Профессор Арк (гет)

— И вот закончился очередной раунд, — вздохнул Питер, причем в его голосе совсем не слышалось того энтузиазма, с которым он объявлял результаты предыдущих матчей. — Эмеральд Сустрей и Меркури Блэк из Хейвена одержали победу над Коко Адель и Ятсухаши Дайчи из Бикона. Они... они...

Питер опустил голову, и Жон поспешил прийти ему на помощь:

— Они отлично сражались. Поприветствуем аплодисментами как их, так и наших победителей, которые проложили себе дорогу в следующий тур. Дамы и господа, парные бои на сегодня завершены, и я надеюсь, что вам понравилось. Не забывайте о том, что вас всё еще ждет множество развлечений, живая музыка, игры и замечательная еда. На этом, пожалуй, откланяюсь. С вами были Жон Арк и Питер Порт. До встречи!

Зрители стали радостно хлопать в ладоши. Пусть аплодировали далеко не все, но ему было приятно считать иначе. Жон с облегчением выдохнул и позволил себе немного расслабиться, когда жалюзи отрезали его от взглядов тысяч людей.

Посмотрев влево, он еще раз вздохнул.

— Питер... что не так? Ты... — пробормотал Жон, на секунду замявшись и наклонившись поближе. — Ты что, плачешь?!

— Н-нет, — всхлипнул Питер, вытерев слезы. — Нет, мальчик мой. Это не я поставил на них пятнадцать тысяч льен. И я вовсе не плачу — просто мужественная соринка попала мне в глаз.

— Мужественная соринка?

— А какая еще могла попасть мне в глаз?! — воскликнул Питер. — Обычная соринка ни за что бы не вызвала у меня ни единой слезинки! Никакая боль не заставила бы разжаться мои закаленные каналы! Ничто-...

"Ох, как же хорошо, что я сам решил не делать никаких ставок. Честно говоря, даже не знаю, сколько сейчас денег у меня на счете. Когда я в последний раз их тратил?"

Ну, наверное, когда пополнял запасы алкоголя еще до того, как их полностью уничтожил неизвестный злодей. К слову, эти самые запасы ведь еще следовало восстановить. И само собой, Нео не раз брала его карточку, чтобы купить себе мороженое. Жон был достаточно умен, чтобы понимать, что платила она совсем не из своего кармана.

— Что думаешь насчет прошедшего боя? — поинтересовался он у Питера, продолжавшего рассуждать о величии сумевшей вызвать его слезы соринки. — Тебе не показалось странным, что Коко посмотрела на противницу, а затем по какой-то непонятной причине ее проигнорировала?

— Ты у меня это спрашиваешь? — хмуро отозвался тот, немного привстав со своего места и раздраженно пошевелив усами. — Вот просто берешь и задаешь мне подобные вопросы?

Жон откашлялся и смущенно отвел от него взгляд.

— Ладно, я понимаю твои чувства. Это действительно был не слишком умный вопрос. Но всё же как ты думаешь, что там произошло?

— Нервы, недооценка противника, самоуверенность, — пожал плечами Питер, после чего рухнул обратно в свое кресло. — Это случается даже с лучшими из лучших. Не со мной, разумеется, но-...

— Но с их командой? — поспешил вставить Жон, пока Питер не увлекся какой-нибудь очередной байкой. — Коко вроде бы не из тех, кто внезапно начинает нервничать из-за направленного на нее внимания. Они ведь уже бывали вместе с тобой на миссиях, верно? Я имею в виду, что даже потеря члена команды не помешала им продолжить обучение.

Нет, нервы тут явно были ни при чем...

— Ты должен помнить, мальчик мой, что перед десятками тысяч зрителей здесь и сотнями тысяч телезрителей по всему Ремнанту им выступать пока еще не доводилось. Некоторая нервозность вполне понятна.

Напоминание о том, сколько человек слушали его собственную речь, заставило горло Жона моментально пересохнуть. К счастью, на сегодня с комментариями было покончено, а потому никаких особо серьезных проблем у него из-за этого не возникло.

И всё же нервозность довольно плохо объясняла результаты матча. Если бы это была не Коко, а кто-либо другой, то Жон, вполне возможно, и поверил бы в закономерность подобного исхода... Или если бы противником выступила какай-то иная команда.

Нет, разгадка здесь крылась в чем-то еще. Подручные Синдер просто не могли победить лишь благодаря везению...

Как бы то ни было, сдаваться и принимать всё как есть Жон совсем не собирался.

— Ну что же, наша работа уже закончена, — произнес он, встав со своего кресла и накинув на плечи пальто. Свиток Синдер отправился в один из карманов. — Ты как, держишься?

— Угу, — грустно кивнул Питер. — Просто... напьюсь вечером с горя. И еще придется хорошенько затянуть пояс до следующей зарплаты.

Жон вздохнул, посмотрел на него и подумал о том, следовало ли одолжить ему немного денег. Но Питер слишком сильно любил делать ставки. Вроде бы даже поставил на то, что Жон не станет встречаться ни с кем из студенток, предпочтя женщину постарше.

— Ты на торжественный ужин пойдешь?

— Хм? Ну да. А что? — спросил Питер, подняв на него взгляд.

— Нет, ничего, — пожал плечами Жон, едва заметно улыбнувшись. Похоже, одна из ставок Питера вскоре все-таки сыграет. — Просто я тоже туда иду. Ладно, тогда увидимся завтра.

Питер махнул ему на прощание рукой, и Жон двинулся по коридорам Колизея Согласия, раздумывая о куда менее приятных вещах. Если точнее, то о Меркури и Эмеральд — подручных Синдер...

Они по какой-то причине решили обойтись без участия Нео в только что прошедшем матче. Было ли так запланировано изначально или же планы изменились практически в последний момент из-за вмешательства Жона?

Зачем вообще потребовалось включать ее в состав команды, если ей ничуть не доверяли? Могли ведь воспользоваться услугами кого-нибудь более надежного, а заодно оставить Жона в полном неведении относительно своих действий.

Нет, Нео им была нужна для чего-то такого, что могла сделать лишь она одна. Вот только для чего?

Ноги сами собой принесли Жона к разнообразным палаткам неподалеку от арены. Находившиеся там врачи посмотрели на него с недоумением, когда он вошел внутрь одной из них, но остановить Жона никто так и не попытался.

