Профессор Арк (гет)

— Идемте уже! — со смехом позвала их Амбер, моментально позабывшая обо всех своих обидах при виде ярких прожекторов, красочных флагов и игравших веселые мелодии музыкантов.

Толпа двигалась по улице, а Джунипер с улыбкой наблюдала за тем, как ее самая младшая дочь радовалась жизни, пожалуй, впервые с момента прилета их семьи в Вейл. Впрочем, остальные девочки пылали ничуть не меньшим энтузиазмом, пусть даже Джейд с Хазел и пытались сделать вид, будто увиденное их нисколько не впечатлило. Сложно было спрятать подобные чувства от внимательного взгляда матери.

Но такое настроение испытывали далеко не они одни. Люди наполняли улицы, высовывались из окон, занимали балконы и даже взбирались на крыши собственных автомобилей.

— Столь плотная толпа мне совсем не по душе, — пробормотал Николас, стиснув рукоять меча. — Но должен признать, что кое-какое впечатление всё это производит. Еще бы они нашли для развлечения что-нибудь менее кровавое, чем сражения между подростками...

Джунипер погладила его по руке, отлично зная об отношении мужа к собственной профессии. В конце концов, потому-то он даже не пытался настаивать на тренировках сына. Никто из них не желал, чтобы Жон рисковал своей жизнью ради людей, которые позабудут о его существовании в тот же миг, как только угроза окажется устранена.

Да, Николас являлся Охотником, но не испытывал ни малейшего уважения к тем, кому нравилось наблюдать за подобными сражениями. Не имело особого значения, чем конкретно это называли: турниром или дружеским поединком... Время Охотников всё равно оставалось потраченным зря, и его наверняка можно было провести с куда большей пользой, например, оказывая помощь действительно нуждающимся в ней людям.

— По крайней мере, Фестиваль Вайтела продвигает идеи мира и сотрудничества, Ники. Я согласна с тем, что методы оставляют желать лучшего, но они тоже приносят кое-какие плоды. К тому же значение ведь имеет лишь конечный результат, верно?

— Давай, поворачивай против меня мои же собственные слова, — улыбнулся Николас, взяв ее за руку и быстро поцеловав.

Дочери тут же выразили свое возмущение подобным поведением, но они с Джунипер не обратили на это ни малейшего внимания. Николас ощутил, как ее пальцы зарылись в его волосы, но расслабляться совсем не спешил.

Джунипер, понимала, что все его действия были направлены на защиту их семьи, и давным-давно к этому привыкла, что, впрочем, ничуть не мешало ей испытывать некоторое раздражение.

— Как думаешь, чем сейчас занимается Жон? — спросила она, оторвавшись от Николаса. — Он же тоже во всем этом участвует, правильно? Ему ведь ничего не грозит?

Честно говоря, Николаса в данный момент куда больше интересовал совсем другой представитель мужского пола, который зачем-то решил пообщаться с Лавандой.

— Полагаю, Жон в полной безопасности... чего никак нельзя сказать вон о том пареньке.

— Николас, веди себя хорошо!

— Я так и делаю. Он же всё еще дышит, верно?

Джунипер закатила глаза и вздохнула. Николас продолжил внимательно следить за тем, чтобы кое-кто не позволял себе ничего лишнего, а вот ее взгляд остановился на зависшей в небе громаде Колизея Согласия.

"С Жоном ничего не случится", — мысленно сказала она самой себе. — "Ему сейчас не грозит абсолютно никакой опасности".

В конце концов, разве что-то могло пойти не так?

* * *

Его не укачивало.

Из всех мыслей, которые сейчас пришли Жону в голову, эта была наиболее бесполезной, пусть даже и самой удивительной. Проклятый желудок не испытывал ни малейшего дискомфорта несмотря на то, что флагман Айронвуда считался вполне себе воздушным кораблем.

Наверное, всё дело заключалось в размерах. Буллхэды были слишком крохотными по сравнению с этой летающей громадиной, и потому трясло их гораздо сильнее, что далеко не лучшим образом сказывалось на самочувствии Жона. А возможно, Атлас придумал какую-то специальную "противоблевательную" технологию...

Не было ли еще слишком поздно принять предложение Винтер и отправиться преподавать именно к ним?

С другой стороны, серьезность обстановки тоже оказывала заметное влияние, так что выявить настоящую причину отсутствия у него тошноты просто не представлялось возможным.

За огромным окном чуть ли не до самого горизонта простирался Вейл, который опоясывали высокие стены. Вид города определенно внушал уважение.

Рядом с ним откашлялась Винтер, после чего притронулась пальцем к левому уху. Жон повторил ее действие, включив небольшое устройство связи. Закрепленный на воротнике микрофон позволял им общаться на приличном расстоянии друг от друга, что сейчас, само собой, не имело никакого смысла. Но через тот же самый наушник поступали еще и донесения солдат Атласа, отвечавших за безопасность церемонии открытия.

Где-то на улицах под ними двигалась разноцветная толпа из десятков тысяч людей, и такое большое число просто не укладывалось у Жона в голове.

— Не ожидал, что их окажется настолько много... — прошептал он.

— Фестиваль Вайтела — это огромное событие, — ответила Винтер, воспользовавшись их личным каналом связи. — Вряд ли есть хоть один житель Вейла, который сейчас не присутствует там или как минимум не смотрит телевизор. И я уже не говорю о гостях из других Королевств.

— Теперь понимаю, почему Айронвуд так сильно переживал насчет безопасности мероприятия, — пробормотал Жон.

Винтер повернулась к нему и сложила руки под грудью.

— Генерал всегда очень серьезно относится к своим обязанностям. Но да, конкретно это выходит за обычные рамки. Если сейчас что-нибудь произойдет, то последствия затронут весь Ремнант.

Она кивнула в сторону расположенных над окнами мостика экранов. Изображение казалось излишне темным на фоне голубого неба, но разобрать его всё равно не составляло особого труда. Там демонстрировалось завершение подготовки парада, вид на улицы сверху и толпа с самых разных ракурсов. Жон заметил, что кое-где были видны разноцветные маркеры. Один указывал на какого-то фавна, а в окошке рядом с ним проводился поиск его лица по базам данных.

Наверное, подобное отношение стоило назвать расизмом, но помня о недавних действиях Белого Клыка, Жон не мог ни в чем обвинить Атлас. В конце концов, всегда стоило перестраховаться, верно?

