Профессор Арк (гет)

Жон расхаживал по своей временной комнате. Та оказалась небольшой и опрятной. А еще в ней явно очень давно никто не жил. В плане интерьера это была почти точная копия его старой спальни.

Впрочем, сейчас Жона занимали совсем другие мысли.

Команда EMBR, подручные Синдер... Почему он не смог обнаружить их раньше? Жон неоднократно разговаривал с Меркури и Эмеральд... Хуже того — они уже успели подружиться с командой RWBY.

Означало ли это, что у Синдер имелись какие-то планы насчет его друзей? Или, может быть, те попали в фокус ее внимания как раз из-за близости к Жону? Стоило ли беспокоиться об их безопасности или они являлись всего лишь способом вплотную подобраться к нему?

Как и обычно, целая куча вопросов не имела ни единого ответа.

Вздохнув, Жон повернулся к сидевшей на краю его кровати Нео.

— Синдер ничего не говорила насчет своих планов? — спросил он. — Вообще никаких подробностей не раскрыла?

Нео подняла на него взгляд, а затем вернулась к созерцанию своих босых ног. К слову, сейчас она пребывала в привычном облике с разноцветными волосами, и не думая маскироваться под Минт. Через пару секунд Нео покачала головой и прижала палец к губам.

— Она приказала тебе молчать? — уточнил Жон, почувствовав некоторую горечь от того, что Нео слушалась Синдер.

Она еще раз покачала головой, указала на себя и приложила к губам палец.

— А... Ее команда предпочитает не разговаривать на такие темы в твоем присутствии, — понял Жон.

Нео кивнула.

Ну, это было не слишком-то и хорошо. Если подручные Синдер старались соблюдать подобные меры предосторожности, когда рядом с ними оказывалась Нео, то никакого доверия к ней они явно не испытывали. Одно из немногочисленных преимуществ Жона в противостоянии с Синдер свелось на нет. Впрочем, куда больше его сейчас волновало совсем другое.

— Тебе точно стоит оставаться рядом с ними? Если они так себя ведут, то не попытаются ли от тебя избавиться, как только подвернется удобная возможность?

Нео пожала плечами и кивнула, после чего заметила беспокойство Жона и равнодушно махнула рукой. Того подобное пренебрежительное отношение к собственной жизни ничуть не позабавило. Он подошел к кровати и встал напротив Нео.

— Я серьезно, — сказал Жон. — Твоя безопасность — это совсем не шутки, пусть даже тебе кажется, что ничего страшного с тобой не произойдет. У тебя есть какой-нибудь план отступления на тот случай, если всё пойдет не так?

Нео удивленно моргнула и, к немалому удивлению Жона, слегка покраснела, после чего отвела взгляд в сторону. Она неловко поерзала, сердито на него покосилась, но всё же кивнула.

— Значит, запасной план у тебя все-таки есть?

Нео снова кивнула, что позволило Жону немного расслабиться.

— Отлично... Ситуация сейчас и так довольно непростая, чтобы еще и волноваться о твоей безопасности.

Нео в ответ пожала плечами.

"С ней всё будет в полном порядке. Если она сказала, что у нее есть запасной план, то стоит просто ей довериться. В конце концов, Нео гораздо сильнее меня. Само собой, вряд ли это поможет против подручных Синдер, но я вообще не уверен, что мне следует беспокоиться именно о них".

Разумеется, им отводилась определенная роль в планах Синдер, но если Жон будет уделять слишком большое внимание мелочам, то наверняка упустит общую картину. Чего бы она ни поручила своим подчиненным, это, вне всякого сомнения, окажется куда менее значимым, чем ее собственные действия. Не в стиле Синдер было ожидать хорошего результата от слабых и глупых на ее фоне подручных, когда она сама могла всё сделать гораздо лучше.

Возможно, в том-то и заключалась его собственная ошибка... С чего Жон вообще взял, что сумеет остановить и Синдер, и ее подчиненных, учитывая его собственную относительную слабость? Может быть, стоило оставить команду подручных... каким-нибудь другим командам?

— Нео, — произнес Жон. — Твои новые товарищи подобрались довольно близко к команде RWBY, верно?

Он дождался ее кивка, а затем продолжил:

— Планы Синдер как-то с ними связаны? Что-либо подозрительное в разговоре не промелькнуло? Просьбы, намеки, что-нибудь еще?

Нео на некоторое время задумалась, а затем отрицательно помотала головой. Разумеется, это ничего не доказывало, но хотя бы оставляло некоторую надежду на то, что команду RWBY пока еще не успели слишком глубоко втянуть в их дела.

"Или к ним подобрались лишь для того, чтобы удобнее было следить за мной".

— Ты участвуешь в парных боях?

Нео покачала головой.

Это было странно, учитывая ее силу. Впрочем, Жон понятия не имел о боевых навыках остальных членов команды Синдер. Возможно, они были еще сильнее, чем Нео. А может быть, для исполнения их планов никакая сила и вовсе не требовалась. Ну, по крайней мере, ему не придется волноваться о том, что Нео покалечит кого-нибудь из участников турнира.

— Почему тебя не стали выставлять на парные бои? Дело в их силе или в недоверии к тебе?

Нео показала два пальца, что явно означало второй вариант. Жон искренне надеялся на то, что она не ошиблась. Схватка с целой командой полноценных Охотников стала бы для него весьма неприятным сюрпризом.

С ними требовалось так или иначе разобраться... но не обязательно своими руками. В конце концов, эта команда тоже участвовала в турнире, причем от Хейвена, а потому любое враждебное действие моментально принесло бы Жону немало проблем. Пожалуй, оставалось лишь натравить на них кого-нибудь из студентов.

Вчера он уже успел набросать основы плана по подталкиванию команды RWBY к победе в Фестивале Вайтела. И раз уж команда RVNN тоже прошла в следующий тур, то этим следовало воспользоваться.

