Профессор Арк (гет)

— Я сделал то, что требовалось! — воскликнул генерал Джеймс Айронвуд, стукнув кулаком по столу. — Это было необходимо!

— Да-да, весь Вейл уже знает, насколько это было необходимо, — кивнул Озпин, опустив газету.

Заголовок на первой полосе гласил: "Атлас арестовал профессора Арка". Дальше следовала "милая" статья, в которой вездесущая Лиза Лавендер отмечала, что последние действия Атласа вполне можно было счесть не самым дружественным шагом во взаимоотношениях двух Королевств.

— Поздравляю, Джеймс. Ты опасался международного инцидента? Так вот, тебе все-таки удалось его создать.

— Ничего подобного. Я всего лишь привнес толику порядка в тот хаос, который ты тут развел.

— Правда? — удивленно переспросил Озпин, поднявшись из-за стола и подойдя к окну. — Интересное у тебя представление о порядке. Турнир отложен еще на день, а студенты едва ли не дерутся с солдатами.

Он развернулся и вновь посмотрел на Джеймса.

— Что, в Атласе обычно именно так и делают? Пожалуй, тогда мне стоит поучиться на чужом опыте.

Джеймс отчетливо скрипнул зубами.

— Здесь нет моей вины, — буркнул он. — Мы сделали то, что было необходимо. А вот поведение твоих студентов выходит за всякие рамки. Мне даже пришлось отвести солдат обратно на корабли, чтобы не допустить насилия!

— А чего еще ты ожидал, Джеймс? Мистер Арк довольно популярен среди как учеников, так и преподавателей Бикона. Догадаться о том, какой конкретно окажется их реакция на его арест, думаю, не составляет ни малейшего труда.

— Он — преступник!

— Это лишь твое утверждение, — возразил Озпин. — Никакого суда еще не было, да и каких-либо доказательств ты так и не предоставил.

Он внезапно прищурился, с подозрением посмотрев на Джеймса.

— Ты ведь собираешься провести суд, верно?

— Конечно. За кого ты меня принимаешь?

— За излишне порывистого, пусть и не склонного к жестокости генерала, — ответил Озпин. — Надеюсь, суд пройдет на территории Вейла. В конце концов, вся эта история началась именно здесь, и меньше всего тебе требуются дополнительные обвинения в похищениях наших граждан.

— Придется подождать, пока не окончится Фестиваль Вайтела. Сейчас совсем неподходящий момент для столь тесно связанного с политикой процесса.

Подозрения во взгляде Озпина стало еще больше.

— И в чем заключается твоя конечная цель, Джеймс? Будешь держать его в камере до тех пор, пока не решишь, что можно спокойно отпустить?

— Если он невиновен, то ему нечего бояться. Тогда Арк окажется оправдан сразу же после завершения Фестиваля Вайтела и потеряет максимум пару недель. Но если он все-таки виновен, то я спасу тысячи жизней, сорвав его планы и не позволив вмешаться в нынешние события, — ответил Джеймс, сложив руки на груди и хмуро посмотрев на Озпина. — Только не говори, что тебе самому ничего не показалось странным. Он появился в Биконе подозрительно близко к моменту попадания сюда девы и очень быстро склонил на свою сторону Никос. Это может быть частью какого-то большого плана по получению сил девы.

— Или плодом твоей паранойи, — пожал плечами Озпин. — Вероятнее всего, мистер Арк просто выполнял свою работу на той должности, на которую я же его и назначил.

— Ты же не хочешь сказать-...

Закончить свою фразу Джеймсу не позволила резко распахнувшаяся дверь. Звук удара створки о стену оказался настолько громким, что и он, и Озпин содрогнулись.

В помещение вошла самая ужасающая женщина всего Бикона...

Озпин посмотрел на нее, затем повернулся к Джеймсу, примерно секунду потратил на то, чтобы поразмыслить над ситуацией, а затем указал в его сторону пальцем и сел за стол подальше от своего старого друга.

— Джеймс! — рявкнула Глинда. — Сегодня утром я проснулась и обнаружила в газетах одну забавную ошибку. Может быть, ты объяснишь мне, откуда она там взялась?

Встретившись с ней взглядом, прославленный генерал Атласа и просто бесстрашный солдат Джеймс Айронвуд искренне пожелал оказаться где угодно, лишь бы не здесь.

— Это не ошибка.

— Я почему-то именно так и подумала, — хмуро произнесла Глинда. — Так что же это за бред, Джеймс? За что ты арестовал моего коллегу?

— За государственную измену.

— Ерунда, — прошипела она. — Столь верного человека, как Жон, еще надо поискать. Очевидно, что ты слишком бурно отреагировал на какую-то информацию. Я требую встречи с ним.

— Твоя просьба отклонена.

— Это была не просьба.

— Твое требование отклонено, — вздохнул Джеймс. — Извини, Глинда, но подозреваемого ты не увидишь.

— Это... это какое-то безумие, Джеймс. Ты устроил тут бардак, журналисты как с цепи сорвались, жители Вейла не знают, что и думать, а студенты Бикона готовы поднять восстание. Позволь мне увидеться с Жоном и попытаться исправить ту ситуацию, к которой привела твоя глупость.

— Я не дам тебе с ним увидеться, — отрезал Джеймс, тут же осознав, насколько плохо подобрал слова для отказа.

— Да какого хрена?! Ты не можешь ходить по нашей школе, похищать наших сотрудников и потом говорить мне, что всё это было проделано лишь для нашей же собственной безопасности! По какому праву ты вообще удерживаешь профессора Бикона и гражданина Вейла в клетке, как какое-нибудь животное?!

Глинда подошла поближе к Джеймсу и сердито уставилась ему в глаза. Тот выпрямился и посмотрел на нее сверху вниз.

— По тому самому праву, которое дал мне Совет Вейла.

— О, уверена, что они просто в восторге от того, как ты им воспользовался, — проворчала Глинда. — Держу пари, именно на это они и рассчитывали — на то, что ты принесешь в город бардак и хаос, бездоказательно обвиняя уважаемых людей.

— Моя работа заключается вовсе не в том, чтобы оглядываться на чьи-то там чувства, — ничуть не менее сердито отозвался Джеймс. — Я должен защищать невинных граждан от преступников и террористов.

