Профессор Арк (гет)

Янг выругалась, пригнулась и пропустила над собой клинок Адама, а затем попыталась контратаковать. Тот перехватил ее руку и попробовал сломать кости, но Гэмбол Шрауд заставил его отпустить Янг и отскочить назад.

— Спасибо, — сказала она, внимательно наблюдая за тем, как Адам готовился к продолжению боя. — А он хорош.

— Один из лучших, — согласилась с ней Блейк. — Тебе нужно быть еще осторожнее.

Янг и без того старалась действовать как можно более осторожно, но Адам оказался слишком сильным и умелым противником. Пожалуй, даже чересчур. Она чувствовала себя так, словно сражалась с профессором Арком, только ее нынешний враг не имел ничего против того, чтобы убивать.

Адам стряхнул с плеча остатки еды, которые раньше находились на одном из столов, после чего поправил маску.

— Ты и в самом деле стала заметно сильнее, любовь моя, — произнес он, посмотрев на Блейк. — Должен признать, что впечатлен.

— У меня был очень хороший учитель.

Злобное рычание Адама удивило их обеих.

— Арк, — сквозь стиснутые зубы выдавил он. — Хотел бы я собственноручно его убить, но думаю, что она доберется до него первой. Как ты могла, Блейк? Мало того, что убежала от меня, так еще и пала в объятья мерзкого человека? Как ты могла?!

— Что?.. — удивленно спросила та.

Янг насмешливо фыркнула.

— Да, Блейк. Как ты могла?

— Янг, заткнись, — буркнула она, после чего вновь посмотрела на Адама. — Я с ним вовсе не спала! Просто работала помощницей.

Золотистые глаза Блейк слегка прищурились, а затем она неожиданно добавила:

— Кроме того, он гораздо лучше тебя. И если уж выбирать между вами, то я бы предпочла переспать именно с ним, а не с тобой!

— Кхем!

— Ну, чисто гипотетически, разумеется. Я помню, Янг, что ты на него претендуешь...

— Да-да, всё в порядке, — ухмыльнулась она. — И всё же, Адам... Ты ведь понимаешь, что превратился в самого что ни на есть стериотипичного ревнивого парня, верно? Любого знакомого Блейк мужчину сразу же считаешь ее потенциальным ухажером, да еще и собрал практически целую армию, чтобы взять штурмом школу своей бывшей... Хотя, наверное, это уже не слишком-то и важно. Терминальная стадия и всё такое. Тебе вряд ли возможно чем-либо помочь.

— Янг... — нервно пробормотала Блейк, на что та ей подмигнула.

— Следи за языком, человечка.

— Да, и еще вот это. Ты ведь, надеюсь, осознаешь, что для того, чтобы оскорбить, необходимо использовать именно оскорбления, правда? — равнодушно пожала плечами Янг. На самом деле, ее мышцы были напряжены, чтобы позволить ей вовремя отскочить в сторону при малейшем движении противника. — Впрочем, быки вообще известны вовсе не своим выдающимся интеллектом.

Адам стиснул зубы.

— И к слову, не пора ли тебе занять положенное место в гамбургере?

Красный клинок свистнул, самую малость разминулся с Янг и разбил плитки пола, глубоко зарывшись в бетонное основание. Адам его оттуда моментально вырвал, разбросав вокруг цементную крошку, после чего попытался вновь достать Янг, но та уже запрыгнула на стол. Через секунду мебель вокруг превратилась в груды обломков, щепок и опилок.

— Ой, я что, задела тебя за живое? Дай угадаю: ты считаешь себя достойным целого стейка, верно?

— Аргх!

Еще один удар разнес на куски очередной стол. Адам преследовал Янг, словно дикий зверь, безостановочно размахивая клинком.

"Проклятье, он очень быстрый".

Лезвие прошло на таком небольшом расстоянии от лица Янг, что та почувствовала движение воздуха. Ей пришлось поспешно отскочить назад, чтобы сохранить хоть какое-то расстояние между ними.

— В чем дело? Соскучился по киске? Нет-нет, она теперь с другим.

Адам взревел, и в этом реве не осталось совершенно ничего человеческого. Его глаза сверкнули в прорезях маски, а клинок скрылся в ножны.

Янг каким-то шестым чувством ощутила, что именно сейчас должно было произойти.

— Вот ведь дерьмо...

— СДОХНИ, ЧЕЛОВЕЧКА!

Мощная атака в виде целой стены красного света устремилась к Янг. Та упала на спину и откатилась в сторону, почувствовав, как что-то взорвалось. Вскочив на ноги, она поспешила отпрыгнуть еще дальше, пробежав по столам и разбросав стоявшие на них тарелки.

Янг на всякий случай быстро проверила себя, убедившись в том, что ее ничто не задело, а затем приготовилась продолжать удирать от Адама. Вот только он за ней не погнался, поскольку Блейк всё же поняла ее задумку.

— П-проклятье... — прошипел Адам, держась рукой за бок.

Блейк стояла в нескольких футах от него, а с самого кончика Гэмбол Шрауда стекала кровь. И нет, не в таком количестве, чтобы назвать рану смертельной. К сожалению, аура его все-таки защитила.

Впрочем, это всё равно была первая кровь в нынешнем бою, и она осталась именно за ними.

— Отличный удар, — прошептала Янг, остановившись возле своей напарницы.

— Второй раз такое точно не сработает, — мрачно ответила ей Блейк. — Тебе удалось его разозлить, но Адам умеет учиться на собственных ошибках и дважды их никогда не повторяет.

— Ты уверена? Можем попробовать сыграть на слухах о лесбиянках, — ухмыльнулась Янг, причмокнув губами.

— Давай лучше сосредоточимся на нашей основной задаче, ладно?

Адам фыркнул, отпустил ребра и выпрямился в полный рост, поместив обе ладони на рукоять клинка.

