Профессор Арк (гет)

— А потом твой отец выдавил его из бизнеса!

Вайсс ощутила некоторую вину и хотела было извиниться, но оказалась остановлена Янг, которая вытянула перед ней руку и сердито посмотрела на темнокожего студента из Атласа.

— Она вряд ли могла как-либо повлиять на решение своего отца, — прорычала Янг. — Если желаешь предъявить кому-то претензии, то выскажи всё это прямо ему в лицо. Не надо переваливать свои проблемы на мою подругу.

Вайсс удивленно уставилась на нее, после чего сделала глубокий вдох и поспешила взять себя в руки.

Янг была права. Никакой вины Вайсс во всем том деле не имелось, так что не стоило терять хладнокровие. В конце концов, психологическое давление вполне могло оказаться изначально задуманным противниками приемом для выведения ее из душевного равновесия.

Профессор очень наглядно продемонстрировал им важность планирования. Он же указал на то, что Янг была склонна необдуманно бросаться в бой. Впрочем, Флинт Коал и Неон Катт, похоже, решили сыграть на слабостях именно Вайсс.

И их хитрый ход мог даже сработать...

Зрители начали громко вести обратный отсчет. Вайсс слегка согнула ноги, чтобы иметь возможность сразу же отскочить в сторону в случае опасности, после чего покосилась на Янг. Та едва заметно кивнула. Вайсс ответила ей морганием, а затем вновь уставилась на противников.

Лидер команды FNKI — Флинт Коул — использовал в качестве оружия трубу, с помощью которой создавал звуковые волны. Его напарница — Неон Катт — больше полагалась на скорость и подвижность. Роликовые коньки позволяли ей наносить удар и тут же уходить от возможной контратаки. И у того, и у другой тактика была весьма необычной, но они довольно неплохо сочетались друг с другом.

Вайсс видела записи боев этой команды и понимала, что Флинт сразу же постарается установить контроль над ареной, в то время как Неон будет доставать их постоянными нападениями.

Стратегия казалась продуманной и отработанной... но какой-то излишне односторонней. Умела ли данная команда подстраиваться под меняющиеся условия? Скоро это предстояло выяснить.

— Начали! — воскликнул профессор Порт.

Флинт тут же поднес трубу к губам, формируя звуковой удар. Вайсс с Янг не стали дожидаться его завершения, отскочив назад. Миртенастер врезался в землю, подняв перед ними ледяную стену.

Укрытие приняло на себя атаку и немного треснуло, но не пропустило дальше ни единого звука. К тому же стена спрятала Вайсс и Янг от взглядов противников. Если Неон пожелает пойти в обход, то окажется в одиночестве против них двоих.

Впрочем, она мудро решила ничего подобного не делать.

— Нельзя допускать, чтобы он задавал темп боя, — произнесла Янг. — Надо заставить его замолчать. И как можно скорее.

Вайсс секунду поразмыслила над тем, имелся ли в словах Янг каламбур, и если да, то знала ли об этом она сама. Обычно ее шутки были всё же пониже качеством.

— В одной лишь обороне отсидеться не получится, — кивнула Вайсс. — Понятия не имею, требуются ли какие-то расходные материалы для его атак, но если мы сейчас наблюдаем результат применения Проявления, то так может продолжаться практически бесконечно.

О том, что стена рано или поздно падет, упоминать даже не стоило.

— Используем "Морозный удар"? — предложила Янг. — Чтобы не дать им ничего увидеть.

— Не сработает, — покачала головой Вайсс. — Его атаки воздействуют на физические объекты. Думаю, туман они тоже довольно легко разгонят. Да и Неон станет кататься по краю облака, не позволяя нам ее поймать.

Через секунду по стене поползла еще одна трещина. Вайсс вздохнула, отступила на пару шагов назад и призвала новое укрытие.

— И что же можно противопоставить звуку? — поинтересовалась Янг.

— Ликвидацию его источника... Ну, или еще более громкий звук. Можно ослабить амплитуду, но для этого требуется точное попадание в частоту волны.

— Но нам ведь не нужны такие тонкости, верно? — ухмыльнулась Янг. — Нам надо, чтобы он прекратил делать то, что делает. Шум подобной громкости мы слышим довольно часто, но обычно из-за него стены не трескаются.

Если Флинт мог каким-то образом менять свойства звука, то и их действия тоже наверняка были способны как-то повлиять на данный процесс. Оставалось лишь понять основной принцип, и тогда пусть дует в свою трубу хоть до посинения.

— Янг, кажется, у меня есть план...

Еще несколько звуковых атак заставили стену рухнуть, открыв взглядам противников двух присевших возле намороженного льда девушек. Янг тут же врезала кулаком по нему, практически моментально затянув арену густым туманом.

— Не сработает, — буркнул Флинт, попытавшись расчистить пространство вокруг очередным ударом.

Неон, не способная ничем ему помочь в данном деле, прокатилась по краю арены, держась на некотором расстоянии от облака.

Впрочем, ничего иного от нее и не ожидалось...

Разорванная звуковыми волнами завеса отступила, продемонстрировав бросившихся прямо к Флинту Янг и Вайсс.

— Ха, — рассмеялся тот. — Отличная попытка.

Новая атака вылетела из его трубы, причем то ли из-за ауры, то ли из-за Проявления ее можно было заметить даже невооруженным глазом.

Вайсс ухмыльнулась.

— Янг, давай!

— Поняла! — откликнулась та, взвившись в воздух и придав себе дополнительное ускорение выстрелом из Эмбер Селики.

Приземление на каменную площадку получилось громким. Пусть этот звук и не был виден, но Вайсс заметила, как пошла помехами атака Флинта. Эффект от нее теперь оказался похож на жужжание и укусы множества мелких насекомых, но с другой стороны, открылась отличная возможность для ответного удара!

Вайсс призвала под ногами глиф и выстрелила самой собой вперед, выставив Миртенастер примерно на уровне груди Флинта. Тот вскрикнул и отшатнулся, но лезвие его всё равно задело, сняв некоторое количество ауры. К сожалению, отбросить Флинта в сторону так и не удалось.

