Профессор Арк (гет)

Человек с хитрым планом... Именно таким Жон старался выставить себя в глазах окружающих, причем довольно часто у него даже получалось это сделать. Люди предпочитали смотреть на имя и должность, сильно переоценивая его самого. Они находили свои собственные объяснения случившемуся, цеплялись за них и крайне неохотно верили во что-то еще.

Но на этот раз у Жона действительно имелся простой и понятный план.

Размазать дракона таранным ударом боевого корабля Атласа? Выполнено.

Спасти Пирру, вовремя спрыгнув вниз и заняв разговором Синдер? Выполнено.

Убить Синдер?..

Ну, тут наверняка возникнут некоторые проблемы. Жон это знал, да и Роман с Нео тоже всё прекрасно понимали. Оставалось надеяться лишь на свою незаслуженную репутацию...

— Вельвет, — сказал он. — Бери Пирру и спускайся с башни. Найдите вторую половину команды RVNN и пробивайтесь из Бикона.

Пирре его предложение явно ничуть не понравилось.

— Но профессор-...

— Именно ты, Пирра, больше всего нужна Синдер — произнес Жон, тем самым заставив ее замолчать. — И пока ты находишься здесь, в опасности оказываемся все мы.

Он улыбнулся, чтобы продемонстрировать, что это вовсе не было попыткой в чем-либо ее обвинить, но с Синдер взгляда по-прежнему не сводил.

— Доверься мне, своему профессору.

— Да-да, доверься предателю, — рассмеялась Синдер. — Он тебе не рассказывал, как позволил мне проникнуть в Бикон? И всё то, что ты сейчас видишь вокруг, стало достижимым лишь благодаря ему.

Жон стиснул рукоять Кроцеа Морса.

Синдер была не так уж и неправа. По крайней мере, оспорить ее аргумент вряд ли представлялось возможным.

Вельвет с Пиррой посмотрели на него, ожидая опровержения, но ничего подобного не последовало.

— Я совершил немало ошибок, — наконец произнес Жон. — И часть из них стараюсь исправить. Идите. Найдите какое-нибудь безопасное место.

— А ко мне это тоже относится? Могу я отправиться вместе с ними?

— Роман... заткнись.

— Какая жестокость, — рассмеялся он, крутанув в руке свою трость, но так и не предприняв попытки сбежать.

Роман ничуть не хуже Жона понимал, что Синдер сегодняшний день пережить была не должна. Никаких иных вариантов ни у кого из них не имелось.

— Слушайте вашего профессора, детишки. Если вы не заметили, то школа закрыта в связи со смертью директора, отвратительным техническим состоянием помещений и дорожно-транспортным происшествием с участием боевого корабля Атласа. Идите поиграйте в кукол или займитесь чем-нибудь еще.

— Вельвет, — прошептал Жон.

— Я ее уведу, — кивнула та, подхватив Пирру под мышки и потащив к лестнице.

Ее напарница явно желала сражаться, но не имела сил даже для того, чтобы просто нормально стоять на ногах.

— И вы потом обязательно нам всё объясните! — крикнула Вельвет напоследок, после чего закинула Пирру на плечо и скрылась из виду, начав спускаться.

— Угу, объясню. И не только вам...

— Жон, — произнес Роман, причем из его голоса исчезло всё то веселье, которое слышалось раньше. — Сосредоточься на основной цели.

— Угу.

Синдер стояла на самом краю площадки. Грива ее черных волос развевалась на ветру, подсвеченная заревом пожара. Впрочем, ее глаза тоже пылали огнем, и это была вовсе не метафора. Из их уголков вырывались самые настоящие язычки золотистого пламени.

Как им вообще следовало с ней бороться? Она была сильнее любого из их компании и во вполне обычном состоянии, а теперь стала еще более опасной. Наверное, Пирре всё же удалось получить часть сил девы, иначе Синдер не начала бы на нее охоту. Но сколько конкретно ей досталось? И мог ли данный факт хоть как-то повлиять на ситуацию?

К слову, какова была настоящая мощь реальной, а не сказочной девы? Ну, вероятно, ответ на его вопрос они очень скоро выяснят на собственных шкурах.