— Профессор? — удивленно спросила сидевшая на кровати Коко.

Выглядела она не очень хорошо, но отделалась лишь низким уровнем ауры и несколькими синяками. Слишком уж много внимания привлекли бы к себе ее противники, если бы попытались зайти хоть капельку дальше. Синдер, вне всякого сомнения, ничего подобного сейчас не желала.

Впрочем, внимание Жона к себе они уже привлекли.

— Привет, Коко. Как у тебя дела?

Она откашлялась и отвела в сторону взгляд, но вовсе не из-за смущения. Насколько Жон понял, Коко в данный момент испытывала довольно сильное раздражение.

— Отлично, — буркнула она, сложив руки под грудью и слегка приподняв бровь.

— Что-то это не похоже на "отлично".

— Вот ведь дикарь. Да будет тебе известно, что я всегда выгляжу отлично, — ухмыльнулась Коко, привычным движением поправив берет.

Честно говоря, столь потрепанный вид и вялость движений Жон оценил бы лишь на шесть баллов из десяти. Да и бессильно опустившиеся после этого плечи тоже не добавляли ее словам ни капельки убедительности.

— Что, не сработало? — со вздохом поинтересовалась Коко.

— Не-а, — ответил Жон, подойдя к ней и присев рядом. В конце концов, Коко никаких ран не получила, так что постельный режим ей совсем не требовался. — Думаю, ты довольно сильно расстроилась из-за своего поражения, верно?

— Ты говоришь так, словно я совершенно не умею проигрывать, — попыталась улыбнуться Коко, но потерпела неудачу и здесь, после чего закрыла лицо руками. — Ох... Вроде бы у нас был достойный бой, но его конец? Я выставила себя полной идиоткой. В чем вообще смысл всех этих тренировок, если потом берешь и путаешь противника с напарником?

"Что?.."

Жон слегка прищурился, уставившись на нее.

— Да, они оба довольно смуглые, но на этом их сходство и заканчивается, — продолжила Коко, сначала показав рукой примерный рост Эмеральд, а затем ткнув пальцем в потолок, намекая на гиганта Ятсухаши.

— Так, подожди, — поспешил вмешаться Жон. — Ты сказала, что увидела своего напарника, верно?

— Возможно, я... Хотя нет. Знаешь, что? Я тогда не ошиблась. Пусть все, включая врачей и даже запись матча, утверждают обратное, но я прекрасно помню, что видела в бою, и точно не сошла с ума, — упрямо тряхнула головой Коко, после чего уставилась Жону прямо в глаза, испытывая злость то ли на саму себя, то ли вообще на всех подряд. — Я видела именно то, что видела. Ятсу стоял сзади, и вряд ли у меня при всем желании получилось бы перепутать его с кем-то еще. Затем я посмотрела вперед, и он уже лежал там на земле без сознания, а у меня не осталось времени на то, чтобы защититься от удара в спину от этой шлюхи.

— Шлюхи?

— Она меня очень сильно разозлила, понимаешь? Так что я буду называть ее так, как мне хочется.

Жон хмыкнул, не став это как-либо комментировать. Он вообще понятия не имел, что тут следовало сказать, хотя и был согласен с тем, что перепутать не такую уж и высокую Эмеральд с семифутовым напарником Коко вряд ли представлялось возможным. Слишком уж много между ними было различий.

— На самом деле, я и сама не знаю, во что теперь верить, — вздохнула Коко. — Ятсу и Фокс говорят, что я ошиблась, но... ох. Ты-то мне веришь, проф? Или тоже считаешь, что я сошла с ума?

Если оценивать ситуацию непредвзято, то следовало выбрать именно второй вариант, но...

— Я тебе верю.

— Что? Правда?

Жон кивнул, заметив, как на лице у Коко вновь появилась искренняя улыбка.

Подручные Синдер... В его представлении они никак не могли полагаться на чистую удачу. Наверное, это была всего лишь паранойя, но в данном случае Жон предпочел бы перестраховаться.

— Расскажи мне о том, что конкретно там произошло, — попросил он. — Что ты почувствовала? Были какие-то необычные ощущения?

— Нет, ничего такого. Я... помню лишь один странный момент. Мне показалось неправильным, что Ятсу стоял сзади, поскольку он является бойцом первой линии. Если бы я и вправду находилась впереди него, то меня бы просто смели противники. Но разобраться в ситуации мне тогда так и не удалось, потому что всё очень быстро закончилось.

Хм... На результат вмешательства Нео это похоже не было. Нет, ее иллюзии видели вообще все, да и не имелось для нее никакого смысла заменять собой Эмеральд.

Чья-то еще способность? Или скорее даже Проявление. Какое-либо другое объяснение тут вряд ли подойдет, если, конечно, отбросить версию с ошибкой Коко.

Сейчас у Жона просто не хватало информации. Но если он в итоге придет к неправильному выводу, то практически ничего не изменится, а вот если полностью проигнорирует проблему, то точно сыграет на руку Синдер.

— Понятия не имею, что мне теперь делать, — вновь вздохнула Коко. — Мы с Ятсу рассчитывали на совсем иной результат, как бы самоуверенно это ни звучало... Я полагала, что нам удастся пройти гораздо дальше. Может быть, даже победить в турнире.

"Ага. Питер тоже на это надеялся", — подумал Жон.

Он и сам не знал, что тут можно было посоветовать, но ничуть не сомневался в том, что Коко не составило бы особого труда победить любого члена команды RWBY или RVNN. Возможно, Пирра со всем ее опытом заставила бы серьезно попотеть, но и только. И в данный момент любые шансы Коко на победу оказались отобраны подручными Синдер. Вот если...

Жон поспешил убрать с лица ухмылку и ткнул Коко локтем в бок.

— Почему бы тебе им не отплатить? — предложил он.

— О чем ты сейчас говоришь? — с недоумением спросила Коко, но в ее взгляде был отчетливо виден интерес.

— Ну, тебя же раздражает твое поражение, верно? — уточнил Жон, после чего дождался ее кивка и продолжил: — Так почему бы не подгадить тем, кто тебе его нанес? Они всё еще участвуют в турнире, но у тебя имеется возможность поделиться своим опытом столкновения с ними с любой из команд Бикона. Знаю, как это звучит, но представители других Академий наверняка делают то же самое для своих друзей. В конце концов, в любви и на войне все средства хороши.

