Профессор Арк (гет)

На второй день Фестиваля Вайтела Жон зарылся в целую стопку книг. Библиотека была практически пуста, а абсолютное большинство студентов предпочли провести свое свободное время где-нибудь вдали от школы. В конце концов, для этого существовал Колизей Согласия и многочисленные аттракционы, предназначенные как для них, так и для всех жителей Вейла и гостей из других Королевств.

И да, турнир пока что не начался. До этого знаменательного момента оставалась как минимум пара часов. К счастью, все приготовления они с Питером уже завершили, а с речами, церемониями и распределением участников оказалось покончено еще вчера.

Тяжело вздохнув, Жон откинулся на спинку стула. Строчки перед его глазами постепенно начали расплываться, причем вовсе не потому, что книга была посвящена магии и колдовству.

Устало помассировав переносицу, он ощутил отчаянное желание выпить чего-нибудь покрепче. Впрочем, пытаться комментировать матчи в состоянии алкогольного опьянения оказалось бы весьма глупой затеей.

И как Брану удавалось не просыхать, продолжая выполнять свою работу?

Хотя нет, Жон отлично знал, как у него это получалось. Вопрос тут заключался в том, почему подобное поведение вообще сходило ему с рук.

Утро началось довольно рано. Примерно в половину седьмого Нео разбудила Жона и продемонстрировала уже виденную им мельком маскировку. Насколько удалось понять, Синдер созывала команду своих подручных, а это означало, что вскоре получится выяснить, кто именно на нее работал.

Наверное, подобная мысль обрадовала бы Жона, если бы не тот факт, что все прошедшие месяцы они незаметно действовали в Биконе прямо у него под носом.

Впрочем, ладно.

Следующие четыре часа он провел в библиотеке, обложившись книгами со сказками и упрямо пытаясь найти ту информацию, о которой говорил Роман. Пока что дела шли довольно неважно.

— Передача силы, — пробормотал Жон, с ненавистью уставившись на проклятые страницы. — И почему вчера данная идея мне показалась столь многообещающей?..

Нет, найти подходящую информацию у него получилось. Основная сложность как раз и заключалась в том, что волшебной силой героев наделяли во многих сказках: в детских, с которых Жон и начал свое исследование, в древних мифах, в современных адаптациях, в восстановленных старых легендах и многом-многом другом, не говоря уже о фольклоре времен основания Королевств.

Он схватился руками за голову и прижался лбом к прохладному дереву столешницы.

— Проблемы, сэр?

Жон едва не подскочил от неожиданности. В любое другое время он наверняка бы услышал приближение постороннего человека, что само по себе немало говорило об уровне его паранойи, но сейчас слишком сильно погрузился в бесконечные сказки, рассказы, колыбельные и всё прочее.

Рядом с его столом с вежливой улыбкой на лице стоял Лай Рен. Жон удивленно моргнул, а затем вздохнул.

— Тебе совсем не обязательно обращаться ко мне настолько формально.

— Извини, Жон, — усмехнулся Рен. — И всё же довольно странно тебя здесь видеть. Разве турнир не начнется уже через пару часов?

— Я собирался отправиться туда минут через двадцать. И если уж говорить о странностях, то почему ты оказался в библиотеке, а не развлекаешься вместе со своей командой?

Рен поморщился, что выглядело весьма непривычно, учитывая его вечное спокойствие и чуть ли не отрешенность. Затем он сел на стоявший рядом стул и покачал головой, окончательно став напоминать осуждающего молодежь старика.

— Нора вытащила нас с утра на тренировку, — пояснил Рен, когда Жон вопросительно приподнял бровь. — А она является самым безжалостным тренером из всех, о ком мне когда-либо доводилось слышать. У нее и Пирры после всего этого кошмара еще остались силы прогуляться по магазинам, но вот об остальных такого сказать никак нельзя.

— То есть ты специально сбежал туда, где сегодня не должно быть никаких людей? — уточнил Жон.

Рен пожал плечами, но опровергать его предположение всё же не стал.

Жон ему посочувствовал. У него иногда складывалось такое впечатление, будто он носил звание самого большого трудоголика среди преподавателей Бикона. В действительности эта честь, вне всякого сомнения, принадлежала его собственной девушке. В отличие от Жона, Глинда не выказывала ни малейших признаков усталости даже после шести часов проверки студенческих работ... и потому он прекрасно понимал, как именно бесконечная энергия Норы выглядела для Рена.

— Стоит ли тренироваться перед самым началом турнира? — спросил Жон, с радостью отодвинув в сторону книги со сказками. — Ваша команда и так довольно сильна, а потому, наверное, было бы гораздо лучше провести это время, например, общаясь с иностранными студентами.

— Мы не собираемся никого недооценивать, — покачал головой Рен. — К тому же нас поместили в группу D, так что драться нам предстоит только завтра. Но команда RWBY выступает сегодня, и мы обязательно придем за них поболеть.

— А заодно понаблюдать за другими участниками турнира, — добавил Жон.

— Я ничего подобного не говорил, — ухмыльнулся Рен. — Но если кто-то вдруг продемонстрирует публике свои приемы, то думаю, будет справедливо его за это немножечко наказать.

— А кого вы собираетесь выставить на парные бои в случае своей победы?

— Не уверен, что имею право отвечать на такой вопрос.

Жон удивленно моргнул.

— Ты считаешь, что я не сумею сохранить это в тайне?

— Мне кажется, что Янг, Руби и Блейк совместными усилиями могут расколоть кого угодно, — пожал плечами Рен. — В подобной ситуации не выдержит даже святой.

Жон улыбнулся, не став с ним спорить.

Разумеется, Пирра будет участвовать в парных матчах, поскольку команда RVNN просто не могла не воспользоваться ее навыками и опытом. Оставшееся место займет либо Нора, либо Вельвет. Пусть Рен и был довольно силен, но полагался на технику и мастерство — примерно то же самое, что и у Пирры, только пониже качеством. Их паре пригодилось бы что-нибудь более... масштабное.

Что же касалось команды RWBY, то дальше должны были пройти либо Вайсс и Блейк, либо Вайсс и Янг. Первая могла изменять поле боя при помощи Праха, а с учетом того, что арены были созданы именно из него, оказалось бы очень глупо не воспользоваться ее способностями. Выбор же между Блейк и Янг зависел от того, собиралась ли команда сделать ставку на мастерство или грубую силу. И тот, и другой вариант вполне мог сработать. Сам Жон склонялся к кандидатуре Янг из-за ее Проявления.