— Что бы они ни запланировали, это точно выходит за рамки турнира, — пробормотал Жон, пройдясь по комнате. — Синдер не стала бы красть такое количество Праха только для того, чтобы проникнуть в Бикон вместе со своей командой. Но снять их с соревнования тоже необходимо, и для этого мне понадобится некоторая помощь...

Если честно, то он всё же испытывал определенные сомнения в том, что команды RWBY и RVNN были способны исполнить его задумку...

"Они неопытны, идеалистичны и упрямы. Для борьбы с Гриммами такие качества вполне себе подходят, но в том же Мизенвуде из-за них начались серьезные проблемы. Если бы не наше с Браном и Нео вмешательство, то им не удалось бы даже просто выжить, хотя Пирра с Вельвет были сильнее Марка, а Рен с Норой могли бы спокойно отбиться от горожан".

Впрочем, с командой RWBY дела обстояли ничуть не лучше. Тот же бой в порту против Романа и террористов из Белого Клыка это довольно наглядно показал, иначе Жону не пришлось бы идти на сделку и подвергаться избиению.

Да, команды были очень сильны... но одна лишь сила мало что значила. В конце концов, он сам являлся живым тому доказательством.

Так чем же Жон мог им помочь?

Он достал свой свиток, быстро набрал сообщение и на всякий случай еще раз его перечитал.

Команда,

Прибудьте завтра в десять часов утра в центральные руины Изумрудного леса для проведения тренировки.

Ваше присутствие строго обязательно.

Профессор Бикона Жон Арк.

Здесь не имелось ни каких-либо объяснений, ни подробностей, но пожалуй, так было даже лучше. Если кому-то что-то не понравится, то для того, чтобы высказать свои претензии Жону, всё равно придется прийти на место сбора.

Он кивнул сам себе и отправил сообщение на восемь разных свитков. Дело оказалось сделано, а потому Жон повернулся к Нео и произнес:

— Я собираюсь потренировать команды RWBY и RVNN. Если желаешь посмотреть, то лучше будет пойти туда под видом Ноа.

Она не выразила ни малейшего энтузиазма по поводу подобной идеи, обиженно надулась и пнула его по голени.

— Нео... Я уже задавал тебе этот вопрос, но ты на него так и не ответила. Если дело дойдет до боя между мной и Синдер... чью сторону ты выберешь?

Как и в прошлый раз, она ухмыльнулась и указала на себя.

— Я знаю, что ты выберешь свою собственную сторону. Вот только за кого эта самая сторона станет сражаться? — поинтересовался Жон, уперев руки в бока. Для него данный вопрос действительно был очень важен. — Мне нужен твой ответ, Нео. Ты поможешь мне или ударишь в спину?

Она легла на кровать и завернулась в одеяло, тем самым дав понять, что разговор был окончен.

Возможно, Жон и не стал бы на нее давить, но слишком уж многое зависело от этой информации. Он подошел к Нео и попытался содрать с нее одеяло.

Она перехватила его запястье.

Жон с криком рухнул на кровать рядом с Нео, которая улеглась поверх него.

— Нео! Какого-...

Жон замолчал, когда ее ладонь зажала ему рот. Она хмуро его осмотрела, после чего заставила вытянуть руки вдоль тела и устроилась поудобнее, положив голову ему на плечо и накинув на них одеяло.

Он ощущал ее тепло, а разноцветные волосы щекотали подбородок. Но вот то, что Нео моментально уснула, сюрпризом для Жона не стало.

Она так и не ответила на его вопрос... Впрочем, от мысли разбудить ее Жон тут же отказался. Скорее всего, Нео делала всё это в качестве своеобразной мести за то, что он заставил ее ночевать в комнате команды Синдер. А может быть, ей так и не удалось сомкнуть глаз, опасаясь за собственную жизнь, и потому она сейчас уснула настолько быстро. Вряд ли Нео хоть сколько-нибудь доверяла подручным Синдер.

Но получалось, что с Жоном у нее подобной проблемы не имелось, верно?

Он аккуратно освободил руку и погладил ее по голове. Если Нео действительно не смогла выспаться в потенциально враждебном окружении, то наверняка очень сильно устала. Возможно, это и являлось ответом на его вопрос.

Да, она сражалась за себя и только за себя. Но в то же время, как бы оскорбительно это ни звучало, Жон в некотором смысле являлся ее собственностью. А Нео была совсем не из тех, кто отдавал свою собственность без боя.

"Ха... Когда я мечтал, чтобы красивая девушка спала на моем плече, то точно не задумывался о том, что в будущем меня запишут в самые настоящие подушки".

* * *

Двери поднявшегося в кабинет директора Бикона лифта с тихим шелестом разошлись в стороны. Жон осторожно вышел из него и, стараясь сохранять спокойное выражение лица, направился к столу хозяина помещения.

— Вы просили меня зайти, сэр, — напомнил он.

Директор позвонил около часа назад, когда Жон готовился к встрече со своими подопечными в Изумрудном лесу.

Озпин безо всяких эмоций поглядел на него, удерживая в руке свою неизменную кружку. Привычный костюм и рабочий стол вполне могли создать ощущение делового человека, но уже успевший узнать, куда в таких случаях следовало смотреть, Жон заметил отсутствие поблизости документов и письменных принадлежностей. Чем бы Озпин тут ни занимался, он точно не работал.

— Сэр? — повторил Жон, поскольку молчание несколько затянулось. — Вы мне позвонили... и сказали, чтобы я сюда подошел.

— Помню, — кивнул Озпин, что вполне могло оказаться ложью. — Всего лишь собирался с мыслями, мистер Арк. Не желаете присесть?

Жон посмотрел на стул, а затем покачал головой и остался стоять.

— Я сейчас немного спешу, — пояснил он.

В конце концов, следовало забежать к Барту и попросить взглянуть на ту часть стола, которую вчера отковырял ему Бран, а потом еще и успеть добраться до Изумрудного леса.