— Хм... — протянула Коко, а на ее лице появилась злобная усмешка. — Команда зайки всё еще не выбыла... Разве мне стоит оставлять мою старую подругу неподготовленной к подобного рода неожиданностям?

— Только не тогда, когда она может попасться на тот же самый трюк, что и ты, — кивнул Жон.

Если Коко поделится своей информацией с командой RVNN, то те неизбежно расскажут обо всем подругам из RWBY. Пусть встретиться с парой из Меркури и Эмеральд у них уже не получится, но знание о случившемся вполне могло уберечь их от ловушки в одиночных матчах.

— И не думай, будто я не поняла, что ты делаешь, проф, — сказала Коко, встав с кровати и тем самым вынудив его тоже подняться на ноги. — Ага, непредвзятость, как же. Неужели настолько хочется, чтобы победил именно Бикон?

Тут она совсем не угадала, хотя ее предположение и оказалось довольно близко к истине. Турнир Жона ни капельки не волновал, и его единственным желанием была победа Бикона над Синдер.

Он пожал плечами и улыбнулся.

— Я никогда и не говорил, что являюсь честным человеком... Кроме того, разве тебе не хочется, чтобы Вельвет выиграла?

— Я сама собиралась победить в турнире, — ответила Коко. — Но раз уж у меня это не получилось, то пусть выиграет ее команда.

Она хлопнула Жона по заднице, заставив того испуганно вскрикнуть.

— Спасибо за то, что вывел меня из этой недодепрессии. Я бы тебя отблагодарила как следует, но учитывая наш предыдущий опыт, совсем не уверена в том, что переживу реакцию мисс Гудвитч.

Он слегка покраснел, вспомнив тот их поцелуй. Ему, к слову, понравилось, хотя признаваться в чем-то подобном Коко и тем более Глинде Жон, само собой, не собирался. Да, в те времена у него еще не имелось девушки, но зато сейчас не оставляла мысль о том, что Глинда вряд ли бы оценила столь неоднозначный поступок по отношению к одной из студенток.

— А жаль, — ухмыльнулась Коко, опустив очки и подмигнув Жону. — У тебя отличная задница. Поверить не могу, что раньше этого не замечала.

Она хихикнула, махнула ему на прощание рукой и вышла из палатки, позволив пологу упасть у нее за спиной.

Жон вздохнул.

"Когда-нибудь Коко загонит меня в могилу".

Впрочем, предоставленная ей информация могла принести немалую пользу... если, конечно, он сумеет хоть что-нибудь с ней сделать. Либо у Эмеральд, либо у Меркури имелось очень опасное Проявление, но к пониманию принципов его работы пока подобраться так и не удалось.

А если Жон все-таки сможет догадаться и поделится своей догадкой с остальными, то как тогда на его выходку отреагирует Синдер?

— Ничего никогда не бывает просто, — вздохнул он, выйдя из палатки и направившись обратно к арене. — Вообще ничего...

* * *

Янг провела ладонью по лбу и вздохнула. День был жарким, что соответствующим образом влияло на ее настроение, заставляя чувствовать усталость и сонливость. Она сделала глоток виноградного сока, поморщилась от горьковатого вкуса и мельком пожалела о том, что рядом не было Вайсс. Та вполне могла создать ей целый айсберг, чтобы немного освежиться.

Янг вновь вздохнула, на этот раз еще громче.

— У кого-то плохое настроение? — раздался рядом знакомый голос.

Она подняла взгляд, обнаружив стоящего возле нее Жона. В любое другое время одно его присутствие вызвало бы у нее улыбку. Янг и сейчас попыталась ухмыльнуться, но результат получился не слишком удачным.

— Привет, — ответила она, улегшись обратно на траву. — Не обращай на меня внимания, проф. Это всего лишь жара.

— Вчера погода была точно такой же, но ты выглядела гораздо бодрее.

Янг в очередной раз вздохнула и решила промолчать. Несмотря на весь свой ум и наблюдательность, Жон иногда мог упускать из виду вполне очевидные вещи, как, например, ее знаки внимания или нынешние намеки на то, что она желала побыть наедине со своими мыслями.

— Ладно, у меня действительно хреновое настроение. Ты доволен?

— Хреновое настроение? А мне казалось, что тебе вообще не свойственно унывать.

— Да, я плохо умею унывать и потому решила немного попрактиковаться.

Жон вздохнул и упер руки в бока, после чего наградил ее таким взглядом, что в обычной ситуации сердце Янг тут же начало бы бешено колотиться. Сейчас же она просто прикрыла глаза рукой.

— Почему ты не проводишь время с командой?

— Не могу, — ответила Янг.

— И по какой же такой причине?

— Вайсс ушла к своей сестре отрабатывать суперсекретные приемы Шни, Руби отправилась к дяде, а Блейк исчезла.

— Исчезла? — встревожено переспросил Жон, на что Янг успокоительно махнула рукой.

— Она постоянно так делает. Если Блейк хочется почитать без каких-либо помех, то она просто выскальзывает из комнаты и ищет какое-нибудь укромное местечко.

Разумеется, Янг догадывалась, что начинать поиски Блейк стоило там, где сходились книжный магазин и ресторанчик с морепродуктами. Но у нее в данный момент не имелось настроения куда-либо идти.

— Понятно... А побыть с Руби и ее дядей ты почему не хочешь? — спросил Жон, тихо что-то пробормотав о том, что даже не знал о существовании у них подобного родственника.

Янг удивленно уставилась на него. Разве он не побывал на одном задании вместе с Кроу? Впрочем, всё это сейчас не имело особого значения.

— Я... его избегаю, — призналась она. — Потому-то и сижу здесь.

Повисло неловкое молчание, которое казалось еще более странным в окружении смеявшихся детей, разговаривавших о каких-то своих проблемах взрослых и просто шуме нескольких сотен человек.

Янг слегка поерзала на своем месте, отчаянно желая забрать назад недавние слова и сказать вместо них что-нибудь более веселое. Может быть, какой-нибудь каламбур, который заставил бы Жона рассмеяться, а ее саму — почувствовать себя крайне глупо.