— И ты со своей работой замечательно справился. Вот, например, вчера как раз бросил в камеру невиновного гражданина.

— Арк вовсе не невиновен! — все-таки не выдержал Джеймс, и лишь многозначительное покашливание Озпина заставило его понизить голос. — Да, его вина пока еще не доказана, но вскоре состоится суд. Сейчас в интересах каждого — в том числе и самого подозреваемого — чтобы он никак не вмешивался в эту ситуацию.

Глинда с Джеймсом почти минуту тяжело дышали и бодались взглядами. Озпин тихо сидел за столом, старался не привлекать к себе их внимание и грустно смотрел на свою кружку, так и не осмелившись поднести ее ко рту.

— Пустая трата времени, — наконец произнесла Глинда. — Если ты позволишь мне поговорить с Жоном, то я сэкономлю тебе и его, и средства, и силы, не говоря уже о спасении твоей репутации, которая, должна заметить, серьезно пострадала после этой выходки. Позволь мне увидеться с ним.

Джеймс пару секунд смотрел ей в глаза, а затем покачал головой.

— Нет.

— Почему нет?

— Потому что ты скомпрометирована.

Глинда дернулась так, словно ее ударили по лицу. Она отступила на шаг назад и шокировано уставилась на Джеймса.

— Ч-что, прости? — чуть запнувшись, спросила Глинда.

Джеймс вздохнул и опустил взгляд.

— Я сказал, что ты слишком сильно доверяешь Арку... — хмуро произнес он. — Ты его любишь и потому поверишь каждому слову. Ваша встреча не имеет ни малейшего смысла, поскольку твои же собственные чувства не позволят тебе увидеть правду...

Джеймс снова посмотрел на Глинду и еще раз вздохнул.

— Но самое главное тут заключается в том, что ты сама отчаянно желаешь поверить в его ложь. Просто признай уже очевидное, Глинда. В данном деле ты пристрастна, необъективна и... скомпрометирована.

— Нет, это ты-...

— Властью главы службы безопасности Вейла, данной мне Советом, я запрещаю тебе какие-либо контакты с подозреваемым.

— Джеймс! — воскликнул вскочивший из-за стола Озпин.

Тот не обратил на него ни малейшего внимания.

— Любые твои попытки связаться с ним или как-то повлиять на ход расследования будут расценены как соучастие в тех преступлениях, которые он мог совершить. Таково мое решение, — сказал Джеймс, посмотрев на ту, кого считал своей близкой подругой. — Извини, Глинда.

— Ты... — немного хрипло ответила она. — Это не слишком похоже на извинения.

— Потому что я прошу прощения лишь за то, что причинил тебе боль, а вовсе не за само решение. Так будет лучше для всех. Ты сама со временем это поймешь... пусть даже сейчас и не согласна.

— Лучше для всех... — повторила за ним Глинда, сжав кулаки и сделав несколько глубоких вдохов. — Понимаю. А еще лучше будет, если я избавлю тебя от своего присутствия, поскольку мое мнение тебе явно совершенно безразлично.

— Ты и сама отлично знаешь, что это неправда, — возразил Джеймс.

Глинда печально улыбнулась.

— Разве? — спросила она. — Должна признаться, что уже ничего не знаю наверняка. Раньше я верила тебе и думала, что ты веришь мне. Похоже, и в том, и в другом я ошиблась.

— Глинда, Джеймс, — произнес Озпин, по-прежнему не спеша к ним приближаться. — Пожалуйста, не ссорьтесь. Я прекрасно понимаю всю сложность данной ситуации, Глинда. До твоего появление я как раз работал над вызволением мистера Арка из тюремной камеры. Но постарайтесь не забывать о том, кто является нашим настоящим противником. Мы все — друзья и союзники, так что не нужно привносить в наши ряды ненависть и вражду.

Некоторое время в помещении царила полная тишина. Джеймс отступил немного назад и расслабил плечи, чтобы не выглядеть столь угрожающе. Глинда продолжала стоять, не торопясь встречаться с ним взглядом.

Ему начало казаться, что слова Озпина все-таки сработали, но затем она покачала головой.

— Возможно, Дже-... генералу Айронвуду стоило подумать об этом немного раньше, — произнесла Глинда. — А сейчас прошу меня извинить. Нужно идти, поскольку осталось еще очень много неотложных дел.

Она развернулась и направилась к двери. Джеймс вытянул руку в ее сторону.

— Глинда, подожди, — сказал он. — Мне очень жаль, но это действительно важно. Важнее его, тебя и всех нас. Я поступил так, как от меня требовал долг.

Она пару секунд постояла на одном месте, обдумывая слова Джеймса, после чего всё так же молча двинулась дальше. Он тяжело вздохнул и опустился в кресло.

— Проклятье...

— Хм, твой хаотичный стиль управления выглядит довольно интересно... только почему-то не работает.

— Озпин, пожалуйста, — буркнул Джеймс, все-таки не выдержав и стукнув кулаком по столу. — Сейчас совсем неподходящее время для твоей мелочности.

— Но мне же любопытно, какой еще реакции ты от нее ожидал после подобной новости.

— Примерно такой и ожидал, — вздохнул он. — Честно говоря, я рассчитывал отделаться как минимум синяком под глазом.

Возможно, тогда Джеймс чувствовал бы себя хоть немного лучше, чем сейчас. Гнев Глинды был гораздо ближе и понятнее, чем холодная ярость и полное игнорирование.

Впрочем, это тоже оказалось необходимо. Он ничуть не сомневался в том, что Арк являлся преступником, а потому прервать их общение было правильным решением.

— И всё же ваша встреча могла пройти куда лучше, — заметил Озпин.

— Угу. Я как-то не ожидал, что новость о ночном аресте появится во всех утренних газетах, — признался Джеймс. — Там ведь не было никаких свидетелей, кроме Никос, и я полагал, что у нее хватит ума не распространяться об увиденном.