— Тренировка команд RWBY и RVNN, верно?

Так Озпин знал? Жон слегка прищурился, после чего пожал плечами.

— Да, — как можно более равнодушным тоном произнес он. — Мы собираемся отправиться в Изумрудный лес. С этим ведь нет никаких проблем, сэр?

— Нет-нет, ничего подобного, — ответил Озпин, поднявшись со своего места и подойдя к окну. — Всего лишь небольшое любопытство. Согласитесь, довольно странно видеть подобные тренировки прямо во время турнира. Вы желаете научить их чему-то конкретному? Это точно не может немного подождать?

Жон уставился ему в спину, гадая о том, что сейчас имел в виду Озпин. В конце концов, он собирался отнять у студентов только пару часов их свободного времени.

— Подождать-то может, — наконец произнес Жон. — Но тогда тренировки утратят всякий смысл, поскольку связанны именно с турниром.

— Кое-кто наверняка назвал бы нечто подобное "нечестной игрой", — заметил Озпин.

— Но разве это действительно так? — поинтересовался Жон. — Я являюсь их преподавателем... В такого рода тренировках, а также в любой другой помощи с обучением и заключается моя работа, правда? В конце концов, не я же буду за них выступать на турнире.

— Верно. Вы желаете взять две определенные команды... Могу я узнать, почему именно они?

В голове у Жона роилось множество вопросов, но вряд ли Озпин собирался на них ответить. Откуда у него появился подобный интерес? С каких это пор его заботило благополучие студентов? Как он вообще узнал о тренировках?

— Не уверен, что понимаю ваш вопрос.

— Команды RWBY и RVNN, — повторил Озпин. — Почему вы желаете помочь именно им?

— Ну... потому что они мне нравятся, — пожал плечами Жон. Никакого ответа получше придумать так и не получилось. — Потому что я провожу консультации с Блейк, и за это время мы, само собой, успели сблизиться. Потому что Руби и Пирра стали самыми первыми студентками, которым мне удалось помочь в должности школьного психолога. И это я уже не говорю о Вельвет.

Он развел руки в стороны, а затем медленно их опустил.

— Вот примерно поэтому, — добавил Жон. — Есть две команды, с которыми у меня более-менее налажены отношения. Имеется немалый шанс на то, что они все-таки прислушаются к моим советам. Ну, и поскольку обе команды вполне успешно выступают на турнире, мой опыт может им пригодиться.

— Это единственная причина? — уточнил Озпин. — Почему бы не взять команду той же мисс Адель? Как я слышал, с ней вы тоже довольно неплохо знакомы.

— Потому что мне требуется четное количество участников. Я хочу устроить между ними спарринг, — пожал плечами Жон. Он некоторое время подождал ответа Озпина, а затем задал свой собственный вопрос, раз уж тот отвлекся: — Существует какая-то определенная проблема в том, что я выбрал именно эти команды? Судя по тому, что я видел в расписании, сегодня у них выходной.

— Нет, никакой проблемы тут не существует...

— Так в чем же тогда дело? Во мне?

— Разумеется, нет, мистер Арк, — вздохнул Озпин. — Всего лишь вопросы организации и безопасности Фестиваля Вайтела. Я бы предпочел, чтобы вы заранее предупреждали коллег о подобных действиях, и мы бы потом не искали, куда у нас пропало несколько студентов.

Ну, это и в самом деле звучало довольно логично... поскольку с такого ракурса поступок Жона выглядел весьма подозрительно. Озпина никогда особо не волновали всяческие правила, но так было до начала Фестиваля Вайтела. Впрочем, и с началом Фестиваля Вайтела подобные мелочи его тоже ничуть не заботили.

"Он что-то скрывает... Боги, в последнее время все только и делают, что что-то скрывают".

— Если вы не хотите, чтобы я их тренировал, то сейчас всё отменю, — вздохнул Жон. — В конце концов, вы же у нас директор.

— Лучше скажите... чему конкретно вы намерены их обучить?

— Командной работе, — ответил Жон.

— Командной работе? — переспросил Озпин. — Мне кажется, что они довольно неплохо работают вместе... и отлично ладят друг с другом.

— Они действительно неплохо работают вместе... но это не командная работа. При всем моем к ним уважении, взаимодействие в данный момент является их самым большим недостатком. Я хочу попытаться устранить подобную слабость.

Озпин опустил кружку на уровень груди, и Жон заметил, как его отражение в стекле окне улыбнулось.

— Очень интересно, — пробормотал Озпин. — Хорошо, я даю разрешение на проведение тренировки. Как вы там сказали? Руины старого храма, верно?

Жон ничего подобного не говорил. Скорее всего, Озпин желал воспользоваться установленными в руинах камерами, но как раз в данном деле скрывать было нечего.

— Да. То место, где во время церемонии посвящения находились реликвии, — кивнул он. — Проведу тренировку именно там. Могу я идти?

— Конечно, мистер Арк. Удачи.

Жон еще раз кивнул и направился к лифту. Ему было, о чем подумать.

Сначала Бран, а теперь вот еще и Озпин... Они оба выглядели непривычно напряженными. Разумеется, Фестиваль Вайтела довольно серьезно давил на нервы, но у Жона почему-то имелось такое ощущение, что их состояние было связано с чем-то другим.

В его голове крутилось множество вопросов. Просто огромное количество ненавистных ему вопросов...

* * *

Янг раздвигала ветви, следуя по лесу за Руби.

— Ты точно идешь в правильном направлении, сестренка? — спросила она.

— Карта говорит, что нам сюда, — отозвалась Руби, еще раз сверившись со своим свитком. — Те же самые руины, что и на церемонии посвящения. Только я тогда не запомнила дорогу.

Янг тихо хмыкнула, но больше ничего говорить не стала. В конце концов, она тоже не запомнила дорогу, да и иногда ей начинало казаться, что церемония посвящения состоялась очень много лет назад. К тому же их в тот момент гнала пара здоровенных Гриммов, так что было совсем не до изучения окружающего ландшафта.