— Я собирался обойтись с тобой помягче, — произнес он. — Из уважения к тому прошлому, которое мы разделяем... К тем временам, когда мы с тобой прикрывали друг другу спины. Я хотел сделать это безболезненно. Но сейчас... сейчас ты заплатишь за всё. Ты почувствуешь ту же самую боль, которую я испытал после того, как ты предала меня... да и себя тоже.

"К слову о бычьем упрямстве".

Янг вздохнула, рассеянно подумав, что никогда не станет встречаться с тем, кто покажется Блейк отличным парнем, а затем сменила картриджи Эмбер Селики. И если Адам полагал, что она намеревалась дождаться от него первого хода, то глубоко заблуждался.

Янг вытянула вперед руку в перчатке и сказала:

— Бум.

Эмбер Селика наглядно проиллюстрировала значение этого слова, обеспечив точное попадание. Взрыв затянул место схватки дымом и пылью, но Янг знала, что угодила Адаму прямо в лоб, иначе заряд сдетонировал бы уже возле стены у него за спиной. Впрочем, это совсем не помешало ей выстрелить еще раз и ухмыльнуться, когда новый взрыв раздался посреди облака пыли от предыдущего.

Даже самая мощная аура не могла долго продержаться под таким огнем. Рано или поздно она должна была просто закончиться.

— Добавим-ка огоньку, — пробормотала Янг. — Скоро одним ублюдком станет меньше.

В конце концов, ей же требовалось расплатиться с ним за ранение Руби, верно?

— Янг, подожди! — воскликнула Блейк.

— Подождать чего? Вот же наш шанс!

Еще пара выстрелов сотрясла столы и добавила дыма с пылью.

— Это тебе за Руби! — крикнула Янг, выпуская последние заряды.

Осыпались осколки оконных стекол, и наступила полная тишина. Ну, если не считать треска загоревшихся обломков мебели, а также тяжелого дыхания явно нервничавшей Блейк.

Им удалось? Никто не мог остаться совершенно невредимым под таким огнем.

Облако черного дыма изогнулось и раздалось в стороны, уступая место красной волне.

— Не стой на месте! — завопила Блейк, бросившись вправо, пока Янг то ли отпрыгнула, то ли и вовсе упала влево.

Отсутствие видимости сыграло на руку Адаму, поскольку скрыло его атаку, пока не стало слишком поздно. Красный клинок дотянулся до ее левой ноги, заставив вскрикнуть от боли.

— Янг!

— Я в порядке! — ответила она, после чего поспешила отбежать прочь, пусть и сильно прихрамывая.

— Я бы так не сказал, — хмыкнул Адам, причем его голос раздался прямо у нее из-за спины.

Паника моментально охватила Янг. Она ударила назад локтем, но ни в кого не попала. Маска, красные волосы и рожки Адама располагались примерно на уровне ее пояса, в то время как клинок уже был отведен для удара.

Блейк выкрикнула ее имя, глаза Янг расшились от ужаса, а в Адама совершенно внезапно врезался здоровенный двадцатифутовый стол.

Она шлепнулась прямо на задницу, поскольку ноги просто отказались ее держать. Секундой позже Блейк подхватила свою напарницу под мышки и потащила прочь.

— С-спасибо, — пробормотала Янг. — Это ведь была ты?

Блейк покачала головой.

— Мисс Сяо-Лонг, мисс Белладонна, — раздался знакомый голос. — Кажется, я уже предупреждала вас насчет драк в столовой.

В дверном проеме стояла мисс Гудвитч, чей стек оказался направлен на сбивший Адама стол. Ее очков нигде не было видно, а на лице застыло недовольное выражение.

— Надеюсь, вы не пострадали?

"Подкрепление!"

С некоторой помощью напарницы Янг поднялась на ноги, после чего подошла к мисс Гудвитч.

— Мы живы, — ответила Блейк, с тревогой посмотрев на Янг. — Но совсем уж невредимыми нас назвать никак нельзя. Что произошло? Я думала, преподаватели защищают Вейл.

— Так и было. Но поскольку роботы Атласа прекратили функционировать, то с оставшимися проблемами справятся и обычные Охотники. Мы решили вернуться в Бикон и, похоже, немного запоздали.

Мисс Гудвитч обвела взглядом гору разбитых тарелок и разломанной мебели, которую она обрушила на Адама. Тот уже практически вырвался на свободу, активно работая красным клинком.

Янг приготовилась к продолжению боя.

— Вам обеим будет лучше отсюда уйти.

— Что?! Нет!

— Мисс Сяо-Лонг, это была вовсе не просьба, — произнесла мисс Гудвитч, взмахом стека подняв в воздух еще несколько столов. — Найдите свою команду и подумайте, чем конкретно вы способны помочь в защите Бикона. Данный враг вам явно не по зубам, так что им займусь я.

Янг хотела ей возразить, и судя по всему, Блейк испытывала точно такое же желание. Но их заставило промолчать упоминание о команде. Руби... Ей следовало убедиться в том, что с сестрой всё было в полном порядке.

Едва слышно поворчав, Янг отступила на шаг назад и все-таки не удержалась от вопроса:

— С вами ведь ничего не случится, правда?

— Думаю, вы еще слишком молоды, чтобы проявлять беспокойство о ком-то вроде меня. Я заслужила свое место не одним лишь умением работать с документами, — ответила мисс Гудвитч, посмотрев на них и совсем нехарактерно для себя улыбнувшись. — Идите. Со мной всё будет в порядке. Найдите членов своей команды и присмотрите за ранеными.

Блейк кивнула.

— Будьте осторожны. Он очень опасен.

— Как и я, мисс Белладонна. Как и я.

Янг с Блейк переглянулись, после чего развернулись и выпрыгнули в ближайшее окно, отправившись к тем местам, где по-прежнему шли бои.