Если бы Блейк об этом узнала, то наверняка бы разозлилась и тоже оказалась по-своему права. Но никакого варианта, который устроил бы абсолютно всех, тут просто не существовало.

— Мэм, сэр, — привлек к себе их внимание хлопнувший кулаком по пластине нагрудной брони офицер, чье лицо было скрыто забралом шлема. — С земли сообщили, что парад начнется через три минуты.

— Очень хорошо, — кивнула Винтер. — Все на своих местах?

— И наземные силы, и армада находятся на предписанных позициях. Канал для экстренной связи — дельта-один.

— Отличная работа, лейтенант. Можете вернуться на свой пост.

— Мэм, — отдал ей честь офицер, после чего ушел прочь.

Жон чуть ли не с восхищением наблюдал за тем, как Винтер приказывала людям, которые были гораздо старше нее, и они ей охотно подчинялись. Причем вовсе не из-за какого-то там страха и не по долгу службы. Солдаты и офицеры действительно искренне ее уважали.

Раньше он считал, что Винтер получила свое место лишь благодаря деньгам и влиянию семьи, но, похоже, все-таки ошибся.

— Полагаешь, что-нибудь произойдет? — поинтересовался Жон.

Винтер с любопытством посмотрела на него.

— Мне казалось, что именно ты напросился сюда на случай каких-нибудь непредвиденных обстоятельств. И как? Произойдет что-нибудь?

— Хм... Понятия не имею. Я, как уже было сказано, хотел всего лишь дополнительно перестраховаться. Но в отличие от меня, ты — военный офицер. Как считаешь... каковы шансы на то, что что-нибудь пойдет не так?

— Сложный вопрос, — тихо вздохнула Винтер. — Мы предприняли некоторые шаги для того, чтобы церемония прошла как можно более гладко. Я дважды и трижды всё перепроверила, да и генерал, вне всякого сомнения, сделал то же самое. Мы изучили задачу под любым возможным углом и рассмотрели каждый вариант развития событий. Никаких непредвиденных обстоятельств быть не должно... не с тем количеством людей, которые контролируют ситуацию на земле и в небе.

Жон почувствовал, что без "но" тут не обошлось.

— Но... сложно учесть вообще всё. Террористы по своей природе очень часто нисколько не заботятся о собственных здоровье, безопасности и даже жизни. В некоторых вопросах они больше всего напоминают Гриммов — тоже совершенно неспособны правильно оценить обстановку и потому бросаются в атаку при первом же более-менее удобном случае. Потому-то нам и следует проявлять бдительность.

Проявлять бдительность...

Эта мысль заставила горло Жона моментально пересохнуть. Он кивнул Винтер и вернулся к наблюдению за экранами. Разумеется, у него имелись и свои собственные планы на данное мероприятие, но где-то там в толпе сейчас находилась его семья. Если Белый Клык попытается что-нибудь предпринять... Нет, ни о чем таком даже думать не хотелось.

Парад начал движение, а члены команды корабля принялись что-то бормотать в гарнитуры, периодически щелкая нужными переключателями на пультах управления. Винтер снова притронулась к своему устройству связи, и Жон сделал то же самое, подключившись к каналу службы безопасности.

— Парад достиг Изумрудного проспекта, — произнес голос в наушнике. — Толпа собирается за ограждениями на шести следующих перекрестках. Никаких подозрительных явлений или забытых вещей не обнаружено.

Жон кивнул, пусть даже в его сторону сейчас никто не смотрел.

Парад возглавлял игравший гимн Вейла оркестр, за которым следовали выполнявшие различные трюки акробаты. Дальше целой рекой текли разноцветные флаги и вымпелы, а замыкали шествие представители других Королевств.

— Беспорядок на Флотской улице, — внезапно объявил еще один голос. — Камера 1-В. Снайперы на позиции, парад можно перенаправить на запасной маршрут. Командир, ваше решение?

Снайперы?..

Жон почувствовал, как бешено заколотилось его сердце, после чего вслед за Винтер бросился к нужному экрану. Тот показывал выбравшегося на дорогу маленького мальчика. К тому же до подхода процессии всё еще оставалось несколько минут.

— Это всего лишь ребенок, — сказал Жон, наблюдая за тем, как женщина — скорее всего, его мать — поспешила поднять малыша. — Ничего страшного.

— Снайперы, доклад, — потребовала отчет Винтер.

— Вижу цель, — ответил ей мужской голос. — Никакого оружия не заметно. Есть рюкзак на женщине. Время подхода парада?

— Шесть минут тридцать секунд, — произнес третий голос.

— Винтер! — воскликнул Жон.

— Сохранять прежний маршрут движения, — приказала та. — Снайперы, следите за тем, чтобы цель не достала оружие. Разрешаю огонь на поражение.

Его глаза расширились от ужаса. Жон повернулся к Винтер, но та продолжала смотреть исключительно на экран, то ли не желая встречаться с ним взглядом, то ли вообще не замечая его внимание к себе.

— Ты не можешь отдать приказ застрелить ее, — прошипел он. — О чем ты вообще думаешь?

— О том, что у нас на улицах больше шестидесяти тысяч человек, Жон. О том, сколько жертв принесет одна-единственная женщина с целым рюкзаком Праха, если ей наплевать на жизнь ребенка, — ответила Винтер, все-таки поглядев на него. — Я думаю о том, что мы не можем позволить себе рисковать таким количеством народу.

Жон бессильно уставился на экран.

Винтер была права... и в то же время ошибалась. Вину ведь сначала требовалось доказать, верно? А женщина пока что обвинялась лишь в том, что бросилась на помощь своему ребенку.

Жон проследил за тем, как она поудобнее устроила на руках малыша, который едва перерос возраст грудничка.

— Не надо... — раздался шепот. Не его шепот, но тот, который озвучивал крутившиеся у него сейчас в голове мысли. Шепот Винтер, которая вряд ли вообще желала того, чтобы Жон ее услышал. — Уйди. Пожалуйста, просто уйди...

Женщина потянулась к своему рюкзаку. Жон напрягся, краем глаза заметив, как застыл солдат за находившимся неподалеку пультом управления.

"Не делай глупостей", — мысленно взмолился он. — "Пожалуйста, только не делай глупостей".

На канале связи тоже молчали, и было слышно лишь напряженное дыхание.

Женщина достала из рюкзака небольшую бутылочку и вручила малышу. Тот ухватил ее обеими ручками и сунул в рот. Она вздохнула и унесла его прочь, так и не узнав, насколько близко прошла смерть.