— И снова ты устраиваешь мне целую кучу проблем. Наверное, у тебя к этому талант... или меня саму кто-то проклял? Но как бы там ни было, ты смотришься здесь вполне уместно, Жон, — сказала Синдер, после чего перевела взгляд на его спутников. — И Роман с Нео, конечно же. Пожалуй, мне стоило сразу догадаться, кому именно вы окажетесь верны. Меня удивляет лишь то, что эту самую верность вы поставили выше собственных жизней. Обычно от вас ожидаешь куда более развитого инстинкта самосохранения.

Роман фыркнул.

— Я ведь уже говорил, что от его предложения было практически невозможно отказаться.

— А если я сделаю тебе встречное предложение, Роман? Например, твоя и ее жизни в обмен на невмешательство? — ухмыльнулась Синдер, проследив за тем, как напрягся Жон.

"Они не станут так поступать. Конечно же, не станут".

Он скосил глаза вбок. Нео продолжала смотреть на Синдер, да и Роман совсем не спешил расслабляться.

— Ты же знаешь, Синдер, что я слишком умен, чтобы попадаться на подобные уловки, — рассмеялся он, причем в голосе Романа слышались какие-то истерические нотки. — Если я предал тебя один раз, то вполне могу поступить так снова. Ты это прекрасно понимаешь и вряд ли станешь рисковать, а потому я очень быстро лишусь "подаренной" тобой жизни.

— Верно... — улыбнулась Синдер. — Ну что же, должна признаться, что подобный поворот расстроил меня гораздо меньше, чем я сама от себя ожидала. Маленькую Никос можно будет выследить и чуть позже, а вот вы трое... Вы в последний раз вмешались в мои дела.

Она взмахнула парой коротких черных клинков.

— Это будет удовольствием для меня навсегда избавиться от вас.

— Парень, — прошипел Роман. — Какой план?

— Никакого.

— Почему-то я так и подумал. Проклятье.

Жон покрепче сжал рукоять Кроцеа Морса и разложил щит. Роман отошел вправо, а Нео — влево.

Синдер двинулась прямо по центру, не отводя от него пылающего взгляда.

— Сдохни, Арк! — взревела она.

* * *

Глинда слегка прищурилась, вглядываясь в плотное облако пыли. К сожалению, у ее Проявления имелись и свои минусы, поскольку быстрое перемещение огромного количества мусора и обломков очень скоро делало зрение совершенно бесполезным. К счастью, дыхание Глинды оставалось совершенно спокойным, а слух — всё таким же острым.

Шорох слева указал на присутствие рядом противника. Красная волна разорвала пол на том месте, где она только что находилась, а затем отправилась дальше, разрушив стену.

Глинда не знала, являлось ли это Проявлением, каким-то странным приемом или же чистой концентрацией ауры, но подставляться всё равно не собиралась. Ее разум вычислил точное местоположение противника, а рука дернулась, формируя прямо в воздухе фиолетовую печать. Затем она сжала кулак и повела им вниз, прикладывая необходимую силу.

Крыша столовой затрещала и обрушилась дождем из кусков бетона, стальной арматуры и осколков стекла. Даже от одного грохота начали болеть уши.

Впрочем, Глинда сомневалась в том, что этого окажется достаточно. Именно подобную мудрость она пыталась вложить в головы учеников во время своих уроков. Нельзя верить в поражение противника, пока не увидишь его труп. Ну, или хотя бы лишенное сознания тело.

С другой стороны, сейчас Глинду устроил бы именно труп террориста Белого Клыка, поскольку тот имел наглость напасть на ее школу и учениц.

Облако пыли рядом с ней раздалось в стороны, а к лицу Глинды устремился кончик красного меча, за которым следовала белая маска с видневшимся под ней яростным оскалом. Террорист победно взревел, обрушив свою оружие на рефлекторно подставленный стек.

Глинде показалось, что его едва различимые под маской глаза округлились, когда столь крохотный предмет сумел остановить огромный меч. Впрочем, именно такое мгновение замешательства ей и требовалось. Она взмахнула стеком, отбив оружие противника в сторону, а затем шагнула вперед, ухватив террориста за шею и перекинув через плечо.