Глинда посмотрела им вслед, после чего перевела взгляд на террориста Белого Клыка и раздраженно вздохнула.

— Ты хотя бы представляешь себе объем документов, которые мне придется заполнять из-за вашей атаки? Осознаешь, сколько дополнительной работы ты и твои собратья на меня свалили?

— Это не имеет абсолютно никакого значения, потому что ты умрешь, — отозвался он, пнув ногой остатки еды, приняв боевую стойку и убрав в ножны меч. — И если полагаешь, что им удастся от меня сбежать, то серьезно ошибаешься. Сначала я убью тебя, а потом разыщу их. Блондинка умрет первой, и Блейк будет на это смотреть.

Его ладонь сжала рукоять меча.

— Ты всего лишь купила им немного времени, ничего больше.

Глинда рассмеялась.

— Купила времени? — переспросила она. — Думаю, тут ошибаешься именно ты. Я отослала их прочь вовсе не для того, чтобы защитить от тебя.

Глинда слегка прищурилась и развела руки в стороны. Помещение столовой ответило ей треском. Тяжелые каменные колонны начали раскачиваться. Их она чинила после той драки студентов, и их же сейчас ломала.

Вокруг поднялась пыль, а самые большие куски камня, кирпичной кладки и прочего мусора весом в несколько тонн взмыли в воздух.

— Я отослала их, чтобы защитить от самой себя, — произнесла Глинда. — В конце концов, без присутствия тут студентов я смогу просто бить в полную силу, не опасаясь никого задеть.

— Хм, — отозвался террорист, настороженно глядя на парящие обломки.

Глинда решила, что, пожалуй, действительно не стоило тратить время на пустые разговоры. Этот идиот и его собратья попытались уничтожить Бикон, и потому она собиралась закопать его поглубже, а может быть, даже раздавить в лепешку проклятым золотым лемуром.

* * *

Вайсс отразила удар ноги Меркури рапирой и свободной рукой, скрестив их на уровне лица. Выстрел из встроенного в ботинок дробовика заставил ее отъехать немного назад. Поморщившись от боли, она выставила перед собой Миртенастер и продолжила покрывать землю льдом.

Меркури все-таки поскользнулся и едва не упал, сделав кувырок назад с опорой на руку. Вайсс активировала глиф и бросилась к нему, не имея ни малейшего намерения куда-либо его отпускать.

Тычки и удары в верхнюю и нижнюю части тела чередовались, постоянно меняя направление и темп. Натиск ни на секунду не ослабевал. По лицу Меркури стекали капли пота, а самоуверенных слов давным-давно не было слышно. Ему не удавалось даже до конца восстановить равновесие.

Впрочем, Вайсс вовсе не собиралась позволить ему оправиться.

Следующий тычок должен был пробить шею, но Меркури всё же успел уклониться. Вайсс улыбнулась, провернув барабан Миртенастера. С клинка сорвался сгусток племени, угодивший в булыжник за спиной у Меркури, но даже сам по себе жар заставил его выругаться и отскочить в сторону.

Вайсс воспользовалась появившейся возможностью воткнуть ему в ногу рапиру. Лезвие вошло без каких-либо проблем, не встретив сопротивления ауры и не вызвав ни капли крови.

— Сюрприз, — проворчал Меркури, дернув ногой так, что рапира вырвалась из хватки Вайсс. Затем ей в лицо врезался его кулак, заставивший упасть на землю, а левую ладонь едва не раздавил обрушившийся на нее ботинок.

— А-а!

Вайсс постаралась не обращать внимания на боль в руке и выступившие на глазах слезы, все-таки сумев ухватиться за рукоять Миртенастера и выдернуть его из ноги Меркури, а затем откатиться прочь.

Аура приняла на себя большую часть урона, но полностью защитить кости всё же не смогла. Одна или две из них точно были сломаны. В конце концов, Меркури обрушился на нее чуть ли не всем своим весом, и сила удара оказалась весьма немаленькой. Но если честно, то дело тут заключалось даже не в самом весе...

Вайсс внимательно изучила его ноги.

— Нравятся? — рассмеялся Меркури, подняв одну штанину, под которой обнаружилась стальная конструкция с целыми жгутами проводов. — А как еще, по-твоему, я мог настолько быстро оправиться после того, что сделала на турнире твоя подружка? Иногда вы бываете такими глупыми... К слову, как рука?

Рука была временно выведена из строя. Вайсс позволила ей повиснуть вдоль тела. Для фехтование вполне можно было обойтись и оставшейся.

Ее взгляд скользнул к сражавшейся с Эмеральд Пенни, которая тоже управлялась одной рукой. Защищавший Руби ледяной барьер выглядел нетронутым, но сказать, как именно та сейчас себя чувствовала, просто не представлялось возможным.

Хотя терять время зря явно не стоило.

Вайсс внимательно посмотрела на своего противника.

"Ноги атаковать бесполезно. Миртенастер для такого совершенно не предназначен, поскольку не нанесет никакого существенного вреда, если только я не попаду по какому-нибудь важному компоненту".

Проще говоря, она понятия не имела, как именно были устроены его ноги, а надеяться исключительно на удачу в данной ситуации оказалось бы очень глупо.

"Проблема заключается в ограниченном количестве уязвимых мест. Атаки в верхнюю часть тела он с легкостью заблокирует, потому что мне попросту некуда больше целиться".

Пожалуй, следовало всё же чередовать удары по ногам и в тело. Вот только в каком месте заканчивались его протезы?

Вайсс как-то сомневалась, что Меркури ответил бы ей на такой вопрос.

— Зачем ты всё это делаешь? — поинтересовалась она. — Что надеешься получить в итоге?

— Хм? Так тебе любопытны мои мотивы? — закатил глаза Меркури. — Или полагаешь, что я сейчас расскажу свою печальную историю? Тут всё очень просто, Шни. Мне отдали приказы, и я их исполняю.