К счастью, он первым решил нарушить молчание:

— Хочешь мороженое?

Янг удивленно моргнула, приподнялась на локтях и уставилась на Жона. Солнце светило ей прямо в глаза, но она всё равно сумела разглядеть на его лице усталую улыбку.

— Мороженое? — с некоторым недоумением переспросила Янг.

— Ага. Очень многие мои знакомые полагают, что мороженое способно улучшить абсолютно любую ситуацию. К тому же сейчас жарко, и мне нечего делать.

Это было довольно забавно и даже в чем-то иронично. В любое другое время Янг ухватилась бы за его предложение руками и ногами, пусть даже мороженое казалось ей чем-то детским и не слишком романтичным. Но сейчас она испытывала лишь усталость и сонливость.

С другой стороны, ей совсем не хотелось так себя чувствовать.

— Эм... ладно, — вздохнула Янг. — Почему бы и нет?

Жон с улыбкой помог ей подняться на ноги, дал некоторое время на то, что стряхнуть прилипшую к одежде траву, после чего повел сквозь толпу в сторону ресторанчиков. В Колизее Согласия их более чем хватало, как, впрочем, и посетителей. У Янг с трудом укладывалось в голове, что именно ее команда занималась планировкой всего этого огромного человеческого муравейника.

Вскоре Жон остановился около кафе с серебристой барной стойкой и высокими стульями, похожими на те, что обычно устанавливали в ночных клубах. Судя по надписям, здесь продавали мороженое и молочные коктейли, а вовсе не алкоголь. Впрочем, у Янг сейчас было совсем неподходящее настроение для того, чтобы напиваться.

— Я оплачу, — сказал Жон, взяв у нее заказ и передав бармену свою кредитную карточку.

— Как мило, — ухмыльнулась Янг. — Осторожнее, проф, а то я ведь могу и влюбиться.

Что, к слову, уже давным-давно произошло, и о чем ему было отлично известно. Но Жон всё равно улыбнулся.

Когда их заказ прибыл, Янг стала тянуть через трубочку ледяной молочно-клубничный коктейль и проклинать про себя вновь оказавшегося правым Жона. Мороженое действительно улучшало ей настроение.

Лениво ковыряясь ложечкой в своей вазочке, она как-то между делом поведала ему о своих утренних открытиях, об отнятой дядей фотографии и о том, как мать бросила ее в детстве, о раздражении от того, что Кроу отказался сообщать какие-либо новые подробности, а также о его совете позабыть обо всем и не пытаться искать эту женщину.

— Моя собственная мать, — проворчала Янг, закончив свой рассказ. — Вот как он может говорить мне бросить ее поиски? Я же теперь знаю, что он сам с ней до сих пор общается. Это ведь получается, что я настолько ему безразлична, что ее поступок по отношению ко мне его ничуть не задевает, так? Или даже хуже того — он одобряет решение моей матери меня бросить.

Янг со вздохом засунула себе в рот еще одну ложку мороженого.

— Я просто не знаю, что мне теперь делать, — добавила она.

— Звучит не очень, — кивнул Жон. — Так ты полагаешь, что именно эта женщина спасла тебя тогда в поезде?

— Уверена. Она носила маску, но ее костюм выглядел точно так же, как и на фотографии.

Да и Кроу ничего не отрицал. Он всего лишь отказался отвечать на вопросы.

Янг облокотилась на стойку и застонала.

— Не знаю... Она меня спасла. Это ведь означает, что я ей не безразлична, правда?

— Наверное...

— С другой стороны, она нас с папой бросила. Я понимаю, что у нее имелись какие-то свои причины так поступить, но разве сложно было оставить хотя бы письмо? — буркнула Янг, подперев ладонью подбородок и сердито уставившись на свой молочный коктейль. — Это тоже показывает ее отношение ко мне. Итак, у меня есть свидетельства того, что я ей безразлична и небезразлична, а также отказ ее брата отвечать на мои вопросы, который ничуть не помогает разобраться в ситуации.

— Ты так сильно желаешь с ней встретиться? — поинтересовался Жон. — Мне казалось, что Саммер тебя более чем устраивала.

Янг вскинула голову и недовольно на него посмотрела.

— Устраивала, — согласилась она. — Саммер была просто замечательной. В отличие от этой женщины, она меня никогда не бросала, позволяла сидеть на коленях и называла дочерью, пусть даже не являлась моей настоящей матерью.

Янг тряхнула головой и вздохнула.

— Я и сама не понимаю, почему так вцепилась в это дело. Саммер была просто идеальной, и никакой другой мамы мне не требуется. Даже если бы моя настоящая мать вдруг вернулась обратно домой, то я бы никогда не смогла относиться к ней так же, как к Саммер. К тому же она умудрилась сжечь и этот мост.

— И всё же ты до сих пор желаешь узнать правду.

— Я... наверное, — кивнула Янг, зачерпнув побольше мороженого в тщетной надежде на то, что холод заморозит ей мозг со всеми запутанными мыслями.

К сожалению, в реальной жизни такие приемы не срабатывали. Она лишь закашлялась, вынудив Жона похлопать ее по спине, а к головной боли и обожженному мороженым горлу добавилось чувство стыда от того, что удалось выставить себя полной идиоткой.

— В каком-нибудь идеальном мире, — произнес Жон, когда Янг слегка оправилась, — где всё-всё исключительно идеально, чего бы ты пожелала?

— Кроме того, чтобы вернуть Саммер? Даже не знаю... Уж точно не появления в моей жизни настоящей матери. А уж к Руби я ее и вовсе ни за что бы не подпустила. Наверное, мне нужны только ответы. Я хочу узнать причину произошедшего, — сказала Янг, опустив взгляд на стойку, улыбнувшись и добавив: — Ну, может быть, пару раз съездить ей по физиономии.

— Похоже, она это заслужила, — тихо пробормотал Жон.

Улыбка Янг стала еще шире.

— Ага. Итак... Что ты думаешь? Как мне теперь поступить?

— Честно? Понятия не имею.

— Ха... — усмехнулась Янг. — Моя семейная жизнь дошла до того, что даже школьный психолог не знает, как мне поступить.