— А что насчет тебя? — поинтересовался Рен, дождавшись его разрешающего кивка и взяв в руки пару книг. — "Сказки Вейла"? "Древний фольклор наших далеких предков"?

Он слегка приподнял бровь.

— Какое-то исследование?

— Что-то вроде того, — вздохнул Жон. — Кое-кто попросил меня отыскать некую информацию, но пока что ничего дельного я не обнаружил.

— Нужна моя помощь?

"Да! И еще как!"

Наверное, от избытка эмоций он даже обнял бы Рена, если бы не понимал, насколько странно это выглядело бы со стороны. К тому же сама по себе его идея была не так уж и хороша.

В первую очередь за помощью по такого рода вопросам следовало обращаться именно к Озпину, поскольку тот наверняка был в курсе причин, по которым Айронвуд допрашивал Романа. Но меньше всего Жону хотелось завести разговор куда-то не туда и навлечь на себя лишние подозрения.

Синдер тоже наверняка немало знала, но общаться с ней хотелось еще меньше. Так что... оставался лишь Рен, у которого в данном деле не имелось ни малейшего личного интереса.

— Конечно, — сказал Жон. — Один мой друг попросил разыскать старую сказку, в которой некая магическая сила передается от человека к человеку.

Рен откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Жон тоже молчал, наслаждаясь тем, что появился хоть какой-то повод отвлечься от листания бесконечных книжек. Впрочем, уже через пару минут Рен вздохнул, покачал головой и произнес:

— Среди знакомых мне сказок таких нет. С другой стороны, я не слишком-то и много их знаю. Больше никаких подсказок не будет?

— Пока нет. Я пришел к выводу, что эта сила имеет какое-то боевое применение, а потому следует искать именно те истории, в которых речь идет о сражениях с людьми или Гриммами.

— Ну, хотя бы понятно, откуда начинать, — кивнул Рен. — А что насчет сказок других Королевств?

Жон нахмурился.

— Разве они отличаются от тех, которые есть в Вейле? — спросил он.

Рен промолчал, а затем и вовсе рассмеялся, когда Жон вновь уткнулся лицом в стол.

Боги, ему никогда не удастся найти нужную историю, если придется изучать все варианты сказок из самых глухих поселений...

— Я попробую ее поискать, — произнес Рен. — Возможно, члены моей команды что-то слышали. Вельвет родом из Вейла, Пирра — из Мистраля, а нам с Норой довелось в свое время немало попутешествовать. Разное детство — разные сказки. Если что-нибудь найду, то обязательно дам тебе знать.

Жон выдохнул с облегчением. Всё оказалось куда лучше, чем он опасался.

— Спасибо, Рен... Я действительно ценю твою помощь.

— А ведешь себя так, словно даже не ожидаешь ее от нас получить. В конце концов, ты же спас нам жизни.

Ага... Честно говоря, иногда сложно было упомнить подобные мелочи. Наверное, для них всё казалось совсем иначе. Мизенвуд стал самой первой миссией. Но Жон практически сразу же о нем позабыл, куда больше беспокоясь о Прорыве и прочих кознях Синдер.

— Я спасал вас вовсе не для того, чтобы что-то получить взамен, — пожал он плечами.

— Мы тоже готовы помочь совсем не в качестве благодарности. Просто я могу это сделать, и уверен, остальные со мной согласятся.

— Хм... Спасибо, Рен. Ты — настоящий друг, — вздохнул Жон, посмотрев на свой свиток.

Время до начала турнира еще оставалось, но требовалось встретиться с Питером и в очередной раз проверить все их планы на грядущее мероприятие. Кстати, было бы гораздо лучше, если бы слова "Питер" и "планы" не находились в одном и том же предложении. Они вообще довольно плохо сочетались друг с другом.

— Ладно. Думаю, мне уже пора, — сказал он, улыбнувшись Рену. — Пожалуй, еще увидимся, когда вашей команде доведется выйти на арену.

— Удачи, Жон.

"Ага... Она мне точно понадобится".

* * *

— Ты умеешь врать?

Вопрос оказался довольно странным и настолько близко подобрался к истине, что Жон моментально впал в панику. Впрочем, уже через пару секунд он сумел взять себя в руки и уставиться на схватившего его за плечи Питера.

— Извини, что?.. — растерянно уточнил Жон, решив, что просто ослышался.

— Ты умеешь врать?

Нет, не ослышался... Питер спросил именно об этом.

Жон смущенно откашлялся в кулак.

— Ну... приходилось пару раз.

— И как, удачно?

— Эм... Можно и так сказать.

— Соври-ка мне что-нибудь прямо сейчас, — попросил Питер.

Жон открыл было рот, но внезапно понял, что в голове у него не имелось ни одной стоящей мысли. И Питер это, похоже, тоже заметил, поскольку добавил:

— Вообще всё что угодно. Скажи, например, что спал с Глиндой.

Жон вздрогнул.

— Ладно. Я спал с Глиндой.

— Идеально! Клянусь, что не почувствовал ни малейшей фальши! Возможно, у тебя действительно есть талант.

Постаравшись не обращать внимания на сюрреализм ситуации, Жон протиснулся мимо Питера в кабинку для комментаторов. В ней находились два мягких кресла, а также панель с шестью экранами и несколькими десятками кнопок, которые, честно говоря, его немного пугали хотя бы своим количеством.

— Зачем тебе вообще понадобилось проверять мое умение лгать? — поинтересовался он, заняв свое место. — Я думал, что выступаю сегодня в качестве твоего помощника.

— Ха-ха-ха... да... — рассмеялся Питер, после чего откашлялся и уселся рядом. — План, само собой, был именно таким. Но я тут вдруг понял, что мы даже ни разу не отрепетировали весь процесс комментирования.

— Очень смешно, — сердито уставился на него Жон. — А когда Глинда трижды сказала провести репетицию, у тебя в голове ничего не щелкнуло? Или когда ты мне всё время обещал устроить ее чуть позже?