— Как полагаете, профессор говорил именно об этой тренировке? — поинтересовалась Вайсс. — Он же сказал, что собирается помочь нам с турниром.

— Ну, вряд ли тут существует какое-то другое объяснение, — пожала плечами Янг, выругавшись, когда очередная ветка хлестнула ей по лицу. Разумеется, аура предотвратила возможные повреждения, но боль продолжала напоминать о том, почему она не любила прогулки по лесу.

"Если бы меня сюда позвал кто-то другой, а не Жон..."

Приходилось идти на некоторые жертвы.

Впрочем, вряд ли свидание с ним действительно следовало называть словом "жертва", да и перспектива тренировки один на один звучала довольно заманчиво... Ну, то есть один Жон и одна команда RWBY.

— Мы уже на месте, Руби?

— Клянусь, Сяо-Лонг, что если ты еще раз-... — начала было Вайсс.

— Пришли! — прервал ее возглас Руби.

Этого вполне хватило на то, чтобы предотвратить их спор в зародыше. Впрочем, вид развалин, который им открылся, когда ветви оказались отодвинуты в сторону, тоже внес свою лепту.

"Ну, вид того, что от них осталось", — мысленно добавила Янг, испытав некоторое смущение.

Она уже успела позабыть, как тут погулял Смертолов как раз в тот момент, когда их команда забирала реликвии. Количество относительно целых стен теперь заметно уменьшилось, а те камни, из которых они когда-то были сложены, оказались разбросаны по всей округе.

— Какой кошмар, — прошептала Вайсс, подойдя к всё еще стоявшему на своем месте пьедесталу.

— Меня вот больше удивляет то, что нас за это никак не наказали.

— Наказали за что? Мы же не умеем контролировать Гриммов, а потому не можем за них отвечать, верно?

— Да нет, — улыбнулась Янг. — Я имею в виду, что тут лежали и другие реликвии. Представьте себе, каково было остальным командам прийти сюда и обнаружить лишь развалины. Интересно, кто-то из-за этого не попал в Бикон?

— Развалины как развалины, — пожала плечами Блейк. — Просто мы... немножечко их развалили.

— Ага. Незачем видеть во всем только плохое, правда?

Их беседу прервал шорох веток. Все члены команды приготовили оружие, чтобы встретить Гриммов, но из кустов появились четыре знакомых фигуры.

— Пирра? — окликнула одну из них Руби. — Что ваша команда здесь делает?

— Нас сюда пригласил профессор Арк, — ответила она. — Мы получили сообщение с местом и временем.

— Мы тоже... Но я думала, что у нас тут будет тренировка...

— Так и есть, — произнес мужской голос.

Янг обернулась, с удивлением заметив сидевшего на остатках стены Жона. Но как он умудрился туда попасть, не всполошив никого из них? Да еще и протащить по занятому Гриммами лесу младшую сестру, которая сейчас выглядела усталой, но довольной...

— Жон! — радостно воскликнула Руби. — А разве тренировка не предназначена для того, чтобы помочь нам выиграть турнир?..

— И это тоже верно, — кивнул он, спрыгнув со стены. — Я попросил обе ваши команды прийти сюда, чтобы вы помогли друг другу.

— А разве это честно? — спросила Вельвет. — Дополнительная помощь ведь является жульничеством, правда?

— Ну, я же ваш преподаватель и потому просто обязан вас учить, — уверенно произнес Жон. Настолько уверенно, что Вельвет даже не попыталась ничего ему возразить.

Впрочем, сейчас рядом с ними находился целый Голиаф, которого пока что мало кто заметил.

— Команда RVNN является нашими соперниками, — сказала Вайсс, решив сразу же вытащить его на всеобщее обозрение. — Не думаю, что будет уместно демонстрировать им наши стратегии.

— Вынужден согласиться, — поддержал ее Рен. — Мы и сами вполне можем где-нибудь потренироваться, никому не выдавая наши преимущества и недостатки.

Янг кивнула, но вслух ничего говорить не стала.

Да, они были друзьями, но турнир оказался слишком важным событием, чтобы делиться своими планами и приемами даже с ними. А если Пирра узнает их истинные возможности? Тогда никаких шансов на победу просто не останется.

— Прошу прощения, сэр, — произнесла Вайсс. — Мне кажется, что тренировку будет лучше провести своими силами или хотя бы не на виду у потенциального противника. Не в обиду тебе, Пирра.

— Я и не обиделась, — улыбнулась та.

Руби нервно перевела взгляд с одной на другую, а затем вздохнула.

— Ну, раз никто не-...

— Не имеет особого значения, кто именно увидит ваши тренировки, — сказал Жон, заставив их всех замолчать. — Всё равно сейчас ни у одной из ваших команд нет ни малейшего шанса на победу.

"Что?.."

Янг недоуменно уставилась на него, тут же поежившись под строгим взглядом.

— Уверена, что всё не так уж и плохо, — произнесла Пирра. — Наши шансы ничуть не меньше, чем у любой дру-...

— У вас их нет, — перебил ее Жон. — На турнир собрались лучшие команды со всего Ремнанта, и вам придется с ними сражаться. Но пока что ваши победы были возможны лишь благодаря удаче и допущенным противниками ошибкам. В долгосрочной перспективе на подобную комбинацию рассчитывать не стоит... особенно в бою с некоторыми оппонентами.

— Но мы же справились! — возразила Янг. — Сокрушили наших соперников!

— И им удалось опасно низко опустить уровень ауры Вайсс, — фыркнул Жон. — Она пострадала, Руби едва не выбыла из схватки, если бы не ее вмешательство, а Блейк почти проиграла своей противнице — Риз. Да, вы победили, но в любой момент всё могло получиться совсем иначе.

Он вздохнул, сложив руки на груди.