— Проклятье! — взвыл он. — Неон, помоги!

— Иду!

Вайсс услышала звук приближающихся роликов и ухмыльнулась, после чего упала на колени и воткнула в землю Миртенастер. Ей не требовалось оглядываться назад, чтобы увидеть сформировавшееся за спиной ледовое покрытие — практически ту же самую стену, только расположенную горизонтально.

— А-а! — завопила Неон, моментально потерявшая контроль над собственным средством передвижения и больше не способная самостоятельно остановиться.

Перехватившая ее Янг уперла обе перчатки в грудь Неон и выстрелила. Та отправилась в полет, перевернулась прямо в воздухе и ловко приземлилась на ноги, только после этого с ужасом заметив, что стояла на мягкой травке.

— И Неон Катт выбывает из матча, поскольку оказалась за пределами арены, — произнес в микрофон профессор Порт. — Хитрый план мисс Сяо-Лонг и мисс Шни по выведению из игры противника с практически полной аурой увенчался успехом.

— Разумеется, Питер, — сказал профессор Арк. — Глупо было бы не воспользоваться уязвимым местом в снаряжении мисс Катт. Ее способ передвижения позволяет очень быстро развивать огромную скорость, но ради этого ей пришлось пожертвовать маневренностью.

Вайсс и Янг с улыбкой переглянулись, прислушиваясь к тому, как толпа зрителей скандировала их имена.

Вот это действительно был отличный бой... а не то неуклюжее барахтанье, которое они продемонстрировали в прошлый раз. Вайсс сейчас чувствовала себя по-настоящему живой, сильной и умелой. Именно так и следовало тогда противостоять команде ABRN.

— Проклятье! — воскликнул оставшийся в одиночестве Флинт, вскинув трубу к губам и, к их немалому удивлению, размножившись.

— Его теперь что, четверо? — шепотом спросила Янг.

— Проявление, — пожала плечами Вайсс. — Другого объяснения тут нет. Впрочем, ничего не изменилось. Пусть его больше, чем нас, но мы уже умеем бороться с атаками на основе звука.

— Ага, — кивнула Янг, бросившись вперед. Вайсс последовала за ней.

Все четыре Флинта выглядели уверенными в своих силах и немного различались по цвету. Имел ли данный факт хоть какое-то значение? Вайсс этого не знала.

Как и в прошлый раз, Янг встретила звуковую волну грохотом от удара об землю. Несмотря на все меры противодействия, нынешняя атака причинила им куда больше боли, чем предыдущая.

— Волны накладываются друг на друга, — проворчала Вайсс. — Мы всё еще вносим некоторый диссонанс, но продавливать его оборону придется на голой силе.

— Тогда сменим тактику, — решила Янг, схватив ее за руку и утащив за развалины какого-то здания, которых на арене более чем хватало.

Флинт за ними не последовал, оставшись на открытом пространстве, где у него имелось значительное преимущество.

— Что, испугались? — усмехнулся он. — Почему бы не выйти и не сразиться со мной вместо трусливых пряток?

Янг зарычала, но Вайсс ухватила ее за плечо.

— Не поддавайся на его провокации, — сказала она. — Нас двое, Флинт — один. Преимущество на нашей стороне.

— Да, ты права, — согласилась с ней Янг, в то время как ее глаза сменили цвет с красных обратно на фиолетовые. — Они изначально хотели нас разделить, да и вообще явно предпочитают сражаться отдельно друг от друга. Так что давай покажем им настоящую командную работу.

Вайсс кивнула и бросилась из укрытия влево. Краем глаза она заметила, как Флинты синхронно повернулись к ней и поднесли трубы к губам. Ускорив себя при помощи глифа, она вздрогнула от раздавшегося за спиной грохота звукового удара.

Очередная стена льда оказалась снесена практически моментально. Глаза Флинтов округлились, когда они поняли, что в укрытии уже никого не было.

— Эй, я здесь, — ухмыльнулась Янг, появившись за спиной одного из клонов и нанеся ему удар кулаком в голову.

Его исчезновение показало, что цель она выбрала неправильно.

Флинты развернулись, собравшись вновь атаковать, но Янг прикрыла еще одна ледяная стена. Препятствие разлетелось осколками точно так же, как и все прочие до него, вот только за ним никого не оказалось. Янг успела воспользоваться небольшой заминкой и убежать прочь.

— Проклятье, — сердито произнес Флинт.

Вайсс ухмыльнулась, услышав в его голосе гнев, а затем бросилась через открытое пространство влево, обходя по дуге позицию противника. Тот поспешил атаковать, стремясь хотя бы сравнять счет, но ей удалось проскочить между волнами и даже немного сократить дистанцию. Еще чуть-чуть, и получится убрать очередного клона, а может быть, и вовсе вывести из боя самого Флинта.

— Даже не думай об этом, Шни! — взревел он, швырнув волну прямо ей под ноги и тем самым подбросив Вайсс в воздух.

На мгновение ее охватила паника, когда два клона из трех принялись нацеливать трубы.

"Они могут действовать независимо друг от друга!"

Ни в одном из предыдущих боев Флинт не демонстрировал подобного уровня контроля!

Вайсс сложила руки на груди, закрыла глаза и приготовилась к той боли, которую он собирался на нее обрушить. Но вместо этого она почувствовала, как ее дернули за рукав, подкорректировав полет.

Янг вскрикнула.

Вайсс распахнула глаза, увидев, как ее подруга упала на землю, приняв на себя предназначавшийся ей удар.

— Янг! — воскликнула она.

— Я в порядке, — отозвалась та. — Не отвлекайся!

"Да, точно..."

Вайсс кивнула и бросилась в атаку. Командная работа требовала прежде всего доверия друг к другу. Какой бы урон ни получила Янг, следовало не ослаблять давление на противника.

Лезвие Миртенастера задело самого левого Флинта — того, который разговаривал. Его клоны начали поворачиваться к ней, но барабан щелкнул, зафиксировав новый контейнер с Прахом, и очередное ледяное препятствие отсекло копии от предполагаемого оригинала.