— Успокойся. Нет абсолютно никакого смысла втягивать во всё это дело еще и Глинду. В конце концов, разве комментарии — это не чистая импровизация? Никакой сценарий тут просто не сработает. Кстати, Озпин попросил нас вести себя как можно более нейтрально.

— То есть не ругаться?

— И это тоже, но мне кажется, что он все-таки имел в виду политику.

Жон понимающе кивнул, задумавшись над тем, почему Питера так заинтересовала его способность лгать. Сейчас ведь требовалось только избегать излишнего фаворитизма по отношению к своим любимчикам, которые у Жона, конечно же, имелись.

— Никаких проблем, — сказал он. — Разве здесь есть хоть что-нибудь сложное?

— Ты действительно так считаешь? — рассмеялся Питер. — Тогда посмотрим, как ты запоешь, когда, к примеру, голова мисс Белладонны покатится по песку.

— Я... сомневаюсь, что смогу спокойно прокомментировать нечто подобное. С другой стороны, вряд ли кто-то в чем-либо меня обвинит, если я нападу на виновника. К тому же разве матчи и в самом деле настолько опасны?!

— Ну, я самую малость преувеличил. На Фестивале Вайтела никто никому не собирается отрывать головы. Но сумеешь ли ты сдержать гнев, если их, например, публично унизят какие-нибудь ублюдки из Атласа?

— А если я скажу, что не сумею, тебя такой ответ устроит?

— Нет.

— Тогда вообще не понимаю, зачем ты задал свой вопрос, — вздохнул Жон. — Слушай... Просто опиши, чего мне стоит ожидать, ладно? Сколько у нас вообще на сегодня запланировано матчей?

— Восемь, — отозвался Питер.

— Восемь? — с некоторым сомнением переспросил Жон. — Это не так уж и много.

Питер снова расхохотался, откинувшись на спинку кресла и обхватив руками живот. И смеялся он куда дольше, чем Жон считал уместным в данной ситуации. Впрочем, чего еще следовало от него ожидать?..

Через пару долгих минут Питер все-таки успокоился и достал из кармана свернутый трубочкой рекламный буклет, который они закончили составлять еще вчера.

— Как ты сам можешь увидеть, — произнес он, — в турнире принимают участие по восемь команд от каждой главной школы Ремнанта. Всего у нас тридцать две команды или шестнадцать боев первого круга, где они станут сражаться в полном составе. Затем идут парные и одиночные схватки.

Жон быстро прикинул в уме количество матчей.

— Мы только с четвертьфиналами два дня будем возиться, — наконец сказал он. — А ведь пройдут восемь парных полуфиналов, четыре одиночных матча, затем еще два и один дополнительный, чтобы определить финалистов...

— Да. И к чему ты всё это перечислил?

— К чему я это перечислил? — переспросил Жон. — Кто вообще собирается смотреть подобную тягомотину?

— Те, у кого слишком много свободного времени, — пожал плечами Питер. — Я тебе больше скажу: у нас будет не настолько четкая система, когда победитель одного матча встречается с победителем другого, поскольку они находятся в одной и той же группе. Для этого есть проклятая рулетка. Я имею в виду, что зачем мы вообще кого-то там распределяли, если их потом всё равно перемешают в произвольном порядке?

— Разве знание того, кем окажется твой следующий противник, не помогает развивать стратегическое мышление и способность думать наперед?

— Ага... А случайные команды и поле боя способствуют умению адаптироваться к новым условиям, — явно сам во всё это не веря, пробормотал Питер. В конце концов, сложно было придумать действительно жизненную ситуацию, в которой поле боя окажется совершенно случайным. — Слушай, не я придумал эти тупые правила. Но нам придется работать с тем, что есть.

— Ладно. Итак, мы распределили противников в командном раунде, а теперь нам придется устраивать точно такую же церемонию в парном и одиночном?

— Нет, мы воспользуемся рулеткой. Произнесем небольшую речь насчет суровых испытаний и закалки характера, да и хватит с них. Вся прелесть нашей работы и заключается в том, что можно просто что-нибудь красиво сказать.

Как бы ни было стыдно с этим соглашаться, но Жон пожал плечами и кивнул.

— В общем так, — подвел итог Питер. — На сегодня у нас запланировано только восемь боев, поскольку мы просто не знаем, сколько времени они будут продолжаться. Это не какие-то там поединки в классе у Глинды, Жон. Здесь на кону стоит слава... Никто не пожелает сдаться, так что можно смело рассчитывать на то, что каждый матч займет от пятнадцати до тридцати минут. Проклятье, помню как-то раз в Атласе две команды целый час перестреливались на арене с городской застройкой.

Жон вздрогнул, представив себе подобную картину.

— И насколько я понимаю, зрителям это не особенно понравилось, верно?

— Да. Ну, то есть вначале смотреть было довольно интересно... всякие хитрые маневры, неожиданные выстрелы и всё прочее. Но потом противостояние перешло к фазе, где команды пытались просто сравнять с землей занятую противником часть города. Как ты наверняка догадался, публика совсем не оценила тот энтузиазм, с которым наши будущие защитники разнесли вдребезги целый квартал во время дружеского матча, — усмехнулся Питер, наклонившись к Жону и прошептав на ухо: — Видел бы ты лицо Айронвуда. Я думал, что его просто разорвет от ярости!

— Давай уже закончим разговор насчет боев, Питер... У нас осталось очень мало времени.

— Да, точно. Если коротко, мальчик мой, то именно во времени проблема и заключается. Если студенты уложатся в пятнадцать минут на каждый бой, то на все матчи уйдет пара часов. Прибавить сюда представление команд, рулетку, которая будет выбирать поле боя, восклицания зрителей, если кого-то ранят или что-то повредят, восстановление арен, наш анализ прошедших схваток и перерывы на десять-пятнадцать минут... — тяжело вздохнул Питер. — Ну... думаю, ты и сам уже всё понял. И это если не считать выступление оркестра, речь кого-нибудь из Совета Вейла и обсуждение шансов на победу тех или иных фаворитов, а также рекламу. Получается, что на сами бои уйдет не особенно и много времени!

Жон попытался уложить всё это в голове, что получалось откровенно плохо.

— Разве соревнование создано не ради студентов? — спросил он.