Жон выдохнул с облегчением, внезапно ощутив, что едва стоял на дрожащих ногах. Да и руки тоже заметно тряслись. Рядом с ним с точно таким же облегчением выдохнула Винтер.

— Цель чиста, — доложил повеселевший снайпер. — Возобновляю наблюдение. Никаких помех не обнаружено.

— Принято, — произнесла Винтер, после чего щелкнула коммуникатором и тяжело вздохнула. — Вот ведь идиоты... Разве они не понимают, в какой ситуации мы сейчас находимся? Эта дура вполне могла просто забрать ребенка и уйти, а не торчать там целую кучу времени. Проклятые гражданские постоянно творят какую-то хрень.

Жон был вынужден с ней согласиться. Возможно, для той женщины подобная заминка ничего и не значила, но для них всё оказалось совсем иначе... Долгие секунды страха и паники едва не окончились ее смертью. Разумеется, после такого стресса он целиком и полностью поддерживал мнение Винтер насчет дурных гражданских.

— Я... поверить не могу, что у нас настолько напряженная работа, — сказал Жон.

— Подобные решения другими и не бывают, — пробормотала восстановившая дыхание Винтер. — Такие дела не для слабых духом и не для карьеристов. Каждое действие должно быть тщательно продуманно, а его возможные последствия — взвешены и оценены.

— Сомневаюсь, что хотел бы заниматься этим на постоянной основе.

— Правда? — удивленно спросила посмотревшая на него Винтер. — А вот я считаю, что у тебя неплохо бы получилось.

Теперь удивился уже Жон, причем не только из-за самих слов, но и из-за личности той, кто их произнес.

— У меня? — переспросил он. — Ты, должно быть, шутишь. Я бы никогда не смог принять подобное решение.

— Вот потому-то я бы и предпочла, чтобы такого рода делами занимался именно ты. Тех людей, которые легко отдают подобные приказы, к нашей работе даже близко подпускать нельзя. Что же касается твоих способностей... Думаю, если бы ситуация подтвердила наши самые худшие опасения, то ты сделал бы правильный выбор.

— Ты веришь в меня даже больше, чем я сам.

Винтер тихо рассмеялась.

— И у меня имеются для этого весомые причины. Ты ведь уже продемонстрировал свои способности в поединке со мной, верно?

Ну, на самом деле, "его способности" в тот раз продемонстрировала Нео. К слову, с момента того боя Винтер перестала преследовать Жона и начала его избегать. Они встречались лишь пару раз, да и то во время совещаний ответственных за проведение Фестиваля Вайтела лиц.

— Ты ведь на меня не обиделась за то, что тогда произошло, правда?

Винтер закрыла глаза и вздохнула.

— Обиделась, — призналась она. — Я... Несмотря на занимаемую должность, я вовсе не идеальна. Соперничество с кем-либо легко меня увлекает, и в прошлом данная черта характера не единожды как помогала в моих делах, так и мешала. Когда ты меня победил, я пребывала в ярости.

Жон вздрогнул.

— Эм... извини.

— Не стоит. Я сама бросила тебе вызов и потерпела неудачу... Тот метод, который ты выбрал для того, чтобы меня победить, особого значения не имеет, — вновь вздохнула Винтер, отведя от него взгляд. — Просто... не всегда легко принять собственное поражение. И вместо того, чтобы устраивать сцены или говорить что-то такое, о чем потом наверняка пожалею, я решила немного прийти в себя. Тут нет абсолютно ничего личного, Жон. Надеюсь, ты меня понимаешь. Я всего лишь захотела слегка остыть, пока чем-нибудь тебя не оскорбила.

Остыть?.. Сколько там времени прошло с момента их поединка? Пара недель? Впрочем, это же была сестра Вайсс, и Жону доводилось слышать о ее характере немало ужасающих вещей... Но две недели?! Разумеется, было очень хорошо, что Винтер решила не устраивать конфликт, но ей что, и в самом деле потребовались две недели на то, чтобы просто остыть?!

— Ну, — откашлялся Жон. — Надеюсь, между нами не осталось никаких обид?

— Не осталось. Это был отличный бой и важный урок для меня. В следующий раз, когда мы скрестим клинки, я постараюсь выступить получше.

— Ага, — кивнул он, посмотрев на один из экранов и понадеявшись на то, что никакого "следующего раза" никогда не будет.

С другой стороны, собственного отца ему победить все-таки удалось, а потому Жон полагал, что и в поединке против Винтер у него тоже имелись кое-какие шансы. Впрочем, Нео научила его тому, что бои вовсе не были простыми математическими неравенствами вроде: если А побеждает В, но проигрывает С, то В неизбежно потерпит поражение в любой из схваток. Да, когда-то Жон именно так и считал, но жизнь успела ему доказать, что серьезно отличалась от механик видеоигр.

— Парад достиг контрольной точки В, — раздался голос из наушника. — Пока ничего подозрительного не обнаружено. Группа Буллхэдов "Эхо" производит разведку дальнейшего пути. Воздушное пространство очищено на десять миль.

— Весь гражданский транспорт заставили приземлиться, — пояснила Винтер. — Об этом было объявлено еще две недели назад, чтобы все успели подготовиться и пересмотреть свои планы на сегодняшний день. Разумеется, кое-кто уже начал жаловаться на наши действия... Всегда находятся те, кто ставит выгоду выше безопасности.

"Вроде твоего отца?" — хотел спросить Жон, но всё же сдержался. В конце концов, Винтер была виновата в его поступках ничуть не больше, чем первый попавшийся под руку фавн в преступлениях Белого Клыка. Считать как-то иначе оказалось бы огромной ошибкой.

— Сколько времени осталось до выступления корабля? — уточнил он.

— Десять минут, сэр, — произнес голос из наушника.

Жон слегка покраснел от того, что его любопытство посчитали настолько важным, чтобы ответил дежурный офицер. Он кивнул, тут же подумав о том, что вряд ли этот жест сейчас мог увидеть кто-то еще, кроме Винтер, а потому стоило что-нибудь сказать вслух. Впрочем, она его опередила:

— Удостоверьтесь в том, что орудия направлены не на Вейл. Не имеет значения, что в них заряжено конфетти. Нам совсем не нужно, чтобы эта пластиковая картечь попала в толпу.

— Орудия подняты до ста пятнадцати градусов, мэм. Любые твердые материалы улетят в поля за городскими стенами. Конфетти посыплется вниз, но никакого вреда здоровью людей не нанесет.