— Ты что, подозреваешь ее? — удивленно спросил Озпин. — Джеймс, ум тут совершенно ни при чем. Я сомневаюсь, что у мисс Никос вообще имелась возможность провернуть нечто подобное. Репортажи вышли одновременно во всех средствах массовой информации Вейла и даже в других Королевствах! Уж точно не семнадцатилетнюю девчонку нужно в таком обвинять, какой бы знаменитой она ни была.

Он посмотрел на Озпина.

— Ты думаешь, что всё это заранее подстроено?

— Я не думаю, Джеймс. Я точно знаю.

— Да. Пожалуй, ты прав... Журналисты слишком уж быстро отреагировали, да и некоторые подробности в их статьях настораживают. Упоминается лишь об аресте Арка, но нет ни слова о его соучастнице.

— Хм-м... — протянул Озпин, налив себе в кружку новую порцию кофе и сделав глоток. — А как именно прошла твоя попытка задержать мисс Фолл?

— Двое погибших, шестеро раненых... — закрыв глаза, ответил ему Джеймс.

Терять подчиненных всегда было очень и очень больно, не говоря уже о необходимости лично извещать их родственников. А потом на смену боли пришли гнев и раздражение.

— Мы ошиблись с определением степени опасности противников. У нас имелись причины полагать, что Арк окажется сильнее Фолл, а потому арестовывать его отправились я и специалист Шни.

— Похоже, всё прошло не по плану.

— Это сейчас легко говорить о том, что и как тогда следовало сделать, — вздохнул Джеймс. — Кто-то заметил приблизившуюся к Арку Никос. Я решил, что он может попытаться воспользоваться ей в качестве заложницы, либо она пострадает от случайных пуль, если мы будем вынуждены применить огнестрельное оружие. В то же время Фолл находилась в своем кабинете и казалась... довольно простой целью.

И за его ошибку пришлось заплатить своими жизнями обычным солдатам.

"Будь ты проклята, Фолл!"

— Я приказал моим людям отследить ее перемещения. Через несколько часов о ней будут знать все Охотники и Охотницы Вейла.

— Разумная мера. Но вот то, что журналисты до сих пор ни разу о ней не упомянули, несколько настораживает.

— Знаю.

— Ими кто-то манипулирует.

— Знаю.

— И ты угодил прямо в расставленную лову-...

— Озпин! — воскликнул Джеймс, сердито уставившись на него. — Я всё знаю. Хватит уже в меня этим тыкать.

— Есть у меня такое ощущение, что не хва-...

Закончить фразу ему не позволила вновь распахнувшаяся дверь.

Джеймс застонал и прижал к лицу ладонь. К счастью для него, это оказалась вовсе не вернувшаяся с каким-нибудь тяжелым орудием Глинда, но и в личности появившегося в дверном проеме человека приятного было крайне мало.

— Озпин! — завопил Питер Порт. — Несколько студентов сообщили, что Атлас обвинил нашего замечательного друга и товарища в государственной измене! Мне кажется, что они немного преувеличивают.

— Нет, не преувеличивают, — ответил Озпин.

— Хм, ладно. Итак, когда мы начинаем?

— Начинаем что? Боюсь, я не совсем понимаю.

— Войну с Атласом, разумеется, — пояснил Порт. — Нашего мальчика удерживают вон на том здоровенном корабле, который явно что-то компенсирует своему владельцу. Если нападем прямо сейчас, то к обеду как раз управимся.

— Кхем, — откашлялся Джеймс.

Порт удивленно уставился на него, после чего прошептал:

— Озпин, вот же он сидит — прямо здесь. Я его отвлеку, а ты бей стулом по затылку.

Джеймс посмотрел на Озпина и слегка приподнял бровь, поскольку не был до конца уверен в том, что тот не попробует совершить подобную глупость.

— Спасибо, мистер Порт, — произнес Озпин, так и не сделав попытки ударить Джеймса стулом. — Думаю, вы, как и Глинда, пришли сюда, чтобы поделиться со мной своей обеспокоенностью?

— Хм, так она меня опередила? Ха, шустрая девочка, — улыбнулся Порт, покрутив ус. Впрочем, улыбка на его лице продержалась совсем недолго. — Разумеется, я пришел сюда спросить о том, что, собственно говоря, происходит, а заодно опровергнуть все доказательства вины нашего мальчика.

— Никаких доказательств нет, — вздохнул Озпин.

— Их полно, — возразил Джеймс. — Но до начала суда делиться ими я ни с кем не собираюсь. Озпин, тебе разве недостаточно того факта, что его соучастница убила моих людей?

— Насколько мне известно, мистер Арк сопротивления аресту не оказал.

— Но он был с ней знаком.

— Давным-давно в Вакуо, — вставил Порт. — За столько лет всё могло кардинально поменяться, и она уже перестала быть той, кого Жон знал.

— Если хоть кто-то из них вообще учился в Вакуо, — буркнул Джеймс.

— У него есть соответствующие документы, — пожал плечами Порт. — Озпин их проверял.

Они с Джеймсом одновременно фыркнули и посмотрели на Озпина, после чего Порт добавил:

— Но куда важнее то, что Глинда их тоже проверяла, а ее никак нельзя упрекнуть в невнимательности.

— Документы можно и подделать.

— Обвинения тоже можно выдвинуть совершенно голословно.

— Не уверен, что понимаю, о чем идет речь.

Порт приподнял кустистую бровь и уставился на Джеймса.

— Не так уж и сложно заметить твои чувства к Глинде, Айронвуд. Как, впрочем, и ревность к ней, а также зависть к Жону, который сумел добиться здесь успеха.

— Так ты намекаешь на то, что из-за этой самой ревности я злоупотребил своим положением? — уточнил Джеймс, вскочив на ноги и угрожающе нависнув над Портом. — Моим приказам подчиняются тысячи мужчин и женщин! Я бы никогда не стал бросать за решетку невиновного человека из-за такой жалкой вещи, как уязвленная гордость!

Некоторое время они смотрели друг другу прямо в глаза, и Порт отвел взгляд первым.

— Возможно, так и есть, — сказал он. — Но подобные чувства могут повлиять на принимаемые тобой решения, и ты это самое влияние даже не заметишь. Если бы ваши с Жоном отношения были хоть немного лучше, то вполне вероятно, ты изучил бы свои "доказательства" гораздо внимательнее.