— Проклятые стены! — буркнул Флинт, схватившись за щеку и все-таки сумев откинуть от себя Вайсс. Судя по тому, как он держал удар, ауры у него было очень и очень много... — Довольно! С меня хватит и их, и тебя, Шни!

— Меня зовут Вайсс! — ответила она, швырнув Миртенастер ему прямо ему в лицо.

Острие попало чуть выше брови, заставив его вскрикнуть от боли и отшатнуться. Впрочем, Флинт моментально взял себя в руки, сердито посмотрев на нее.

— Отличная попытка, — сказал он. — Но сейчас ты сидишь на земле без своего оружия.

— Ага, — ухмыльнулась Вайсс. — Спокойной ночи.

— Что?.. — только и успел пробормотать Флинт, когда ледяная стена за его спиной разлетелась кучей острых осколков.

Он вскрикнул и поспешил прикрыть глаза своей трубой, что, конечно же, оказалось ошибкой, поскольку позволило Янг провести безнаказанную атаку.

— Аргх! — взревела она, сверкнув красными глазами, после чего ударила Флинта в челюсть.

Тот упал на землю и неуклюже перекатился. Труба выскользнула из его пальцев и отлетела на несколько метров в сторону, но когда Флинт потянулся к ней, выстрел из Эмбер Селики мгновенно отправил ее в полет.

— Сдавайся, — произнесла Янг. — Или попробуй справиться со мной без оружия.

— Я... я сдаюсь, — хмуро ответил ей Флинт.

— И матч окончен, дамы и господа! — раздался голос профессора Порта. — Студенты Бикона одерживают убедительную победу благодаря изумительной командной работе и отличной тактике!

Толпа зрителей начала аплодировать... аплодировать именно им! Вайсс почувствовала, как в ее глазах появились слезы. И это чувство лишь усилилось, когда Янг протянула ей руку, чтобы помочь встать, а затем вручила подобранный Миртенастер.

— Отличный бросок, — сказала она. — Ты очень удачно его отвлекла.

— Пока ты не позаботилась о клонах?

— Ага. Твое предположение оказалось верным. Он действительно гораздо хуже их контролирует, если перестает видеть, — кивнула Янг, похлопав ее по плечу. — Они просто бесцельно шатались по округе, паля во все стороны. Ничего особенно сложного там не было.

Вайсс улыбнулась. Она оказалась настолько довольна результатом матча, что даже не нашла в себе сил начать ворчать, когда Янг обняла ее за плечи. Да, это было не слишком взрослое поведение, но очень уж радовал тот факт, что придуманный ей план сработал. Сработал именно потому, что Янг доверилась Вайсс, и обе они отлично знали свои дальнейшие действия.

Разумеется, бой можно было бы закончить и пораньше... Например, броситься напролом и пожертвовать кем-нибудь из них, чтобы вторая победила противника. Но это оказался бы не план — всего лишь рискованная авантюра, предоставлявшая Флинту неплохие шансы выиграть матч. Уж лучше было повозиться немного подольше, но обойтись безо всяких сюрпризов.

Следовало воспользоваться именно тем вариантом, который позволил бы их команде полностью доминировать на поле боя. По крайней мере, это выглядело гораздо приятнее любых возможных альтернатив.

Вайсс посмотрела на толпу и среди аплодирующих зрителей вдалеке разглядела Винтер. Та явно была впечатлена ходом матча, поскольку даже встала со своего места.

Янг притронулась к ее плечу и кивнула в ту сторону, где дожидались Руби, Блейк и странная подруга Руби — Пенни. Они тоже радовались победе, размахивая баннером с названием их команды.

Вайсс покачала головой и рассмеялась. Это действительно был очень хороший бой...

— Команда RWBY! — крикнула Янг.

Разумеется, от нее и следовало ожидать именно подобной детской выходки, но... зрители откликнулись дружным ревом, и Вайсс непроизвольно вскинула вверх кулак. Наверное, иногда всё же стоило немного побыть ребенком.

Через десять минут, когда они переоделись и вернулись обратно на трибуну, Руби буквально прыгнула на Янг, тут же ее обняв.

— Это было так круто! — воскликнула она. — Вы замечательно выступили!

— План принадлежит Вайсс, — рассмеялась Янг, опустив Руби обратно на пол. — Именно она его придумала.

— Но я бы не смогла это сделать без твоих замечаний насчет звуковых волн.

— Да, но время на размышления нам дали именно твои ледяные стены.

— Зато ты меня спасла. Я бы наверняка вылетела за пределы арены от того удара, который ты приняла на себя.

— Вы обе отлично выступили, — вмешалась Блейк. — Ваши усилия принесли нашей команде победу, так что мы гордимся вами обеими.

Вайсс согласно кивнула, пусть даже всё равно ощущала, что Янг внесла куда больший вклад в бой, чем она. Та посмотрела на Вайсс, после чего последовала ее примеру.

— Какие же вы забавные... — хихикнула Руби.

— Вынуждена согласиться с Блейк и Руби, — произнесла ее странная подруга Пенни. — Команда FNKI известна как одна из сильнейших в Академии Атлас. Ожидалось, что они пройдут гораздо дальше. Может быть, даже до финала. Ваша убедительная победа стала для многих сюрпризом.

— А кто еще должен дойти до финала? — поинтересовалась Янг.

— Конечно же, я, — ответила Пенни. — От меня ожидают победы в турнире, хотя букмекеры Вейла отдают предпочтение Пирре Никос.

— Вот уж не сомневаюсь, — вздохнула Вайсс. — Не боишься с ней встретиться?

— Я готова к бою!

— Ладно, — закатила глаза Янг. — Но по-моему, тебе стоит обновить свои данные, потому что выиграет именно наша команда.

— Я попрошу внести соответствующие изменения в прогнозы, — кивнула Пенни, чем, вне всякого сомнения, застала ее врасплох. Янг явно ожидала спора и отрицаний.

Впрочем, вряд ли можно было ее за это винить. Пенни действительно оказалась очень странной.

— Кто будет выступать в следующем туре? — спросила Блейк.