Тот пришел в себя практически мгновенно, нанеся ей удар рукоятью меча по почкам. Резкая боль заставила Глинду его выпустить, так и не успев сломать уже пойманную в захват шею.

Террорист пнул ее напоследок в спину, после чего откатился подальше и поднялся на ноги примерно в десяти метрах от Глинды. Теперь он смотрел на нее с немалой опаской, настороженно выставив перед собой меч.

Глинда вздохнула и потянулась.

— Ты выглядишь удивленным, — произнесла она. — Или полагал, что я ничего не знаю о слабых сторонах собственного Проявления? Уже давным-давно потеряла счет противникам, которые решили, что легко справятся со мной в рукопашном бою. Но раз уж я до сих пор жива и здорова, то думаю, это само по себе очень многое говорит о разумности подобных идей.

— Хм, — пробормотал террорист, а затем сплюнул на пол. — Пожалуй, преподаватель Бикона просто обязан доставлять куда больше неприятностей, чем кучка детишек.

— Разумеется, — кивнула Глинда, сделав шаг вперед. — Потому что дети не должны оказываться в подобных ситуациях. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Впрочем, от вашей трусливой группки никто ничего хорошего и не ожидал. В этом смысле ты несколько выделяешься среди всех прочих. Что, неужели устал нападать на тех, кто не способен дать тебе сдачи?

— Ты всё равно не поймешь наши мотивы, — проворчал террорист.

— Разумеется, не пойму, — согласилась с ним Глинда, проследив за тем, как взлетел в воздух меч то ли раненого, то ли и вовсе мертвого члена Белого Клыка. — И хорошо, что не пойму.

Террорист вскрикнул и пошатнулся, когда острие оружия его павшего товарища впилось в заднюю часть ноги. Аура сумела поглотить весь урон, а потому ни капли крови так и не выступило. Еще один меч он успел встретить ударом своего собственного.

Контролировать оружие было гораздо сложнее, чем какой-нибудь мусор или, например, валун, поскольку положение в пространстве имело тут огромное значение. Лишь определенные его части могли нанести противнику хоть какой-то вред... С другой стороны, обзор подобные снаряды не перекрывали и облака пыли не поднимали, так что оказавшемуся под атакой террористу сейчас было негде от нее спрятаться.

У Глинды имелось немалое преимущество. Впрочем, оно с самого начала их схватки никуда не исчезало. Ее противник был силен, но мыслил исключительно в двух измерениях. К тому же вся его сила заключалась лишь в ближнем бою, а Глинда в свое время немало усилий приложила к тому, чтобы закрыть подобную слабость.

Ей не составляло особого труда отражать редкие атаки, а затем возобновлять обстрел, постепенно его изматывая. Рано или поздно победа должна была остаться за ней. Она это знала.

Противник тоже всё прекрасно понимал. Он хмуро отбивался от летевшего в него со всех сторон оружия. Один меч ему удалось рассечь пополам вспыхнувшим красным светом лезвием, от второго — увернуться, чтобы тут же ухватить за рукоять и швырнуть в Глинду. Та мягко остановила импровизированный снаряд прямо перед собой, после чего небрежно откинула его в сторону.

Следовало признать, что террорист оказался гораздо сильнее своих собратьев. Наверное, потому он ими и командовал. А это означало, что появилась еще одна причина его уничтожить. Даже если обезглавленная змея и не погибнет, то место лидера вполне мог занять кто-нибудь куда менее компетентный.

— Ты знаешь, что я планировал убить одного из ваших преподавателей? — спросил террорист. — Она пообещала, что у меня будет шанс лично расправиться с тем дураком Арком. Но он оказался заперт в камере, а потому придется сорвать злость на тебе.

"Так ты хотел убить Жона?.."

Глинда ощутила совсем не характерную для себя ярость, а затем тяжело вздохнула, уставилась на своего противника и сосредоточилась, резко взмахнув стеком. Две и без того потрепанные каменные колонны взмыли в воздух по обеим сторонам от нее.

— Я не позволю тебе к нему притронуться, — прошипела она. — Сейчас ты совершил свою последнюю ошибку. Надеюсь, тебе понравилось столь недолгое пребывание в нашей прославленной школе.