— Изучать их и выносить окончательный приговор будет суд, — ответил Джеймс. — Но поскольку я являюсь главой службы безопасности Вейла, то вынужден принимать некоторые непопулярные решения, и данное конкретное точно уже не изменю. Арк предстанет перед судом. Можешь выступить в роли его адвоката, когда это произойдет, но пока что обсуждение закрыто. Я просто не стану слушать твои аргументы.

Он сложил руки на груди и уставился на Порта. Тот нахмурился, раздраженно встопорщив усы.

— Ага, понимаю. Впрочем, я не собираюсь с тобой спорить. И без того вижу, что у тебя всё под контролем, — сказал он, кивнув на лежавшую на столике газету с проклятым заголовком. — Отличная работа.

Джеймс стиснул зубы, но на провокацию всё же не поддался. А когда Порт покинул помещение, он и вовсе с облегчением выдохнул.

— Это переходит уже всякие границы, Озпин, — проворчал Джеймс. — Закон недвусмысленно требует арестовать Арка. Я поступил в полном соответствии с ним, чего бы мне самому там ни хотелось. Так откуда же взялась такая толпа защитников?

— Что я могу сказать? Он является довольно популярным учителем.

— Ни один учитель не может быть настолько популярным! — крикнул Джеймс, сжав кулаки и сделав глубокий вдох. — У тебя в Биконе как дети ведут себя не только студенты, но и преподаватели.

— Я бы мог предупредить тебя о том, что именно так всё и будет, — пожал плечами Озпин, — если бы ты заранее проинформировал меня о намерении напасть на моего подчиненного. Мы бы даже смогли всего этого избежать.

— Ты бы просто наложил вето на мое решение, — буркнул Джеймс.

— Да, — кивнул Озпин. — Наложил бы. И это само по себе многое говорит о твоем решении.

— Знаю... Я правильно поступил, когда не стал тебя ни о чем уведомлять.

— Это не совсем то, что я имел в виду, Джеймс, — вздохнул Озпин. — Впрочем, ладно. Что сделано, то сделано, и всем нам придется жить с последствиями наших решений. Турнир отложен и вообще продолжится лишь в том случае, если студенты со зрителями хоть немного успокоятся. Не хочу собирать десятки тысяч рассерженных людей в одном месте, чтобы всё моментально превратилось в кровавую баню.

— Я свяжусь с новостными изданиями, — произнес Джеймс. — Надавлю на них, чтобы они перестали освещать данную историю.

— О да, уверен, что у тебя всё отлично получится.

— Это самый лучший вариант из того дерьмового выбора, который у нас есть! Я не хочу так поступать, но уровень негативных эмоций становится всё выше и выше по мере выхода новых статей! Если так продолжится и дальше, то уже через несколько дней Гриммы полезут на стены!

— Ты можешь просто переместить корабли подальше от города, — предложил Озпин. — Люди и без твоих последних поступков совсем не чувствовали себя в безопасности в тени этих штук.

— Армада останется. Если что-то пойдет не так, то она нам еще понадобится.

— Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты не планировал дальнейшее ухудшение ситуации.

— Это тебе следовало включить голову, прежде чем принимать на работу столь подозрительные фигуры, мой старый друг, — вздохнул Джеймс, устало помассировав переносицу. — Целых два врага, нанятых тобой за неполный год. О чем ты вообще думал? Хотя тут я и сам вполне могу догадаться: о кофе и прочей ерунде.

Озпин так ничего ему и не возразил.

— Ладно, — добавил Джеймс. — Моя позиция по данному вопросу останется неизменной. Чуть позже я лично допрошу Арка, и ни один преподаватель Бикона не станет вмешиваться в это дело. Очевидно, что все вы здесь уже успели попасть под его влия-...

Дверь резко распахнулась, не позволив ему закончить свою фразу. Джеймс закрыл лицо руками.

— Только не снова, — простонал он.

— Джимми, железная ты задница, — немного невнятно произнес знакомый голос.

Кроу Брэнвен влетел в помещение и пошатнулся, едва не свалившись на пол.

— Я тут услышал, что ты арестовал моего приятеля, с которым мы договорились выпить вечерком. Какого хрена?!

Генерал Джеймс Айронвуд испытывал серьезные сомнения в том, что когда-либо ненавидел хоть кого-то так же сильно, как профессора Жона Арка.

* * *

Команда RWBY весь день не покидала свою комнату. Вайсс просто не хотела это делать, да и остальные вряд ли испытывали особое желание куда-либо пойти. В итоге за едой и вовсе отправилась Янг, поскольку громкое урчание их желудков окончательно ее достало.

Вайсс равнодушно посмотрела на открывшуюся дверь, но притащенные тарелки все-таки заставили ее встрепенуться.

— Там творится полное безумие, — сказала Янг. — Солдаты отступили обратно на свои корабли, преподавателей нигде не видно, и на вопросы, которые задают как минимум пара сотен человек, отвечать некому... Порядком в Биконе сейчас даже не пахнет.

— И не удивительно, — вздохнула Вайсс, посмотрев на до сих пор не оправившуюся от шока Руби.

Та неподвижно лежала на своей кровати и, скорее всего, не сомкнула глаз с момента услышанной вчера вечером от едва ли не впавшей в панику Пирры новости. Им хотелось сразу же броситься туда и положить конец несправедливости, но Янг убедила подождать хотя бы до утра. Они согласились, искренне надеясь на то, что произошла какая-то досадная ошибка. Что вскоре во всем разберутся и профессора отпустят.

Их надеждам так и не суждено было оправдаться.

— Журналисты... Ох, всё такие же бесполезные, как и всегда. Никаких фактов — только конспирологические теории о приближающемся конце света.

— Угу, — вздохнула Блейк. — Половина из них рассуждает о том, как Совет продает Атласу граждан Вейла, в то время как другая выставляет профессора неким жутким монстром.

— Это неправда!

Они посмотрели на сжавшую кулаки Руби, в чьих глазах стояли слезы, вызванные то ли гневом, то ли раздражением, то ли чем-то еще. Пожалуй, даже всем и сразу.

— Жон не такой! Он бы никогда не стал так поступать!