— О, уверен, что все его участники именно так и считают. Фестиваль Вайтела продвигает идеи мира и сотрудничества, мальчик мой, но предназначен он для обычных людей, а вовсе не для Охотников и Охотниц. Мы тут являемся всего лишь развлечением — еще одни аттракционом. Мы следим за тем, чтобы зрителям было сытно, комфортно и не скучно! Нисколько не сомневаюсь, что любой из нас выбрал бы безостановочную восьмичасовую оргию разрушения, но к сожалению, мы вынуждены всё делать так, чтобы обычные люди тоже поняли, что тут происходит. Нам приходится флиртовать и соблазнять их, устраивая долгие прелюдии-...

— Хватит уже! — прервал его Жон. — Твою мысль я уловил... Если мы назначим слишком много матчей на один день, то устанут не только зрители, но и участники, верно?

— Именно! А если наши бойцы будут с трудом держаться на ногах, то просто не смогут продемонстрировать свои способности. Потому-то между командными и парными турами будет свободный день — иначе те, кто выступит сегодня, получат несправедливое преимущество перед теми, кто будет драться завтра, поскольку смогут отдохнуть. Нам приходится устраивать концерты, фейерверки и всё прочее, чтобы зрители за это время не заскучали, а студенты — немного оправились и отыскали хоть какую-то информацию о своих противниках. Ну, и у тебя голос тоже успеет восстановиться, если ты его вдруг сорвешь.

— Ага... разумно. И сколько всё это будет продолжаться?

— Почти неделю, — рассмеялся Питер. — А ты ожидал, что мы уложимся в пару дней? Это же международный фестиваль, а не какой-нибудь локальный праздник в местном парке!

Жон ничего ему не ответил, но всё же покраснел. И если немного подумать, то причины смеха Питера становились совершенно очевидными.

Дело заключалось не только в равных условиях для всех участников турнира или удобстве зрителей. Слишком много финансовых потоков было связано с Фестивалем Вайтела. Чем дольше он станет продолжаться, тем больше прибыли получат предприниматели, журналисты, а также приглашенные ими эксперты и политики. В конце концов, даже в те дни, когда никаких боев не предполагалось, им всё равно будет, что обсудить.

Фестиваль Вайтела и в самом деле являлся грандиозным событием... И потому Жон испытывал чувство стыда за то, что свалил его организацию на команду RWBY.

"Кстати о них... Надеюсь, что они неплохо выступят и, может быть, даже победят в турнире. Ну, или это сделает команда RVNN... Боги, похоже, Питер прав! Я уже рассчитываю на то, что выиграют именно мои любимчики!"

— Сегодня будут драться команды из групп А и В, — произнес сверившийся с записями Питер.

Жон тоже видел эти заметки, но из всех отмеченных там студентов более-менее хорошо знал лишь RWBY, CRDL и CFY.

— О! — воскликнул Питер. — Команда "Кофе", в которой раньше была мисс Скарлатина. Мы предупредили мисс Адель о том, что всего лишь с двумя соратниками ей придется очень нелегко, но она, по-моему, восприняла это в качестве своего рода вызова. Честно говоря, мне кажется, что нелегко придется как раз остальным претендентам на победу.

Он наклонился к Жону.

— Кстати, мои любимчики. Ставлю на них пять тысяч.

"Команда Коко? Ну, почему-то я ничуть не сомневаюсь в том, что она в одиночку запросто заменит собой двоих..."

В других заметках описывались детали завтрашних матчей, в которых должны были принять участие RVNN, а также команда Сана с Нептуном, противниками которых выступят некие NDGO. Третий день являлся карнавальным, а на четвертый ожидались парные бои. В бумагах насчет них были проставлены лишь знаки вопроса, но хотя бы матчи не собирались разбивать на несколько частей. Впрочем, как и устраивать перерыв после этого круга. Пятый день предназначался для одиночных схваток и небольшого отдыха перед финалом. Судя по расписанию, на каждый из поединков отводилось не более двадцати минут. По завершению финальной схватки планировалось награждение и церемония закрытия всего Фестиваля Вайтела.

"Ну, с другой стороны, вряд ли стоит требовать от уставших и, может быть, даже раненных студентов чего-то большего".

А вот комментировать им с Питером придется очень и очень много...

Жон ощутил, как его желудок недовольно заворчал. К сожалению, никакой тошноты так и не появилось, а потому воспользоваться данным предлогом и убежать в медпункт к Кицуне ему не удалось. Пожалуй, даже перспектива остаться с ней наедине пугала его гораздо меньше, чем необходимость появляться перед таким количеством народу.

— Похоже, пора начинать, — прошептал Питер, когда свет в их кабинке стал ярче, а жалюзи на окне принялись медленно открываться, выставляя их на обозрение десятков тысяч людей. Если подумать, то телевизионную трансляцию сейчас смотрело и вовсе свыше двух миллионов зрителей.

"О Боги..."

— Добрый день, леди и джентльмены, — произнес в микрофон Питер. — Добро пожаловать на сороковой Фестиваль Вайтела, который проходит в Королевстве Ве-е-ейл!

Он специально растянул последнее слово, приведя толпу в неистовство, да и вообще сейчас чувствовал себя совершенно расслабленно. Может быть, для Жона всё окажется не так уж и плохо, если Питер оттянет на себя львиную долю внимания зрителей? Тогда останется лишь улыбаться и кивать в более-менее подходящих для этого местах...

— И сегодня у нас для вас припасено немало всего интересного. Верно, Жон?

"Ах ты ублюдок!"

Он поспешил унять панику и взял в руки микрофон, постаравшись сделать так, чтобы никто не заметил охватившую его жесточайшую боязнь сцены.

— Разумеется, Питер, — кивнул Жон. — Развлечения, аттракционы и, конечно же, бои — всё самое лучшее, что способны предложить Королевства. Ты же расскажешь всем, что именно мы приготовили?

— Безусловно. Для начала нас ждут схватки команд, которых каждая из Академий выставила по целых восемь штук. Они станут сражаться за место в следующем туре...

Питер достал те бумаги, которые они недавно просматривали, после чего принялся объяснять зрителям порядок проведения турнира. Скорее всего, данная информация была известна многим, но всё же стоило рассказать о ней тем, кто впервые посетил Фестиваль Вайтела. К тому же зрители продолжали аплодировать, поддерживая его энтузиазм.