Повинуясь жесту Глинды, к террористу Белого Клыка устремился целый каменный ураган.

* * *

Он так и не успел до конца осознать свое положение, пока клинки Синдер не устремились к его голове. Жон упал на колени и откатился в безопасное место. Ну, относительно безопасное, поскольку тут же пришлось откатиться еще немного дальше, попутно сбивая с себя пламя, вызванное угодившим в спину сгустком огня.

— Дерись со мной! — взревела Синдер, после чего бросилась за ним следом, размахивая клинками и распространяя вокруг нестерпимый жар.

Жон отбивался от нее, большую часть атак принимая на щит, в то время как остальные неуклонно снижали уровень его ауры.

Вот примерно в данный момент до него и дошло наличие огромного изъяна в столь замечательном плане по спасению Бикона и победе над Синдер... Он до сих пор не научился нормально драться.

Само собой, тренировки с Нео вовсе не прошли для Жона даром, но они оказались по большей части сконцентрированы на защите и уклонении — то есть том, что могло спасти ему жизнь. А вот с нападением дела у него обстояли очень и очень плохо. Нет, Жон вполне мог справиться с не слишком большой группой Гриммов или даже кем-нибудь из студентов, но Синдер его удары отбивала с легкостью, а каждая ее контратака оказывалась настолько мощной и безжалостной, что всё тело ныло от боли.

Чем-то это напоминало недавний бой с отцом, только гораздо, гораздо хуже. Николас старался просто победить, пусть даже серьезно превосходил Жона в силе и безжалостности, в то время как Синдер желала изрубить его на куски и разбросать их по всему Ремнанту.

Вариант с честной схваткой моментально отпал. Впрочем, о нем изначально никто и не задумывался.

Жон врезался плечом в мрамор пола и откатился, уходя от очередной атаки. И пусть в итоге он упал на спину, но вовремя поднятый щит принял на себя удар Синдер. Ее клинок скользнул в сторону, впившись в пол рядом с головой Жона. Тот ухватился за него второй рукой, не позволяя вытащить оружие.

Клинок исчез, распавшись черным прахом, а Синдер уклонилась от атаки нацелившейся на ее спину Нео. Они обменялись несколькими ударами, и небольшое превосходство в скорости второй позволило той слегка потеснить первую, пусть и не нанеся ей никакого вреда.

Их пара приблизилась к краю башни, где Нео продемонстрировала намерение атаковать глаза Синдер, но в самый последний момент отпрянула назад.

Прогремел выстрел. Прогрохотал взрыв. Роман опустил свою трость и слегка прищурился.

— Неужели сработало?

— Не говори глупостей, — ответила ему Синдер. Развеявшийся дым позволил рассмотреть укрывшую ее стену огня. — Ты и раньше не был способен меня убить. Думаешь, у тебя получится сделать это сейчас?

— Тч.

— Не стоит отчаиваться, — произнес Жон, встав рядом с Романом. — Нас трое, она — одна. Преимущество в числе именно на нашей стороне. К тому же Синдер остается человеком, несмотря ни на какие способности. Рано или поздно силы у нее закончатся.

— Интересный план, — улыбнулась она. — Не желаешь ли проверить его на практике? Полагаю, что сумею убить вас троих до того, как окончательно устану. Или вы ожидаете какого-нибудь подкрепления?

Синдер рассмеялась, после чего добавила:

— Можете не беспокоиться, Озпин действительно мертв.

Жон почувствовал, как у него пересохло во рту. Он попытался сглотнуть, но едва не поперхнулся.

Впрочем, если ему и удалось что-то понять за время своей карьеры мошенника, так это то, что шанс на победу оставался всегда. Даже тогда, когда всё складывалось совсем не в его пользу.

— Разделимся, — прошептал Роман. — И окружим ее.

Он кивнул стоявшей неподалеку Нео, и та, похоже, поняла его задумку.

Жону можно было даже не нарезать круги. Синдер ошибочно считала его основной угрозой себе, а потому всё время стояла лицом к нему.

Он прикрылся щитом, направил на нее меч и осторожно сделал шаг вперед. Она усмехнулась и развела в стороны руки, в которых тут же появилась пара черных клинков.

