Профессор Арк (гет)

Эмеральд отключила свиток и положила его на кровать.

— Синдер прислала новые приказы. Для нас ничего не изменилось. Продолжаем работать по плану.

— Ничего, кроме ее отсутствия, — проворчал Меркури. — Никак не могу привыкнуть к тому, что она больше не в Биконе. Оно того хотя бы стоило?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, устранение профессора. Мне кажется, что можно было бы найти и какой-нибудь другой способ добиться того же самого, не отправляя себя в добровольное изгнание, — пояснил он, поудобнее устроившись на кровати и заложив руки за голову. — Да и Синдер совсем не из тех, кто оставляет дела без своего пристального контроля, пусть даже у нее имеемся мы.

— Это означает, что она нам доверяет, — пожала плечами Эмеральд.

Если точнее, то Синдер доверяла именно ей, поскольку приказы пришли лишь на ее свиток. А уж задачей Эмеральд являлось держать в узде и Меркури, и всех остальных, и даже свой собственный темперамент. В конце концов, в этом тоже следовало брать пример с Синдер.

— И я не собираюсь слушать, как ты оспариваешь ее решения, Меркури. Если и существовали какие-то иные способы избавиться от профессора, но Синдер всё равно выбрала именно этот, то у нее на то имелись определенные причины. Возможно, так удастся получить некоторое дополнительное преимущество. В подобных вопросах, знаешь ли, далеко не всегда следует руководствоваться собственной ленью.

— Ха! То есть тебе самой тоже ничего не известно? Признайся, что понимаешь во всем этом не больше меня и потому скатываешься в какие-то отвлеченные рассуждения вместо ответа на конкретный вопрос.

Эмеральд стиснула зубы, потому что слова Меркури попали точно в цель. Она действительно просто не понимала планов Синдер. Те оказались чересчур сложны и запутанны для нее.

— Не стоит равнять меня с собой, Меркури. Если ты настолько туп, что не способен охватить своим жалким разумом всё величие задумки Синдер, то это вовсе не означает, что остальные тоже ничего не понимают.

— Да? А почему бы тебе тогда не поделиться со мной своей мудростью?

— Потому что не хочу зря тратить время.

— Конечно, Эмеральд. Охотно тебе верю, — рассмеялся Меркури, после чего рывком сел. — Итак, ты уже придумала план на матч Никос? Надеюсь, еще не забыла, что нам следует устроить там какой-нибудь инцидент?

Эмеральд кивнула. Разумеется, она ни о чем не забыла. Синдер успела закончить практически все необходимые приготовления перед своим бегством, но вот обсудить кое-какие детали они просто не смогли.

Нет, не было абсолютно ничего необычного в том, что студентка посещала преподавательницу по каким-то учебным вопросам, но следовало соблюдать некоторую осторожность. План Синдер подразумевал тот факт, что она пожертвует своим прикрытием, а потому все, кто так или иначе с ней контактировал, тут же попадали под подозрение.

Впрочем, в последнее время ее слишком сильно занимала борьба с профессором, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.

"Придется мне самой придумать какой-нибудь замечательный план на этот бой. И таким образом я смогу показать себя с самой лучшей стороны. Хм... Никос против Полендины. Нужно как-то спровоцировать инцидент между Атласом и Вейлом, но я просто не знаю, с чего тут следует начать".

Наверное, можно было бы повторить завершение боя Меркури, но это вызвало бы некоторые подозрения, а Эмеральд требовалось действовать гораздо хитрее. Кроме того, Проявление Полендины оставалось неизвестным, что тоже могло создать серьезные проблемы. Пожалуй, стоило сделать ставку на Никос, поскольку ее способности точно никак не влияли на иллюзии.

— Я что-нибудь придумаю, — сказала она. — Главное, выполни свою часть работы.

— Уже ей занимаюсь, — ответил Меркури, взяв в руки свиток, на котором, насколько было известно Эмеральд, находились все необходимые для перехвата контроля над системами МКП программы.

Вещание на весь Ремнант являлось важной частью плана Синдер.

Это казалось совершенно невероятным, но после стольких лет тяжелого труда и многочисленных лишений они наконец подошли к тому, над чем всё это время неустанно работали.

Эмеральд почувствовала, как ее руки начали дрожать, а во рту пересохло от одной мысли о возможном провале... Нет, никакого провала не будет. Она ни за что не подведет Синдер.

— Ты явно волнуешься, — ухмыльнулся Меркури. — Ох, не могу дождаться того момента, когда мы начнем действовать. Как же я устал играть роль хорошего парня и тем более гея. Если увижу этих идиоток, то они обо всем горько пожалеют...

— Если только столкновение с ними никак не помешает нашим планам. Я не позволю тебе создавать проблемы Синдер.

— Да-да, я и не собирался. Надеюсь, мне всё же подвернется случай оставить отпечаток подошвы на их черепах...

— Если подвернется, то ты им воспользуешься, а если нет, то будешь действовать строго по плану. Мы тут не в игрушки играем, Меркури.

— Ага, знаю, — вздохнул тот, спустив ноги на пол и покосившись в сторону пустой кровати. — Что насчет нашего угрюмого бычка?

— А что насчет него? — ухмыльнулась Эмеральд. — Думаю, побежит устраивать кровавую резню, как только появится такая возможность. Пусть дохнет, если хочет. Это уже не наша проблема.

Меркури рассмеялся.

— И то верно. Буду рад избавиться от его мрачных взглядов в спину. Но меня куда больше беспокоит совсем не он. Что насчет тебя, немая? Стоит надеяться на то, что ты выполнишь свою часть работы?

Сидевшая на своей кровати и обхватившая руками колени Нео подняла голову. К слову, в таком положении она провела всю ночь. Эмеральд вздрогнула, встретившись с ее ледяным взглядом, но поспешила взять себя в руки и попыталась улыбнуться.