— Вайсс лучше придумывает планы, — сказала Янг.

— Но недостаточно сильна в прямом противостоянии, — возразила Вайсс. — Если я столкнусь с той же Пиррой, то очень быстро проиграю. Куда легче подсказать тебе какую-нибудь подходящую стратегию, чем мне достичь твоего уровня силы за оставшееся время.

Ей было довольно тяжело признаваться в своей слабости, но и отрицать очевидное оказалось бы совершенно бессмысленно. Самым сильным бойцом в их команде являлась именно Янг.

"Иногда стратегия требует от тебя принести что-то в жертву, и моя гордость — не такая уж высокая цена. Мне совсем не обязательно драться лично, чтобы обеспечить команде победу в турнире".

— Верно, — произнесла Блейк. — Со многими противниками у тебя, Янг, никаких проблем не возникнет. Мы можем сегодня вечером посмотреть их бои и обсудить возможные стратегии. На память ты никогда не жаловалась, так что постараемся накопать на них как можно больше информации.

— Да, — согласилась с ней Руби. — У нас есть целый день на то, чтобы придумать способ победить Пирру. Мне кажется, что остальных ты и так без особых усилий размажешь.

Вайсс откашлялась и кивнула в сторону стоявшей рядом с Руби Пенни, но та явно ничуть не обиделась. Честно говоря, это тоже было довольно странно.

— Ну, если вы все действительно так считаете... — пробормотала Янг, после чего замолчала, ожидая их возражений.

Ничего подобного не последовало. Вайсс выбрала самую лучшую кандидатуру из всех возможных.

— Хе, — ухмыльнулась Янг. — Давайте разворошим этот турнир! Команда RWBY будет на вершине!

— Да! — радостно поддержали ее Руби и почему-то Пенни. Блейк просто улыбнулась, попытавшись выглядеть равнодушной, вот только сверкание золотистых глаз выдавало ее с головой.

Вайсс чувствовала примерно то же самое, как бы ни старалась быть выше столь жалких эмоций.

"Мы и вправду способны победить", — подумала она. — "У Янг есть сила и отличное Проявление. Что тут может пойти не так?"

* * *

Жон насвистывал веселую мелодию, лавируя в толпе между различными палатками и аттракционами в поисках своей семьи.

День начался просто замечательно, обе его команды одержали победу, а вечером ожидалось свидание с Глиндой. Он отлично помнил, чем закончилось предыдущее, что заставляло его ноги подгибаться, а кое-какой другой орган — заниматься прямо противоположным.

"Лежать!" — мысленно приказал самому себе Жон.

Следовало провести с семьей хоть немного времени... и стояк тут явно был совершенно лишним.

"Честно говоря, мне еще повезло, что они согласились меня выслушать, когда я решил извиниться".

Какая-то часть Жона полагала, что с ним даже разговаривать не станут, в то время как другая считала, что извиняться тут требовалось совсем не ему. Но... в чем-то Корал была всё же права.

Разумеется, семья пришла к абсолютно неправильным выводам, да еще и поставила под угрозу его тайну, но и Жон им наврал, заставил волноваться, а потом долгое время игнорировал. В общем, ему было за что просить прощения.

Сапфир первой заметила его приближение, тут же уперев руки в бока.

— Так-так-так, у кого-то хорошее настроение, — с улыбкой произнесла она. — Произошло что-то замечательное?

Жон рассмеялся, после чего почесал затылок.

Да, он выглядел излишне довольным жизнью, но разве можно было его за это винить? Команды RWBY и RVNN одержали победы в своих матчах, причем достаточно убедительные. Вайсс с Янг отлично выступили, в то время как Пирра с Вельвет придумали новую стратегию, постоянно меняясь противниками, из-за чего сбивали их с толку и не позволяли себя разделить. А если кто-то собирался назвать подобную тактику нечестной, то ему следовало послушать радостный рев зрителей.

И да, каждая из них вполне могла выиграть свой поединок, но к чему было рисковать, когда имелся вариант получше?

— Просто горжусь успехами моих студентов, — признался Жон. — Понимаю, что это звучит довольно странно, но я тоже приложил руку к их обучению. Разумеется, основную часть работы они проделали самостоятельно, но... даже не знаю, как описать подобное чувство.

— Я тебя поняла. Испытывала точно такое же чувство, когда ты, Лаванда и Амбер были немного помладше, — кивнула Сапфир, откинув за спину прядь светлых волос. Ну, она ведь и в самом деле помогала матери их воспитывать. — Я учила тебя таблице умножения, а потом ты прибегал ко мне и рассказывал, как хорошо у тебя получилось ответить на вопрос учителя. Поверь мне, братец, я отлично знакома с чувством гордости за кого-то другого.

Жон слегка покраснел от напоминания о детстве, а затем пожал плечами. Что тут можно было сказать? В те времена он являлся всего лишь желавшим получить хоть капельку внимания окружающих ребенком, что, к слову, было не самой простой задачей при таком-то количестве сестер.

И да, похвала Сапфир значила для него куда больше, чем даже, пожалуй, одобрение родителей. Второе предполагалось по умолчанию, а вот первое еще требовалось заслужить.

— Это было довольно круто, — сказала Хазел, стукнув его по руке.

Жон не почувствовал никакой боли, что заставило его печально улыбнуться. Он отлично помнил, как тер пострадавшее место и жаловался всякий раз, когда Хазел так делала в прошлом. Неужели Жон действительно был тогда настолько слабым?

Ну, ответ на его вопрос оказался совершенно очевидным...

"Я был просто жалок. Всегда прибегал к ним и прятался за их спинами от любых проблем. Нет ничего удивительного в том, что меня считали слишком слабым для карьеры Охотника".

Понадобилась безжалостная и даже жестокая Нео, чтобы привести его в надлежащую форму. Жон как-то сомневался в том, что сестры смогли бы заставить себя сотворить с ним нечто подобное.

— Но что будет дальше? — поинтересовалась Хазел.

— Четверть-, а потом и полуфиналы. Но они начнутся послезавтра.