Лишить ее оружия можно было даже не мечтать.

"Возможно, это и к лучшему. Мне не придется самому убивать Синдер — лишь продержаться до тех пор, пока Роман с Нео что-нибудь не придумают. В конце концов, они в подобных вещах гораздо опытнее меня".

Он кивнул самому себе, сделал глубокий вдох и с ревом бросился вперед. Кроцеа Морс врезался в скрещенные клинки и был отбит в сторону. Жон толкнул Синдер бедром, а их лица оказались практически вплотную друг к другу. Взгляды скрестились ничуть не хуже оружия. Ни один из них не желал уступать.

Синдер резко опустила каблук на ногу Жону. Тот врезал ей лбом в лицо так, что из глаз посыпались искры, а затем повторил еще раз, все-таки добившись от нее болезненного стона. Синдер ответила ему коленом в пах. Теперь застонал уже Жон, что, впрочем, ничуть не помешало в третий раз ударить ее лбом.

Внезапно она заметила замахнувшегося тростью Романа, ее глаза тут же округлились, а оба клинка полетели на пол, поскольку Синдер поспешила отступить назад. Продолжавший давить на нее Жон потерял равновесие, чем она и воспользовалась, ухватив его за плечо и поспешив выставить между собой и Романом.

К счастью, последний успел изменить направление удара, проведя трость над головой Жона. Разумеется, Синдер он так достать не смог и в итоге получил от нее в грудь сгусток пламени, откинувший его назад.

— Роман! — воскликнул Жон, ощущая, как слезились от дыма его глаза.

Затем он ухватил Синдер за ногу и обрушил кулак на колено, тем самым заставив ее вскрикнуть от боли и пошатнуться. Ответный пинок пришелся прямо по зубам, причинив Жону еще больше страданий, после чего Синдер с разворота ударила его ногой в ухо.

Приземление вышло не слишком мягким, но он всё равно тут же откатился в сторону, избежав метившего прямо в горло каблука. Попытка удавить Жона охваченными огнем ладонями окончилась лишь тихой руганью и необходимостью отскочить назад, потому что из клубов дыма вынырнул размахивавший тростью Роман. Он же помог Жону подняться на ноги.

— Теперь ты понимаешь, что я имел в виду? — спросил Роман. — Она — это самое настоящее чудовище. Трое против одной — не слишком хороший расклад. Для нас, естественно.

— Значит, придется работать еще усерднее, — пожал плечами Жон, наблюдая за тем, как Нео дралась с Синдер. — Рано или поздно подкрепление прибудет. Паладины Атласа деактивированы, а сил Белого Клыка надолго не хватит. Нам нужно всего лишь продержаться до этого момента.

Роман кивнул.

— Наконец хоть что-то похожее на план. Вряд ли удастся победить в подобной схватке, но продержаться мы наверняка сумеем. У тебя есть свиток?

— Нет. Отобрали во время ареста, — ответил Жон, не слишком беспокоясь по данному поводу. В конце концов, ему всё равно некого было позвать на такого рода бой, раз уж Нео и без того находилась здесь. — Просто продолжаем драться. Думаю, Пирра с Вельвет кого-нибудь пришлют.

— Будем надеяться, что этот самый "кто-то" окажется достаточно компетентным, — вздохнул Роман. — Меньше всего нам тут нужна куча малышни.

Многие представители упомянутой "малышни" были сильнее и опытней Жона, но сейчас у него не имелось времени на подобные мысли. Нео не могла надолго занять Синдер, поскольку ее атака уже захлебнулась и превратилась в отчаянные попытки обороняться, а по лицу ручьями бежал пот, вызванный как непомерными нагрузками, так и жаром окружавшего их пламени.

Они с Романом одновременно бросились вперед.

Синдер уловила их появление, то ли заметив краем глаза, то ли просто услышав топот. Как бы там ни было, к ним тут же двинулась целая стена огня. Жон стиснул зубы, закрыл глаза и ринулся напролом, поскольку Нео нуждалась в его помощи, и времени на колебания уже не осталось.