— Нео выполнит свою часть работы, — сказала она. — В конце концов, ей известно, что произойдет, если наши приказы вдруг окажутся проигнорированы. К тому же сейчас от подобного неповиновения может пострадать не только Роман, но и кое-кто еще. Правильно, Нео?

Та беззвучно зарычала, но взгляд всё же опустила. Меркури пожал плечами, удовлетворившись подобным ответом, но Эмеральд этого показалось мало. Она громко откашлялась.

— Я спросила: "Правильно, Нео?"

Та снова посмотрела на нее, а затем медленно кивнула.

* * *

Пирра шла по коридору, внимательно оглядывая каждую щель, откуда на нее мог кто-нибудь выпрыгнуть. Воздух с некоторым трудом вырывался из ее легких, а ладони сами собой сжимались в кулаки.

Она по-прежнему находилась в хорошо знакомых переходах Бикона, но со вчерашнего вечера нервы Пирры оказались на пределе. Впрочем, все остальные явно чувствовали себя ничуть не лучше.

Товарищи по команде предложили составить ей компанию, но она отказалась. С этим делом требовалось разобраться самостоятельно.

Двое солдат Атласа застыли с обеих сторон от деревянной двери, за которой и скрывалось место ее назначения. Их лица были спрятаны под забралами шлемов, но Пирра видела, как они напряглись при ее приближении. Солдаты тоже нервничали, и пусть нападать на них она не собиралась, но данный факт всё равно доставлял ей некоторое удовлетворение.

Остановить ее никто так и не попытался. Возможно, им и вовсе было запрещено это делать.

Пирра постучала в дверь.

— Нах*й идите! — донеслось до нее оттуда. — Разве вам до сих пор не ясно, что хрен мы хоть что-нибудь расскажем?!

Она удивленно моргнула и покосилась на солдат. Вовсе не требовалось быть гением для того, чтобы понять, к кому именно оказалась обращена эта речь.

— Я не имею никакого отношения к Атласу, — произнесла Пирра, вновь постучав в дверь. — Пожалуйста, мне нужно всего лишь поговорить с кем-нибудь из вас.

Некоторое время не было слышно абсолютно никаких звуков, а затем щелкнул замок, и дверь открылась. За ней стояла голубоглазая блондинка с окрашенной в синий цвет прядью волос. Пирра не помнила, кто конкретно из двойняшек это была: то ли Хазел, то ли Джейд.

— Ну и какого хрена тебе здесь понадобилось?

— Я являюсь одной из студенток профессора Арка, и... мне бы хотелось поговорить с кем-нибудь из членов его семьи, чтобы понять, что происходит.

— Да-да, и тебе бы хотелось, и вон тем дерьмоедам. Ответ всё тот же: отъеб*тесь.

Она попробовала было закрыть дверь, но Пирра подставила ногу, слегка поморщившись, когда сестра профессора навалилась на створку всем своим весом.

— Пожалуйста, подождите! Мне нужно только поговорить!

— А нам ничего такого не нужно!

— Это займет всего лишь несколько минут!

— Я уже сказала тебе отвалить! — проворчала двойняшка, немного приоткрыв дверь и с размаху попытавшись ее закрыть.

Пирре пришлось поспешно убрать ногу, чтобы не получить травму. Она поморщилась, когда дверь захлопнулась у нее перед лицом, и тут же послышался щелчок замка, а тихое сопение солдата Атласа и вовсе едва не вывело ее из себя. Эта сволочь посмела над ней смеяться! Наверняка именно они и довели семью профессора до такого состояния какими-нибудь глупыми требованиями!

Пирра покосилась на замок. Она не хотела уходить отсюда с пустыми руками. Ей были нужны ответы.

Повинуясь взмаху руки, металл сдвинулся в сторону и щелкнул, а дверь перед ней распахнулась. Пирра поспешила зайти внутрь, после чего всё тем же Проявлением откинула назад попытавшихся последовать за ней солдат и закрыла замок, не став дожидаться, когда те поднимутся с пола.

Обернувшись, она уставилась на направленный прямо между ее глаз кончик меча.

— Подождите, я пришла сюда вовсе не для того, чтобы драться!

— Правда? — уточнил Николас Арк. — Но и приглашения у тебя тоже нет. Так по какому же праву ты тут находишься?

Пирра старалась не шевелиться. Наверное, она могла бы воспользоваться своим Проявлением для того, чтобы его разоружить, но чувствовала, что подобный поступок оказался бы серьезной ошибкой. В конце концов, разница между студенткой и взрослым Охотником даже в ее случае была слишком велика. К тому же Пирра действительно пришла сюда совсем не для того, чтобы драться.

— Я хотела поговорить с вами насчет профессора Арка, — сказала она. — Мне... нужны ответы.

— Тебе ничего не нужно, девочка. Ты желаешь узнать ответы — настолько сильно, что тебе кажется, будто без них никак не обойтись, — произнес Николас. — Но с чего ты взяла, что мы вдруг выложим секреты Жона? Я дам тебе один-единственный шанс выйти отсюда самостоятельно, прежде чем лично выпровожу наружу.

Нет, не для того Пирра проделала весь этот путь, чтобы уйти ни с чем. Она расправила плечи и шагнула вперед, пусть даже сердце отчаянно колотилось, а руки — дрожали. Кончик меча больно кольнул нос.

— Я не уйду, — прошептала Пирра. — Профессор Арк был не просто моим учителем, но и лучшим другом — тем, кому я безоговорочно доверяла и до сих пор продолжаю верить, что бы там кто о нем ни говорил.

Она медленно взяла меч за лезвие, которое тут же впилось в ее ауру. Николас даже не пошевелился.