— И пока мы не перешли непосредственно к боям, позвольте передать вам слова одного из членов Совета Вейла, а также нашего спонсора "Любимый виноградный сок"... Потому что, дамы и господа, люди обожают виноградный сок.

— Что это вообще сейчас было? — поинтересовался Жон, когда свет в их кабинке снова погас.

— Реклама спонсора, — пожал плечами Питер. — Озпин заключил контракт, и нам теперь придется как можно чаще их упоминать. А если ты посмеешь выпить перед камерами что-нибудь еще, кроме сока, то у тебя начнутся серьезные проблемы.

Просто замечательно... Жон и раньше недолюбливал эту гадость, а теперь и вовсе возненавидел.

— Кстати, какого хрена ты кинул меня на съедение волкам? Я же вроде бы должен тебе просто помогать и не более того.

— Иногда нам приходится расставаться с девственностью, — рассмеялся Питер, после чего сделал глоток сока и скривился, с некоторым трудом заставив себя вновь приложиться к банке. — К тому же ты не можешь всё время сидеть и молчать. Лучше покончить со всем этим как можно скорее. Ничего сложного здесь ведь не оказалось, верно?

— Неплохо было бы заранее меня предупредить...

— Просто не забывай, что в делах Охотников ты разбираешься гораздо лучше абсолютного большинства зрителей. Они поверят каждому твоему слову, если, конечно, будешь произносить их с уверенным видом. Наша основная задача — объяснить им, что конкретно происходит на арене. Ничуть не сомневаюсь, что ты с ней запросто справишься.

— Надеюсь...

Питер посмотрел на него, откинулся на спинку своего кресла и рассмеялся.

— У нас есть еще примерно сорок пять минут, пока они не закончат с речами и музыкой. Почему бы тебе немного не прогуляться? Думаю, свежий воздух совсем не повредит.

Жон хотел было отказаться, но всё же задумался.

— А знаешь, что? — спросил он. — Не такая уж и плохая идея...

* * *

— До последней капли, — ухмыльнулся Жон, наблюдая за тем, как фиолетовая жидкость исчезла в сливном отверстии раковины, оставив в его руке пустую банку. Он прополоскал ее под струей воды из-под крана, а затем поставил к остальным, рядом с которыми находился исходящий паром чайник. — Когда жизнь дает тебе виноградный сок — просто замени его на кофе! Хе-хе-хе...

Теперь все нормы приличия были соблюдены, и спонсор не сможет его ни в чем упрекнуть, верно?

Вот только Жон так сильно увлекся своим делом, что просто не заметил оказавшегося у него за спиной постороннего человека, пока не стало слишком поздно. Впрочем, даже если бы он сохранил бдительность, то вряд ли это что-либо изменило.

— Вот ты где, — прошептала ему на ухо Синдер.

Жон дернулся, расплескав кофе из банки, после чего повернулся к ней.

— Синдер, — произнес он, причем радости в его голосе оказалось куда больше, чем искренности. — Ты-то что здесь делаешь?

Она улыбнулась, откинув за спину прядь черных волос. На ней, к слову, был привычный синий костюм с короткой юбкой и темными колготками.

— Похоже, то же самое, что и ты.

— Готовишься комментировать матчи?

— Работаю. Наш дорогой директор решил поручить мне заботу об уборке всего, на что не стоит любоваться зрителям. Ну, разрушенные арены, раненые студенты... Ты и сам всё это отлично знаешь.

Как и всегда, из ее злобной усмешки было очень сложно что-либо понять, кроме того факта, что она оказалась чем-то крайне довольна. Но чем именно? Как уборка могла помочь ей в исполнении ее планов?

Синдер посмотрела на банки.

— О... Вижу, ты не являешься фанатом нашего спонсора.

— Эм...

— Не беспокойся, — ухмыльнулась она, сделав глоток из банки, после чего поднесла ее ко рту Жона. — Я никому не скажу.

По сравнению с тем, что происходило раньше, пить из одной с ней емкости было не так уж и страшно, а потому он тоже сделал глоток. Его глаза округлились, когда она наклонила банку. Жон закашлялся, выдернул ее из руки Синдер и отвернулся, чтобы отдышаться.

— За твоими действиями было очень забавно наблюдать, — произнесла Синдер, не обратив никакого внимания на его состояние. — Насколько я понимаю, контролировать толпу ты тоже отлично умеешь. Должна сказать, что впечатлена.

Она устроилась прямо на столике, положив ногу на ногу и взяв в руки еще одну банку.

— Но я пришла сюда вовсе не для того, чтобы заваливать тебя комплиментами или пить кофе с другом.

Жон все-таки сумел восстановить дыхание, после чего сердито на нее посмотрел.

— Это я уже понял, — проворчал он. — Если желаешь узнать ответ на твое предложение, то мне нужно больше времени. Со всеми свалившимися делами-...

— О, время на раздумья у тебя всё еще есть. Не стоит спешить, Жон. Я знаю, что мудростью ты не обделен и потому сумеешь понять, когда наступит момент сделать правильный выбор.

— Зачем же тогда ты меня искала?

— Чтобы попросить о дружеской услуге, — пожала плечами Синдер, и ее слова заставили кровь Жона застыть в его жилах. — В конце концов, ты ведь мне по-прежнему должен, верно?

Вот дерьмо...

Почему ей понадобилось стребовать с него долг прямо сейчас? Синдер не напоминала Жону о нем настолько давно, что ему начало казаться, что она вообще позабыла о той услуге.

Разумеется, это оказалось не так.

— Да, должен, — осторожно кивнул Жон. — Но ты сама знаешь, где именно мне придется провести весь турнир. Вряд ли у меня получится оттуда чем-либо тебе помочь.

— Всё совсем наоборот. Твоя должность просто идеально соответствует моим планам. Вот, держи.

Он взял в руки протянутый Синдер свиток. Тот ничем не выделялся из всех прочих, да и модель была из дешевых.

— Разве у тебя нет моего номера? Зачем нужно еще и это?

Синдер прикрыла рот ладонью и рассмеялась, умудрившись каким-то образом оставаться всё такой же соблазнительной.

— О, он необходим вовсе не для того, чтобы поддерживать связь. С его помощью ты выполнишь свою часть нашей сделки. В нем находится небольшой вирус... Нет-нет, ничего опасного.

Вирус?.. Жону моментально захотелось выкинуть устройство.