— А почему не завтра? — недовольно спросила Амбер. — Зачем заставлять нас ждать целый день?

— Потому, мелкая, — ответила ей Джейд, — что участникам турнира тоже следует отдохнуть. Верно, Жон?

Ну, это действительно было так, но основная причина крылась совсем в другом. Вейл спешил выжать из Фестиваля Вайтела как можно больше пользы, а потому турнир несколько затягивался. В конце концов, следовало развивать сотрудничество и всё такое прочее в том же духе, а по сравнению с этим какие-то там "равные условия" для студентов никого особенно не волновали.

— Конечно, — пожал он плечами. — Почему бы и нет?

— Завтра мы собираемся сводить девочек в Вейл, — произнес Николас. — Пусть хоть посмотрят на город, а не только на Колизей Согласия.

— К тому же мы уже обошли здесь все аттракционы, — кивнула Амбер. — Я хочу побывать в зале игровых автоматов Вейла и сравнить его с тем, который есть у нас дома.

Жон закатил глаза.

— Это один из крупнейших городов Ремнанта, Амбер. Тут таких залов не меньше двух десятков, и каждый из них раз в десять крупнее того, что имеется в Анселе. Я поищу карту и перешлю ее на папин свиток.

Вспыхнувший во взгляде Амбер энтузиазм заставил Жона рассмеяться. Она просто обожала аркадные игры и, пожалуй, вполне могла неплохо сойтись на этой почве с той же Руби, если бы не их неудачное знакомство.

— Кстати, чуть не забыл, — сказал Жон, сняв с пояса сумку и передав ее удивленной Корал.

— И что же это такое? — спросила она.

— Книга. Я подумал, что стоит поблагодарить тебя за указание на мою глупость.

— Не стоит, — равнодушно ответила Корал, безо всякого интереса изучив свой подарок и пролистнув несколько страниц. — Хм... А вот это уже любопытно.

— Мне показалось, что она будет как раз в твоем вкусе, — вздохнул Жон. — Я просто отправился в специализированный магазин и попросил у них самую извращенную и хардкорную порнографию, которая имелась в наличии.

— Корал... — простонала Джунипер.

— Так-так-так... — пробормотала та, сверкнув стеклами очков.

Корал очень редко проявляла какие-либо эмоции, да и сейчас вела себя довольно спокойно, но ее литературные вкусы во многом совпадали с таковыми у Вайсс. Никто не мог понять, что именно она находила в этих книгах, но и лишать ее источника хоть какой-то радости ни один из членов семьи не собирался.

— Если продолжишь в том же духе, то я пересмотрю свое мнения насчет тебя, мой дорогой братец. Возможно, нам стоит почитать твою книгу вместе?

Жон был доволен тем, что ей понравился его подарок. Пусть Корал периодически вела себя очень странно и непонятно, но в таких вещах всё было совершенно очевидно. Если ей что-то казалось интересным, то она испытывала благодарность, если же нет — игнорировала существование подарка, отделываясь вежливыми, но абсолютно пустыми словами. Как и обычно, наиболее серьезное влияние в данном вопросе оказывал ее прагматизм.

— Не могу, — ответил Жон. — У меня сегодня назначено свидание.

С тем же успехом он мог, например, взорвать хлопушку или сотворить что-нибудь еще более неожиданное... По крайней мере, сестры пораженно уставились на него.

— С Глиндой? — уточнила Джунипер, улыбнувшись, когда Жон утвердительно кивнул. — Это так мило. Надеюсь, вы подобрали хорошее местечко?

— Торжественный ужин для важных гостей здесь, на Колизее Согласия. Мы всё равно обязаны присутствовать, но Глинда попросила меня составить ей компанию.

— Веди себя уважительно, — сказал Николас. — Если там будут влиятельные люди, то ее репутация может пострадать из-за твоих необдуманных поступков. Держи голову высоко и помни о том, что тебе нужно-...

— Немного уверенности в себе, — со смехом закончил за него Жон. — Поверь мне, я всё это отлично знаю и вот уже несколько месяцев отрабатываю твои уроки на практике.

— Тогда я рад, что ты оказался столь прилежным учеником.

— Так, погодите-погодите-погодите, — вклинилась между ними Хазел, не обратившая ни малейшего внимания на закрывшую глаза прядь светлых волос с окрашенным в синий цвет кончиком. — По-моему, вам следует нам кое-что объяснить. Жон... Какого хрена?! У тебя что, и в самом деле есть девушка?!

— А разве в это так сложно поверить?

— Да! — дружно ответили все его сестры. Впрочем, Лаванда сразу же покраснела и извинилась.

— Эй, я никогда не был настолько безнадежным в плане отношений с противоположным полом!

— Еще как был, мой маленький братик, — рассмеялась Сапфир. — Помню, однажды ты прибежал домой и рассказал о том, что держался с девочкой за руки. Ну, если точнее, то не переставал об этом говорить несколько часов подряд, всё время добавляя, что обязательно на ней женишься. Видел бы ты свое лицо, когда до тебя наконец дошло, что она считала это всего лишь дружеским жестом.

Жон кашлянул и смущенно отвел от Сапфир взгляд, жалея о том, что не имелось никакой возможности спрятать голову под пальто.

— Я тогда был ребенком, — буркнул он. — Не стоит судить обо мне только по тому, как я вел себя в детстве.

— Тебе было пятнадцать... — заметила Джейд. — Это случилось всего-то пару лет назад. И ведь даже никогда ни с кем не целовался... Поверь мне, если бы что-то такое вдруг произошло, то ты наверняка бы прожужжал нам все уши. А теперь у тебя есть девушка? И что дальше? Собираешься рассказать о том, как вы с ней спали?

Она издевательски приподняла бровь, но заметила реакцию Жона и родителей, после чего моментально нахмурилась.

— Не может быть...

— Здесь нет абсолютно ничего особенного. Люди меняются, знаешь ли.

— О Боги, — покачала головой Сэйбл, выглядя так, словно никак не могла в это поверить. — Мой младший брат больше не мальчик.