— Если хотите остановить меня, то лучше убейте, — добавила Пирра. — Даже если сломаете мне обе ноги и выкинете в коридор, я всё равно приползу обратно.

— Упрямая, — проворчал Николас. — Этому тоже он тебя научил?

Пирра улыбнулась, вспомнив о том случае в кабинете профессора, когда он жаловался на невозможность исправить абсолютно всё. И ей тогда пришлось объяснять ему, что иногда будет вполне достаточно просто немного помочь.

Эта мысль заставила Пирру вздохнуть и вернуться из приятных воспоминаний назад во мрачную реальность.

— Он научил меня уверенности в себе и заставил по-другому взглянуть на мир... Что же касается упрямства, то оно исключительно мое.

Николас никак не выразил своего отношения к ее словам и даже не пошевелился, а его взгляд оставался всё таким же холодным, как и лезвие меча. Пирре на мгновение показалось, что он ее просто убьет, пока его голова немного не повернулась влево.

— Джун?

— Пропусти ее, Ники, — сказала та. — Скорее всего, я выдаю желаемое за действительное, но думаю, ей можно доверять.

Джунипер Арк поднялась с кровати, на которой до того сидела, и направилась к Пирре, в то время как Николас одним отработанным долгой практикой движением крутанул в руке меч, убрав его в ножны.

Эта пара идеально подходила друг другу. Джунипер даже глазом не моргнула, когда лезвие меча сверкнуло прямо у нее перед лицом, и просто оперлась ладонью на его навершие, прижавшись к боку мужа.

— Прошу нас извинить, — произнесла она. — В последнее время ситуация несколько... осложнилась.

Пирра кивнула.

— Я всё понимаю и полностью с вами согласна. Не знаю уж, помните ли вы обо мне, но меня зовут Пирра. Мы встречались, когда профессор устраивал вашей семье экскурсию по Бикону. Хотя сомневаюсь, что он упоминал о нас.

— Пожалуйста, называй его Жоном, — с улыбкой попросила Джунипер. — В конце концов, для нас он никогда не был профессором, а потому довольно странно слышать подобное именование. Что же касается студентов, то Жон всегда относился к вам очень трепетно и никогда не делился тем, что вы ему говорили.

Пирра просто не смогла не улыбнуться, смущенно уставившись в пол.

— Да, это действительно на него похоже. Думаю, очень многие приходили к нему со своими проблемами. В его присутствии всегда возникало ощущение, что он находится именно на твоей стороне и сохранит твой секрет даже лучше, чем ты сама.

Потому-то Пирра ничуть не сомневалась, когда рассказывала ему о деве и всем прочем. А если бы профессор вдруг попросил ее принять предложение Озпина, то она бы так и поступила. Но он тогда ничего не сказал, поскольку и в самом деле был на ее стороне. Профессор не пытался заставить Пирру выбрать то или иное решение, потому что действовал исключительно в ее интересах.

— Давай короче, — проворчала та самая двойняшка, с которой она разговаривала возле двери. — Хватит тратить наше время на всякое дерьмо.

— Хазел, — строго посмотрела на нее Джунипер. — Я понимаю, что тебе пришлось весь день разбираться с весьма настойчивыми солдатами, но не могла бы ты перестать ругаться?

Хазел что-то тихо пробормотала, и Пирра как-то сомневалась в том, что это было согласие. Впрочем, Джунипер и сама всё прекрасно понимала, поскольку закатила глаза и с улыбкой пояснила:

— Как ты, наверное, уже догадалась, у нас всех тут постепенно заканчивается терпение. Сюда поочередно приходили с визитами генерал Айронвуд, директор Озпин, куча самых разных солдат и офицеров, специалист Винтер Шни и даже папарацци, который пытался купить у нас истории про Жона, а также его фотографии.

— С этим типом разобралась Сапфир, — радостно вставила самая младшая из сестер профессора. — Мне особенно понравилось, когда она сломала ему фотоаппарат. Он попытался заставить ее оплатить нанесенный ущерб, но тогда Сапфир сломала ему еще и нос. Никогда не видела, чтобы взрослый мужчина так рыдал.

Пирра вздрогнула. Похоже, ей очень повезло отделаться всего лишь направленным в лицо мечом. С другой стороны, решение семьи профессора ни с кем о нем не разговаривать она более чем понимала. Если уж Атлас сумел разозлить ее своим поступком, то каково тогда сейчас приходилось им?

— И как обстоят дела? — спросила Пирра.

— Сама взгляни, — ответила ей Джунипер, кивнув на телевизор.

— Спасибо, Сирил. Самые свежие новости о предателе Бикона, как профессора Арка называет Атлас. Он по-прежнему находится в заключении, и никаких комментариев от военных по данному делу до сих пор не последовало, кроме того факта, что Жона Арка обвиняют в государственной измене, направленной против Вейла. Мы уже выслушали нескольких гостей, каждый из которых поделился с нами своими мыслями на этот счет, но сейчас у нас в студии эксперт в области криминальной психологии. Рада, что вы приняли наше приглашение, Артур.

— Взаимно, Лиза, — ответил ей усатый мужчина.

— Итак, у вас имелось достаточное количество времени, чтобы изучить доступные материалы и оценить сложившуюся ситуацию, в которой службу безопасности Вейла возглавляет генерал Атласа. Скажите, вы верите в то, что данные обвинения имеют под собой весомое основание?

— Это вполне возможно, Лиза. Стоит помнить, что преступники очень хитры, и понять их довольно непросто даже таким специалистам, как я. Должность преподавателя Бикона способна принести немало дивидендов в виде власти и политического влияния в Вейле, а потому является довольно лакомым кусочком для тех, кто ищет способ подняться как можно выше.