— Я бы не стала отбрасывать возможность того, что кто-то попытается поймать ее ртом и в итоге задохнется, — пробормотала Винтер, заставив присутствующих на мостике солдат и офицеров моментально занервничать. — Впрочем, ладно. Отличная работа.

Она повернулась к Жону.

— Похоже, Белый Клык в кои-то веки воспользовался той пародией на разведку, которая у них имеется, и решил не-...

Ее фразу прервала вспышка красной лампочки на одной из панелей управления, а также не слишком громкий вой сирены. Винтер еще раз посмотрела на Жона, явно испытывая некоторую вину за то, что позволила себе начать искушать судьбу.

— Доклад!

— Мэм, — ответил голос, в котором отчетливо слышалась паника. — Мы потеряли связь с командой "Браво-шесть". Показатели их брони сообщают, что они живы, но находятся без сознания.

— Выведите на экран изображение с их камер, — приказала Винтер.

Жон изучил появившуюся картинку с серыми стенами и металлическим полом. Судя по ракурсу, солдат как раз сполз по этой самой стене на этот самый пол.

— Это не Вейл, — прошептала Винтер. — Контроль, за какой сектор отвечала команда "Браво-шесть"?

— Мэм, "Браво-шесть" находится прямо здесь. Они на корабле!

Винтер вздрогнула, схватилась за рукоять своей сабли и обвела мостик взглядом округлившихся глаз. Многочисленные солдаты и офицеры заметно нервничали, но никто из них не делал ничего такого, что можно было бы счесть подозрительным.

Жон тоже не остался совсем уж спокойным, размышляя над тем, что произойдет, если она все-таки поддастся панике и достанет оружие.

— Винтер, — прошептал он. — Никто не покидал мостик с тех самых пор, как мы сюда пришли. Присутствующие не имеют никакого отношения к тому, что там произошло.

— Знаю, — буркнула она. — Выведите нам карту корабля. Мне нужно понять, где находится эта команда, и что важного имеется поблизости.

Никто ничего не произнес вслух, но голографический проектор ожил, продемонстрировав трехуровневый чертеж. Из него Жон понял только то, что красными точками были обозначены члены команды "Браво-шесть". Остальные знаки и символы оказались ему совершенно незнакомы.

— Заблокировать орудия. Все остаются на своих местах. Пилот, выводи нас из воздушного пространства Вейла.

— Подожди! — воскликнул Жон, тем самым приковав к себе всеобщее внимание. Причем Винтер сейчас смотрела на него совсем не дружелюбно. — Мы не можем просто взять и улететь. Подумай о том, какая паника начнется на улицах, и что произойдет, если все эти люди внезапно сойдут с ума от страха!

— Это всё равно будет гораздо лучше, чем если мы рухнем прямо на них! Нельзя ставить под угрозу их жизни, а падение корабля убьет там вообще всех!

— Мы не знаем, за чем конкретно сюда пришли диверсанты, — возразил ей Жон. — Но разве не лучше будет не устраивать гарантированную панику и международный скандал?

Винтер стиснула зубы, но все-таки задумалась. Впрочем, она явно продолжала сомневаться, так что Жон поспешил добавить:

— Тут возможны и другие объяснения, а потому не стоит сразу же приходить к каким-либо однозначным выводам.

— Ладно, — буркнула Винтер, после чего тряхнула головой и повернулась к своим подчиненным. — Мы с Жоном сходим на разведку. Сразу же после нашего отбытия вы заблокируете двери и возьмете под стражу любого, кто попытается сюда войти, даже если это окажется сам генерал Айронвуд. Пока я не отменю тревогу, все остаются на своих местах.

— Мэм, — отдали ей честь солдаты и офицеры, часть из которых достала оружие и заняла позиции возле входа на мостик.

Винтер посмотрела на вытащившего из ножен меч Жона, что-то прошептала одному из офицеров, после чего направилась к двери.

— Что это было? — поинтересовался Жон, когда они оказались снаружи.

— Инструкции на случай непредвиденных обстоятельств, — шепотом ответила ему Винтер. — Если кто-то попытается проникнуть на мостик, то пилот установит курс за пределы Вейла и отключит навигационные компьютеры.

От Жона не ускользнуло, насколько тяжело ей далось это решение. Он и сам нервно сглотнул.

Винтер только что приказала в случае какой-либо угрозы мостику вывести корабль за границы Вейла и разбить его об землю где-нибудь в глуши за пределами городских стен. Даже если кто-то и выживет в подобной катастрофе, то его наверняка вскоре сожрут Гриммы...

Да, распоряжение было самоубийственным, но без него оказалось никак не обойтись.

— Надеюсь, до такого не дойдет, — прошептал Жон, покрепче сжав рукоять Кроцеа Морса.

— На то оно и крайнее средство, — согласилась с ним Винтер, достав свою саблю. — На борту находятся отважные мужчины и женщины, которые без каких-либо сомнений выполнят мой приказ, если это потребуется.

На ближайшем перекрестке она молча кивнула влево и перешла на бег. Жон последовал за ней, ничего не зная о планировке корабля, но безоговорочно доверяя Винтер в данном вопросе.

— Зачем им понадобилось атаковать именно здесь? — поинтересовался он. — Уверен, что устроить нападение на земле было бы в разы проще.

— Отсюда мы осуществляем контроль за всеми мерами безопасности. Белый Клык верно предположил, что наше внимание будет отвлечено, а в противостоянии с большой организацией им остается либо отступать, либо бить в самое сердце.

То есть не по параду, а по флагману, который контролировал обстановку. Это было вполне логично, пусть даже сражение с тренированными солдатами само по себе являлось тем еще испытанием для террористов.

— Куда конкретно мы направляемся? — спросил Жон, пока они неслись по коридорам.

Винтер на ходу отдавала приказы тем солдатам, которые встречались им по пути. Стволы винтовок тут же поворачивались в сторону возможной угрозы.

— В инженерный отсек, — ответила Винтер, остановившись настолько внезапно, что Жон едва на нее не налетел. Пожалуй, только тот факт, что она отступила вбок и начала что-то вводить на дверном замке, помешал ему это сделать.

Он врезался в стену и съехал по ней на пол, но успел подняться еще до того, как занятая делом Винтер что-либо заметила.

— Тут хранятся инструменты и запчасти для ремонта двигателя, — пояснила она, все-таки открыв дверь. — Здесь же находилась команда "Браво-шесть", так что нам нужно-... Ага!