— Мой младший брат потерял девственность раньше меня, — пробормотала Хазел. — Этого просто не может быть... С-само собой, я вовсе не пыталась его обогнать в данном деле...

Последнюю часть она поспешила добавить, когда заметила внезапно проявившего интерес Николаса.

— Жизнь — это вовсе не соревнование в том, кто раньше расстанется с девственностью, — проворчал он. — И меньше всего мне хочется, чтобы в таких вещах участвовала именно ты, моя дочь.

— Нет здесь ничего особенного, — со вздохом повторил Жон. Судя по выражениям лиц, его сестры решили, что он просто сошел с ума. Впрочем, сейчас хватало и других забот. — Я говорил лишь о том, что не смогу провести с вами сегодняшний вечер. Мне следует подготовиться самому и успеть зайти за Глиндой.

— А во сколько ты-... — начал было Николас, но тут же замолчал, напряженно уставившись поверх плеча Жона.

Остальные члены семьи тоже не произносили ни единого слова. Что они вообще там увидели?

— Жон, — раздался сзади знакомый голос, заставивший его замереть. — Не возражаешь, если мы кое о чем поговорим? Обещаю, что это не займет много времени.

— Синдер, — ответил он, повернувшись к ней и улыбнувшись, несмотря на горячее желание оказаться сейчас в любом другом месте, лишь бы подальше от нее. — Как у тебя дела? Сегодня я тебя что-то еще ни разу не видел.

— О, у меня всё хорошо, Жон. Спасибо, что поинтересовался, — улыбнулась она в ответ, слегка наклонив голову и позволив черным волосам упасть на лицо. — Я всего лишь собиралась немного поговорить с тобой о работе. Не хотелось бы мешать твоему общению с семьей, но...

Он понял, что Синдер имела в виду. Повернувшись к родным, Жон извинился за то, что был вынужден их покинуть.

Судя по выражениям лиц, они если и не знали о Синдер, то хотя бы догадывались. Ну, о том, что с ней всё оказалось не так уж и просто. В конце концов, как она могла учиться вместе с Жоном в Вакуо, если он там никогда не был?

Оставался еще вопрос насчет того, что они собирались с этим самым знанием делать. Жон надеялся на то, что Корал сумеет удержать их от конфликта с Синдер. Он не желал подпускать ее близко не то что к своей семье, но даже к Бикону и к самому себе.

Синдер отвела его подальше от толпы в небольшой закуток между трибунами. Зрителей на стадионе сейчас не было, поскольку никаких боев сегодня не предполагалось, но сам факт того, что ей потребовалось отсутствие свидетелей, не предвещал абсолютно ничего хорошего.

— Мне нужна от тебя услуга, Жон.

Ее слова полностью подтвердили его опасения.

— Услуга? Мне кажется, мы с этим уже разобрались. Я помог тебе с корректировкой матчей... Долг уплачен.

— Это действительно так, — кивнула Синдер. — Но сейчас речь идет о новой услуге от тебя.

Новая услуга?..

Жон нервно сглотнул, постаравшись удержать спокойное выражение лица.

Предыдущая просьба оказалась не такой уж и плохой, но Роман успел научить его не надеяться ни на что хорошее. Ему и Нео Жон хоть немного доверял, но вот сказать то же самое о Синдер вряд ли представлялось возможным.

С другой стороны, какие еще у него имелись варианты? Она ведь Жону также ни капельки не доверяла, и его отказ был способен вызвать довольно неприятные последствия.

— Какого рода услуга? — поинтересовался он.

— Небольшая. И само собой, у тебя появится возможность попросить меня о чем-нибудь взамен, — улыбнулась ему Синдер. — Ты же знаешь, Жон, что я могу быть очень и очень щедрой. Разве я не выручила тебя, когда у Бикона внезапно возникли проблемы с Прахом для турнира?

— Выручила...

— И не слишком много попросила за свою помощь, верно? Мне кажется, что учитывая весь вложенный в добычу Праха труд, я обошлась с тобой довольно великодушно.

Пусть это действительно было так, но данный факт лишь заставлял Жона еще больше нервничать. Если Синдер считала равнозначными не самую выгодную сделку на несколько миллионов льен и положенный на столик рядом с компьютером свиток, то в чем же тогда заключалась ее конечная цель? Слишком легко было бы счесть, будто Жон сумел выбраться из ловушки без особого ущерба для себя, но все его инстинкты буквально кричали об обратном.

Мысли беспорядочно метались в голове, а в эмоциях царило неприятие с примесью страха и раздражения. Имелась ли у него вообще возможность отказаться? Вероятно, предложение Синдер являлось всего лишь тестом, а учитывая сделанные ей ранее намеки относительно его семьи, Жону совсем не хотелось этот самый тест случайно провалить.

— Мне нужны подробности, — сказал он. — Ты ведь знала, на каких условиях оказывала мне услугу, так что я тоже хочу понимать, на что конкретно сейчас должен согласиться.

— Весьма благоразумно, — улыбнулась Синдер, и веселье в ее взгляде тоже не предвещало ему абсолютно ничего хорошего. — Мне не понадобится чего-либо сомнительного или способного поставить тебя под угрозу. Я всего лишь собираюсь кое-что предложить директору, и твоя услуга будет заключаться как раз в том, что ты поддержишь мою инициативу.

— И всё? — удивленно посмотрел на нее Жон.

— Да, — кивнула Синдер. — На самом деле, от тебя не потребуется даже какой-либо развернутый ответ. Будет достаточно просто слов вроде: "Согласен с мисс Фолл". Можешь дополнительно перестраховаться, если хочешь, но ты должен поддержать мое предложение.

— А что именно ты собираешься предложить?

— Нет-нет-нет, — покачала она головой, прижав палец к губам Жона. — Условия соглашения я тебе уже назвала, мой дорогой друг. Позволь же остальное сохранить в тайне.

Проклятье... Синдер не собиралась ничего ему рассказывать.

Жон задумался.

Если она решит что-либо предложить, то всё равно сначала потребуется согласие Озпина, и в случае какой-либо угрозы школе никакая поддержка не позволит Синдер протолкнуть свою идею. Да и она, в конце концов, вовсе не была идиоткой, чтобы озвучивать откровенно преступные планы в присутствии преподавателей Бикона.