— Наши репортеры сообщают, что студенты Бикона яростно отрицают любые обвинения в адрес профессора. Можете как-нибудь это прокомментировать?

— Люди довольно часто совершают ошибку, представляя себе преступников мерзкими, уродливыми и жестокими. В действительности же многие известные фигуры криминального мира построили свои карьеры как раз на личном обаянии. В качестве примера тут можно привести Романа Торчвика. В данном случае именно дружба и доверие студентов должны были стать первоочередной целью мистера Арка. У него имелось несколько месяцев на то, чтобы произвести на детей необходимое впечатление, подставить им дружеское плечо там, где это требовалось, и превратиться практически в идеального взрослого человека в их глазах, пусть даже и фальшивого.

Пирра сжала кулаки и тихо зарычала.

— Но какую конкретно выгоду он мог из всего этого извлечь? — поинтересовалась Лиза. — Как вы наверняка помните, профессор Арк не так уж и давно появлялся на нашем канале, рекламируя Фестиваль Вайтела, причем делал это вместе с Винтер Шни. Насколько я понимаю, ни о каких подозрениях тогда и речи не шло.

— Верно. И данное обстоятельство не в самом лучшем свете выставляет уже Атлас, — произнес Артур, подавшись немного вперед. — Здесь существует только два возможных варианта: либо Атлас долгое время не знал о существовании предателя, либо же им всё было известно, и они предпочли за ним наблюдать. Ни в том, ни в другом случае гражданам Вейла не был обеспечен надлежащий уровень безопасности, что вызывает желание задать нашему Совету довольно серьезные вопросы.

— То есть в вероятность его невиновности вы не верите?

— Должен признать, что мне просто не хочется в это верить. Если мистер Арк действительно невиновен, то картина становится совсем уж мрачной. Получается, что генерал Айронвуд злоупотребил своей властью, чтобы арестовать и посадить за решетку гражданина другого Королевства. Законы существуют не просто так, и пусть кроме жертв они защищают еще и преступников, но как все вы отлично знаете, вина мистера Арка пока что не была доказана.

— И от генерала Айронвуда по данному вопросу мы не получили никаких комментариев, — кивнула Лиза. — Это плохой знак?

— Я бы сказал, что очень. Если существуют какие-либо доказательства вины мистера Арка, то сейчас самое время их продемонстрировать. Дальнейшее же молчание порождает множество слухов и пересудов. Завтра должен возобновиться турнир Фестиваля Вайтела, и вряд ли кто-то не заметит отсутствие одного из его комментаторов. Подобное положение вызывает как недовольство людей, так и дипломатические проблемы у Атласа. В конце концов, если уж они спокойно могут арестовать профессора Бикона, так и не предъявив никаких доказательств его вины, то что уж тут говорить о куда менее заметных гражданах нашего Королевства?

— Действительно, о какой свободе здесь может идти речь? — согласилась с ним Лиза. — И на этом пока всё, но вскоре мы обсудим данную ситуацию с представителями общественной группы, которая считает, что армия Атласа несколько злоупотребила гостеприимством Вейла и должна немедленно покинуть город. На шесть часов вечера запланировано интервью с одним из членов Совета, а в восемь часов будет прямая трансляция заседания правительства. С вами была Лиза Лавендер, и спасибо за то, что оставались вместе с нами. Отдельная благодарность нашему гостю Артуру...

— Воттсу, моя дорогая. Меня зовут Артур Воттс.

— Да. Спасибо, что пришли, и сейчас у нас-...

Экран потемнел, а одна из сестер профессора отложила в сторону пульт. Пирра благодарно ей кивнула, поскольку вряд ли смогла бы выдержать очередную порцию всего этого кошмара.

Журналисты, эксперты и прочие непонятные личности делали предположения и анализировали различные поступки профессора. Наверняка букмекерские конторы уже давным-давно принимали ставки на его виновность или невиновность.

— Как ты сама видишь, Вейл вовсю кипит и бурлит, — произнесла Джунипер. — Мой сын оказался слишком известным, чтобы снятие его с должности и арест прошли незамеченными.

— Они ведут себя так, будто Жон планировал предать Бикон! Но он бы никогда не стал это делать! — воскликнула Пирра, посмотрев на семью профессора так, словно кто-то из них мог с ней не согласиться. Впрочем, вряд ли бы она тогда им поверила.

К счастью, Джунипер кивнула.

— Жона можно назвать самыми разными словами, но уж точно не предателем. Он искренне любит Бикон, а также своих коллег и студентов, — сказала она, тут же вздохнув. — Пожалуй, мне стоит извиниться перед тобой, Пирра. Знаю, что тебя сюда привел поиск ответов, но пусть даже мне известна твоя позиция по этому вопросу, дать их тебе я просто не могу.

— Почему?

— Потому что ты не входишь в нашу семью, — проворчала Хазел. — Как бы ты ни относилась к Жону, мы не собираемся выдавать кому-либо секреты членов семьи.

— Я ничуть не сомневаюсь в том, что тебе можно доверять, — добавила Джунипер. — В отличие от остальных.

Она прикоснулась пальцем к уху и кивнула в сторону двери. У Пирры ушла примерно секунда на то, чтобы догадаться, о чем сейчас шла речь, и это знание заставило ее тихо выругаться.

Солдаты в коридоре наверняка пытались подслушать их разговор... На самом деле, вся комната могла оказаться уставленной различными микрофонами и камерами. Подобное было вполне по силам Атласу с его безумными технологиями, а уж после ареста профессора удивляться таким мелочам, как круглосуточное наблюдение за гражданами другого Королевства, и вовсе не приходилось.

Пирра тяжело вздохнула.