Пожалуй, этот факт оказался бы даже забавным, если бы не отдавал такой горечью. Янг совсем не привыкла решать подобные проблемы, а о предпринятых ей в детстве попытках как-либо исправить данную ситуацию лучше было и не вспоминать.

— Я не настоящий психолог, — пожал плечами Жон. — А даже если бы получил соответствующее образование, то тебе всё равно стоило бы найти какого-нибудь другого специалиста. Ты же видела мои собственные семейные обстоятельства, правда?

— Ага... Вот уж не думала, что у кого-то вроде тебя будут такие проблемы.

— У кого-то вроде меня?

— Ну да. У сильного, умелого и храброго Охотника — того, кто уже сумел многого достичь. Мне казалось, у тебя-то уж точно не появятся те же неприятности, что и у меня. Странно было бы считать как-то иначе.

Жон некоторое время смотрел на нее, после чего повернулся к бармену и произнес:

— Еще по одному мороженому и молочному коктейлю, пожалуйста.

Янг открыла рот, чтобы заявить, что не была голодна, но тут же передумала. В конце концов, с каких это пор она начала отказываться от бесплатного мороженого? Поэтому Янг с благодарностью приняла новую порцию и решила как следует насладиться ее вкусом.

— По сравнению с тобой, во мне нет абсолютно ничего особенного, — сказал Жон. — Я не настолько хорош, как ты думаешь, и уж точно не привык к своему нынешнему положению. С самого детства я был очень слабым и во всем полагался на сестер.

Он покачал головой и вздохнул.

— Надо мной издевались, и я бежал к ним за помощью, чтобы они защитили меня от моих обидчиков. Поцарапался — тоже к ним, испугался — опять к ним...

— Ты? Слабый и испуганный? — недоуменно переспросила Янг.

Скорее всего, это происходило задолго до Вакуо.

— Когда-то я тоже был ребенком, — пожал плечами Жон. — Но смысл тут вот в чем: я привык прятаться за их спинами, и они всегда меня прикрывали. Да, иногда их это раздражало, что ничуть не мешало продолжать мне помогать. А если одна из сестер оказывалась чем-то занята, то всегда можно было обратиться к другим. Думаю, чем-то наши отношения напоминали тебя и Руби.

Янг улыбнулась, услышав столь лестное сравнение. К тому же цвет глаз и волос вполне позволял ей сойти за еще одну сестру Жона.

— И что же изменилось? — поинтересовалась она. — Я же встречала твоих сестер. Они... Не хочу показаться грубой, но они — те еще задницы.

Члены семьи оскорбляли Жона, пытались контролировать его жизнь и, судя по тому, что довелось услышать Блейк, собирались увезти из Бикона. Как они умудрились превратиться из кого-то похожего на Янг вот в это?

— Нет, они остались всё такими же, — покачал головой Жон. — За прошедшее время изменился лишь я сам.

— Что?

— Я успел пройти путь от того, кто во всем полагался на них, до человека, которому не требуется посторонняя помощь... стал увереннее, научился себя защищать. Думаю, можно смело сказать, что у меня не осталось никакого другого выбора, кроме как измениться.

Вакуо... Янг легко могла себе представить, как именно подобная ситуация повлияла на попавшего в нее человека. Само собой, обратиться за помощью к сестрам при таком раскладе у Жона никак бы не получилось.

— И дело тут вот в чем, — продолжил он. — Моя семья так и не узнала о перемене в моем характере, потому что у них не имелось ни малейшего шанса это сделать. Они приехали в Бикон, ожидая увидеть меня точно таким же, каким я был всегда, но столкнулись с новой реальностью и просто растерялись. Думаю, их реакция оказалась чисто автоматической — такой, к которой они привыкли. Ну, помочь мне, защитить от всех опасностей и увезти подальше от проблем.

— Но тебе это не понравилось, — кивнула Янг, представив себе, что сама почувствовала бы на его месте. — Ты на них разозлился.

— Да... Я испытал огромное раздражение от того, что мы даже не были способны понять друг друга, а затем начал их игнорировать. И так продолжалось ровно до тех пор, пока одна из моих сестер не указала на несправедливость подобных действий. Разве могут они относиться ко мне как-то по-другому, если я даже не позволяю им познакомиться с новым собой?

— Наверное, нет... Ох, а мы решили, что твои родственники — полное дерьмо.

— И это тоже моя вина, — вздохнул Жон. — Если бы я нормально с ними поговорил, то, может быть, до такого и не дошло. Для того, чтобы указать мне на неправильность ситуации, потребовалось вмешательство Корал, а она никогда в выражениях не стеснялась.

— Корал? — шепотом переспросила Янг, попытавшись вспомнить это имя. И то, что всплыло в ее памяти, заставило тут же нахмуриться. — Да, припоминаю такую... Она была довольно груба и несколько раз весьма странно на нас смотрела.

— Потому что с общением и социализацией у нее имеются немалые проблемы, — вновь вздохнул Жон.

— Ага, у Руби они тоже имеются. Но это же не позволяет ей говорить-...

— У Корал проблемы медицинского характера, причем с самого рождения.

Янг прикусила язык, с которого были готовы сорваться оскорбления, и ощутила ужасное чувство вины.

— Ой, — пробормотала она. — Вот ведь дерьмо. Извини, я не знала.

— Всё в порядке, Янг. Корал либо не заметила вашего к ней отношения, либо ей всё равно. Насколько я помню, она всегда была такой, так что мы уже привыкли. К тому же у нее довольно неплохо получается притворяться нормальной. Я видел людей с точно такой же болезнью, но в гораздо худшем состоянии. Можно сказать, что ей еще повезло.

И все его доводы ничуть не мешали Янг чувствовать себя полнейшей мразью.

"Наверное, как раз это и имел в виду отец, когда говорил, что я слишком легко поддаюсь своему темпераменту. Нужно попробовать почаще работать головой".

— И что же ты решил сделать? — поинтересовалась она.

— Пока еще ничего. Думаю, в данном плане у нас с тобой одинаковое положение.

Ха... Эта мысль почему-то показалась Янг очень забавной. Возможно, так получилось просто потому, что она теперь страдала не в одиночестве, да и вообще в такой компании не выглядела слабой или глупой из-за своих переживаний.

— Так тебе нужен мой совет?

— Конечно.