— Но как же все те невинные люди, которые пострадали в результате выполнения этих самых приказов?!

— Я стараюсь не задумываться о моральной стороне вопроса и вообще живу исключительно ради себя. Если станешь слишком много беспокоиться о переживаниях окружающих, то пропустишь всё веселье в жизни.

Он бросился вперед и попытался ударить Вайсс в лицо ногой с разворота. Та на чистых инстинктах отскочила назад, задев его колено кончиком Миртенастера.

— Мы вообще сражаемся или как? А может быть, ты просто пытаешься тянуть время?

Вайсс мысленно выругалась, поскольку с последним Меркури угадал... пусть даже она и сама понятия не имела, для чего ей это время было необходимо. Пенни, похоже, постепенно побеждала, и Вайсс оставалось надеяться именно на нее, если самостоятельно справиться с Меркури так и не получится. Если...

"Никаких 'если', Вайсс. Ты с ним справишься. Ты же Шни. Хотя нет, ты — член команды RWBY".

Она взмахнула рапирой и приняла фехтовальную стойку, отведя пострадавшую руку за спину и направив острие в лицо Меркури. Немного подумав, Вайсс провернула барабан Миртенастера, переключившись обратно на ледяной Прах. Тот осыпался на землю по обе стороны от нее, оставив Меркури возможность нападать лишь в лоб — там, где его встретит ее рапира.

— Очень мило, — ухмыльнулся он. — Но я тоже так умею.

Меркури встал боком к Вайсс, приняв примерно такую же стойку, как и у нее, после чего начал медленно приближаться, явно готовясь пинаться.

"Фехтование на ногах?.."

Разумеется, звучало нечто подобное просто нелепо, но Вайсс совсем не собиралась его недооценивать.

Меркури прыгнул вперед и нанес удар ногой. Вайсс пригнулась и ткнула его рапирой примерно в центр масс, но он сумел ладонью сбить атаку в сторону, после чего резко развернулся и нанес еще один удар ногой.

Впрочем, Вайсс слишком часто принимала участие в спаррингах с Янг, чтобы не знать, как противостоять подобной тактике. Она резко сократила дистанцию, и пусть нога противника всё же задела ее плечо, но не каблуком ботинка, а голенью. Эфес Миртенастера врезался ему в подбородок, и тот оказался совсем не металлическим.

Меркури отскочил назад и с разворота атаковал ее ногой на уровне шеи. Вайсс снова пригнулась, что вызвало его ухмылку.

Дальнейшее произошло как будто в замедлении. Вот нога Меркури прошла прямо над ней, как она того и хотела, а затем он выстрелом из ботинка резко изменил направление удара, зацепив лицо Вайсс и отправив ее в полет.

Упав на землю и не став обращать внимание на буквально молившее о передышке тело, она попыталась встать. От сломанного запястья в подобном деле оказалось очень мало толку, но Вайсс не сдавалась. В конце концов, обработать раны можно будет и чуть позже. Сейчас же ей требовалось...

"Куда он делся?.."

Меркури нигде не было видно.

Вайсс резко развернулась и расширившимися от ужаса глазами уставилась на то, как он одним-единственным ударом ноги расколол укрытие Руби. Та лежала на земле, оставаясь всё такой же бледной, как и раньше. Меркури протянул к ней руки...

Дальше Вайсс ждать ничего не собиралась.

— Отойди от нее! — крикнула она, за долю секунды оказавшись рядом.

Острие Миртенастера должно было пробить его позвоночник. В самое последнее мгновение Меркури успел развернуться, выругаться и попытаться уклониться от атаки, но Вайсс оказалась слишком быстрой! Ее рапира попала точно в цель... и воткнулось в лед.

— Что?! — недоуменно спросила она, глядя на окружавшее Руби укрытие, которое сама же совсем недавно и создала. Миртенастер насквозь пробил верхушку, и теперь ей наверняка придется очень серьезно постараться, чтобы вытащить его оттуда.

Глаза Вайсс округлились, когда она услышала позади себя звук шагов. В спину ей врезался ботинок, после чего еще и попала дробь от выстрела. Она перелетела через ледяное укрытие, сильно ударившись о землю и оцарапав кожу острыми камнями. К счастью, хотя бы оружие удалось сохранить.

"Эмеральд... Проклятье".

Снова раздался звук шагов.

Вайсс едва успела откатиться в сторону, с трудом избежав направленного ей в горло удара. Миртенастер заблокировал новую атаку, но Меркури тут же пнул второй ногой прямо по эфесу, выбив рапиру из рук Вайсс.

Впрочем, сдаваться она всё равно не собиралась.

Вайсс еще раз откатилась в сторону и призвала под собой глиф, а затем уклонилась от очередной атаки и бросилась к лежавшему примерно в десяти футах от нее Миртенастеру.

Ботинок Меркури прижал клинок к земле, а на его лице появилась довольная ухмылка.

— Не эту ли штучку ищешь, крошка?

Вайсс секунду с ужасом смотрела на него, после чего вздохнула и приняла множество раз виденную у Янг стойку. Это был жест отчаяния... У нее не имелось ни необходимой мышечной массы, ни соответствующих навыков, но и умирать совсем уж без боя она тоже не желала.

— Прости! — воскликнула вставшая рядом с ней Пенни. — Она сумела вырваться и атаковать тебя.

Вайсс слегка прищурилась.

— Откуда мне знать, что ты — это действительно ты?

— Я познакомилась с Руби в Вейле, пока ваша команда искала убежавшую Блейк.

Вайсс кивнула, признавая аргумент Пенни, а потом посмотрела на Меркури и Эмеральд. Те тоже стояли рядом друг с другом и ухмылялись, ничуть не сомневаясь в своей скорой победе.