— Я понимаю. Просто... мне бы хотелось узнать немного о его прошлом и попытаться разобраться во всем происходящем, — сказала она, посмотрев на родителей профессора. — Ваш сын очень помог, когда я только поступила в Бикон. Не думаю, что мне бы удалось продолжить обучение здесь, если бы он вовремя не вмешался... Хотя нет, я точно знаю, что без него у меня бы ничего не получилось.

Без Руби, остальных друзей и собственной команды Пирра давным-давно бы сдалась. Решила бы, что лучше уж фальшивые друзья, чем вообще никаких, и вернулась бы обратно в Мистраль, чтобы жить блестящей и насквозь искусственной жизнью знаменитости.

— Я очень многим ему обязана... Вообще всем. Но с таким количеством разных конспирологических теорий мне бы хотелось узнать правду — то, какой Жон на самом деле.

Она действительно нуждалась в этих ответах, но если семья профессора не согласится ей их дать из-за страха оказаться подслушанными, то давить на них Пирра не собиралась. В конце концов, подтверждение того, что он ни в коем случае не стал бы предавать Бикон, уже было получено, и данный факт сам по себе значительно улучшал ее настроение.

Подобной новостью следовало сразу же поделиться с командой RWBY. Руби будет просто в восторге, хотя она и так ничуть не сомневалась в невиновности объекта своей не такой уж и тайной влюбленности.

Но просто покинуть комнату Пирре не позволили слова Николаса:

— Если желаешь выяснить, что конкретно Жон из себя представляет, то спрашивать следует совсем не у нас.

— Хм? — пробормотала она, повернувшись в его сторону. — Что вы имеете в виду?

— Ты ведь хотела узнать правду, верно? — спросил Николас, выглядя при этом настолько серьезно, что Пирра нервно сглотнула и кивнула. — А правда — не настолько объективная вещь, как многие считают. Она меняется от человека к человеку. Опроси, например, тех, кто сражался на войне с фавнами, и получишь множество самых разных ответов, зачастую противоречащих друг другу. Для одних фавны будут жертвами, для других — монстрами. Кто-то скажет, что в том конфликте обе стороны оказались неправы... или что трагедия и вовсе была неизбежной.

Он покачал головой и вздохнул.

— Возможно, найдутся даже те, кто согласятся друг с другом. Сложно сказать наверняка.

— Я не понимаю...

— Потому что ты всё еще остаешься девочкой-подростком. Поверь мне, к этому я уже привык, — произнес Николас, покосившись в сторону своих дочерей, в то время как выражение его лица немного смягчилось. — Дело в том, что у каждого имеется своя правда. Некоторые и вовсе умудряются верить сразу в несколько версий одного и того же события. Например, если женщина родила ребенка, то ее называют матерью. Но если она продала его в рабство, то матерью ее не назовет вообще никто, и в особенности сам ребенок. Ты хотела узнать, действительно ли мой сын является твоим учителем, верно?

— Да.

— Тогда спроси об этом у самой себя. Научил ли он тебя чему-нибудь важному? Помог ли стать лучше, чем ты была раньше? Показал ли то, что может пригодиться в будущем? — вздохнул Николас, положив ладонь на навершие своего меча. Рука Джунипер моментально легла поверх его. — Мы не способны ответить на твои вопросы, поскольку для нас Жон всегда был только сыном и братом — маленьким ребенком, который постоянно лез туда, где детям грозила наибольшая опасность, или восьмилетним мальчиком, который рассказывал всем, что обязательно женится на своих сестрах, чтобы им никогда не пришлось покидать родной дом... в конце концов, просто членом семьи, но никак не учителем...

Он улыбнулся.

— За тебя же на все эти вопросы можешь ответить лишь ты сама.

И много времени на ответы у Пирры не ушло.

— Жон был моим учителем, — сказала она. — Это правда.

— Теперь ты ее знаешь, а мнение всяких там посторонних людей никакого значения не имеет.

Пирра действительно знала правду. Она посмотрела на свою ладонь, а затем сжала и разжала кулак.

Сильная и "непобедимая" девочка... Профессор показал ей кое-что несравненно более важное, чем это. Он сумел научить Пирру быть нормальной и полагаться на кого-то еще. Собственная сила мешала ей работать в команде, но профессор данный изъян очень быстро исправил.

Пирра сделала глубокий вдох, почувствовав себя гораздо лучше.

— Спасибо вам за совет... Он помог мне гораздо сильнее, чем я сама ожидала.

— Будем считать это благодарностью за твою веру в моего сына. Чем намерена заняться теперь?

— Завтра я участвую в матче. Перед самым своим арестом Жон предупредил меня о том, что мне предстоит важный бой. И еще он хотел, чтобы мы с командой RWBY выиграли нынешний турнир, но раз уж так получилось, что они выбыли, то выполнить его просьбу должна именно я.

Пирра вновь сжала кулак и уставилась на него.

— Я одержу победу и воспользуюсь полученным влиянием, чтобы потребовать справедливого суда для Жона. Нельзя допустить, чтобы Атлас просто его похитил, что бы им там от него ни понадобилось.

— Тогда мы будем за тебя болеть, — сказал Николас.

— Вы придете на турнир? — удивленно спросила Пирра.

Учитывая последние события, она ожидала, что семья профессора вообще не станет покидать эту комнату до самого окончания Фестиваля Вайтела.

— Жон вложил немало сил в организацию праздника, моя дорогая, — ответила ей Джунипер. — Было бы не слишком правильно игнорировать данный факт из-за всего произошедшего. Кроме того, нам ведь стоит посмотреть на победу в его честь, верно?

— Да, — кивнула Пирра.

— Поэтому мы обязательно придем поболеть за тебя.

— Я вас не подведу, — кивнула она, открыв дверь и выйдя в коридор.

Солдаты насторожено посмотрели на нее, но зайти внутрь так и не попытались. Впрочем, Пирра всё равно воспользовалась своим Проявлением, чтобы закрыть замок.