— Сомневаюсь, что хоть кто-то собирается с тобой спорить на данную тему, — пожала плечами Вайсс. — По крайней мере, уж точно не в нашей команде. Янг, ты не знаешь, чем занимаются остальные?

Та сначала поставила тарелки на стол, прежде чем повернуться к ней и ответить:

— Команда CRDL вышла на тропу войны и отправилась допрашивать студентов Атласа. CFY нигде не видно, что само по себе никому не предвещает абсолютно ничего хорошего. RVNN так же, как и мы, сидят в своей комнате, — вздохнула Янг, устало опустившись на кровать рядом со своей напарницей. — Сомневаюсь, что у них имеются силы хоть чем-нибудь заниматься.

— Хорошо, что бои на сегодня отменили, — сказала Блейк.

— Для них же самих и хорошо. Представляете, что Пирра сделает с той же Пенни? Наверняка разорвет на куски.

— Уверена, что настолько далеко она заходить не станет, — возразила Вайсс. — Но... ничего конкретного в новостных статьях мне найти так и не удалось. Даже голова начала кружиться.

— Мне знакомо это чувство, Вайсскимо. Оно возникает, когда я пытаюсь разобраться в ситуации, но в итоге прихожу к мысли, что меня всё бесит. Пожалуй, даже причина уже не важна. Просто... произошедшее — это полный отстой.

— Но вы же не верите в то, что всё так и было, верно? — спросила Руби. — Что Жон действительно мог совершить предательство?

— Я в нем ни на секунду не усомнилась, — ответила ей Янг.

— Для чего-то подобного он слишком правильный, — добавила Блейк.

— Не вижу в таком поступке ни малейшей выгоды для него, — кивнула Вайсс. — Если профессор и в самом деле желал сорвать Фестиваль Вайтела, то не предпринял для этого абсолютно никаких усилий. Он же являлся одним из организаторов всего мероприятия. Ему достаточно было просто ничего не делать, чтобы оно вообще не состоялось.

Вайсс вздохнула, заметив, как напарница сверлила ее взглядом.

— Руби, само собой, я в это не верю. Всего лишь говорю о том, что ни единой вменяемой причины так поступать у него не имелось.

— Мы даже не знаем, в чем конкретно его обвиняют, — произнесла Блейк. — Пирра сказала о "государственной измене", но под это понятие можно подвести вообще всё что угодно. Например, мои действия в прошлом тоже подпадают под обвинения в измене, поскольку были направлены против правительства.

— Генерал Айронвуд совсем не из тех, кто действует безо всякой причины, — заметила Вайсс. — И его решение напасть на профессора прямо посреди коридора беспокоит меня больше всего... Что могло спровоцировать необходимость подобных действий?

— Возможно, это просто меры предосторожности? — предположила Янг.

— Точно! — тут же встрепенулась Руби, в которой явно вспыхнула искорка надежды. — Ну... я имею в виду, что это же профессор Арк, верно? Мы все знаем, насколько он силен, а потому они могли побояться сойтись с ним в честном бою.

Вайсс задумчиво потерла подбородок.

— Ты считаешь, что Атлас так поступил из-за вероятности того, что профессор мог оказаться врагом? — уточнила она и, дождавшись кивка Руби, продолжила: — Определенная логика здесь имеется. Пирра сказала, что он не сопротивлялся аресту, если не считать отраженного начального удара. Да и то, скорее всего, было сделано на чистых инстинктах.

— И сам факт отсутствия сопротивления уже является косвенным доказательством невиновности, — вставила Янг. — Наличие обвинений еще не значит, что ты и в самом деле в чем-то виноват, правильно? Просто он попал под подозрение.

— Суды регулярно выносят оправдательные приговоры, — кивнула Вайсс. — Возможно, всё произошедшее было результатом одного огромного недопонимания.

— Скорее всего... — пробормотала Блейк, которая явно не верила в вину профессора.

Впрочем, в это не верил вообще никто из команды RWBY.

Неожиданный стук в дверь заставил их вздрогнуть. Вайсс сделала глубокий вдох, постаравшись унять гулко бившееся сердце, после чего отправилась открывать.

Она сомневалась, что к ним могла зайти Пирра. Вчера вечером та выглядела довольно неважно. Но и каких-либо других предположений о том, кто это мог оказаться, у нее не имелось.

Личность решившей навестить их женщины заставила ее глаза округлиться.

— Винтер, — удивленно пробормотала Вайсс. — Эм... не хочешь пройти внутрь?

— Благодарю, — кивнула Винтер, зайдя в комнату и окинув взглядом остальных членов команды RWBY, чтобы тут же позабыть об их присутствии. — Я собиралась поговорить с тобой, Вайсс. Понимаю, что ситуация сейчас весьма непростая, а потому хотелось бы тебя проведать.

— Проведать меня? — переспросила она, усевшись на кровать рядом с Руби.

Наверное, Вайсс предложила бы Винтер стул, но сейчас ее разум занимало столько всяких мыслей, что она об этом даже не подумала.

— Я... — начала Вайсс, но признаться в том, что всё было плохо, ей оказалось просто не под силу. — Я держусь, Винтер. Спасибо, что поинтересовалась.

— Держишься, — пробормотала та. — Наверное, в данных обстоятельствах это уже немало. К сожалению, продолжение турнира пришлось отложить, и если всё будет нормально, то бои пройдут уже завтра.

Винтер вздохнула, поправив немного выбившийся из прически локон.

— Разумеется, мы не желали, чтобы подобная история вылезла на свет, но тут есть и светлая сторона. После нее зрители совершенно позабыли о бесчестье твоей команды.

Янг вздрогнула, а Вайсс ощутила совсем нехарактерную для нее вспышку гнева. Ни одна, ни вторая ничуть не сомневались в том, кто конкретно имелся в виду под этим самым "бесчестьем".

— Винтер, пожалуйста, не говори в таком тоне о моей подруге.

— Хм? — удивленно и даже, наверное, шокировано уставилась на нее та. Впрочем, оправилась Винтер практически моментально. — Да, ты права, Вайсс. Прошу прощения. С моей стороны было совершенно непростительно поднимать данную тему, когда прошло слишком мало времени.