Янг удивленно моргнула, уставившись на Жона.

— Подожди, тебе что, и в самом деле требуется мой совет?

— Почему бы и нет? — пожал он плечами, устало улыбнувшись. — Ты ведь совсем не дура, Янг, и я доверяю твоим суждениям куда больше, чем выводам абсолютного большинства людей. Да и к кому еще мне обратиться? К Питеру? Он наверняка начнет рассказывать очередную историю из своей бурной молодости.

Янг представила себе реакцию профессора Порта на подобную просьбу и рассмеялась. Тут Жон, скорее всего, был прав.

— Если бы я вдруг оказалась на твоем месте, — произнесла она, — то отправилась бы с ними поговорить. Ну, выложила бы им то, чего хочется мне, и послушала бы о том, что желают они.

— Вот так просто?

— Я всегда была довольно прямолинейной, но думаю, ты об этом и так уже знаешь, — ухмыльнулась Янг, послав ему воздушный поцелуй и понаблюдав за тем, как Жон едва заметно покраснел. — Нет, серьезно. Если бы Руби внезапно захотела заставить меня перестать что-то делать, то я бы предпочла прямо всё обсудить, а не продолжать причинять друг другу боль.

— Наверное, ты права, — вздохнул Жон. — Пожалуй, я упрямлюсь лишь потому, что мне нелегко признать собственную ошибку.

— Ну, я бы не сказала, что здесь ошибся именно ты. Это ведь как раз им стоило заметить в тебе изменения, прежде чем приходить к каким-либо выводам. По крайней мере, твоей вины во всем произошедшем ничуть не больше, чем их... Но семья остается семьей. К тому же тебя точно не бросали и любят гораздо сильнее, чем моя мама — меня. А это уже кое о чем говорит.

И еще данный факт снова испортил ей настроение, напомнив о той причине, по которой Янг сейчас избегала Кроу и Руби.

— Хочешь получить взамен мой совет? — спросил Жон.

Она кивнула.

— Не ищи ее.

Плечи Янг тут же опустились. Честно говоря, она ожидала совсем другого.

— Я думала, что ты скажешь мне следовать за своим сердцем или еще что-то в том же духе, — прошептала Янг. — Или тоже считаешь всё это дуростью?

— Вовсе нет, — покачал головой Жон. — Я посоветовал тебе не искать ее совсем не потому, что думаю, будто ты никого не найдешь. И если вдруг решишь сделать по-своему, то я помогу тебе всем, что окажется в моих силах.

"Что?.."

Она недоуменно уставилась на Жона.

— И в чем же тогда дело? — спросила Янг. — Почему ты советуешь мне никого не искать?

— Потому что она тебя не заслуживает. Потому что ты описала мне конченную суку! — воскликнул Жон, стукнув кулаком по стойке.

Бармен встревожено посмотрел на него, но тут же решил, что у него хватало других дел помимо наблюдения за разозленным Охотником. Взгляд темно-синих глаз Жона пригвоздил Янг к ее стулу.

— Я знаю, что это далеко не самый лучший совет. Честно говоря, он довольно эгоистичен с моей стороны. Ты — особенная, Янг.

"Особенная?"

— Сильная и храбрая. Ты многое принесла в жертву ради Руби, не прося ничего взамен. На тебя полагается вся команда. Я прошу не искать эту женщину, поскольку она просто не заслужила права стать частью твоей жизни. Если ей не дано понять, какая ты замечательная, то пускай идет в жопу! Она не сделала абсолютно ничего для того, чтобы ты стала такой как есть. На самом деле, ей до сих пор удавалось лишь отравлять тебе жизнь. Пусть лучше остается там, куда когда-то ушла. Но... — сказал Жон, и выражение его лица немного смягчилось. — Но если ты собираешься продолжить поиски, то я не буду пытаться тебе препятствовать... Просто не позволяй мыслям о ней туманить твой разум.

Он вздохнул.

— Понимаю, что Корал кажется довольно странной, но ее советы частенько приносят свои плоды. Например, она говорит, что я всё слишком близко принимаю к сердцу. Есть кое-что подходящее и для данного случая. Хочешь услышать точку зрения брутального прагматика, взгляд которого серьезно отличается от такого у нас, обычных людей?

— И что же она сказала?.. — поинтересовалась Янг.

— "Почему меня должно оскорблять мнение тех, на кого мне наплевать?" — с улыбкой процитировал Жон. — Корал всегда была такой. В детстве я просто не понимал, что она имела в виду, но сейчас ее фраза пришлась очень кстати. Если Саммер или Руби говорят нечто такое, что тебе не нравится, то ты принимаешь это близко к сердцу, поскольку любишь их и уважаешь. Но к чему волноваться о мнении той, кого ты даже ни разу не видела? Если я назову твоего отца идиотом, это же не будет правдой, поскольку мы с ним вообще не знакомы.

Он допил коктейль и поднялся со своего места. Янг продолжила сидеть, даже когда ладонь Жона легла на ее плечо.

— По крайней мере, я думаю именно так, — произнес он. — У тебя хватает забот и без того, чтобы какая-то старая карга портила тебе настроение. Ладно, увидимся завтра, Янг. Ты ведь надерешь задницы своим противникам, правда? Я ожидаю, что вы с Вайсс выиграете ваш матч. Вы должны победить.

Она прислушалась к его удаляющимся шагам, после чего опустила взгляд на свое отражение в серебристой тарелке и недопитый молочный коктейль. Янг ухмыльнулась и залпом покончила с ним.

— Ха, — выдохнула она, наслаждаясь сладким вкусом прохладного напитка, так контрастировавшего с теплом от падавших на заднюю часть ее шеи солнечных лучей.

Опустив стакан, Янг громко отрыгнула. Кто-то с отвращением посмотрел в ее сторону, но с чего бы ей было волноваться из-за мнения непонятно кого? У нее имелась команда, а она сама была особенной, потому что так сказал Жон — один из тех немногих, к чьим словам Янг всегда прислушивалась. Тот, кто заставлял бабочек порхать в ее животе, а улыбку — не сходить с лица.

Кстати, Блеки довольно неосторожно пообещала вместе пройтись по аттракционам. Пусть ей наверняка и казалось, что Янг успела обо всем позабыть, но это было неправдой. Она рассмеялась, спрыгнула с высокого стула и размяла шею.