"Я не подведу ни их, ни профессора. Он еще будет гордиться мной. Всеми нами".

* * *

Время в камере на флагмане Айронвуда текло очень неторопливо. Никто не приходил, чтобы его навестить, а сам хозяин корабля, похоже, решил подождать немного подольше, чтобы Жон точно во всем признался.

"Вот только в чем еще я должен ему признаваться? Проклятье, в кои-то веки сказал правду, а в нее никто не поверил".

— Успокойся, — произнес Роман. — Мне даже отсюда слышно твое бормотание.

Жон покосился на металлическую стенку слева, за которой и находился Роман, после чего вздохнул и ударил в нее кулаком.

— Не все такие невозмутимые, как ты, знаешь ли, — буркнул он. — К слову, ты ведь понимаешь, в какой заднице мы сейчас оказались, верно?

— Понимаю, причем гораздо лучше тебя, Жон.

— А почему тогда ничего не делаешь? — поинтересовался тот. — Глупо просто сидеть тут, пока нам не вынесут приговор. Ты вообще криминальный авторитет или кто? Почему до сих пор не сбежал?

— От кого? От Айронвуда? Это было бы довольно легко, если бы не существовала проблема посерьезней. Та самая проблема, с которой приходится считаться абсолютно всем. Даже мне.

— Имеешь в виду Синдер?

— Нет, старость... Конечно же, я имею в виду Синдер, придурок. Или считаешь, что я сижу здесь только потому, что мне понравилась обстановка? Что вообще попался в руки Айронвуду, поскольку захотелось капельку разнообразия? Да я бы даже в той террористической атаке не стал участвовать, если бы не Синдер, — вздохнул Роман. — Включи уже мозги. В конце концов, ты сейчас в том же положении, что и я, и благодарить за это стоит всё ту же Синдер.

Жон тоже вздохнул.

— Я понимаю. Но зачем ты последовал за ней, Роман, если заранее знал, что примерно так всё и сложится?

— Последовал? Это слово подразумевает наличие хоть какого-то выбора, а у меня его вообще не было. Я вовсе не последовал за Синдер — меня завербовали силой, не оставив никаких других вариантов, кроме как исполнять ее волю, — мрачно произнес Роман. — Или считаешь, что я за всё прошедшее время ни разу не попытался найти выход из этой ловушки?

— Из "сотрудничества" с Синдер? — уточнил Жон.

— Угу, — буркнул Роман. — От таких людей, как она, уйти очень непросто, и попытка обычно бывает лишь одна. Мне следовало сначала убедиться в том, что всё сработает, поскольку я отвечаю не только за себя, но и за Нео. Поэтому пришлось лично создать ситуацию, когда в подобном положении оказался кто-то другой.

Жон вскочил на ноги.

— И ты подставил меня?!

— Речь сейчас идет вообще не о тебе. Честно говоря, Синдер на тебя никогда по-настоящему не давила, а мне требовался именно беглец от ее гнева. И я такого нашел в виде отступника Белого Клыка, что довольно иронично. У него имелась некоторая информация о Синдер... и она как раз поручила его убийство мне.

— Что произошло дальше? — спросил Жон, вновь усевшись на лавку.

— Я не стал его убивать, если ты об этом. Наоборот, мне удавалось находить всё новые и новые отговорки, чтобы позволить ему воспользоваться первой же попавшейся возможностью совершить побег. Он являлся моим тестовым образцом, который был призван выявить меры Синдер для противодействия подобному поведению. Мне хотелось понять, насколько далеко ему удастся уйти.

— Но раз ты сейчас сидишь именно здесь, а не где-то еще, то думаю, убежать ему все-таки не позволили.

— Ха... Бедолага даже из Вейла не выбрался. Я затягивал дело, насколько мог, но Синдер отправила за ним своих подручных, и никаких шансов у него не осталось. Забит до смерти прямо посреди рабочего дня в одном из магазинов чуть ли не в центре города, — сказал Роман, хлопнув ладонью по стене. — Она сама даже пальцем не пошевелила, а мне ничего не удалось узнать о способностях ее подручных, кроме того факта, что им под силу провернуть нечто подобное. А ведь Синдер наверняка еще опаснее.

— И ты просто сдался, — произнес Жон. — А если точнее, то решил переложить бремя борьбы с ней на кого-то другого. На меня.

— Так и есть. Разумеется, рассчитывать на твой успех было бы чересчур наивно, но ты очень неплохо отвлекал ее внимание на себя. Собственно, я и втянул тебя в данное дело исключительно в качестве отвлекающего маневра, и ты даже смог превзойти все мои ожидания, но... как видишь, этого оказалось слишком мало, — вздохнул Роман. — А может быть, ты действовал недостаточно быстро, или Синдер изначально о чем-то таком подозревала. В общем, она отправила меня на тот проклятый поезд и дала понять, что случится с Нео, если я вдруг ослушаюсь выданных мне тогда приказов. А теперь... я сижу здесь.

— Мы оба сидим здесь, — поправил его Жон. — И положение у нас совершенно одинаковое.

— Ха... тоже верно.

Он вздохнул, прислонившись спиной к стене. Больше говорить было не о чем, но и каких-либо других занятий в ближайшее время как-то не предвиделось. Из чистого любопытства Жон все-таки спросил у Романа:

— Слушай... Я знаю, что всё окончилось не очень хорошо, но... как ты оцениваешь мои действия?

— Ты отлично выступил, Жон. Куда лучше, чем я ожидал, — ответил Роман. — Если честно, то я рассчитывал, что тебя довольно быстро раскроют и убьют. Но раз уж это могло дать мне самому кое-какие шансы выбраться из неприятностей, то думаю, подобный риск был вполне оправдан.