"Я имела в виду совсем другое", — мрачно подумала Вайсс. — "Дело вовсе не в каком-то там времени, а в твоей готовности обвинять Янг. Она ни в чем не виновата. В конце концов, так сказал профессор Арк".

Вот только теперь его мнение вряд ли было кому-либо интересно, и подобная мысль заставила ее вновь ощутить грусть. У Вайсс просто не осталось сил на спор с сестрой... или хотя бы разговор.

— Так что ты хотела, Винтер? — спросила она.

— Увидеться с тобой, Вайсс, и удостовериться в том, что всё в порядке.

Столь простые слова заставили ее ощутить чувство вины, а заодно напомнили о том, что кому-то могло приходиться и еще хуже. В отличие от нее, у Винтер с профессором имелись довольно близкие отношения.

— Прости, — сказала Вайсс. — Тебе сейчас, должно быть, очень тяжело, Винтер.

Она настолько сосредоточилась на собственных переживаниях, что совсем позабыла о сестре.

— У тебя всё в порядке? Как ты держишься? — поинтересовалась Вайсс.

Винтер искренне ей улыбнулась.

— Довольно неплохо, — ответила она. — Я нисколько не пострадала.

Вайсс поморщилась.

— Я имею в виду последствия всей этой истории, а вовсе не... не арест. И неужели для тебя не было сложно так поступить, учитывая твои чувства к нему?

— Мои чувства к нему? — недоуменно переспросила Винтер. — О чем ты говоришь, Вайсс? Боюсь, что я тебя не понимаю.

— Я говорю о твоих чувствах к профессору, — пояснила она, не в силах избавиться от весьма неприятного ощущения. — Разве ты не испытывала к нему интерес?

— В смысле романтический?

— Ну да...

Винтер весело расхохоталась, и это показалось Вайсс столь же уместным, как здоровенный Беовульф в крошечной детской кроватке. Сидевшая рядом Руби заметно напряглась.

— Вайсс, — произнесла Винтер, все-таки сумев взять себя в руки, пусть даже ее слова периодически прерывались хихиканьем. — Слава Богам, я никогда ничего подобного к нему не испытывала. Такого рода отношения между нами стали бы самым настоящим скандалом, учитывая моё положение в армии Атласа. О мнении нашего отца по данному вопросу даже упоминать не буду.

"Ничего подобного не испытывала?"

Вайсс шокировано уставилась на Винтер.

— Но как же газеты? — спросила она. — Там ведь была фотография с вашего свидания...

— А, это... — закатила глаза Винтер. — Мы всего лишь решали некоторые деловые вопросы в одном хорошем ресторане Вейла. У нас не было никакого свидания, Вайсс. Просто для посещения заведения столь высокого уровня требовалась соответствующая одежда, и как мне кажется, еда того стоила. Что же касается фотографии, то кто-то из журналистов сделал ее и тут же придумал какую-то нелепую историю. Впрочем, ты и сама отлично знаешь, как они себя ведут.

Вайсс покачала головой. О том, как вели себя представители прессы, ей, конечно же, было известно, но... всё это казалось совершенно неправильным. Она настолько верила в любовь между Винтер и профессором, что даже тайно работала над их дальнейшим сближением.

— Но зачем тогда понадобился тот список? — спросила Вайсс. — Ты хотела, чтобы я помогла тебе узнать всё о его вкусах и пристрастиях.

— Да, — кивнула Винтер. — Но никакого романтического интереса там тоже не было. Если честно, то я бы несколько разочаровалась в самой себе, если бы мне вдруг пришлось просить младшую сестру способствовать моей личной жизни.

— Так зачем же тебе понадобился список?!

— Генерал Айронвуд — весьма наблюдательный человек, — ответила ей Винтер, явно гордясь своим начальником. — Он заподозрил профессора Арка в момент их первой встречи. Изначально всё выглядело совершенно нормально и невинно, но генерал всё равно поручил мне найти побольше информации о нем.

Глаза Вайсс расширились от ужаса, желудок едва не взбунтовался, а во рту появился привкус желчи.

"Нет..." — мысленно взмолилась она. — "Нет, пожалуйста! Только не говори то, что наверняка собираешься сказать!"

— Разумеется, мои намерения оказались бы чересчур очевидными, если бы я попыталась самостоятельно приблизиться к нему, — тем временем продолжила Винтер. — И потому я попросила тебя с командой собрать о нем всю доступную информацию.

Она улыбнулась, с гордостью посмотрев на сестру.

— Ты отлично справилась, Вайсс. Ваша команда помогла задержать опасного престу-...

— Уходи...

Это был едва слышный шепот, с трудом прорвавшийся сквозь стиснутые зубы.

— О чем ты? — удивленно уставилась на нее Винтер.

— Я попросила тебя уйти.

— Хм? Но почему? Что-то не так?

Она сделала шаг вперед и протянула к Вайсс руку. Та отшатнулась, едва не споткнувшись о ногу Руби. Наверное, Вайсс и вовсе бы упала на пол, если бы всё та же Руби ее не удержала.

— Уходи! — взмолилась она. — Выметайся!

— Вайсс, что-?..

— Мне кажется, вам лучше уйти, — произнесла Янг, встав между ними.

Пусть Вайсс и не видела ее глаз, но ничуть не сомневалась в том, что сейчас они сейчас были красными, да и Эмбер Селика оказалась переведена в боевое положение.

— Полностью согласна, — кивнула Блейк, переместившись на край своей кровати и заведя одну руку за спину.

Ее золотистые глаза пылали чистейшей ненавистью, и в данный момент Вайсс находила в себе куда больше общего с бывшей террористкой Белого Клыка, чем с собственной сестрой.

— Она попросила вас уйти, — добавила Блейк. — И если вы не способны сделать это самостоятельно, то мы вполне можем посодействовать.

— Что за бред тут происходит? — возмутилась Винтер. — Вайсс, что с тобой творится?

В последнее время на нее свалилось слишком много всего. Она не хотела видеть свою сестру. Пожалуй, сейчас Вайсс и вовсе знать ее не желала.

Она схватилась руками за голову и закричала:

— Выметайся! Просто выметайся отсюда!

Руби обняла ее за плечи и прижала к себе.