"И что мне теперь делать? Если откажусь, то она наверняка постарается от меня избавиться... Может быть, даже убьет прямо здесь и сейчас, а потом обвинит в моей смерти кого-нибудь еще".

Жон нервно сглотнул, осторожно положив свиток в карман штанов. Синдер явно оказалась довольна его решением.

— Мне бы хотелось, чтобы кое-что произошло, — пояснила она. — В качестве оплаты за предоставленный мной Прах стоимостью в несколько миллионов льен. И эта штука поможет добиться необходимого результата без какого-либо риска с твоей стороны.

Жон ей почему-то ни капельки не поверил, но как уже было сказано, отказаться тоже не мог.

— И что же этот свиток делает?

— Подкручивает результаты матчей, — улыбнулась Синдер.

— Ты, должно быть, шутишь...

Она рассмеялась, но взгляда с Жона по-прежнему не сводила.

— Нет, не шучу, — сказала Синдер. — Но наверное, ты меня не так понял. Разумеется, я не способна напрямую повлиять на итоги схваток, а потому всё мое вмешательство сводится лишь к выбору определенных команд и поля их боя при помощи рулетки.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе взломать систему? Совсем с ума сошла?! Меня же мгновенно вычислят!

— Не вычислят. Тебе нужно всего лишь оставить свиток в футе от компьютера в кабинке комментаторов. Остальное он сделает сам.

Похоже, Синдер подумала обо всем... включая то, что Жон мог ей возразить. У него просто не имелось никакой возможности не выполнить ее задание.

К слову, ему ведь еще требовалось выяснить, в какой конкретно команде находились подручные Синдер, и сейчас как раз появилась удобная возможность это сделать. В крайнем случае придется дожидаться боя Нео.

— Какой именно матч нужно подправить? — спросил он, надеясь получить хоть какую-то подсказку.

— Все.

Все матчи? Это не только не давало Жону ни единой зацепки, но еще и могло повлиять на бои команд RWBY и RVNN. Стоило ли связываться с подобным делом? Да и интересовали ли Синдер какие-либо посторонние команды? Саботаж этого задания мог и вовсе никак не затронуть ее планы, в то же время раньше срока раскрыв ей уже принятое Жоном решение.

Синдер поставила пустую банку рядом с остальными.

— Думай, — сказала она, подойдя к Жону и положив ладонь ему на плечо. Разумеется, та оказалась неестественно горячей. — Уверена, что ты сделаешь правильный выбор, мой дорогой друг. Ты всегда всё делаешь правильно.

Жон посмотрел, как она вышла в коридор, а затем оперся о столик и тяжело вздохнул.

Размышлять о том, как бы на его месте поступил Роман, даже не хотелось. Собственно, именно Роман и засунул Жона на это место, чтобы тот придумал какой-нибудь способ испортить планы Синдер. Следовало мыслить нестандартно... но что это вообще означало?

Его собственный свиток подал сигнал о том, что наступило время возвращаться обратно в кабинку комментаторов. Жон собрал банки с кофе, замерев, когда увидел ту, из которой пила Синдер. На ободке остались следы розовой помады.

Зарычав, он смял жестянку и швырнул ее в стену, а затем вышел в коридор.

* * *

— О, ты вернулся, — ухмыльнулся Питер, жестом пригласив Жона занять свободное кресло. — Как раз вовремя. Через две минуты мы выходим в эфир. Ох, эта реклама кажется просто бесконечной.

Тот попытался улыбнуться, но лишь скривил губы, рухнул на свое место и отпил кофе из банки. Свободная рука нащупала микрофон, который лежал на краю столика рядом с компьютером. Пожалуй, там же было самое подходящее место для свитка Синдер... если, конечно, Жон собирался позволить ей контролировать матчи.

"И что я теперь должен делать? Наверное, именно в этом и заключается ее план. Если я сдамся, то всё пойдет так, как хочет Синдер... а если откажусь, то исчезнут последние сомнения, и она меня убьет".

К тому же у нее наверняка имелись и другие способы достичь своих целей. Жон же проигрывал при любом раскладе, поскольку с одной стороны на кону стояли принципы и друзья, а с другой — жизнь. Пожалуй, стоило добавить тот факт, что в случае его смерти Синдер беспрепятственно завершит свою задумку, но подобные мысли Жона не особенно и успокаивали.

— Проблемы, мой мальчик? — шепотом спросил Питер. — У нас осталось очень мало времени. Соберись.

— Нет, я...

Время...

Именно оно и требовалось Жону. Время на то, чтобы найти хоть какой-нибудь выход из почти захлопнувшейся ловушки. Он оглянулся по сторонам, отыскав взглядом бумаги с расписанием матчей.

"Так, подождите..."

— Первый тур, — произнес Жон. — Все бои в нем уже утверждены, верно? Никакой рулетки?

— Утверждены противники, — ответил ему Питер. — Но рулетка всё равно определяет тип арены, на которой они будут сражаться. К чему был твой вопрос?

— Ни к чему, — вздохнул Жон, положив свиток рядом со своим микрофоном. — Всего лишь хотел уточнить.

"Пожалуй, я просто доверюсь им. Противники ведь не изменятся, и никакое другое поле боя не заставит их проиграть".

Синдер могла влиять на систему, пока свиток оставался на месте, и чем быстрее Жон придумает способ выскользнуть из ее хватки, тем меньше времени он там пролежит. Но команды RWBY и RVNN были достаточно сильны, чтобы справиться с любыми возможными испытаниями.

Жалюзи начали открываться, ослепив его ярким светом. Питер прокричал приветствие, и толпа ответила ему дружным ревом.

Сороковой Фестиваль Вайтела наконец подошел к самой сути, и Жону оставалось надеяться лишь на то, что праздник останется в памяти людей вовсе не из-за какой-нибудь кошмарной катастрофы.

* * *

— Проф! — послышался из другого конца коридора голос Янг, который лишь ненамного опередил появление всей команды RWBY, совсем недавно одержавшей победу над командой ABRN.

Янг остановилась рядом с Жоном, сцепив руки за спиной.

— Ты видел наш бой? — спросила она. — Видел, как мы надрали им задницы?

— Конечно, — улыбнулся Жон. — Я же его комментировал. Вы отлично выступили, девочки.