— Руби... Твой противник сумел застать тебя врасплох. Почему?

Янг проследила за тем, как ее младшая сестра начала нервно ерзать под жестким взглядом парня, в которого была влюблена.

— Эм... — протянула Руби, уставившись в землю. — Я-я помогала Янг и в тот момент не смотрела на него.

— Блейк, — произнес Жон. — Ты весь матч провела, бегая наперегонки с Риз. Зачем?

— Потому что, в отличие от остальных, я могла за ней угнаться...

— Янг... По какой причине ты выбрала в качестве своей противницы Арслан?

Ну, по крайней мере, ей достался легкий вопрос. Янг уперла ладонь в бедро и улыбнулась.

— Потому что она — самая сильная из их команды. Я лучше всего подходила для того, чтобы занять ее, пока Вайсс не разберется с партнером Арслан.

— И вас всех устроил этот план? — поинтересовался Жон, посмотрев на каждую из них.

— Ну, мы же победили, верно? — ответила ему Янг. Остальные согласно кивнули. — А что? Хочешь сказать, что мы плохо справились?

— Вы нормально справились... — пожал плечами Жон, позволив им немного расслабиться. — Но если и дальше собираетесь так планировать свои бои, то лучше сразу же откажитесь от участия в турнире.

— Что?!

— Да и от мечты стать Охотницами тоже, — добавил он. — Иначе вас убьет первый же враг, который окажется сильнее.

Янг была далеко не единственной, кто ощутил боль от его слов. Руби даже пошатнулась, с ужасом уставившись на Жона. Мечта стать Охотницей являлась для нее всем, и услышать такое от уважаемого ей человека оказалось, мягко говоря, весьма неприятно.

— Разумеется, у команды RVNN дела обстоят ничуть не лучше, и особенно тут выделяется окончание матча, — продолжил Жон, повернувшись к растерявшимся студентам. — Мне нужно объяснять, что именно было не так в вашем бою с командой BRNZ?

— Нам оказалось нечего противопоставить их тактике, — ответил Рен. — Нас прижали в тот момент, когда следовало продвигаться вперед и использовать преимущество в силе.

— Но мы же всё равно победили, верно? — довольно вяло возразила Нора.

— Победили, — кивнул Жон. — Но лишь по тем же самым причинам, что и команда RWBY: из-за личного мастерства и удачных Проявлений. В тебя, Нора, попал разряд электричества, что окончилось поражением ваших противников. У Янг было примерно то же самое. Без этих способностей все вы гарантировано бы проиграли, и осмелюсь сказать, что ваши соперники сейчас наверняка чувствуют себя обманутыми. Они выбыли из турнира только потому, что им нечего было противопоставить доставшимся вам от рождения способностям.

Янг вздрогнула от мысли о том, что ее Проявление можно было счесть жульничеством. Люди ведь постоянно использовали свои способности, просто ее оказались чуть более полезными, чем у большинства других студентов. Благодаря им она выиграла немало поединков.

— Но разве всё настолько плохо? Я понимаю, что мы могли выступить и получше, но нам же удалось разыграть наши сильные стороны.

Жон со вздохом опустил руки, словно необходимость их отчитывать являлась для него немалым бременем. На его лице вновь появилась знакомая улыбка.

— Сейчас ваших сил оказалось достаточно, — мягко произнес он. — Но неужели вы считаете, что так будет продолжаться и дальше? Я имею в виду даже не сам турнир, а последующую карьеру, когда во время схваток с Гриммами на кону будут стоять ваши жизни. Если вы начнете действовать точно так же, как сейчас, то свою ставку рискуете проиграть.

Янг нечего оказалось ему ответить. Это было как в тот раз в лесу, когда безрассудные действия едва не привели к смерти ее сестры.

— Что конкретно нам следовало сделать иначе? — спросила Руби. — Мне казалось, что мы выложились по полной...

— Вы могли придумать хоть какой-то план, — ответил Жон. — Нормальная стратегия и немного командной работы позволили бы без особых проблем разобраться с противниками.

— Но мы ведь так и сделали, — возразила Вайсс.

Жон взмахом руки заставил ее замолчать.

— Ваш план заключался в том, чтобы разбить весь бой на четыре поединка в надежде на личное мастерство каждой из вас. Но это даже планом нельзя назвать, Вайсс... по крайней мере, не тем, о котором следует упоминать. Стоило любому члену вашей команды потерпеть поражение, как остальные тут же оказались бы окружены освободившимися врагами. С ними, к слову, случилось то же самое, но только потому, что вам повезло, и вы были немного сильнее. И опять же это именно ваша личная сила. Нужно не полагаться на удачу, а разработать стратегию, которая позволила бы в полной мере воспользоваться подобным преимуществом.

Янг оглядела свою команду, вздрогнув, когда Жон назвал ее имя.

— Янг. Ты сказала, что Арслан была самой сильной из ваших противников. Это действительно так. Но в вашей команде именно ты лучше всех держишь удар и бьешь в ответ, что делает тебя самой худшей кандидатурой для схватки с ней.

— Что?!

— Следовало взять на себя обоих парней, поскольку они не настолько подвижны, чтобы от тебя убежать. Если бы ты сделала своей целью стрелка, то второй был бы вынужден его защищать. А даже если бы он по каким-то своим соображениям не захотел так поступить, то ты бы просто уменьшила число ваших противников на одного человека и отправилась уже за ним. Твоя сила вполне позволяет противостоять сразу обоим.

Жон отвел от нее взгляд, позволив ей выдохнуть.

— Блейк. Ты весь бой гонялась за Риз, пока та не врезалась в препятствие... Вайсс могла бы добиться того же самого за доли секунды благодаря своим способностям. Это именно ей стоило взять на себя Риз, пока ты и Руби кружили бы вокруг Арслан. Да, она сильная и выносливая, но совсем не такая быстрая, как вы обе. Вам не составило бы особого труда вывести ее из боя, а затем помочь Вайсс или Янг, если бы у них вдруг возникли какие-либо проблемы.