Жон бросился к ней, приготовив меч к бою, но затем тихо выругался и убрал его обратно в ножны. Открывшаяся картина позволяла понять, что именно вызвало у нее подобную реакцию. Один солдат вытянулся на полу, в то время как второй лежал возле стены, по которой, скорее всего, и сполз вниз после сильного удара.

Винтер присела возле того, что лежал на полу, и попыталась нащупать пульс на его шее.

— Живой, — с облегчением выдохнула она и, повторив те же самые действия со вторым, добавила: — Этот тоже. Хвала Богам.

— Ты можешь их разбудить? Вдруг они что-то видели.

— Не стоит. Принудительно приводить в сознание в подобных случаях опасно для здоровья, а когда они сами очнутся, мы просто не знаем.

Винтер подняла руку к устройству связи и вызвала команду медиков, после чего встала и повернулась к Жону.

— Выстрелы моментально подняли бы тревогу, а об атаке солдаты наверняка бы нам доложили. Кто бы это ни сделал, он явно застал их врасплох.

— Или серьезно превосходил числом, не дав времени как-либо отреагировать.

— Тоже вариант. Я могу рассчитывать на твою поддержку в этом деле, Жон?

Кроцеа Морс с шелестом покинул ножны, что само по себе послужило достаточным ответом. Винтер кивнула и бросилась к двери, возле которой вновь ожило ее устройство связи:

— Мэм, еще одна команда подверглась нападению в блоке двадцать шесть. Одна из их камер успела запечатлеть белую маску.

— Проклятье, — прошипела Винтер. — Когда это произошло?

— Около семи минут назад, мэм.

Всего семь минут? Жон немного забеспокоился, осознав, насколько близко они подобрались к диверсантам. Хотя существовал вариант просто разминуться с ними в этих коридорах.

Его пальцы еще крепче сжали рукоять меча.

— Где именно находится двадцать шестой блок? — уточнил он.

— Рядом, — ответила Винтер, после чего открыла очередную дверь и, не заметив за ней никакой опасности, жестом пригласила Жона следовать за собой.

На этот раз они уже не бежали вперед сломя голову, предпочтя соблюдать крайнюю осторожность.

Если бы вокруг разворачивалось действие какого-нибудь фильма ужаса, то лампы под потолком наверняка бы постоянно мигали. К счастью, военный бюджет Атласа всё же позволял не экономить на освещении флагмана Айронвуда. А вот пол совершенно внезапно тряхнуло так, будто произошла целая серия взрывов. Винтер не устояла на ногах и налетела на Жона, прижав того к стене. Впрочем, она тут же вскочила и бросилась к ближайшему окну, оставив его приходить в себя.

— Это орудия, — пробормотала Винтер. В качестве подтверждения ее слов мимо стекла пролетело разноцветное конфетти. — Должно быть, парад близится к завершению. Нам следует поторопиться.

Жону показалось, что он услышал радостные крики толпы. Скорее всего, это был всего лишь звон в ушах от грохота пушек.

Вновь раздался грохот взрывов, сейчас прозвучавший гораздо тише. Наверняка с одной из палуб просто запустили фейерверки на радость десяткам тысяч людей, которые даже не подозревали о напряженной ситуации на парящем в небе корабле.

Они не имели ни малейшего понятия о нависшей над ними угрозе...

Впрочем, ничего необычного здесь не было. В конце концов, Синдер уже довольно давно спокойно разгуливала по Бикону.

— С моей спиной всё в порядке, — проворчал Жон, поднявшись с пола и потерев пострадавшее место. — Спасибо, что спросила.

— Эм... — смущенно откашлялась Винтер. — Спасибо, что поймал меня, и прошу за это прощения. Я оказалась не готова к подобного рода ситуации. Но нам всё еще нужно поторопиться. Если террористы собираются как-либо испортить церемонию открытия, то времени практически не осталось.

Жон согласно кивнул, пусть даже его позвоночник по-прежнему продолжал стонать от слишком близкого знакомства с металлом стены. Но теперь они оба были готовы к новым выстрелам из пушек, а потому поспешили туда, где, скорее всего, и находился пресловутый двадцать шестой блок.

Еще несколько тел подтвердили тот факт, что направление их движения оказалось выбрано верно.

— Мэм, — раздался в наушнике испуганный голос. — Мы потеряли контакт со всеми камерами видеонаблюдения на корме корабля. Вас больше не видно.

— Так вот зачем они побывали в инженерном отсеке, — прорычала Винтер. — Значит, их основная цель находится именно здесь. Мы с Жоном продолжим нейтрализацию угрозы. Если ничего странного не произойдет, то отводите корабль назад к флоту и вызывайте их на связь. Постарайтесь сделать так, чтобы никто ничего не заметил. Меньше всего нам нужна паника, особенно среди прессы.

— Принято, мэм. Удачи.

— И теперь мы остались сами по себе, — вздохнул Жон, склонившись над одним из тел. Эти солдаты тоже оказались живы. — Ты не знаешь, за чем они могут охотиться? Если мы догадаемся об их истинной цели, то сумеем прийти туда первыми.

— Любые мои предположения ничуть не лучше твоих. Изначально я подумала о пушках, чтобы заставить корабль упасть вниз, но тут их ожидал бы довольно неприятный сюрприз. Мы хотели минимизировать возможные риски, так что возле орудий вообще нет настоящих снарядов, а для их переноса из хранилища потребовалось бы как минимум шесть человек.

О том, сколько времени займет данный процесс, и как сильно при этом будут шуметь террористы, не стоило и упоминать.

— Что конкретно находится в корме? — уточнил Жон. — Если камеры отключились именно там, то их цель тоже наверняка располагается где-то неподалеку.

— Двигатели, инженерный отсек, топливо... — начала перечислять Винтер.

— Топ-...

— Нет, топливные баки слишком хорошо защищены. О них нам волноваться не стоит. К тому же они расположены ближе к центру корабля, да и переборки там толще. При попытке совершить нечто подобное террористов отрезало бы опустившимися аварийными заслонами.

— А им самим об этом известно? — поинтересовался Жон. — То, что у них ничего не получится, вовсе не означает, что они даже не попытаются.

Винтер на мгновение задумалась, после чего кивнула.

— Ты прав. Глупо сразу же отбрасывать такую возможность. Но кроме всего перечисленного, в данной части корабля расположены кубрик, небольшая казарма, которая вряд ли станет их целью, и тюре-... — сказала она, на мгновение запнувшись, в то время как ее глаза внезапно округлились. — Тюремный блок!