Руби с Янг даже не скрывали своей радости от его похвалы, Вайсс тоже была довольна. Блейк просто кивнула, но от ее улыбки захотелось закатить глаза.

Честно говоря, день прошел без особых проблем, если не считать комментария Питера насчет того, как "Бикон снова показал Атласу, кто тут главный". Это когда команда CFY в пух и прах разнесла своих оппонентов. Жон ничуть не сомневался в том, что Айронвуд горел желанием немного пообщаться с ними на эту тему, но собирался кинуть ему на съедение Питера.

— Есть какие-нибудь планы на завтра? — поинтересовался он.

— Мы хотели посмотреть на бой команды RVNN, — сказала Руби. — Это будет справедливо, раз уж они пришли поболеть за нас. К тому же я собиралась поддержать Пирру, а Вайсс — немного за ней пошпионить.

Последнюю часть фразы она сопроводила недовольным взглядом в сторону своей напарницы, которая ответила ей тем же.

— Не могу согласиться с этими возмутительными обвинениями! Я всего лишь желаю посмотреть на нашу возможную соперницу и испытываю уверенность в том, что Пирра станет очень серьезным противником.

Разумеется, станет, особенно с учетом ее опыта. Но Жона сейчас куда больше интересовало состояние команды RWBY, поскольку они чаще вставали на пути у Синдер, и потому их шансы оказаться целью нечестной игры с ее стороны были все-таки выше. Вот только под каким предлогом стоило передать им подобное предупреждение?

— В турнире участвуют не только команды из Бикона, — заметил Жон. — Некоторые из ваших противников ради победы пойдут на всё. Вам следует проявлять крайнюю осторожность.

— Эмеральд то же самое сказала, — кивнула Руби. — Мы сегодня встретились с ее командой, но они по большей части молчат.

— Мне не нравится тот парень — Оксфорд, — проворчала Янг. — Он всё время очень странно смотрел на Блейк.

Та лишь пожала плечами.

Оксфорд? Это имя оказалось ему незнакомо. Зато он помнил Эмеральд — девушку с зелеными волосами, чьим напарником являлся Меркури. Тот самый Меркури, который признался Жону в любви. К сожалению, Вайсс не сумела найти о нем никакой стоящей информации, но с другой стороны, вряд ли следовало ожидать того, что первокурсница сможет провести нормальное расследование. В конце концов, у нее для этого просто не имелось необходимых ресурсов.

Но зато они были кое у кого другого...

— А ты не пыталась расспросить сестру насчет остальных участников турнира? — поинтересовался Жон. — Насколько я знаю, Винтер довольна опытна в подобных делах и вполне может помочь каким-нибудь советом или информацией о студентах Атласа.

Вайсс с любопытством посмотрела на него, в то время как Руби уставилась так, будто Жон воткнул ей нож в спину.

— Разве это не жульничество? — спросила она. — Нас наверняка накажут.

— Нет, не жульничество. И не накажут, особенно если вы не попадетесь. Не существует никаких правил, которые запрещали бы вам собирать информацию для подготовки к своему матчу.

— Верно, — кивнула Блейк, задумчиво потерев подбородок. — Но станет ли она действовать против интересов собственной школы?

— Кровь — не водица, — пожал плечами Жон. — В самом худшем случае Винтер вам просто откажет, но я почему-то не сомневаюсь, что успех собственной сестры для нее гораздо важнее победы какого-то случайного студента из Атласа.

Вайсс с Блейк переглянулись за спиной у Руби, видимо, подозревая, что та вполне могла наложить вето на столь неоднозначную тактику. Жон не испытывал ни малейших сомнений в том, что вскоре они найдут какую-нибудь уважительную причину, чтобы навестить Винтер...

Это выглядело так мило. Вайсс с Блейк являлись естественными врагами, что ничуть не мешало им находиться на одной волне. Никакая тактика не считалась ими нечестной, если вела прямо к цели.

— Хм, — произнесла Янг, внимательно осмотрев его с ног до головы. — Если подсказываешься нам, как можно победить в турнире, то значит ли это, что ты болеешь именно за команду RWBY — будущих чемпионов Фестиваля Вайтела?

Ее слова заставили Руби встрепенуться и уставиться на него круглыми серебряными глазами, из-за чего она еще больше стала напоминать щеночка.

— Правда? — спросила Руби. — Ты и в самом деле болеешь за нас?

— Эм... — пробормотал Жон.

Вообще-то, он собирался просто предупредить их, чтобы они не попались в ловушку Синдер, но видя подобные взгляды...

— Конечно, — пожал плечами Жон. — За вас и за команду RVNN.

— ДА! — воскликнула Янг, вскинув вверх кулак.

Руби также восприняла его признание с восторгом, а остальные пусть и вели себя намного сдержанней, но тоже явно были довольны.

— Мы тебя не подведем, проф, — добавила Янг. — Мы разнесем всех противников на турнире! Вот увидишь!

Ну, в их энтузиазме Жон ничуть не сомневался, в отличие от конечного результата. Команда подручных Синдер тоже ведь участвовала в этом турнире, и они наверняка были гораздо сильнее своих конкурентов, если уж ориентироваться на уровень подготовки той же Нео.

"Так, погодите... Раз уж Синдер решила подкорректировать матчи, чтобы обеспечить успех своим ставленникам, то могу ли я ей помешать, поспособствовав победе, например, команды RWBY?"

Да, это было не слишком-то и справедливо — использовать свою должность, чтобы лишить остальных студентов возможности выиграть турнир. Но если Синдер уже вела нечестную игру, то его вмешательство особого значения не имело, верно?

К тому же она сама выдала ему отличный инструмент. Выбрать подходящих противников и арену... Да, это будет той еще лотереей, но завтра Жон узнает, на какую конкретно команду поставила Синдер. А если ее подручные так и не пересекутся с RWBY, то его ничто не будет ограничивать в попытках увеличить их шансы на победу.

Итак, сегодня Вайсс сумела воспользоваться преимуществом ледовой арены... Что еще могло оказаться полезным в будущем?

— А разве помогать участникам турнира разрешено? — поинтересовалась Вайсс.

— Я ведь являюсь профессором Бикона. Моя работа и заключается в том, чтобы наши студенты были подготовлены как можно лучше, правильно?