— Это... кажется мне не слишком честным, — прошептала Руби.

Жон, чей взгляд сейчас ни за что не позволил бы усомниться в том, что свою должность профессора Бикона он занимал по праву, посмотрел на нее.

— В бою нет такого понятия, как "честно", Руби. Есть только одна задача: минимизировать возможности противника и тем самым победить. Вайсс должна была заняться Риз, вы с Блейк — Арслан, а Янг — остальными... В каждой из данных схваток у вас оказались бы максимальные шансы одержать верх, а выведение из боя любого члена вражеской команды позволило бы еще быстрее покончить со всеми прочими. Но вместо этого вы едва не проиграли. Да, в итоге победа осталась за вами, и совместные приемы вы тоже продемонстрировали... но лишь в самом конце, да и назвать их нормальной командной работой у меня бы язык не повернулся.

Янг опустила плечи и по-прежнему не могла найти ни единого аргумента, чтобы ему возразить. Их команда действительно была сильнее, но Арслан ее едва не победила. Честно говоря, била она так, словно в тебя врезался грузовик... но Жон ничуть не ошибался в том, что именно подвижность являлась ее слабым местом. Руби с Блейк легко могли кружить вокруг, засыпая Арслан кучей пуль.

— Мы сами им подыграли, — прошептала Блейк. — Решили отправить меня к Риз из-за ее скорости и позволили диктовать нам условия боя.

— Верно, — кивнул Жон. — Арслан была хоть и сильной, но относительно медленной. Она сразу же продемонстрировала намерение занять Янг, пока остальные устроят ловушку и сыграют роль наживки. Это едва не стоило вам лидера команды... и такой эпизод был далеко не единственным. У вас имелось преимущество в дальнем бою, а вся арена состояла из Праха. Вайсс легко могла создать укрытие для стрелков, а Янг — размазать любого, кто подобрался бы к нему слишком близко. Различных вариантов тут более чем хватало.

— Но мы бросились вперед и свели весь бой к серии поединков, — тихо вздохнула Руби. — Как же это тупо...

— Мы тоже совсем не блеснули интеллектом, — пробормотал Рен. — У наших противников имелся четкий план: воспользоваться снайперским огнем, чтобы отделить нас друг от друга. Загнать меня и Нору в укрытие и навалиться втроем на Пирру с Вельвет, чтобы обеспечить численное преимущество. Нам удалось победить лишь благодаря мастерству Пирры, опыту Вельвет и Проявлению Норы. Надо было сразу же всем вместе накинуться на них, но у нас не имелось никакой нормальной стратегии, и мы за это едва не поплатились.

— Честно говоря, победу заслужила именно команда BRNZ, — произнес Жон, заставив их опустить головы. — Но я рад, что вы выиграли. Впрочем, это никак не меняет того факта, что во второй тур вас вывела удача и личная сила, а вовсе не хорошая стратегия. Ваши противники продемонстрировали отличное тактическое мышление, едва не одержав верх над одной из самых знаменитых воительниц нашего поколения, пусть даже сами были гораздо слабее.

Он пожал плечами.

— Трюк Норы принес вам победу, но всё могло сложиться совсем иначе.

— Что мы могли сделать по-другому? — поинтересовалась Пирра, сосредоточенно уставившись на него. — Хотя... Я слишком привыкла сражаться в одиночку и ничем не поддержала команду. Пусть даже весь турнир вскоре сведется к поединкам, но это никак не изменит нашей будущей жизни, и мне бы не хотелось кого-либо потерять только потому, что я не умею действовать в составе группы.

Вельвет покачала головой и встала рядом со своей напарницей.

— Мне следовало сразу же об этом подумать, — сказала она. — Я уже однажды получила рану и лишилась команды как раз по такой причине... и не желаю, чтобы нечто подобное произошло вновь.

— Я научусь! — воскликнула Руби. — Я являюсь лидером команды и потому не допущу, чтобы такое когда-нибудь повторилось!

— Не будь идиоткой, — вздохнула Вайсс. — Ты не можешь заниматься командной работой в одиночку. Тут без нашего участия точно никак не обойтись... хотя бы для того, чтобы не позволить тебе творить всякие глупости.

— Вайсс...

— И не смотри на меня так! Это всего лишь логическое умозаключение.

Янг с Блейк переглянулись. Вторая явно была готова согласиться с любым решением первой. Впрочем, не так уж и много у них сейчас имелось вариантов.

Янг выступила вперед.

— Думаю, победа слишком сильно вскружила нам головы, — вздохнула она. — Если твое предложение о тренировке всё еще в силе, то я буду рада его принять... И ничего не возражаю против участия в ней команды RVNN.

* * *

"Поверить не могу, что это сработало", — подумал Жон, наблюдая за тем, как обе команды выстроились друг напротив друга. Девочки из RWBY только что обсудили план на предстоящий бой и сейчас ожидали сигнала к его началу.

— Вперед! — скомандовал Жон.

— "Морозный ожог"! — крикнула Руби. — "Божья коровка" один-два-один!

Вайсс тут же упала на колени, призвав какую-то ледышку, в то время как Янг в эту самую ледышку выстрелила. Поле боя моментально заволокло клубами пара, которые не позволяли ничего увидеть. Впрочем, им самим отсутствие обзора действовать нисколько не мешало.

— Янг меня атакует! — завопил обычно не слишком разговорчивый Рен.

И это тоже было важно. В таких случаях следовало предупреждать товарищей, а вовсе не молчать.

— Вайсс по центру! — воскликнула Пирра. Примерно оттуда же послышался звон стали. — Нора, разберись с завесой!

— Сейчас! — откликнулась та.