— Упрямый, — хмуро произнесла Синдер, ударом подбросив клинок Нео в воздух, а затем пнув ее каблуком в живот и тем самым откинув подальше от себя.

Следующая атака была направлена Жону в горло, но оказалась отбита Кроцеа Морсом. Второй клинок Синдер нацелился в его колено, а когда и это не удалось, она врезала по нему ногой. Пусть даже удар на себя принял вовремя подставленный щит, но сама вложенная в атаку сила отозвалась во всем теле немалой болью.

Рука с ухоженными ногтями дернула за край щита. Жон двинул меч наперехват, но клинок Синдер уже впился в его плечо. Пусть рана и оказалась поверхностной, но он всё равно вскрикнул от боли.

Нео прыгнула на Синдер, сбив с ног и попытавшись придушить. Жон рухнул на колени, зажав пострадавшее плечо ладонью. Без своего свитка он не мог узнать точный уровень ауры, но судя по тому, что Синдер удалось пустить ему кровь, тот был не слишком высок.

Мимо пробежал поспешивший на помощь Нео Роман. Жон вздохнул и начал подниматься, стараясь не обращать внимания на боль.

У Нео все-таки получилось основательно вцепиться в горло Синдер. Та некоторое время пыталась ее пнуть, но осознав бесперспективность подобных действий, ухватила за запястья. Судя по выражению боли на лице у Нео, ладони Синдер были невыносимо горячими, и отпускать ее она явно не собиралась.

Впрочем, тут вмешался Роман, пнув ее по рукам и тем самым освободив Нео, а затем попробовав тростью раскроить голову Синдер. Та перехватила его оружие и чуть не сбила на пол подножкой. Хоть Роман и устоял, но в очередной раз угодивший ему в грудь сгусток огня отправил его в полет.

Жон бросился в атаку, не собираясь позволять Синдер отдыхать. Недостаток навыков он компенсировал искренней ненавистью и яростными взмахами Кроцеа Морса. Она блокировала и парировала его удары своим оружием или даже просто аурой. Когда Синдер призвала второй клинок, Жон изо всех сил вцепился в ее запястье, после чего врезал зажатым в кулаке мечом прямо в лицо.

Из встретившегося с металлической крестовиной носа потекла кровь.

Синдер взревела, использовав его руку в качестве точки опоры и ударив обеими ногами в челюсть, а затем отскочив в сторону.

Жон уткнулся лицом в пол после довольно жесткого приземления и успел подняться лишь на одно колено, когда услышал за спиной ее торопливые шаги. Повернувшись, он встретился взглядом с совершенно обезумевшей Синдер, после чего швырнул зажатую в ладони горсть пыли и мелких камешков прямо ей в глаза.

Она вскрикнула от неожиданности, но так и не остановилась. Ее клинок резко опустился, разрезав его пальто, пробив броню с аурой и войдя в плоть. Жон вздрогнул даже не столько от боли, сколько от удивления.

Нео ударила Синдер ногой в прыжке, заставив ее отлететь назад, после чего с ужасом уставилась на выпавший из раны клинок и потекшую кровь.

— Я в порядке, — прошептал Жон. — Она не глубокая.

Нео показала несколько жестов.

— Знаю, что аура практически закончилась. Я это уже почувствовал, — кивнул он, посмотрев на Синдер.

Та пыталась избавиться от попавшей в глаза пыли и, похоже, не замечала подкрадывавшегося к ней Романа. Трость ударила ее прямо по лицу, словно клюшка для гольфа, отправив в короткий полет.

— Сама-то как?

Нео пожала плечами.

"Проклятье..."

Они понятия не имели, каково было состояние Синдер. Но не могли же все их атаки пройти совершенно бесследно, верно? К счастью, в той мясорубке, в которую превратился бой, навыки фехтования уже не имели абсолютно никакого значения, иначе Жон давным-давно оказался бы мертв.

— Продолжаем сражаться. Сейчас я приду в себя. Обещаю. Помоги Роману.

Нео кивнула, прикусив губу и пару раз переведя взгляд с Жона на Романа и обратно.