Впрочем, причина для подобной уверенности у них тоже имелась, причем довольно весомая... Вайсс утратила свое оружие и потеряла возможность действовать одной рукой, а у Пенни ни того, ни другого не было со времен окончания ее боя с Пиррой. Ну, не считая пары оставшихся клинков.

— Ты можешь вызвать какую-нибудь помощь? — шепотом спросила Вайсс.

— Боюсь, что нет. Мои коммуникационные системы обеспечивались флагманским кораблем, и после утраты над ним контроля я больше не могу связаться с генералом Айронвудом.

Проклятье. Это было очень и очень плохо. Теперь и они обе, и Руби оказались практически обречены...

На Вайсс внезапно снизошло странное спокойствие, несмотря даже на не самые радужные перспективы.

— Пенни, слушай меня внимательно, — тихо произнесла она. — Выполни всё именно так, как я тебе скажу.

— У тебя есть какой-то план, Вайсс?

— Да... — вздохнула она. — Я призову под нами глиф, который ускорит нас обеих, но не слишком сильно. Как только мы его покинем, он исчезнет. Я отвлеку на себя наших врагов, атаковав их...

— А что необходимо сделать мне?

Эту часть произнести оказалось несколько сложнее, но Вайсс всё равно справилась:

— Ты заберешь Руби, — сказала она. — В момент атаки я уберу ледяной барьер. Ты схватишь ее и унесешь отсюда, а потом найдешь тех, кто способен нам помочь.

— Вайсс... — пробормотала Пенни, причем ее голос едва заметно дрогнул. — Мне совсем не нравится такой план.

— Им нужна вовсе не я. Когда вы с Руби убежите, они, скорее всего, отправятся за вами в погоню. Со мной всё будет в полном порядке.

— Вряд ли им захочется оставлять живого врага за спиной. Думаю, сначала они тебя убьют.

Вайсс всё это отлично знала.

— Поверь мне, — прошептала она. — В моем плане существует и второй пункт. Я справлюсь.

— Второй пункт — это остаться здесь и умереть? — проворчала Пенни. — Я чувствую твое сердцебиение, Вайсс. В данный момент оно чересчур сильное. Я не могу позволить тебе погибнуть. Руби придет в ужас и никогда меня не простит.

"Разумеется, не простит, но хотя бы останется жива".

— А какие еще варианты у нас есть? В этой схватке мы не победим... и к ничьей ее тоже не сведем, — ответила Вайсс, немного нахмурившись, когда Пенни собралась ей возразить. — Но даже если бы нам вдруг каким-то чудом и удалось одержать верх, то на это просто нет времени. Руби истекает кровью. Ей необходима медицинская помощь.

— Вайсс... Я не настоящий человек. Мне стоит остаться здесь, а ты сбежишь вместе с Руби.

— Не могу, — горько усмехнулась она, поймав на себе встревоженный взгляд Пенни. — Я недостаточно сильная, чтобы нести Руби и бежать одновременно. Нас очень быстро догонят и убьют. Потому пойдешь именно ты. Сделай это не ради меня, Пенни. Сделай это ради Руби.

Та ничего не ответила, но выражение ее лица само по себе сказало вполне достаточно.

— Вы там уже закончили перешептываться? — поинтересовалась Эмеральд. — Ну, я имею в виду, что это у нас тут полно времени, а вовсе не у вас.

— Просто исполни свою часть плана, — сказала Вайсс. — Больше нам ничего не остается.

Затем она опустилась на одно колено, коснулась пальцами травы и сосредоточилась. Под ее ногами появился белоснежный глиф. В своей дальнейшей участи у нее никаких сомнений не имелось.

Разумеется, Вайсс могла отступить — воспользоваться глифом и убежать прочь, оставив здесь Руби с Пенни... Вот только даже рассматривать всерьез подобную идею ей ничуть не хотелось.

"Я ни о чем не жалею", — с некоторым удивлением осознала Вайсс. — "Если у них получится сбежать, то моя жертва не станет напрасной".

— Прости, Руби, — прошептала она. — Пожалуйста, прости.

Глиф повернулся, и ледяное укрытие раскололось. Звук на мгновение отвлек противников.

Вайсс ринулась вперед, моментально разогнавшись до огромной скорости и каждый шаг создавая новые глифы. Поток воздуха врезался ей в лицо, не позволяя ничего рассмотреть, а она сама превратилась в живую ракету.

Удар пришелся прямо в зазевавшегося Меркури.

— А-а! — заорал тот, отлетев назад и тем самым убрав ногу с ее рапиры.

Вайсс мгновенно подхватила свое оружие, после чего ткнула им в район почек Эмеральд. Само собой, аура защитила ту от возможного урона, но боль всё равно заставила вскрикнуть.

— Пенни, давай! — воскликнула Вайсс.

— Она у меня! — отозвалась та, подхватив на руки Руби.

— Эмеральд, девчонка! — завопил Меркури, ударив ногой в челюсть Вайсс и тем самым сбив ее с ног. — Не дай им убежать!

— Уже занимаюсь, — проворчала Эмеральд, бросившись вслед за Пенни и Руби.

— Нет! — взревела Вайсс, прошептав короткую молитву и со всей силы швырнув Миртенастер.

Рапира угодила точно в колено Эмеральд, заставив ее вскрикнуть от неожиданности, потерять равновесие и покатиться по земле.

Облегчение от удачного попадания быстро сменилось острой болью, когда Меркури пнул ее ногой в живот. Сила удара подкинула Вайсс в воздух, после чего она упала в нескольких футах от своего прежнего местоположения и несколько раз перевернулась.

Но Руби была уже далеко, так что дело оказалось сделано.

— Проклятая сука, — прорычала Эмеральд. — Думаешь, что сумела нам помешать? Сейчас мы разберемся с тобой, а потом догоним этот кусок металлолома!

"Нет..."