"Звучит как довольно простая услуга..."

Но именно по этой самой причине Жон и нервничал. Как говорил Роман, ее предложение выглядело слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

— Когда ты собираешься озвучить свою инициативу? — уточнил он.

— Завтра или послезавтра, — ответила удивленно моргнувшая Синдер. — А что?

— Ну... сегодняшний вечер будет занят.

— Торжественный ужин? Хм, я свое приглашение отклонила, — сказала она, слегка прищурившись. — Там, конечно, будет несколько довольно влиятельных людей, но ничего такого, что могло бы оказаться для меня интересным. Насколько я понимаю, у тебя имеются какие-то планы насчет этого мероприятия, верно? Не волнуйся, мой дорогой друг, я вовсе не собираюсь в них вмешиваться.

Его планы?..

А, ну конечно. Это же была Синдер. Она просто не могла себе представить, зачем Жон стал бы тратить свое время подобным образом, если бы не собирался извлечь из всего этого какую-то выгоду.

— Спасибо, — кивнул он, поскольку чего-то такого Синдер от него и ожидала.

Впрочем, если ей нравилось видеть во всем далекоидущие планы, то Жона это полностью устраивало. Пусть и дальше занимается их "разгадыванием". И всё же... с каких пор ее не интересовали влиятельные люди? Ему казалось, что как раз нечто подобное и требовалось Синдер. Ну, власть, влияние, сила и всё прочее...

— Я жду, Жон... Не хотелось бы тебя торопить, но для меня это очень важно.

И возможные последствия его отказа тоже были более чем понятны.

"Хотя так ли всё плохо? Озпин никогда не пропустит что-нибудь откровенно вредоносное, а ответная услуга даст мне необходимое преимущество".

— Если директор тебе откажет...

— То это будут исключительно мои проблемы. Твою часть сделки я сочту выполненной.

Ее предложение звучало даже слишком хорошо... но никакого иного выхода Жон просто не видел. Если только Синдер не решила его испытать, проверив, не откажет ли он ей в небольшой просьбе.

Именно поэтому Жон сделал то, что от него и ожидалось:

— Хорошо, я согласен.

Озпин всё равно наложит вето на всё, что могло хоть как-то навредить Бикону. Ну, или не он, а Глинда, Питер и Барт. Ничего страшного не произойдет. Синдер просто пыталась ухватиться за соломинку.

А может быть, все-таки проверяла Жона...

— Спасибо, — улыбнулась она, прикоснувшись ладонью к его щеке. — Если понадобится что-то взамен, то не стесняйся попросить.

— Ага, — пробормотал Жон, глядя на то, как Синдер направилась обратно к толпе. — Буду иметь в виду.

* * *

Жон посмотрел на свой костюм, который лежал на кровати.

К счастью, то нападение никак не затронуло одежду. Злоумышленник — или злоумышленники — сосредоточился на мебели в кабинете, не став прикасаться к шкафу в спальне, а потому отчищенный и поглаженный наряд для торжественного ужина выглядел как новый.

"Итак, необходимо встретить Глинду возле посадочных площадок Буллхэдов, затем долететь на одном из них до Колизея Согласия и найти то место, где состоится это мероприятие".

Жон предлагал проводить ее от самой комнаты, но Глинда отказалась, пояснив, что подобный вариант мог породить совершенно ненужные слухи среди студентов.

— Даже не верится, что данный костюм подарил мне ты, Роман, — вздохнул Жон, подумав об узнике флагмана Айронвуда.

События как будто вырвались из-под контроля, и произошло это в тот момент, когда он отправился на задание в Мизенвуд, позволив Синдер свободно действовать в Биконе.

"Я до сих пор ничуть не приблизился к разгадке насчет ее мотивов... Знаю лишь то, что она устроила целую террористическую атаку, чтобы достичь каких-то непонятных мне целей".

Ну, и еще не вызывал никаких сомнений тот факт, что ее так или иначе требовалось остановить. А та странная услуга, о которой попросила Синдер?.. Ведь ему придется ей немного подыграть хотя бы для того, чтобы избежать неприятностей.

С другой стороны, вынесенное на обсуждение предложение вполне могло дать подсказку о ее следующем шаге. К тому же ответная услуга тоже позволяла получить некоторое преимущество. Само собой, не стоило ожидать того, что Синдер согласится действовать вопреки собственным интересам, но испытать ее и понять границы возможного тоже было бы совсем не плохо. Тогда у него появятся кое-какие варианты.

Пусть всё это и не стоило называть настоящим планом, но оно хотя бы напоминало таковой.

Мысли Жона прервал мягкий и осторожный стук в дверь, словно тот, кто сейчас находился в коридоре, и сам не понимал, желал ли он, чтобы ему открыли. Несколько секунд стояла полная тишина. Никто не пытался позвать Жона по имени или сделать что-либо еще в том же духе.

Кто вообще мог прийти в такое время? Разумеется, семь вечера вовсе не являлись поздним часом, но студенты обычно уже достаточно выматывались за день, чтобы предпочитать оставаться в своих комнатах.

Само собой, это была не Глинда. Она в данный момент готовилась к ужину, да и стучаться в его дверь стала бы куда более уверено.

Жон накинул на плечи пальто и открыл замок.

— Мисс Никос? — удивленно спросил он. — Почему вы-...

Она подняла голову. На ее щеках блестели слезы.

Сердце Жона пропустило удар.

— Пирра? — произнес он, сделав шаг к ней. — Что случилось?

Она вновь уставилась в пол, а кисть левой руки обхватила локоть правой.

— Я... нуждаюсь в вашем совете, сэр. Можно мне войти?

До ужина оставалось меньше двух часов. Жону следовало готовиться, да и Глинда наверняка огорчится, если он вдруг опоздает. Но несмотря на всё это, отказать Пирре было никак нельзя.