Скорее всего, он смущенно пожал плечами, но Жон вовсе не чувствовал себя оскорбленным, вместо этого рассмеявшись.

— Как и обычно, ты полный засранец, Роман.

— Ага. Никогда об этом не забывай. Понимаю, что тебя мои слова вряд ли утешат, но... ты немало меня удивил, Жон. Пожалуй, даже заставил испытать гордость, словно за собственного сына... Ну, как будто я перешел сразу к обучению ребенка тонкостям жизни безо всяких там подгузников и прочего дерьма.

Роман тяжело вздохнул.

— Мне на какое-то время показалось, что ты все-таки сумеешь отыскать выход из этой ловушки. К сожалению, Синдер как раз из тех неприятных личностей, которые очень больно бьют в ответ на любое давление.

— Извини, что ничего не получилось, — сказал Жон.

— Ага... и ты тоже.

Где-то вдалеке раздался звук разорвавшегося фейерверка. Он прислушался к шуму и спросил:

— Что происходит?

— Финал, — ответил Роман.

— Финал турнира? — уточнил Жон, снова прислушавшись к тому, что творилось снаружи. — Разве Айронвуд не отложил матчи? А даже если уже наступило утро, то сначала должны пройти четверть- и полуфиналы. Сам финал назначен на завтра.

— У турнира не будет никакого финала, Жон.

— Что? — переспросил тот, удивленно уставившись на отделявшую его от Романа стену. — Что ты имеешь в виду? Почему не будет финала?

— Потому что Синдер в нем не нуждается, — печально усмехнулся Роман.

* * *

Пирра покрепче сжала древко копья, стоя в цепочке участников матчей предпоследнего дня турнира.

Толпа шумела, но это были уже не те радостные крики, как в первых турах. Кто-то недовольно ворчал, другие и вовсе пытались чем-нибудь швырнуть в студентов Атласа.

Слева от Пирры стояла подруга Руби — Пенни. По крайней мере, раньше они были подругами, но вряд ли хоть раз общались с тех самых пор, как арестовали профессора. Пенни выглядела спокойной и расслабленной.

Пирра сделала глубокий вдох, чтобы тоже немного успокоиться. В толпе зрителей она заметила свою команду, подруг из RWBY, а также семью профессора.

Николас ей кивнул. Пирра ответила ему тем же.

Скоро начнутся бои, и у нее появится шанс всё изменить.

Комментарий автора: Пусть реакция на арест Жона и была довольно забавной, но не стоит растягивать ее слишком надолго. В конце концов, действия говорят куда громче любых слов. Как раз к действиям мы сейчас и подошли.

Авторский омак:

Шедший по коридору корабля солдат Атласа зевнул.

— Ох, поверить не могу, что мне уже в третий раз подряд назначили столь позднее дежурство. За такую работенку явно платят совершенно недостаточно.

Еще один зевок пришлось прикрыть рукой, но остановиться его вынудило вовсе не это, а откуда-то взявшийся на полу журнал.

— Что за хрень?

Специалист Шни наверняка разозлится, если увидит подобный мусор где-нибудь на корабле.

Быстро оглянувшись по сторонам и никого не заметив, солдат наклонился за журналом. Весьма хардкорное содержание заставило его слегка покраснеть.

— Вот дерьмо... Нет, тут одной злостью точно не отделаешься. Как бы она голову не оторвала владельцу этой штуки.

Он откашлялся и вновь осмотрел окрестности.

— А может быть, мне... ну... взять его на дополнительную проверку? Да, точно. Так и поступлю.

— Я бы не советовал, — произнес голос у него за спиной.

Солдат не успел поинтересоваться причинами, по которым ему не стоило брать этот журнал на "проверку", поскольку здоровенная рука ухватила его за горло. Никакие попытки вырваться так и не помогли, а потому он вскоре потерял сознание, обмякнув в стальной хватке.

— Ничего личного, мой мальчик, — сказал Питер Порт. — Просто мне требуется кое-куда попасть, а ты случайно оказался у меня на пути.

Он аккуратно прислонил солдата к стене. Тот должен был очнуться примерно через пару часов. А вот трофейный выпуск "Охотниц на каникулах" оставлять здесь явно не следовало, тем более номер из ограниченного издания!

Осторожно убрав журнал, Питер постучал пальцем по наушнику.

— Штаб, я внутри.

— Принято, Порт, — отозвался из устройства голос Озпина. — Я загрузил схему корабля в твой свиток. Свое задание ты знаешь.

— Да, знаю.

— Как и последствия неудачи.

— Ага.

— Или желаешь лично объяснить Глинде, почему к ней не вернулся ее медвежонок?

— Нет, не желаю, — ответил содрогнувшийся Питер. — Я уже в пути.

Он закончил сеанс связи нажатием на соответствующую кнопку, выслушал подтверждающий сигнал и прислонился спиной к ближайшей стене. Да, могучий живот по-прежнему немного выпирал, но это ничуть не помешало ему прокрасться по коридору к следующему ответвлению.

Возле двери в тупике стояли двое охранников.

"Наверное, следует поискать какой-нибудь альтернативный путь".

Питер достал свой свиток, вывел на экран карту корабля и несколько секунд внимательно ее изучал, после чего кивнул.

Небольшая решетка вентиляции справа поддалась без особых проблем. Судя по плану, отсюда можно было добраться куда угодно, в том числе и в тюремный блок. Питер подпрыгнул и просочился внутрь.

Ну, то есть попытался просочиться...

— Ох... А вот и маленькая проблема.

К сожалению, выдающийся живот Питера не был предназначен для подобного рода задач. И наверное, об этом следовало подумать пораньше.

Он попробовал выбраться обратно, но смог лишь подрыгать ногами в воздухе, чувствуя, как металл в районе талии немного прогнулся.

— Не самое лучшее положение...