Жон всё правильно сказал. Столь чудесный день было бы слишком глупо потратить на какую-то незнакомую женщину. Ей следовало просто прихватить с собой напарницу и немного повеселиться.

* * *

Оксфорд Рам, куда более известный под именем Адам Таурус, все-таки сумел найти такое место, где его не беспокоили окружающие люди, и сейчас наблюдал за разошедшимися в разные стороны светловолосыми парнем и девушкой.

Ярость копилась внутри него вот уже несколько дней, но Адам по-прежнему отлично себя контролировал. И для того имелась довольно весомая причина. Пусть он сам ее гнева ничуть не боялся, но Синдер наверняка пожелала бы отыграться на его подчиненных.

Блондинка, к слову, являлась напарницей Блейк. Ненастоящей, конечно же, поскольку партнер у нее уже имелся, как бы она ни отрицала данный факт.

Рука Адама непроизвольно стиснула ножны меча. Непривычная форма оружия позволила ему немного успокоиться. А вот профессор Арк вызывал совсем другие чувства... и уж тем более его не могли оставить равнодушным те взгляды, которые бросала на проклятого ублюдка Блейк.

"И блондинка, и профессор вскоре будут мертвы", — напомнил самому себе Адам.

Пусть Синдер и собиралась склонить второго на свою сторону, но так получилось лишь из-за ослепившей ее самоуверенности. Профессор Арк явно не был настроен склоняться перед кем-либо. Уж это-то Адам видел вполне отчетливо.

Блондинка прошла рядом с ним, так и не заметив ни его присутствия, ни того, насколько близко к ней подобралась смерть. Адам задержал дыхание и заставил себя просто двинуться дальше. Ее убийство вполне могло немного подождать... Пожалуй, будет гораздо лучше, если это произойдет прямо на глазах у Блейк.

В данный момент Адама интересовал именно профессор, который тоже вряд ли был способен углядеть угрозу на таком расстоянии и в столь плотной толпе. Впрочем, даже обнаружение ни к чему бы не привело. Профессор уже знал его как одного из людей Синдер, но не мог атаковать в присутствии огромного количества свидетелей.

Впрочем, лишний раз злить Синдер Адаму тоже не хотелось, поскольку в этом не имелось ни малейшего смысла.

"Походка гражданского", — мысленно отметил он. — "Не похоже на движения воина, но и расслабиться себе явно не позволяет".

Взгляд профессора метался из стороны в сторону, выискивая возможную угрозу, но Адам понятия не имел, с чем это было связано.

"Постоянно начеку. Любит толпу ничуть не больше, чем я. Очень интересно..."

Привыкшие к битвам воины редко отпускали рукоять меча или любого другого оружия. В случае Арка было что-то еще. Он выглядел так, словно ожидал нападения и в то же время знал, что его не получится отбить при помощи силы. Чем-то напоминал взведенную пружину, готовую в любой момент распрямиться и начать действовать, то ли просто убежав прочь, то ли заведя противника в подготовленную ловушку.

Так чем же это было: силой или слабостью?

Адам не мог ответить на свой же собственный вопрос, но к неожиданной атаке профессор явно оказался готов.

Не имелось ни малейших сомнений в том, чьей смерти ожидала Синдер в ходе этого столкновения. Пусть она считала себя невероятно умной и даже сумевшей подчинить его своей воле, но Адам понимал, что являлся для нее всего лишь инструментом.

Пока Синдер продолжала исполнять условия их сделки, его сложившиеся обстоятельства вполне устраивали.

"Но столь глупую ошибку я совершать не намерен. Она боится профессора, как бы ни пыталась это скрыть, а потому заранее следует считать его крайне опасным".

Впрочем, потому-то Адам и решил за ним проследить, когда подручные Синдер отвлеклись на другие дела.

Он наблюдал за Арком с тех самых пор, как тот вышел из медицинской палатки, где навещал студентку, поверженную двумя его "товарищами по команде". Глупо было бы не заметить здесь связь, но если только Синдер сама не спросит, Адам не собирался ничего ей говорить. В конце концов, приготовления были завершены, а подчиненные — расставлены по позициям.

Личные неприятности Синдер уже ни на что не повлияют.

Потому Адам и позволял профессору проводить свое небольшое расследование. Чем больше внимания будет уделено подручным Синдер, тем меньше его окажется сосредоточено на Белом Клыке.

И всё же стоило признать, что это лишний раз подчеркивало ум и хитрость профессора, готового использовать против своих врагов абсолютно всё. Если бы Адам не испытывал по отношению к нему отвращение, то наверняка бы сумел найти множество сходных черт...

С другой стороны, то, как он проводил свое свободное время, успокаивая расстроенных девушек, не заслуживало ни малейшего уважения.

"Ты, Арк, отлично знаешь о том, что впереди тебя ждет опасность, но занимаешься всякой ерундой. Что за идиот... Если желаешь добиться победы, то следует обеими руками вцепиться в подвернувшуюся возможность и идти вперед, чего бы тебе это ни стоило".

Блейк так и не сумела выучить данный урок, хотя Адам и возлагал на нее немалые надежды. Предательство возлюбленной до сих пор приносило куда больше боли, чем любые раны от пуль и клинков.

Пожалуй, иногда подобные чувства всё же стоило выпускать наружу, и не имело особого значения, кто конкретно окажется их целью: нынешняя напарница Блейк, она сама или проклятый профессор, который посмел стать чуть ли не объектом восхищения с ее стороны.

Адам стиснул зубы и еще раз обдумал возможность сбросить маскировку прямо здесь и сейчас. Закончить свою мысль он так и не успел. Между ним и профессором внезапно обнаружилась незнакомая девочка со светлыми волосами, ухмылка которой заставила моментально остановиться.

Она моргнула, а вновь открытые глаза сменили цвет, оказавшись розовым и коричневым. Адам отметил для себя, что правая ладонь девочки легла на рукоять зонтика. Она вовсе не являлась Охотницей или профессором Бикона, так что никакое количество свидетелей не стало бы помехой для этой психопатки.

— Итак, ты всё же сделала свой выбор? — спросил Адам. — Решила встать на его сторону? Уверен, Синдер будет просто счастлива.