— Что? — переспросил Жон. — Зачем он мог им понадобиться?

— Потому что у нас на корабле есть заключенные, — прошипела Винтер. — Причем высокопоставленные — из тех, кто попался при отражении Прорыва. Либо Белый Клык собирается их спасти... либо заставить раз и навсегда замолчать. Как бы то ни было, мы направляемся туда!

Она бросилась вперед еще до того, как Жон успел что-либо возразить. Ему оставалось лишь бежать за ней следом. Их подошвы гулко стучали по металлическому полу.

Поскольку канонада уже прекратилась, аплодисменты и радостные крики толпы теперь были слышны достаточно отчетливо, что лишь создавало дополнительный контраст с резко выдыхаемым воздухом и топотом занимавших новые позиции солдат.

Следующий поворот они преодолели вместе. Винтер взревела, увидев занятую возней с дверью фигуру в форме Белого Клыка, а также пару лежавших на полу охранников. Террорист тоже их заметил, но недостаточно быстро, чтобы успеть вовремя скрыться.

Она сократила разделявшее их расстояние за долю секунды. Ее сабля со свистом разрезала воздух, но противник уклонился, уставившись на нее из-под капюшона через прорези белой маски, а затем пнул Винтер ногой в живот. Еще один удар откинул ее на металлическую дверь, а вскинутая винтовка, явно украденная у одного из охранников, грозила досрочно закончить как бой, так и жизнь Винтер.

Удар меча Жона сбил террористу прицел. Тот перехватил винтовку и воспользовался ей в качестве посоха, отбив атаку Кроцеа Морса. Жон посильнее надавил на оружие, тем самым заставив противника немного отступить назад. Меч хоть и выбивал искры, но разрезать металл винтовки оказался всё же не способен.

— Винтер, ты в порядке?

— Жива, — простонала та, с некоторым трудом поднявшись на ноги. — Позволила застать себя врасплох, но все-таки осталась жива.

Она направила острие сабли на террориста.

— Сдавайся, иначе мне придется тебя обезвредить. Ты уже не сможешь достичь своей цели и сбежать.

Жон кивнул, сняв с пояса свои ножны, которые тут же с щелчком развернулись в щит. В конце концов, так было гораздо безопаснее, если противник вдруг решит воспользоваться винтовкой по ее прямому назначению. Он не сомневался в том, что Винтер была способна практически моментально сократить расстояние, но и рисковать понапрасну тоже не собирался.

Само собой, террорист Белого Клыка сдаваться намерен не был. Он вскинул винтовку и трижды выстрелил. Пули отрикошетили от прикрывшего лицо щита, а Винтер тут же бросилась за начавшим убегать противником. Ну, бросилась бы, если бы Жон не поймал ее за руку.

— Что насчет тюремного блока? — спросил он. — Если их цель находится именно здесь, то не постараются ли они сейчас отманить нас отсюда подальше? Ты сама согласилась с тем, что их может быть больше одного.

Винтер кинула взгляд на бронированную дверь, посмотрела в коридор, куда убежал террорист, а затем повернулась к Жону.

— Стой здесь, — с некоторым раздражением приказала она. — Ты не знаешь устройство корабля, так что карауль дверь и не позволяй никому туда входить.

Секундой позже Винтер выдернула руку из его хватки и бросилась в погоню, оставив Жона беспомощно смотреть ей вслед.

— Но разве тебе разрешено хоть на секунду выпускать меня из виду? — пробормотал он.

Винтер ничего ему не ответила. Она уже давным-давно скрылась за поворотом коридора.

Жон со вздохом трансформировал щит обратно в ножны и повесил их на пояс, а затем присел рядом с одним из охранников.

"Жив", — подумал он. — "Вот и хорошо. А то я уже начал волноваться".

— Контроль? — вдавив кнопку связи, произнес Жон в закрепленный на воротнике микрофон. — Винтер отправилась преследовать цель. Видеонаблюдение всё еще не работает?

— Нет, сэр, — ответил ему женский голос. — Камеры в районе вашего местонахождения по-прежнему не функционируют. Мы направили ремонтную бригаду в инженерный отсек, но на восстановление системы уйдет как минимум пятнадцать минут. Вам требуется какая-нибудь помощь?

— Нет, у меня всё в порядке. Лучше отправьте охрану к ремонтной бригаде, чтобы они не попали в засаду.

— Принято, сэр.

Жон отключил связь и улыбнулся. Было нечто странное в том, что его называли "сэром", да еще и выполняли приказы, но скорее всего, так сказывалась близость к Винтер. И это, к слову, могло очень даже пригодиться.

Он прислушался, но никаких звуков боя так и не услышал. Похоже, погоня ушла довольно далеко.

Замечательно.

Дверь тюремного блока легко открылась благодаря карточке одного из охранников. Внутри оказалось несколько закрытых каким-то прозрачным силовым полем камер. Все они были пустыми, кроме одной.

Роман Торчвик сидел, уставившись в пол, но при звуке шагов все-таки поднял голову. Взгляд зеленых глаз проследил за Жоном, но никакого удивления в нем заметно не было.

— Так-так-так, — ухмыльнулся Роман. — Возвращение блудного чудо-сына. Должен признать, парень, что твое появление на этом корабле стало для меня сюрпризом. Оно как-то связано с нападением Белого Клыка, о котором мне довелось краем уха услышать?

— Притащить сюда Нео было очень просто. Если уж все ожидают атаку террористов, то почему бы им немного не подыграть?

— Ты ведь понимаешь, что они теперь несколько недель не смогут успокоить свою паранойю?

— Двойная выгода, — пожал плечами Жон. — Но я пришел сюда вовсе не для того, чтобы играть с тобой в игры, Роман. Меня привела куда более серьезная причина.

Тот слегка приподнял бровь, но судя по ухмылке, удивлен по-прежнему не был. Впрочем, Жон действительно не стал бы прилагать столько усилий только для того, чтобы нанести визит вежливости.

— Если ты пришел, чтобы вытащить меня отсюда, то я бы посоветовал не делать подобных глупостей, — произнес Роман. — Нашей общей подруге такая выходка вряд ли понравится, и гарантировать твое выживание после этого я не могу.

— Она сказала мне примерно то же самое. Синдер... решила, что все-таки хочет меня завербовать.

— И что, тебе не понравились условия трудового контракта?

— Да уж получше, чем у тебя, — вздохнул Жон. — Синдер видит меня в качестве... своего младшего партнера, что ли? И даже желает познакомить с собственными работодателями.