Прогремело несколько взрывов, разорвавших клубы пара, но до полного его исчезновения оказалось еще очень и очень далеко. В прорехах можно было заметить, как Вайсс спокойно сдерживала Пирру своим льдом, а Янг азартно наседала на Рена. Разумеется, тот понимал, что проигрывал, но старался выгадать для команды как можно больше времени.

— Подождите! — воскликнула Нора. — А где еще две?!

Из тумана раздался вопль и звук удара, после которого Вельвет вылетела на открытое пространство, врезавшись в землю. Она попыталась поднять, но со стоном рухнула обратно. Рядом с ней появились приготовившие оружие к бою Блейк и Руби.

Пирра выругалась и попыталась вырваться из противостояния с Вайсс, которая позволила ей это сделать, переключившись на Рена.

— Нора, прикрой нас огнем! — крикнула Пирра.

Та ничего не ответила, но серия взрывов не дала Руби с Блейк ее перехватить, когда она бросилась на помощь Рену. Обе отскочили назад, а Руби что-то приказала Вайсс, после чего в сторону Норы устремились ледяные осколки.

Это позволило Пирре благополучно добраться до Рена, но Янг моментально сменила тактику и не стала принимать бой, скрывшись в оставшемся тумане.

— Ты в порядке? — спросила Пирра, положив ладонь на его плечо.

— Устал, но жив, — тяжело дыша, отозвался Рен. — С Янг очень сложно драться.

— Они в большинстве, — напомнила приземлившаяся рядом с ними Нора.

Клубы пара постепенно подползали всё ближе. Скорее всего, Янг с Вайсс сейчас как раз активно работали над их созданием.

— Мы действительно это сделаем? — уточнила Нора.

— Придется, — вздохнул Рен, после чего сложил ладони рупором и крикнул: — Мы сдаемся!

Туман постепенно начал развеиваться, продемонстрировав довольные лица членов команды RWBY. Янг рассмеялась.

— Думаю, всем нам стоит немного... остыть!

— Янг, хватит, — вздохнула Вайсс.

Жон подошел к ним, усмехнулся и похлопал в ладоши.

— Отличная стратегия, — произнес он, испытывая за них искреннюю гордость. — Можете рассказать нам, что именно вы сделали?

Так и пылавшая энтузиазмом Руби выскочила вперед.

— Прием "Морозный ожог" мы придумали уже очень давно, — пояснила она. — Но раньше его всегда использовали отдельно, а не как часть общей стратегии. "Один-два-один" означает, что двое членов команды идут по центру, а оставшиеся — по краям. "Божья коровка" дает понять, что фланги должны занять именно мы с Блейк, поскольку это позволит нам обойти противника и атаковать Вельвет в спину, пока она оторвалась от основной группы.

Ну, звучало довольно разумно. Жон кивнул.

— И в чем же заключаются отличия вашей нынешней тактики от той, которую вы использовали в прошлом?

На этот раз ему ответила Янг:

— Раньше мы применяли "Морозный ожог", чтобы лишить противника обзора, но ничего не делали после появления тумана. Мы оказывались точно так же слепы, и единственным нашим преимуществом была готовность к такому повороту. Теперь же все дальнейшие действия рассчитаны заранее.

— Это позволяет нам знать, где потом окажутся союзники, — с улыбкой добавила Вайсс. — Как и то, что именно понадобится совершить для победы. Нам с Янг требовалось всего лишь продержаться до тех пор, пока Руби и Блейк не разберутся с отбившимися от общей группы, а потом следовало просто воспользоваться численным преимуществом, пока противник станет искать нас в тумане.

Все члены команды RWBY чуть ли не светились от радости, явно раздумывая над тем, как еще можно было применить их прием. В конце концов, способность полностью скрыть поле боя от врагов открывала невероятные перспективы, ограниченные лишь их собственным воображением.

"Мне на тренировках с Нео такая возможность тоже иногда бы очень не помешала".

— А что насчет вас? — спросил Жон, повернувшись к команде RVNN.

Вельвет уже успела подняться на ноги и теперь разминала шею, немного морщась от боли.

— Нам стоило держаться всем вместе, — буркнула Нора. — Мы же слышали их план, так что глупо было стоять и смотреть на то, что произойдет дальше.

— Верно, — кивнул Рен. — Мне следовало собрать нас в одну группу, но я слишком привык молчать. Всё это исключительно моя вина.

— Ерунда, — покачала головой Пирра. — У меня есть и голова, и ноги, Рен. Я бы и сама могла догадаться к тебе подойти.

— Мы все наделали кучу ошибок, — рассмеялась Вельвет. — И особенно я, поскольку даже две пары ушей не спасли меня от подкравшегося сзади противника.

Она сверкнула глазами.

— Но это дало мне... кое-какие идеи. Желаете попробовать их осуществить?

— Идеи? — ухмыльнулась Нора. — А они обеспечат нам сладкую месть?

— Возможно.

Жон улыбнулся.

— Ладно, — сказал он. — Теперь атакует команда RVNN, в то время как RWBY стараются разгадать их план. Вам нельзя двигаться до начала боя. RVNN, у вас есть пять минут на разработку и обсуждение вашей стратегии.

Все студенты кивнули, а затем разошлись по своим местам. Жон присел рядом с Нео.

Происходящее тут казалось ему довольно странным. Все они были гораздо сильнее него, но без каких-либо возражений слушались и учились. А самое главное заключалось в том, что Жон действительно мог их чему-то научить. Пусть часть этого урока и была им нагло украдена у Романа, но факт оставался фактом.

Если обе команды не только освоят навык совместного планирования своих действий, но и привыкнут к приемам друг друга, то может быть, даже сумеют справиться с подручными Синдер. В конце концов, тот же "Морозный ожог" уже не станет неожиданность для RVNN, позволив сражаться столь же свободно, как и RWBY.

И вряд ли следовало называть манипулированием передачу знаний, которые были способны помочь им выжить.

* * *

— Что думаете по этому поводу? — поинтересовался Озпин, откинувшись на спинку своего кресла.