Теперь, когда Синдер вернула себе способность нормально видеть, дела у последнего шли довольно неважно, поскольку его теснили на самый край башни. В итоге Нео мудро решила все-таки спасти своего компаньона от участи пролететь три или четыре сотни метров до довольно твердой земли.

Жон оперся на воткнутый в пол Кроцеа Морс и с некоторым трудом поднялся на ноги. Мышцы ныли, тело дрожало, а левая рука жутко болела. Каждое движение заставляло морщиться, да и щит казался гораздо тяжелее, чем раньше.

"Еще одного такого удара я точно не переживу".

Бездумные атаки не работали. Нет, они тоже приносили некоторую пользу, не позволяя Синдер перевести дух, но слишком уж дорого обходились Жону. Платить подобную цену ему сейчас было совсем не по карману.

Впрочем, ситуация на поле боя слегка изменилась, и теперь Роман с Нео совместными усилиями медленно теснили к краю Синдер.

Жон обдумал пришедшую ему в голову безумную идею и убрал меч в ножны. Те, к слову, до сих пор пребывали в форме щита, но вложить в них меч это ничуть не мешало.

Перехватив щит обеими руками, Жон ринулся вперед.

Синдер его заметила. Она оттолкнула в сторону Романа, отбросила от себя огненной атакой Нео и взмахнула клинком, но Жон лишь пригнул пониже голову, чтобы та не выступала над краем щита, и продолжил бежать.

Грохот столкнувшейся стали вовсе не заставил его остановиться. Он изо всех сил начал давить, по тихому рычанию и вцепившейся в щит руке определив, что врезался все-таки в Синдер.

И это было просто замечательно.

Она такого явно не ожидала, а может быть, просто не успела до конца восстановить равновесие после стычки с Романом и Нео. Так или иначе, но Жону удалось протащить их обоих еще целых три фута, пока злобно сверкнувшая напоследок глазами Синдер не скрылась за краем башни.

Он устало рухнул на колени.

— Она... действительно того?..

— Вот ведь дерьмо, парень, — пробормотал подошедший к нему Роман. — Поверить не могу, что это сработало.

— Как и я...

Нео ухватила их обоих за плечи и отдернула от края, тем самым сбив Жона с ног. Снизу прогремел взрыв, а во все стороны полетели каменные осколки. Он закашлялся из-за дыма с пылью, медленно встал и посмотрел на еще более потрепанный кусок стены.

Из-за края башни вылетела Синдер Фолл, руки которой были разведены в стороны, а из глаз вырывались золотистые язычки пламени.

— Она что, еще и летать умеет?

— Не смотри на меня так, — со вздохом произнес Роман, после чего начал готовиться к неизбежному продолжению боя. — Сам впервые подобное вижу.

— Таковы силы девы, — пояснила Синдер, аккуратно опустившись на пол. — За них очень многие отдали свои жизни, и теперь эти силы принадлежат именно мне. Твоя девчонка сумела утащить у меня их часть, но я ее обязательно найду и всё верну обратно. Она такой мощи не заслуживает. Она ей даже пользоваться не умеет. Наверное, потому-то Озпин ее и выбрал... чтобы легче было контролировать.

— Озпин выбрал Пирру, потому что у него не имелось никаких других вариантов, — проворчал Жон, вытащив из ножен Кроцеа Морс и постаравшись успокоить дыхание. — Мне его решение ничуть не понравилось, но ему требовался кто-то достаточно сильный, а на эту роль подходила лишь Пирра.

— Это Озпин тебе так сказал? И ты ему поверил? Вот ведь дурак, — усмехнулась Синдер. — Тебе никогда не приходило в голову, что его агент умудрился прибыть как раз вовремя, чтобы спасти предыдущую деву? Забавное совпадение, правда? Откуда он узнал, где ее вообще следовало искать?

Нет, Жон об этом совершенно не задумывался. Честно говоря, у него всегда хватало куда более серьезных проблем, и как бы жестоко это ни звучало, но судьба неизвестной лично ему девушки, у которой не имелось ни малейших шансов выйти из комы, оказалась далеко не самой главной из них. Хотя в чем-то Синдер была права. Почему он так легко поверил Озпину, который запросто мог солгать?