— Ладно, — произнесла Винтер. — Похоже, сейчас ты совсем не в духе. Наверное, поговорим чуть позже, когда ты хоть немного успокоишься.

Раздались шаги, а затем дверь открылась и закрылась. Лишь после этого Янг с Блейк убрали оружие и позволили себе расслабиться.

Ей такая роскошь оказалась недоступна. Она вцепилась в плащ Руби, чувствуя боль в разбитом сердце.

— Это всё моя вина, — прошептала Вайсс. — Именно я виновата во всем случившемся... Я предала профессора, предала всех вас...

— Ты же не знала, Вайсс, — отозвалась Руби, погладив ее по голове. — Никто из нас не знал.

— Кроме того, мы тоже помогали тебе собирать о нем информацию, — хрипло добавила Янг. — Так что если уж кого и винить, то всех нас... а вовсе не тебя одну.

— Что теперь будем делать? — поинтересовалась Блейк, которая застыла посреди комнаты с напряженным выражением лица. — Я... я не хочу сидеть тут просто так. Нам нужно попытаться как-нибудь помочь профессору. Мы же способны хоть что-то для него сделать, верно?

— Мы поможем ему, Блейк, — ответила Руби. — Обязательно поможем. Но сейчас будет лучше последовать тому совету, который Жон нам дал.

Она вновь погладила Вайсс по голове, после чего добавила:

— Нам стоит держаться вместе и присмотреть друг за другом, потому что он хотел, чтобы мы поступили именно так... А когда Жон вернется, то мы будем первыми, кто продемонстрирует ему, что его уроки не пропали даром.

Вайсс согласно кивнула, пусть даже и оказалась готова расплакаться на груди у девочки, которая была на целых два года младше нее.

Они всё выдержат.

И профессор Арк обязательно вернется.

Вайсс в этом ничуть не сомневалась.

* * *

Несколько проведенных в камере на борту корабля Атласа часов позволили хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. И пусть Жон мог увидеть отсюда лишь голубоватый барьер, но Роман уже просветил его насчет ассортимента доступных в столь ограниченном пространстве занятий. А заодно он дал совет насчет дальнейшего поведения, причем даже не попросил ничего взамен.

Проще говоря, Жону следовало лгать и настаивать на своей невиновности, что бы ни происходило вокруг. Тогда у него еще оставался шанс выбраться из этой передряги. Какие бы там доказательства ни накопал Айронвуд, положение Жона всё равно было куда лучше, чем у того же Романа.

То есть требовалось сохранять спокойствие, проявлять терпение и... позволить Синдер делать всё то, что она желала. Впрочем, какой еще совет стоило ожидать от Романа?

Да, ему очень хотелось вопить и добиваться своего освобождения, но чем больше Жон будет отвлекать Айронвуда, тем легче Синдер удастся провернуть свои дела. Последний разговор с ней доказывал, что она нашла отличное решение всех возникших у нее проблем. Зачем убивать Жона, когда можно было стравить его со своими врагами, да тем самым еще и не позволить им всем вмешаться в ее собственные планы?

Если он начнет упрямиться и не поделится известной ему информацией, то практически подарит Синдер победу. Этого Жон допустить никак не мог. Он и так слишком долго откладывал свое признание, позволяя ей всё ближе и ближе подбираться к получению сил девы и, скорее всего, убийству Пирры.

Разумеется, та была не одна. У Пирры имелась целая команда, а ее дружба с Руби позволяла рассчитывать на поддержку девчонок из RWBY. Кроме того, стоило учесть и Вельвет, за которую в случае чего заступятся команды CFY и CRDL.

В общем, Жон мог смело рассказывать всю правду, поскольку никому из его друзей эта самая правда навредить была не способна. Тут и думать оказалось не о чем, так что когда пришел Айронвуд, он просто выложил тому свою историю... и реакция на нее вышла не совсем такой, какую ожидал Жон.

— Итак, — с каменным лицом произнес Айронвуд. — Получается, что ты являешься семнадцатилетним подростком, который никогда не учился драться, понятия не имеет о ремесле Охотника и не обладает ни малейшим преподавательским опытом, но из-за нескольких совершенно случайных обстоятельств устроился на работу в Бикон и оказался слишком испуган, чтобы поведать кому-либо правду?

— Д-да, — чуть запнувшись, подтвердил его выводы Жон, а затем закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Теперь всё было закончено, и оставалось лишь ожидать собственной участи.

Он услышал, как Айронвуд прошелся вперед-назад по камере, после чего в стену рядом с Жоном врезался кулак.

— Ты совсем меня за дурака держишь?! — взревел Айронвуд. — Кто способен поверить в то, что необученный подросток обманул бесчисленное количество людей, многие из которых как минимум вдвое старше него? Что он, не имея никакого боевого опыта, победил нескольких студентов, опасного преступника и даже моего специалиста?

— Эм... — протянул Жон.

— Считаешь это забавным, Арк? — прошипел ему в лицо Айронвуд. — Всё шутишь и пытаешься обвести меня вокруг пальца? Но я не вчера родился, так что просто не буду играть в твои тупые игры. Говори правду, а иначе...

— Но ведь я как раз и говорю правду!

Кулак Айронвуда вновь врезался в стену. Затем он зарычал, посмотрел в сторону соседней камеры и крикнул:

— Заткнись, Торчвик!

Хохот Романа лишь стал еще громче. Жон понятия не имел, как это вообще было возможно, но тот не унимался вот уже десять минут подряд и, похоже, собирался в буквальном смысле сдохнуть от смеха.

Видимо, Айронвуд все-таки осознал бессмысленность своих воплей, потому что вновь повернулся к Жону, который отшатнулся, впечатлившись хмурым выражением лица и внушительным ростом.

— Ты думаешь, у меня на тебя ничего нет? — поинтересовался Айронвуд. — Что немного посидишь здесь, а потом выйдешь на свободу, когда я буду вынужден признать ошибку и перед тобой извиниться? Настолько самоуверен, что тратишь время на всякие глупые истории?

— И вовсе не глупые, — попытался возразить Жон, но тут же замолчал под яростным взглядом Айронвуда.