На голографическом экране упорно тренировались команды RWBY и RVNN, причем не столько в физическом плане, сколько в стратегии и координации своих действий. Пока одни придумывали план и старались перехитрить противника, вторые работали над тем, чтобы разгадать эту самую хитрость. Затем они менялись местами. Так повторялось вновь и вновь, а профессор Арк сидел на поросшем травой холмике и внимательно наблюдал за процессом.

— Прекрасная аналитика и организация, — произнес генерал Джеймс Айронвуд. — Весьма впечатляет... Слишком многие удовольствовались бы победой и предпочли почивать на лаврах.

Глинда слегка приосанилась и настолько широко улыбнулась, что увидев ее, студенты Бикона наверняка тут же впали бы в панику.

— Жон не из таких, — сказала она. — Он мудр не по годам и искренне беспокоится о своих учениках. Даже необходимость говорить им горькую правду не останавливает его от того, чтобы помочь.

— Просто очаровательно, — проворчал Джеймс.

Кроу сделал глоток из своей фляжки и тяжело вздохнул.

— Проклятье, какая же хорошая штука... Эм... А, ну да... Отличный урок и всё такое. К тому же я его понимаю. Это очень сильные команды, но когда дело доходит до драки, они показывают себя в лучшем случае обычными любителями.

— Потому что всё еще остаются детьми, — заметил Джеймс.

— С настолько туманным будущем у них может просто не оказаться времени на то, чтобы вырасти.

— Кроу верно сказал, как бы нам ни хотелось обратного, — кивнул Озпин, посмотрев в глаза каждому из них. — Мистер Арк очень удачно подгадал момент, чтобы заняться их тренировкой... Особенно в свете последнего решения.

— Собираешься сделать хранительницей именно ее? — уточнил Кроу. — Она сильная... но слишком уж знаменитая.

— Возможно, из-за этого наш выбор окажется для врагов чуть менее очевидным, — пожал плечами Джеймс. — Как бы то ни было, мисс Никос является самой подходящей кандидатурой.

— А что насчет моей просьбы? — поинтересовалась Глинда. — Думаю, он стал бы замечательным дополнением к нашей группе.

— Пока не стоит, — к ее раздражению, покачал головой Озпин. — Длинные языки погубили немало хороших начинаний, и я сейчас не вижу ни единой причины увеличивать количество посвященных в тайну людей.

— Ему можно доверять!

— Знаешь, — пробормотал Кроу, — тут я с ней полностью согласен. От его поддержки я бы точно не отказался.

— Он — профессионал, — кивнул Джеймс.

Озпин их выслушал, но отвечать ничего не стал, вместо этого уставившись на экран, где в данный момент шла очередная тактическая битва.

Комментарий автора: В первоисточнике было довольно странное понятие о командной работе, и периодически применяемые "командные" приемы вряд ли способны как-либо исправить эту ситуацию.

Авторский омак:

— И вот завершился еще один матч, — произнес в микрофон Жон. — Поздравляю победителей. А сейчас мы уйдем на короткий перерыв, пока арену не подготовят к следующему бою.

Свет потускнел, позволив ему выдохнуть с облегчением и немного сползти по спинке стула. Появившаяся в поле зрения кружка с кофе заставила Жона благодарно застонать.

— Никаких проблем, мальчик мой, — усмехнулся Питер. — Должен признать, что ты отлично справляешься с комментированием.

— Всё оказалось не настолько сложно, как я думал, — прохрипел Жон. — Хотя на моем голосе такая работа сказывается далеко не самым лучшим образом.

— Это всегда так, поскольку нам приходится очень много говорить, — пожал плечами Питер. — По крайней мере, сейчас будет перерыв.

Жон кивнул и уставился на экран, смотря рекламные ролики и иногда отпивая кофе из кружки. Прошло объявление о создании новой киностудии с подозрительно знакомым названием, но его внимание тут же привлекли к себе летевшие в чистом небе корабли Атласа.

— Я защищаю Королевства, — произнес еще более знакомый голос. — Для этого мне требуется самое технологически продвинутое оборудование. Мощь самого Атласа.

Секундой позже на экране появился генерал Айронвуд, стоявший на мостике своего флагмана и строго смотревший в объектив камеры.

Сцена поменялась, показав, как женщина на какой-то кухне готовила еду примерно так на три десятка детей. В уголке сидел мужчина, обхватив руками голову.

— Все знают, — произнес из-за кадра голос Айронвуда. — Семья — это самое дорогое, что есть у мужчин и женщин Ремнанта. Но иногда... даже она выходит из-под контроля.

Боевой корабль Атласа проломил стену и задел носом стол. Раздался взрыв, закричала женщина, и ее вопль поддержали другие члены семьи. Из окна корабля вылетел одетый во всё белое Айронвуд, после чего перекатился по полу и со скучающим выражением лица поднялся на ноги.

— Потому я предпочитаю только лучшую защиту, на которую способен Атлас. Теперь она доступна и в Вейле!

Он вынул из кармана и продемонстрировал камере небольшую коробочку с мультяшным рисунком презерватива, у которого было две механических руки.

— Всегда используйте "Железный стояк Айронвуда", если вам требуется удержать Беовульфа в своих штанах.

Семья уставилась на него так, словно пророк принес им священную реликвию. Айронвуд вытянул руку и поднял мужчину на ноги.

— Позвольте себе ту защиту, которая вас достойна, — сказал он, вручив мужчине коробочку. — И может быть, в следующий раз вам придется волноваться лишь о вторжении Гриммов.

Экран потемнел, но ролик на этом не закончился.

— "Железный стояк Айронвуда"... идеально для проникновения "вглубь" вражеской территории, — произнес голос генерала.

Жон застонал, закрыв лицо руками. Он слышал, как вибрировал его свиток, но сообщение от матери читать не собирался.

Эти штуки он ей покупать точно не будет... хотя нечто подобное родителям действительно бы не помешало.