— Ну, наверное... — пробормотала она, оглянувшись на подруг. Те явно не собирались ничего возражать. — Тогда никаких проблем здесь я не вижу. Мы с благодарностью примем любую помощь.

Замечательно. Теперь Жон мог нацелить их тренировки на одну из арен, после чего удостовериться в том, что выпадет именно она. А когда удастся узнать, в какой команде состояла Нео, то появится возможность еще и поискать меры противодействия конкретно подчиненным Синдер.

Являлось ли подобное поведение манипуляцией собственными друзьями? Пожалуй... Но разве так уж плохо было дать им шанс осуществить собственную мечту и победить в Фестивале Вайтела?

— Отлично, — сказал Жон, взявшись за ручку двери в свой кабинет. — Как насчет того, чтобы выпить чая и обсудить-...

Блейк пораженно выдохнула. Остальные последовали ее примеру. Жон обернулся, чтобы посмотреть на то, что вызвало у них подобную реакцию, а затем округлившимися глазами уставился на открывшуюся ему картину.

Его кабинет... то место, где он провел почти год с момента появления в Биконе...

Всё было перевернуто вверх дном.

Комментарий автора: Никаких описаний боев, но много всего того, что им сопутствует. Нет смысла из раза в раз переписывать одно и то же, да и общение между матчами для сюжета гораздо важнее. В конце концов, от того, что Жон стал комментатором, бой RWBY против ABRN ничуть не изменился.

Авторский омак:

Джунипер хлопала в ладоши вместе со всеми остальными зрителями, когда ее сын закончил комментировать очередной матч и ушел на перерыв. Несмотря на всю его ложь, она испытывала немалую гордость за то, что всегда нервный и стеснительный Жон умудрялся сохранять такое спокойствие в центре внимания столь огромного количества людей.

"Он вырос", — улыбнувшись, подумала Джунипер. — "Теперь осталось только дождаться внуков".

— Антракт, — произнес сидевший рядом Николас. — Кто-нибудь желает перекусить или сходить в туалет?

Несколько девочек кивнули. Он поцеловал Джунипер в щеку и добавил:

— Я их отведу. Ты сама чего-нибудь хочешь?

— Тебя, — улыбнулась она, поцеловав его в губы под возмущенное ворчание дочерей. — И может быть, немного воды.

Николас кивнул и повел девочек к выходу с трибуны. Рядом с ней остались лишь Лаванда и Корал, разошедшиеся в разные стороны, чтобы места их семьи никто случайно не занял. До начала нового матча было еще довольно много времени, а пока приходилось смотреть длинный блок рекламы.

Разумеется, ПКШ не упустила возможности подчеркнуть свой неустанный труд по добыче Праха, а также немалый вклад в благотворительность. Если честно, то последнего Джунипер никогда не видела, а потому просто не могла ничего сказать по этому поводу.

Какая-то компания, производящая виноградный сок, похоже, серьезно взялась за продвижение на рынок своей продукции...

На экранах появился очередной ролик, моментально привлекший к себе ее внимание.

— Самый молодой профессор в истории, — произнес так и сочившийся мужественностью голос. — Знаменитый во всех четырех Королевствах. И теперь у вас есть возможность пахнуть так же, как он!

Джунипер с открытым ртом наблюдала за тем, как ее сын чуть ли не с отчаянием цеплялся за обернутое вокруг бедер полотенце, составлявшее всю его одежду. И судя по взгляду, Жон пребывал на грани паники.

— Читай уже свой текст, — раздался чей-то голос из-за кадра.

— Н-но он тупой.

— Ты в эфире! Читай!

Жон замер, посмотрел в камеру, и его как будто парализовало. Казалось, что хоть как-то работали лишь губы.

— Здравствуйте, дамы...

— О Боги, — застонала Лаванда, после чего закрыла руками лицо, но явно подглядывала сквозь пальцы, не в силах отвести взгляд от брата.

— Я известен вам как профессор Арк — самый молодой Охотник и преподаватель в истории, а также мужчина, чей запах-...

— Ерунда!

Камера немного отодвинулась, показав вышедшего из душа за спиной у Жона крупного... да что там — откровенно жирного мужчину. Джунипер, как и большая часть зрителей, в ужасе отшатнулась.

— Меня зовут Питер Порт, и как все вы отлично знаете, только настоящий мужчина может пахнуть так, словно он только что убил Урсу. Всегда используйте гель для душа Порта. Он защитит вас от неприятных запахов ничуть не хуже, чем я защищаю все четыре Коро-...

— Гель для душа Жона оберегает вас от Гриммов, — произнес Жон, отодвинув в сторону этого Порта. — Избавившись от собственного запаха, вы не позволите монстрам вас учуять. Идеально для сложных жизненных ситуаций.

— Порт!

— Жон!

— Оглянитесь вокруг, — сказал Порт. — Мы находимся в лесу. В лесу, который убьет вашего мужа, если тот не будет пользоваться гелем для душа с запахом Порта!

— Дамы, ваш мужчина пришел сюда, чтобы отыскать для вас особый цветок, — произнес Жон, вытащив из ниоткуда этот самый цветок. — И он его нашел! Цветок из чистого, высококачественного Праха! Всё возможно, когда ваш мужчина пахнет как Жон Арк, а не какой-то там немытый Охотник.

Красный Прах посыпался сквозь пальцы вытянутой руки. Камера отъехала еще дальше, показав его полностью.

— И кстати, я сижу на Беовульфе.

На некоторое время наступила тишина.

— Так, подождите... Какого хрена я сижу на Беовульфе?!

Монстр взревел, видимо, тоже осознав, что что-то во всем этом было совершенно неправильно, после чего отскочил вбок. Жон завопил, призывая на помощь. Они еще раз мелькнули перед камерой, а затем унеслись прочь. Крики постепенно стихли где-то вдалеке.

— Гель для душа с запахом профессора Арка, — произнес тот голос, с которого начиналась реклама. — Ваш лучший шанс стать ближе к самому молодому Охотнику в истории.

— А-а! — донесся вопль Жона, после чего раздался звук удара, и камера, видимо, разлетелась на куски.

Экран погас.

— Что... это... было?.. — со вздохом поинтересовалась Джунипер.

— А мне понравилось, — ухмыльнулась Корал.

И хуже всего оказалось то, что судя по крикам, большая часть зрительниц была с ней полностью согласна.