Он полностью открыл дверь и пригласил ее внутрь. Когда Пирра пошатнулась, Жон ухватил ее за плечи и аккуратно довел до ближайшего кресла. Она не сопротивлялась, а получив в руки кружку горячего шоколада, и вовсе слабо улыбнулась.

Он подождал, пока Пирра не сделала глоток и не расслабилась. Похоже, до того, как прийти к нему, она некоторое время плакала.

— Что не так, Пирра? — спросил Жон. — Никогда не видел тебя в подобном состоянии. Что-то произошло с твоей командой?

— Нет, дело вовсе не в них, — покачала головой Пирра. — Я... Мне не хочется беспокоить их чем-то таким. Они радуются празднику и нашему успеху в турнире, так что я просто не могу найти в себе силы испортить им настроение.

— Испортить им настроение чем?

— После матча меня вызвал к себе в кабинет директор... Еще т-там находились мисс Гудвитч и генерал Айронвуд.

"Озпин, Глинда и Айронвуд?"

— Они рассказали мне кое-что... Это сложно объяснить. У меня крайне мало времени на принятие решения, и я просто не знаю, как поступить.

Пирра опустила плечи, сжала ладони между коленями и уставилась в пол.

— Понимаю, что их дело очень важное, но оно еще и рискованное... а как раз сейчас мне не хочется ничего менять. Всё идет именно так, как и должно. Команда, друзья... Я боюсь потерять Руби, Вельвет, Нору с Реном... то счастье, которое у меня есть.

Она тяжело вздохнула.

— Я больше не хочу быть кем-то другим.

Жон видел, что Пирра испытывала самое настоящее отчаяние. Это было заметно и по позе, и по голосу. Но давить на нее не имело ни малейшего смысла. Она сама собиралась всё рассказать, а потому оставалось лишь ждать и подливать в кружку горячий шоколад.

— Я не знаю, что теперь делать, — повторила Пирра. — Но когда вернулась в нашу комнату и услышала их смех, то поняла, что такая новость разрушит всё хорошее, что у нас есть. Они обязательно начнут волноваться... пусть даже обо мне, но никакого смысла в подобных переживаниях нет. Я... не хочу их расстраивать, а чем-либо помочь мне они просто не в состоянии. Потом я вспомнила прошлый раз, когда не знала, что делать. Вы тогда мне помогли... и сказали, чтобы обращалась вновь, если это понадобится. Что в самом худшем случае ничего не изменится, но может быть, вам снова удастся мне помочь. И еще вы спасли нас в Мизенвуде. Я... я хотела бы воспользоваться вашим предложением, профессор.

— Пирра, — прошептал Жон. — Я приложу все силы к тому, чтобы тебе помочь, и ты это отлично знаешь. Но мне необходимо понимать, в чем конкретно заключается твоя проблема.

— Верно... Рен сказал, что вы несколько дней назад искали в библиотеке какую-то сказку.

— Да, искал. Но причем тут это?

Пирра рассмеялась, причем совсем не весело.

— Думаю, мне удалось найти ту сказку, которая вам понадобилась, профессор.

Комментарий автора: Девы, магия, прочая хрень... Куда интереснее было бы посмотреть на то, как герои учатся и упорно работают над собой, оттачивая навыки, а вовсе не получают просто так какие-то особенные суперсилы или даже рождаются с ними (да-да, Руби, речь сейчас идет именно о твоих серебряных глазках). Все прочие студенты остаются далеко позади совсем не потому, что они ленились и не занимались саморазвитием. Им всего лишь не повезло родиться без подобных способностей.

Авторский омак:

— Еще больше рекламы, — вздохнула Сапфир. — Ты уверен, что у тебя вообще есть время на то, чтобы смотреть ее перед свиданием?

— Времени полно, — пожал плечами Жон. — Ужин всё равно не начнется, пока Колизей Согласия не опустеет.

— Тогда ладно.

— Тс-с, — прошипела Джейд. — Тихо.

Жон поглядел на Сапфир и закатил глаза, та улыбнулась в ответ и шутливо стукнула его по руке, а затем они оба повернулись к экрану, на котором появилось изображение одного из коридоров Бикона. Камера двигалась и немного покачивалась, как будто оператор куда-то шел.

Внезапно в кадре оказалась Глинда, всё такая же строгая, как и всегда.

— Заместитель директора Бикона, — произнес голос, когда Глинда что-то сказала Озпину, и тот кивнул ей в ответ. — Ей восхищаются все...

Камера немного повернулась, продемонстрировав Питера и Барта, благоговейно смотревших на Глинду.

— Тем же, кто задумал недоброе, она внушает самый настоящий ужас...

Несколько студентов в панике поглядели на Глинду, затем на своего лежавшего на полу товарища, которого до того пинали, после чего убежали прочь.

— Она точно знает, чего хочет...

Камера вновь двинулась вперед, показав стоявшего спиной к зрителям парня со светлыми волосами. Он был очень похож на Жона, но тот как-то не припоминал съемки в этой рекламе. Тем временем Глинда слегка приподняла бровь и ускорила шаг, после чего прижала парня к стене и слилась с ним в поцелуе.

— М-м-м...

Жон почувствовал, что за один такой звук рекламу ни в коем случае не пропустили бы на официальное телевидение.

— У нее есть свои желания...

Глинда оторвалась от парня, облизнула красные от помады губы, сняла очки, посмотрела на них, а затем опустила взгляд вниз.

Камера немного сместилась, продемонстрировав удивленно моргавшую и покрасневшую почти до цвета плаща Руби Янг. Она сделала несколько глубоких вздохом и смущенно отвернулась.

— Но даже ей необходима забота, — произнес закадровый голос. — "ВейлСейверс" — основный поставщик очков и контактных линз.

— Ох, — вздохнула Сапфир. — К слову о фансервисе.

— Это ведь была твоя девушка, правда? — уточнила Джейд. — Разве тебя не беспокоит, что она целуется-...

— Хм? — пробормотал Жон, с улыбкой повернувшись к ней. Скрытые до того от Джейд щека, часть шеи и воротник рубашки были перемазаны губной помадой. — Ты что-то спросила?

— Уже неважно.