Вайсс попыталась выпрямиться, но в итоге смогла подняться лишь на одно колено, да и то держась рукой за ребра и испытывая серьезные проблемы с дыханием. Но сейчас была важна каждая секунда, которую потратят на нее враги.

— Я не позволю вам, — прошептала она, вскрикнув, когда Меркури пнул ее в спину.

— Ага. Как не позволила нам уничтожить Бикон, — рассмеялся тот. — Посмотри на свою хваленную школу, Шни. Сплошной огонь на будущих руинах. Мы уже одержали победу и теперь занимаемся тем, что заканчиваем кое-какие оставшиеся дела.

Вайсс ощутила гнев.

Да как они вообще смели? Это был ее дом, ее мечты о друзьях и команде...

Она закрыла глаза, тяжело вздохнув.

— Твари... — прошептала Вайсс. — Монстры. Ничуть не лучше Гриммов!

— Ой, как же мне сейчас больно и обидно, — расхохотался Меркури, обойдя ее спереди и встав напротив. — Теперь точно всю ночь проплачу, пока не усну.

— Хватит с ней играть. Просто добей, — со скукой в голосе произнесла Эмеральд. — Синдер оторвет нам головы, если из-за тебя девчонка сбежит. Шни для нас бесполезна. Убей ее, и пойдем заканчивать дело.

— Да-да. Вечно ты мне всё удовольствие портишь, Эмеральд.

— Синдер тебе не только удовольствие испортит.

Меркури вздохнул.

— Ну, тут ты права, — кивнул он, посмотрев на Вайсс. — Похоже, веселье действительно подошло к концу. Но не беспокойся. Как только наша начальница наиграется с твоей напарницей, вы с ней обязательно воссоединитесь на том свете.

"Руби... Нет..."

Вайсс дала обещание любой ценой сохранить ей жизнь... Поклялась в этом Янг!

Она открыла глаза, с ярость проследив за тем, как Меркури занес для удара ее же собственную рапиру, а затем отчаянно взревела и кинулась в совершенно бесполезную атаку.

— Я не позволю тебе им навредить!

Сталь со свистом рассекла воздух, после чего послышался отвратительный чавкающий звук. В лицо Вайсс плеснуло горячей кровью, а из ее левого плеча теперь торчал Миртенастер.

Похоже, острие совсем немного промахнулось мимо сердца.

Она опустила взгляд, заметив, что ее рука со сбитыми костяшками обхватывала механическую ногу, по которой ручьями стекала кровь. Но отчаянная атака не имела ко всему этому ни малейшего отношения.

Вайсс осмелилась посмотреть немного выше.

— Как?.. — прохрипел Меркури, одной ладонью удерживая рукоять Миртенастера, а другую положив на кончик широкого белого меча, который торчал из его живота.

Во взгляде Меркури оказались видны лишь боль и ненависть.

— Как?.. — повторил он. — Проклятье...

У Вайсс не имелось ответа на его вопрос. Она уставилась на этот самый меч, позабыв о собственных ранах.

Оружие явно не было человеческим, поскольку оказалось шириной примерно в три фута и длиной не менее пятнадцати. Держала его огромная рука, которая начиналась прямо из висевшего в воздухе глифа Шни.

— Проклятая... сука... — прохрипел Меркури, навалившись на нее и вдавив Миртенастер поглубже в плечо.

Вайсс вскрикнула, ощущая, как рапира раздирала мышцы в попытке все-таки добраться до ее сердца. Если бы он не был насажен на меч, то ему бы это наверняка удалось.

— М-меркури... — прошептала Эмеральд, в ужасе уставившись на происходящее. — Что ты с ним сделала?! Будь ты проклята, Шни!

Она достала собственное оружие и бросилась к Вайсс, чтобы закончить начатое. Стая белых Неверморов перехватила ее на полпути. Они каркали, верещали и драли Эмеральд когтями. Некоторые кружились вокруг Вайсс, сформировав своеобразную защиту.

Последним, что она увидела, пока не потеряла сознание от потери крови, стала белая фигура, выкрикнувшая ее имя.

"Винтер... Я... оставлю всё на тебя".

Ее тело рухнуло в испачканную кровью траву.

"Простите, девочки, Руби... Простите".

* * *

Мир Пирры превратился в одну сплошную боль. Атака пришла сзади, где гигантский монстр просто проломил стены, едва не снеся всё здание. Синдер стояла чуть дальше, да и вообще оказалась готова к подобному повороту. Пирру же зацепило разнообразными осколками.

Впрочем, перекатиться по полу она все-таки успела. Черная стрела врезалась ровно в то место, где еще мгновение назад находилась ее голова.

— Я уже устала от сюрпризов, — проворчала Синдер. — Вообще от всего. У меня был план. Идеальный план. Но его постоянно кто-то умудрялся испортить. Больше такого точно не произойдет. Сдохни, глупая девчонка!

Пирра уперлась ладонью в пол и подбросила себя в воздух, увернувшись от одной из стрел. Вторая попала в вовремя поднятый щит. Приземлившись, она покосилась назад, откуда тоже исходила угроза.

Ее ноги дрожали. Такого чудовища Пирра еще ни разу не видела, не говоря уже о том, чтобы с ним сражаться.

Дракон — а никем иным подобный монстр оказаться просто не мог — взмыл в воздух, хлопая огромными крыльями и глядя на нее красными глазами из-под белой костяной маски.

И как ей следовало справляться с настолько гигантской тварью? Впрочем, тварей тут было целых две, и ни одной из них Пирра не могла ничего противопоставить.

Синдер утверждала, что сумела убить директора Озпина, и судя по его отсутствию, ее слова являлись правдой. Пирра же оставалась самой обычной студенткой. Да, ее выбрали на роль новой девы Осени именно из-за силы, но следовало понимать, что сильна она была только по сравнению с другими семнадцатилетними девчонками.

Пирра отскочила от резко опустившейся морды дракона, который даже не попытался ее укусить, а просто нанес удар головой. Пожалуй, для нее и этого было бы более чем достаточно.