А вот теперь Роман действительно удивился.

— Я даже не подозревал, что у нее есть какие-то там работодатели, — признался он. — Синдер всегда вела себя так, словно подчинялась лишь самой себе.

— И еще она прямо назвала тебя расходным материалом.

Если данные слова как-то задели Романа, то тот ничем это не показал. Он продолжал спокойно смотреть в глаза Жону, хотя вроде бы едва заметно стиснул зубы.

— Ну, примерно так я и думал, — наконец произнес Роман. — Странно было бы ожидать от нее чего-то еще. Даже не знаю, стоит ли мне обижаться на то, что ты обманом сумел заработать куда лучшую репутацию, чем я, или же гордиться тем, что мои подделки оказались настолько высокого качества. Итак... что ты теперь собираешься предпринять? Встретишься с работодателями Синдер? Честно говоря, я бы не советовал. Тот, кто способен держать в узде эту ведьму, сам по себе внушает немалый ужас.

— Синдер сказала, что отказаться от ее предложения у меня не выйдет, если ты сейчас говоришь именно об этом.

— Ага, старый добрый выбор: "Согласись или сдохни", — рассмеялся Роман. — Обожаю, когда люди соблюдают традиции. Но ты ведь пришел сюда не просто так. Тебе уже не требуется мое мнение насчет того, как будет лучше поступить в той или иной ситуации... И разумеется, ты появился здесь совсем не для того, чтобы рассказать об изменениях в своей личной жизни. Так почему бы нам не перейти прямо к делу, а?

Он развел руки в стороны, указав на окружающую обстановку.

— В конце концов, тут только я никуда не спешу.

— Ты прав, — вздохнул Жон. — Я пришел не для светских разговоров и не для того, чтобы тебя отсюда вытаскивать. Мне нужны ответы.

— Ответы предполагают хоть какие-то вопросы.

Ну, вопросы у него имелись в избытке. Некоторые из них были очевидными, другие — не очень, но за оставшийся десяток минут следовало задать лишь те, которые оказались бы действительно важными.

— Какую конкретно выгоду ты желаешь из всего этого извлечь?

Роман удивленно моргнул, а Жон подумал о том, что, пожалуй, впервые его и в самом деле удалось застать врасплох.

— Хм? — ухмыльнулся он. — Даже не спросишь о Синдер и о том, что у нас тут намечается?

— Я бы спросил, — пожал плечами Жон. — Но ты и сам ничего не знаешь. Не зря же она назвала тебя расходным материалом.

— Давай-давай, издевайся, — проворчал Роман. — Ты всё еще жив только потому, что Синдер приняла тебя за какого-то крутого преступника.

— А разве это не так? После всего мною совершенного законопослушным гражданином меня вряд ли можно назвать. Впрочем, хватит отвлеченных рассуждений, Роман. На то, чтобы понять, у меня ушло некоторое время... и куда больше, чем хотелось бы... В общем, я тут внезапно осознал, что ты не стал бы мне помогать лишь из-за жалости или симпатии. Но раз за разом ты оказывал мне поддержку, причем не имело особого значения, были ли это мелочи вроде школьных танцев или же крупные акции, как то ограбление в порту. Во всех случаях твоей целью оказывалось улучшение моей репутации.

Не единожды возникали ситуации, когда он с гораздо меньшими усилиями мог достичь куда лучшего для себя результата, но почему-то неизменно помогал Жону.

— Ты вовсе не альтруист, Роман, и я как-то сомневаюсь в том, что всё это было проделано лишь потому, что ты увидел во мне молодого себя, — вздохнул Жон. — У тебя наверняка есть какой-то план, и мне бы хотелось его узнать.

— Что, правда? — рассмеялся Роман. — И ты считаешь себя достаточно важным, чтобы я раскрыл тебе какие бы то ни было подробности?

— Раньше я действительно был неважен, — сказал Жон. — Но сейчас всё изменилось. Ты сам сделал меня профессором Академии Охотников. Ты собственными руками создал мою репутацию. Если бы не отправил Нео мне помочь, то я бы вылетел из Бикона за несколько дней. Но ты ее отправил. Ты хотел, чтобы я оказался на той должности, которую сейчас занимаю.

Никакого другого объяснения тут просто не существовало.

Роман подошел к силовому полю и внимательно посмотрел на Жона.

"Я знаю, что не ошибся в своих предположениях, Роман. Иначе большая часть твоих поступков перестанет иметь какой-либо смысл".

После пары минут молчания он наконец заговорил:

— Ну что же... кое-кто все-таки стал обращать внимание на мелочи. Если подумать, то меньше года назад ты просто плыл по течению.

Жон пожал плечами.

— Я расту... а вот ты топчешься на одном месте.

— Ты и должен был вырасти в мое оружие, — вздохнул Роман. — Я знаю, что Синдер не собирается оставлять меня рядом с собой после того, как ее дела в Биконе подойдут к концу. И мне уже доводилось видеть, что происходит с теми, кто пытается от нее уйти. Я специально задержал одну такую крыску, чтобы посмотреть, как именно она расправляется с беглецами.

— И?

— Бедняга Таксон так и не выбрался из Вейла. Полиция нашла его труп за день до того, как он должен был уехать из города.

Имя показалось Жону смутно знакомым, но с его образом жизни очень сложно было вспомнить, где и когда оно ему повстречалось.

"Ладно, потом проверю. Может быть, удастся узнать что-нибудь полезное".

— Так почему же ты не убежал? — поинтересовался Жон и, заметив, как Роман покосился на силовое поле, добавил: — До того.

— Потому что я не из тех, кто любит риск, парень. Я видел, что происходит с героями... На что Королевства способны ради собственной безопасности. Их поступки отвратительны даже для меня. Да и если бы я сбежал, то куда бы потом пошел? В Бикон? Очень смешно. Твой начальник может разыгрывать из себя полного дебила, но замарать ручки отнюдь не боится.

— Озпин?

— Не дай ему тебя обмануть. Или действительно считаешь, что его должность может занимать клинический идиот? В Биконе ты далеко не единственный из тех, кто отыгрывает какую-то свою роль.

Что это вообще означало? Что Озпин лишь притворялся ленивым? Может быть, он обманом занял место директора?

Жон тряхнул головой и решил, что сейчас всё это не имело никакого значения.

— Я пришел поговорить совсем не об Озпине. Просто скажи, какие у тебя на меня были планы. Нам незачем враждовать.