— Ты совсем не так хорош, как тебе кажется, Арк. Признаю, это было весьма непросто... У тебя чистые документы. Даже слишком чистые. Но я получил одну интересную наводку, позволившую отыскать брешь в твоей обороне.

"Брешь в обороне? О чем он вообще говорит?"

Наверное, Жон мог бы всё объяснить, но оказался просто не способен это сделать. Только он собрался с мужеством, чтобы поведать свою историю... как ему тут же не поверили!

— Твои документы подделывал самый настоящий мастер. Что есть, то есть, — тем временем продолжил Айронвуд, снова пройдясь вперед-назад по крошечной камере. — Стоит признать, что я так и не нашел доказательств самого факта их подделки, хотя приложил к этому немало усилий. Но вот твои соучастники оказались не настолько осторожны, и одна анонимная подсказка помогла мне выйти на их след.

— У меня есть соучастники? — недоуменно переспросил Жон.

— Синдер Фолл! — взревел Айронвуд.

"Ох..."

— Ее документы тоже хороши, но благодаря той самой подсказке мы нашли в них некоторые неточности. Дальнейшее расследование показало, что она никогда не училась в Вакуо. Среди студентов Академии для одаренных подростков не было никакой Синдер Фолл, — ухмыльнулся Айронвуд. — И это заставило меня подумать, с чего бы кому-то в голову пришло столь охотно лгать о совместной учебе с ней. Я копнул еще глубже, Арк, и пусть ни подтвердить, ни опровергнуть то, что указано в твоих документах, мне не удалось, но это уже не имеет ни малейшего значения.

Жон вздрогнул, когда Айронвуд схватил его за подбородок, заставив посмотреть себе прямо в глаза.

— Это не имеет значения, — повторил он, — поскольку учился ты в Вакуо или не учился, но насчет прошлого Фолл точно солгал. Ты уже являешься ее соучастником.

Айронвуд оттолкнул его от себя так, что Жон рухнул на скамью, тут же потерев подбородок.

— Соучастником в убийстве моих солдат, — добавил Айронвуд. — Раньше я подозревал ее в банальном воровстве, но мы ведь оба осознаем, что теперь обвинение просто нельзя оставить прежним, верно, Арк?

Синдер убила подчиненных Айронвуда...

Жон и сам не понимал, почему подобное известие его настолько сильно шокировало. Он ведь знал как о ее способностях, так и о не самом кротком нраве, а также откровенно злодейских намерениях.

Может быть, его смущала сама тупость поступка? Как и сказал Айронвуд, если бы Синдер сдалась, то ей оказалось бы практически нечего предъявить, а теперь на нее объявили охоту и в Вейле, и в Атласе.

Это было глупо, безрассудно и... как раз в духе планов Синдер.

Глаза Жона внезапно округлились.

Тот самый анонимный источник, о котором говорил Айронвуд... Синдер сама себя сдала. Наверняка собственными руками разместила все необходимые ей улики и сообщила о них прямо тому же Айронвуду, чтобы подставить Жона. В отличие от него, она была полностью готова к попытке ее арестовать, а потому сбежала, убив в процессе солдат Атласа. И в итоге последствия подобного поступка Синдер придется расхлебывать именно ему.

Да, теперь ее свобода перемещения оказалась серьезно ограничена... но может быть, ничего подобного ей больше и не требовалось? Ее план что, уже вошел в финальную фазу, когда надобность в личине профессора окончательно отпала?

Эта мысль пугала Жона. Он боялся того, что Синдер успела его опередить, и ему окажется нечего ей противопоставить. Она умудрилась отобрать у него даже вариант со сдачей властям. Все теперь и без того знали, что Синдер являлась террористкой.

Жон печально подумал о том, что подобного варианта у него и раньше не имелось. Если бы он попытался сдать Синдер, то та бы моментально сбежала и продолжила плести свои интриги из тени.

— Вижу, ты уже осознал всю серьезность той ситуации, в которую попал, — произнес Айронвуд, совершенно неправильно расшифровав выражение его лица. — Я оставлю тебя тут немного помариноваться, чтобы упрямство окончательно исчезло. Возможно, в следующий раз мне все-таки удастся услышать правду.

Он вышел из камеры, и их тут же разделил голубоватый барьер. Жон поспешил стряхнуть с себя оцепенение.

— Я и так сказал тебе чистую правду! — крикнул он.

— Продолжай играть в свои игры, Арк, — ответил ему Айронвуд, двинувшись к выходу из тюремного блока. — Возможно, однажды тебе кто-нибудь даже и поверит.

Металлическая дверь захлопнулась, оставив его наедине со своими мыслями и раздражающим хохотом.

— Роман... Пожалуйста, заткнись.

— Я... не могу... Это... настолько забавно... Он... он тебе так и не поверил.

Из соседней камеры доносились хриплые слова вперемешку со смехом и кашлем.

— Боги, это просто невероятно... Проклятье, как же я круто подделываю документы... Не могу собой не гордиться...

Жон задрал голову, стукнувшись затылком о металлическую стену. На потолке никакого ответа так и не обнаружилось, а вот от боли в прикушенной губе хотелось кричать.

Это было уже слишком. Всё, над чем он работал и что любил, исчезло в мгновение ока. Жон ожидал, что Синдер его убьет, но ей удалось найти вариант гораздо, гораздо хуже.

— И как теперь быть? — спросил он. — Роман, что нам делать?

— Единственное, что остается в данной ситуации, парень, — печально вздохнул тот. — Сидеть и наблюдать за фейерверком.

На некоторое время наступила тишина.

— Па-... хотя нет, Жон, — пожалуй, впервые назвал его по имени Роман, что почему-то не внушало абсолютно никакого оптимизма. — Поверь мне, дальше будет только хуже. И если желаешь услышать мой совет, то... ложись спать.

— Спать? В такой ситуации?

— Да, спать. Можешь даже не сомневаться — тебе это еще понадобится.

Комментарий автора: Вот и прояснились некоторые моменты насчет действий Синдер, "доказательств" Айронвуда и "чувств" Винтер. Особенно последнего, а то сводить Жона на "свидание" она смогла, в то время как собственноручно расспросить о его вкусах и предпочтениях почему-то постеснялась.