Костяная маска с легкостью проломила бетонное перекрытие и покачнула башню так, что оказалось практически невозможно устоять на ногах. Пирра упала на одно колено, а затем поморщилась, когда по ее щеке чиркнула стрела.

Ей следовало немедленно сократить дистанцию. Тогда дракон не сможет нормально атаковать из-за опасений зацепить Синдер, да и лук последней тоже окажется совершенно бесполезен. И она могла это сделать, поскольку являлась Пиррой Никос — "Непобедимой девочкой".

Когда-то данное прозвище вызывало у нее самую настоящую ненависть...

Прикрывшись щитом, Пирра бросилась к Синдер через весь кабинет. В последний момент она ударила мечом, ожидая, что та попытается отскочить в сторону и продолжить стрелять.

К немалому удивлению Пирры, Синдер предпочла заблокировать атаку луком, после чего поймала лезвие меча одной из выемок и резко повернула свое оружие, ударив его кончиком прямо по ребрам.

Пирра почувствовала, как из ее легких моментально вылетел воздух, но постаралась не обращать на это внимания, сделав шаг в сторону и уклонившись от стрелы, которая должна была попасть ей в горло. Щит врезался в плечо Синдер, немного дезориентировав ту, но все-таки не настолько, чтобы она не смогла увернуться от тычка мечом.

К сожалению, Пирра привыкла к куда менее шустрым противникам, но всё же понимала, что ей придется как-то приспосабливаться.

Она трансформировала свое оружие в копье и бросилась в новую атаку. Если у Синдер появится шанс выстрелить, то и дракон наверняка тоже нападет. Пирра старалась держаться как можно ближе к ней, поддерживать высокий темп боя и пытаться поразить либо ноги, либо грудь.

Вскоре Синдер была вынуждена все-таки разделить свой лук на два коротких клинка. Пирре показалась, что она уже видела точно такие же во время стычки возле башни МКП. С другой стороны, теперь-то ничего удивительного в этом не было.

Именно Синдер и стояла за всем, включая арест профессора.

Пирра зарычала и пнула ее по колену. Синдер упала, но всё же сумела поймать копье на скрещенные клинки, а затем еще и сбила подножкой саму Пирру.

Та рухнула на пол, но постаралась не выпускать из виду противницу. Это и спасло ей жизнь, позволив вовремя отбить щитом удар клинка. Синдер попробовала встать, но Пирра ухватила ее за голень, не дав это сделать.

Пожалуй, с таким чудовищем куда проще было сражаться именно врукопашную.

Впрочем, Синдер моментально взмахнула одним из клинков, заставив Пирру вскрикнуть от боли в запястье, сняв немалый кусок ауры и вынудив инстинктивно разжать пальцы.

"Нет!"

Она в ужасе смотрела на то, как в руках отбежавшей Синдер вновь появился лук, а откуда-то сзади донесся рев.

Вытянув руку, Пирра подняла в воздух здоровенную бронзовую шестерню и врезала ей дракону по носу, чтобы хоть немного отвлечь его внимание от себя. Еще одна точно такая же шестерня полетела в Синдер, но та ловко ушла от нее колесом и тут же выпустила угодившую Пирре в ногу стрелу.

Она почувствовала, как из раны потекла кровь. Пирра обломала древко, оставив всё остальное, после чего взглянула на свиток.

Уровень ее ауры был низким. Опасно низким.

— Если сдашься, то всё пройдет быстро, — произнесла Синдер. — Я понимаю, что у тебя не имелось никакого выбора, моя дорогая. Что ты всего этого ничуть не хотела. Но Озпин продолжает играть в свои игры, и из-за его ошибок страдают простые смертные — такие, как мы.

Она медленно наложила на тетиву еще одну стрелу.

— Хотя ты все-таки должна была отказаться. Эти силы принадлежат совсем не тебе.

— У меня есть те, кого необходимо защищать, — выдохнула Пирра. — А потому я воспользуюсь всем, что сможет мне в этом помочь.

— Нет, не воспользуешься, — покачала головой Синдер, спустив тетиву.

Казалось, что стрела летела плавно и неторопливо. Пирра бросила навстречу свой щит, но ее глаза округлились, когда стрела вдруг рассыпалась облачком праха, пропустила преграду сквозь себя и собралась вновь, продолжив путь прямиком к горлу.

Еще один щит внезапно прервал ее полет.

— Нет, — пробормотала Синдер. — Этого просто не может быть...

— П-профессор? — прошептала Пирра, подняв взгляд.

— Не совсем.

Щит опустился, сверкнув слегка голубоватыми краями и продемонстрировав Вельвет Скарлатину.

— Это моя напарница, — прорычала та. — И если полагаешь, что я позволю лишить меня еще одной команды, то глубоко заблуждаешься.

— Вельвет...

— Посиди-ка вон там, — шепотом ответила она. — Я ей займусь.

Пирра покачала головой.

Вряд ли Вельвет понимала, насколько опасной была Синдер, и это вполне могло окончиться для нее смертью. Ничего подобного она не желала. В конце концов, для предотвращения их гибели Пирра и пыталась забрать себе те проклятые силы!

Она попробовала встать, но поврежденная нога ее просто не держала, а оставшийся в ране наконечник стрелы всё глубже впивался в плоть.

— Довольно! — рявкнула Синдер. — Даже отсутствуя здесь лично, он умудряется продолжать мне вредить! Ну что же, я разобралась с владельцем оригинального оружия, так что и с тобой тоже как-нибудь справлюсь.

Дракон ответил ревом на вскинутую ей руку.

— Убей их! — скомандовала Синдер.

Пирра закрыла глаза, приготовившись к неминуемой смерти, но ничего подобного так и не последовало.

— Ты чем там занят? Я сказала тебе уби-... — начала было Синдер. — Ч-что?!