— Не было у меня никаких планов. Ты стал своего рода рискованным ходом — гамбитом. Я с самого начала знал, что не смогу ни присматривать за тобой, ни как-либо контролировать, но если ты мне задолжаешь, то появится шанс как-то этим воспользоваться. Неважно, станешь ли ты партнером Синдер или сумеешь ее остановить и получишь благодарность Вейла... здесь всё зависит исключительно от тебя.

Это было... совсем не тем, что Жон желал от него услышать. Он раздраженно посмотрел на Романа.

— И всё? Ты надеялся, что я каким-то образом справлюсь с Синдер или стану ее подручным, а потом по доброте душевной тебе помогу?

— Я оказался в отчаянной ситуации, парень, — махнул рукой Роман. — Если ты не заметил, то я сейчас не в том положении, чтобы повлиять даже на свою собственную жизнь. И об этом мне было известно уже давно. Как ты думаешь, почему я при первой же возможности отправил к тебе Нео? Но дело даже не в том. Если я не способен тем или иным способом избежать всего этого дерьма, то какой мне смысл пытаться тебя контролировать? Наоборот, здесь нужен тот, кто станет действовать самостоятельно.

— И ты вложился в меня, чтобы я предоставил тебе хоть какую-то альтернативу неизбежному поражению? Пожалуйста, скажи, что сейчас просто пошутил.

— Я достаточно сильно отчаялся, а ты крайне удачно подвернулся под руку, — усмехнулся Роман. — К тому же ты так говоришь, словно я поставил на тебя вообще всё. На самом деле, это не так. Если ты потерпишь неудачу, то сам же и пострадаешь, а я практически ничего не потеряю.

Жон потер переносицу и попытался справиться с охватившим его разочарованием. Он пришел сюда за ответами... Хотя нет. Жон пробрался на флагман Айронвуда в надежде на то, что у Романа имелся какой-то внятный план... Что-то такое, что позволило бы раз и навсегда решить проблему с Синдер. А в итоге он получил только знание о том, что Роман рассчитывал примерно на то же самое с его стороны.

"Эта встреча должна была пройти совсем не так. К тому же до восстановления видеонаблюдения практически не осталось времени".

— Ты действительно бесполезен, — буркнул Жон. — Что, у тебя вообще нет никакой информации, которой я мог бы воспользоваться?

— А вот этого я не говорил...

Он посмотрел на свой свиток.

— У нас осталось не более трех минут, Роман. Давай побыстрее.

— Наш приятель Айронвуд пытался получить от меня хоть какие-то сведения и в процессе разговора задал несколько весьма интересных вопросов, которые показались мне довольно странными. В отличие от тебя, я сейчас нахожусь совсем не в той ситуации, чтобы спокойно искать на них ответы. И должен сказать, что судя по его упорству, это действительно что-то важное.

Важные вопросы от Айронвуда?.. А может быть, даже от Озпина? Впрочем, хоть какая-то информация всё равно была лучше, чем вообще ничего.

— И о чем же он у тебя спросил?

— О сказках.

Жон удивленно уставился на Романа.

— О сказках?..

— Да, о сказках, — подтвердил тот. — Если точнее, то о тех из них, где какая-то волшебная сила переходит от одного человека к другому. Именно они по какой-то причине заинтересовали нашего дорогого генерала.

Передача силы...

Синдер говорила, что пришла в Бикон в поисках чего-то отнятого у нее. Жон полагал, что речь шла о неком материальном объекте... но может быть, он ошибся?

Если подумать, то Синдер куда больше ценила именно личное могущество, а вовсе не деньги. В конце концов, одного украденного в Вейле Праха хватило бы ей на всю оставшуюся жизнь. Нет... она искала что-то более важное, и информация Романа отлично укладывалась в эту картину.

Вот только оставался еще один вопрос...

— С чего бы Айронвуду упоминать при тебе о таких вещах? — поинтересовался Жон. — Не думаешь ли ты, что это какого-то рода ловушка?

— Я всего лишь попытался взять с тебя пример, парень. В конце концов, в твоем случае это замечательно сработало. Когда Айронвуд спросил меня о планах моих нанимателей, я притворился, будто отлично их знаю. Вот только у меня получилось даже слишком хорошо, и он теперь не удовлетворен той информацией, которая и вправду мне известна.

"Айронвуд переоценил значимость Романа... И я его понимаю. Точно так же большинство людей, включая Синдер, относится ко мне самому. Она полагает, что я знаю гораздо больше, чем показываю, и потому воспринимает меня в качестве серьезной угрозы своим планам. И еще это не раз спасало мне жизнь. Роман попытался сделать то же самое, чтобы Айронвуд не счел его совершенно бесполезным и не отправил в какую-нибудь темную дыру в Атласе".

— Ладно, я проверю твою информацию, — произнес Жон, вновь посмотрев на свой свиток. Там светилось сообщение от Нео, означавшее то, что она оторвалась от Винтер и покинула корабль. — Похоже, время визита подошло к концу.

Роман кивнул.

— И пока ты не ушел... Помни, Жон, что ты всё еще должен мне услугу.

— Не тебе одному. Синдер я тоже задолжал.

— Тогда постарайся вернуть мою услугу как можно быстрее. Существуют люди, у которых тебе не захочется оставаться в долгу.

"Ага, и ты входишь в их число".

— Точно не желаешь получить ее прямо сейчас? — спросил Жон. — Я могу попытаться снять поле. Если вырубишь меня, то всё наверняка удастся списать на Белый Клык.

Роман рассеянно посмотрел на пол камеры, а затем махнул рукой.

— Как-нибудь в другой раз, — сказал он. — Рад, что ты не забываешь своего дядюшку. Еще увидимся.

Жон со вздохом покинул тюремный блок, аккуратно закрыл за собой дверь и вложил карточку в карман того охранника, у которого ее взял. Поднявшись на ноги, он нажал кнопку устройства связи.

— Контроль, видеонаблюдение восстановили?

— Еще две или три минуты, сэр. Специалист Шни сообщила, что подозреваемый сумел сбежать. Она возвращается к вам.

— Хорошо, — улыбнулся Жон. — Передайте ей, что здесь не было никаких происшествий.

Где-то внизу люди продолжали радоваться празднику.

Комментарий автора: Жон исполнил свой план. Разумеется, ему всё еще предстоит придуманный Синдер тест, но это будет чуть позже.

Фестиваль Вайтела претерпел некоторые изменения, поскольку кое-какие начальные условия оказались другими. Но в общем и целом он остался прежним.