Девочка откинула за спину прядь волос, продолжая беззаботно и даже весело улыбаться. То ли она не понимала, насколько опасна была ситуация, то ли просто не считала ее таковой.

"Синдер пока еще требуется сотрудничество Нео. Ее некем заменить, но подобное положение дел продлится не слишком долго. Она и сама всё это отлично знает. Так зачем же рискует собой ради него?"

Рука Адама снова опустилась к мечу у пояса. Это не был его привычный клинок, что, впрочем, ничуть не помешало бы убить Нео в случае необходимости. С ее стороны донесся щелчок и едва различимый шелест покинувшего ножны оружия.

Дыхание Адама выровнялось. Шум толпы отошел куда-то на второй план, а из всего мира осталась лишь угроза, глядевшая на него разноцветными глазами. Левая нога скользнула вперед. Нео слегка напряглась, но ее ухмылка даже не дрогнула.

Она по-прежнему стояла у него на пути.

Пальцы Адама чуть ли не хрустнули, когда он с трудом разжал хватку на рукояти меча. Нео слегка расслабилась, но всё так же оставалась настороже, готовая начать действовать, если это понадобится.

"Однажды мы все-таки скрестим клинки", — отчетливо понял Адам, встретившись с ней взглядом.

— Если таков твой выбор, то тебе стоит быть готовой к его последствиям.

Ухмылка Нео оставалась точно такой же опасной, как и всегда, но сейчас казалась заметно холоднее — словно была выкована из легко разрезавшего плоть металла. Разумеется, она всё понимала. Адам даже на мгновение задумался о возможном исходе их схватки.

Но лишь на мгновение.

Несмотря на всю свою скорость и изворотливость, Нео не была ему соперницей. Она просто умрет. И глядя ей в глаза, Адам подумал о том, что это Нео тоже прекрасно понимала.

Он развернулся и двинулся прочь, удовлетворившись тем, что последнее слово осталось за ним. Нео не пошевелилась, хотя Адам и был готов к ее попытке нанести удар в спину. Она мудро решила не пользоваться подобной возможностью, а потому могла пожить еще некоторое время.

Впрочем, ее вмешательство ничего не изменило.

Адам видел, как вдалеке профессор поприветствовал несколько чем-то похожих на него девушек. Те поначалу выглядели удивленными, но затем явно обрадовались.

У каждого человека имелись свои слабости. У профессора Жона Арка ими являлись те люди, о которых он заботился.

Комментарий автора: Еще немного интриг, взгляд со стороны злодеев, работа Жона по специальности и его решение наконец наладить отношения с семьей.

Авторский омак:

Жон уселся между мамой и Лавандой, после чего улыбнулся Амбер, которая поделилась с ним своим попкорном. Взяв предложенное угощение, он решил заодно подержать весь пакет, чтобы она не устала. Амбер закатила глаза, но позволила ему это сделать.

Пожалуй, даже в таких вот мелочах многое изменилось. В детстве Жон был слишком робким, чтобы предложить нечто подобное... зато сейчас стал упрямым, словно осел.

— Еще одна реклама, — вздохнула Джунипер. — Похоже, они решили доить эту тему до самого конца.

— Ага, — согласился с ней Жон, подумав о странной силе, которая каким-то неведомым образом определяла в последнее время его жизнь.

Как будто в ответ на подобные мысли, пролетевшая мимо птица нагадила ему точно на колени.

— Просто замечательно...

— Тс-с! — шикнула на него Лаванда, уставившись в экран и даже не заметив случившегося.

Жон вздохнул, откинулся на спинку кресла и последовал ее примеру.

Экран потемнел, после чего на нем возникло изображение кухни, похожей на те, которые были обустроены в комнатах отдыха Бикона. Один раз Жон застал на такой готовившую печенье Руби.

К слову, как раз она сейчас и находилась в кадре вместе с Вайсс, причем обе вели себя... довольно сковано.

— Привет, меня зовут Руби Роуз. А это Вайсс, — сказала Руби, явно испытывая страх перед камерой.

— ПРИВЕТ, РУБИ! — чуть громче, чем это было необходимо, воскликнула ее напарница.

— Когда Вайсс нужно почистить кухню, она использует лишь одно средство. Правда, Вайсс?

— Да, Руби, — ответила та, в то время как ее глаз отчетливо дернулся. — Я применяю "Кресент Роуз". И на кухне, и в ванной, и по всему дому. Отлично отчищает известковый налет и... Боги, что это за бред?!

— Вайсс! — прошипела Руби, ткнув ее локтем в бок.

— Эм... да. Отлично отчищает известковый налет и мыльные разводы. Ну, то есть я бы пользовалась именно этим средством, если бы у меня не было слуг.

Руби вновь стукнула ее, но Вайсс не обратила на нее внимания, с натянутой улыбкой продолжив:

— Любые пятна теперь не проблема. Правда, Руби?

Та ей тоже улыбнулась. Ну, если честно, то они обе просто оскалились, и как Жон полагал, это должно было означать улыбки.

— А вот и достойное испытание для моей малышки, — сказала Руби, вытащив из-за спины Кресент Роуз.

Жон удивленно моргнул, проследив за тем, как она поставила на стол грязную кастрюлю, вставила в винтовку картридж с яркой этикеткой чистящего средства и прицелилась. Отдача от выстрела отбросила Руби немного назад, а с теперь уже серьезно помятой кастрюли содрало всё покрытие вплоть до металла.

— Ух ты, — выдохнула Вайсс. — Грязь исчезла... Ну, тут вообще всё исчезло, но и грязь тоже.

Руби закинула винтовку на плечо, после чего извлекла пустой картридж и отработанным до автоматизма движением вставила на его место магазин с боевыми патронами.

— С такой мощью любая тяжелая работа покажется вам отдыхом.

Она прицелилась в камеру, из-за которой послышалась сдавленная ругань оператора.

— Бах! — сказала Руби. — И грязи больше нет!

Через мгновение экран погас.

— Вы в Биконе всё так делаете? — со вздохом спросила Джунипер. — И сколько же раз пришлось ремонтировать кухню?

— Несколько, — ответил ей Жон, не отрывая ладонь от лица. — Но честно говоря, всё это мелочи по сравнению с тем, что они устроили, когда Пирра простудилась.