Пирра осмелилась открыть глаза, но с пола можно было понять лишь то, что стало несколько темнее, чем раньше. Как будто их всех накрыло огромной тенью, в которой угасли луна и звезды. Она почувствовала, как Вельвет сделала шаг назад, споткнувшись об нее и упав на задницу, а потому поспешила перевернуться на спину.

Обе они в шоке уставились вверх.

Эта штука находилась очень близко. Куда ближе, чем было положено объектам подобного размера.

Челюсть Пирры отвисла, а внутри нее бушевал целый коктейль из самых разных эмоций: удивления, страха, ужаса и даже совершенно неуместного веселья.

Боевой корабль Атласа — тот самый флагман генерала Айронвуда — парил примерно в сотне метров от них. Наверное, кому-то подобное расстояние могло показаться довольно большим, но только не в сравнении с этим гигантом. Корабль затмевал собой даже башню, на которой они сейчас находились.

— Торчвик! — воскликнула Синдер. — Ты что творишь, идиот?!

Затем она повернулась к дракону и крикнула:

— Уничтожь эту штуку! Быстрее, сбей ее!

Монстр взревел и взмыл в воздух. Ну, то есть попробовал взмыть. Корабль просто врезался в дракона, и хотя тот пытался использовать зубы и когти, но остановить столь массивную конструкцию просто не мог.

А потом пушки начали стрелять...

Волна горячего воздуха протащила Пирру с Вельвет по полу. И от дракона, и от корабля отлетали целые куски. Одна из пушек и вовсе взорвалась вместе со всем своим боезапасом. Наверное, тут бы они и погибли, если бы основной удар на себя не принял всё тот же дракон.

Он взревел так, что заложило уши, после чего полетел прочь, довольно быстро теряя высоту. Корабль просто последовал за ним, пылая, дымя и снося всё, что оказывалось у него на пути.

Наверное, Пирра могла бы сейчас протянуть руку и прикоснуться к его обшивке, если бы захотела. Несколько долгих секунд корабль пролетал рядом с башней, пока не отправился в сторону Изумрудного леса, оставляя за собой дымный шлейф.

Но до этого закрывавшие мостик стекла разлетелись, и на пол того, что осталось от кабинета директора Бикона, спрыгнули три фигуры.

— Нет... — прошептала Синдер, с ужасом глядя на них. — Нет. Нет. НЕТ! Это невозможно! Я уже разобралась с тобой! Ты должен быть мертв!

— Учитывая всё то дерьмо, через которое мне пришлось пройти, вынужден с тобой согласиться.

Он медленно выпрямился, оттолкнувшись ладонью от пола. Ветер растрепал его светлые волосы, да и продолжавшиеся за спиной взрывы тоже внесли в это дело свою лепту, а на как будто вытесанном из камня лице резко выделялись темно-синие глаза.

— Но я вовсе не мертв и пришел сюда закончить то, что начал.

Пирра с трудом удержалась от того, чтобы всхлипнуть.

— П-профессор?

— Пирра... — улыбнулся он, посмотрев на нее. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы слезы все-таки выступили из ее глаз. — И Вельвет. Рад, что вы вместе. Я еще не забыл те времена, когда члены вашей команды с трудом выдерживали общество друг друга.

— А что мне еще оставалось? — спросила Вельвет, рассмеявшись от немалого облегчения. — Пусть Пирра — та еще заноза в заднице, но всё равно является моей напарницей.

А затем она слегка напряглась, рассмотрев пару фигур за спиной у профессора, одну из которых Пирра уже узнала. Другая была ей незнакома, но ничего хорошего она от такой компании не ожидала.

Зачем профессор водился с преступниками? Что тут вообще происходило?

Пирра попыталась встать, но вскрикнула от боли и наверняка бы упала, если бы Вельвет не подставила ей плечо, чтобы тут же утащить подальше от места неизбежной схватки.

— Как? — спросила Синдер, сжимая в руках лук, пока в ее глазах полыхала украденная сила. — Как это возможно? Откуда ты взялся? Почему не сдох в своей камере? Я избавилась от тебя! Ты не должен был здесь появиться!

— А почему бы и нет? — хмуро поинтересовался профессор Арк, сложив руки на груди. — Я ведь предупреждал тебя, Синдер, что не позволю вредить моим студентам. С чего бы мне нужно было оказаться где-то еще?

— Роман... Ты меня предал? Ты же, надеюсь, осознаешь, что подобный поступок не останется без последствий?

— Извини, Синди, — пожал плечами Торчвик. — Могу лишь сказать, что от предложений нашего дорогого профессора практически невозможно отказаться.

— Но я... — начала было Синдер, а затем отступила назад, в то время как ее глаза округлились. — Нет... Это попросту невозможно! Ты... ты всё время находился на шаг впереди меня?

Она развела руки в стороны, вновь разделив лук на пару клинков.

— Ты всё спланировал: что я подставлю тебя, твой собственный арест и заключение на корабле Айронвуда. Ты еще тогда намеревался оказаться рядом с Романом и перетащить его на свою сторону. Именно ты деактивировал Паладинов Атласа, — с ненавистью и капелькой страха добавила Синдер. — Ты позволил мне думать, что я тебя победила! Ты хотел, чтобы я вышла из тени... чтобы выставила себя на всеобщее обозрение! Ты... Всё это было спланировано тобой с самого начала, ведь так?!

Профессор Жон Арк улыбнулся и сделал шаг вперед, вытащив из ножен меч. На полированной поверхности клинка отразилось пламя всё еще горевшего флагмана генерала Айронвуда, который рухнул на опушке Изумрудного леса и погреб под собой монструозного дракона.

Взгляды самой опасной женщины из тех, с кем была знакома Пирра, и ничуть не менее опасного мужчины встретились.

— Конечно, — произнес он. — Почему бы и нет?