— Эм... извините, — раздался голос из коридора. — Что вы делаете?

— Замечательно! Мальчик мой, вышло так, что я тут немного застрял. Такой джентльмен, как ты, ни за что не оставит в беде другого джентльмена, верно?

— Вы осознаете, что находитесь на боевом корабле Атласа? Здесь имеют право присутствовать лишь солдаты.

— Боевой корабль Атласа?! — удивленно выдохнул Питер. — Тогда получается, что я не только застрял, но еще и заблудился! Что за невезение! Но я по-прежнему с нетерпением ожидаю помощи.

— Заблудились? Как вы могли заблу-... Хотя ладно, неважно.

Питер почувствовал, как его ухватили за ногу и принялись тянуть. Вскоре он выскользнул из вентиляционного отверстия, рухнув на пол рядом со своим спасителем.

— Ладно, — вздохнул солдат Атласа. — Мне нужно, чтобы вы отправились со мной и встретились с-...

Закончить он не успел, потому что на его шею обрушилось ребро ладони.

— Ай! Что это за-...

— Странно, — пробормотал Питер, после чего вздохнул и провел удушающий захват. — В фильмах этот прием довольно неплохо работал.

Когда солдат обмяк, он положил его на пол возле вскрытого вентиляционного отверстия.

— Итак, Питер, тебе нужно немного подумать. Необходимо как-то проскочить мимо этой пары охранников. Хм...

Его взгляд упал на лишенного сознания солдата.

* * *

Двое охранников заметно напряглись, когда из коридора к ним свернула одетая в форму фигура. Они собрались было отдать честь, но чуть внимательнее присмотрелись к незнакомцу, после чего тут же потянулись к оружию.

— Здорово, соратники в нелегком деле защиты Отечества! — поприветствовал их настолько толстый мужчина, что белая форма на нем едва не расходилась по швам. — Я пришел провести совершенно обыденную инспекцию тюремных камер. Можете возвращаться обратно в казарму, где-нибудь погулять или чем там обычно занимаются солдаты?

Когда они все-таки вскинули оружие, самозванец уже успел убежать прочь.

* * *

Громкий звук раздался из ответвления справа от них.

Один из охранников посмотрел на своего товарища и слегка приподнял бровь. Тот в ответ пожал плечами. Затем они оба изготовили оружие к бою, но свой пост так и не покинули.

Звук повторился, и на этот раз им удалось заметить, как какой-то камешек пролетел в коридор из расположенного напротив прохода.

— Интересно, что это был за шум? — произнес голос в том ответвлении, из которого и вылетел камешек. — А если на корабль пробрался какой-нибудь кошмарный Гримм? Кому-то обязательно стоит всё проверить.

Солдаты переглянулись и дружно закатили глаза, после чего один из них нажал на расположенную возле шеи кнопку.

— Это пост С-2 тюремного сектора. Нарушитель вернулся. Запрашиваем подкрепление.

— Принято, С-2. Подкрепление из шести человек уже в пути. Оставайтесь на позиции.

Из ответвления донеслись сдавленные ругательства и быстро удаляющийся топот.

* * *

Один из солдат устало вздохнул.

Прямо на полу посреди коридора лежала картонная коробка. Судя по этикетке, в ней когда-то хранились апельсины, что делало ее еще более неуместной в проходе к тюремному блоку.

Солдат посмотрел на своего товарища и еще раз вздохнул.

— Ты действительно считаешь, что мы на это поведемся? — громко спросил он. — Никто не хранит такие вещи посреди коридора.

Коробка дернулась и немного приблизилась.

— К тому же она не должна двигаться.

Коробка подползла еще немного поближе.

Солдат вздохнул и направил на нее свое оружие, но его товарищ надавил на ствол, заставив тот опуститься.

— Не стреляй, — попросил он. — Повредишь апельсины.

— Очень смешно, — буркнул солдат, но тоже подумал о том, что стрельба в узком коридоре корабля являлась не самой удачной идеей.

Они кивнули друг другу, после чего один остался прикрывать, а второй подошел к коробке и придавил ее ногой к полу. Та по-прежнему дергалась, пытаясь сдвинуться с места.

— Ладно, паршивец. Думаю, с нас уже хватит. Лучше сдавайся сам, тем более что мы очень удачно находимся рядом с тюремным блоком.

Коробка ничего ему не ответила, что являлось одним из немногих доказательств способности нарушителя хоть чему-то обучаться. Солдат в очередной раз вздохнул и пнул ее ногой.

Внутри оказалась дистанционно управляемая машинка.

— Подожди, что?!

— УДАР ПИТЕРА!

Солдат даже вскрикнуть не успел, когда выскочивший из ближайшего ответвления коридора толстяк стукнул его кулаком в челюсть. Он отлетел назад, врезался спиной в стену и сполз по ней вниз, окончательно лишившись сознания.

Второй солдат не сумел вовремя отреагировать на внезапно появившуюся угрозу, за что получил удар в живот и осел на пол, слабо застонав.

Питер отряхнул руки.

— Мне никогда не давались эти шпионские штучки, — сказал он, вытащив из кармана поверженного противника ключ-карту и подойдя к двери. — А теперь наступило время спасти моего мальчика! Жон! Это я, Пите-...

Все камеры тюремного блока оказались совершенно пустыми.

— Эй ты, — произнес он, схватив всё еще пребывавшего в сознании солдата за воротник. — Где профессор Арк? Отвечай, а не то я познакомлю тебя с такой болью, что тебе и не снилось!

Солдат застонал и указал пальцем на ближайшее окно.

Вдалеке был виден еще один корабль Атласа... только гораздо больше размером.

Питер отпустил солдата и некоторое время молча смотрел в окно, а затем устало вздохнул.

— Проклятье, Озпин...