"А зачем ему говорить мне правду, если я даже не скрывал, что был на стороне Пирры и выступал против его предложения? Возможно, он и вовсе сказал мне лишь то, что я хотел от него услышать..."

— Она пытается тебя запутать и отвлечь, — произнес Роман. — Пожалуйста, оставайся начеку.

— А-ага...

— Нет, ничего подобного я не пытаюсь, — рассмеялась Синдер. — Мне это попросту не требуется. Вы всё равно очень скоро умрете, как бы хорошо ни сражались. Я всего лишь желаю объяснить, какую ошибку ты совершил, не присоединившись ко мне.

Она ухмыльнулась.

— Разумеется, сейчас уже слишком поздно менять сторону.

— Ладно, — кивнул Жон. — Но о чем ты тогда говоришь? Почему Озпин выбрал именно Пирру? Что конкретно он знал о предыдущей деве?

— Разве это не очевидно? — пожала плечами Синдер. — Озпин желал контролировать столь могущественные силы. Амбер была отличной девой, но чересчур неудобной. Она гуляла там, где хотела, и не слушала ничьих приказов. В общем, была из тех добряков, которые желают блага всему Ремнанту. С точки зрения Озпина, всё это оказалось не слишком-то и хорошо. Такую точно не натравишь на определенных людей, с которыми очень хочется разобраться. Мое нападение стало для него идеальным вариантом, поскольку позволило заполучить деву в свои руки и неспешно подобрать куда более управляемую кандидатку на ее силы.

Жон нахмурился, пытаясь понять, что из сказанного являлось правдой. Но если Озпин ему солгал, то верить Синдер и подавно не стоило.

— Подумай сам, кого именно Озпин выбрал, — тем временем продолжила она. — Одинокую девчонку без каких-либо друзей. Ту самую, чьей команде было наплевать на нее. Такую команду, к слову, очень легко контролировать и направлять.

Синдер насмешливо фыркнула.

— Разумеется, правильное направление задавал бы именно Озпин. Пирра Никос являлась для него всего лишь очень удобным инструментом. Другие кандидатки оказались излишне своенравными: Руби Роуз и сама себя не контролирует, Янг Сяо-Лонг чересчур самоуверенна, чтобы кого-то там слушать, Вайсс Шни крайне тесно связана со своей семьей, а лояльность Блейк Белладонны всегда будет под вопросом.

Ухмылка Синдер стала еще шире.

— Но если Озпину действительно требовалась сильная студентка, то почему он вообще искал кандидатку среди первокурсниц? А всё потому, что старшекурсницы очень скоро перестанут быть студентками. В таком случае у него было бы еще целых четыре года на то, чтобы либо приучить свою ручную деву к послушанию, либо убить и начать всё заново с очередной дурочкой.

— Ерунда, — покачал головой Жон. — Пусть Озпин и являлся идиотом, на которого ни в чем нельзя положиться, но вовсе не был убийцей. К тому же Глинда ни за что бы не позволила ему так поступить, не говоря уже о Питере и Барте!

Он раздраженно взмахнул мечом.

— Ты так в этом уверен? — усмехнулась Синдер. — Даже после личного знакомства с один из агентов Озпина? С тем самым, которого он подослал шпионить за тобой, поскольку ничуть тебе не доверяет. Потому что несмотря на кажущуюся глупость, Озпин очень хитер. Иначе зачем ему отправлять следить за тобой Кроу Брэнвена?

Жон удивленно моргнул.

— Кого?

— Кроу... Кроу Брэнвена, — повторила Синдер. — Высокий такой мужчина с щетиной на лице и темно-серыми волосами.

— Бран?

Она устало вздохнула.

— Ладно. Продолжай разыгрывать неведение, если хочешь. Но правда от этого ничуть не изменится, Жон. Озпин играл тобой с самого начала... Ты был всего лишь еще одной пешкой на его шахматной доске.

— Играл? Пешкой? — рассмеялся Жон. — Думаешь, Озпин подпустил бы меня к своим драгоценным студентам, если бы знал правду? Да и с чего бы ему вообще мне доверять? Но сейчас ты явно придумываешь какую-то нелепую хрень, хватаясь за соломинку. И как бы там ни было, теперь его планы не имеет ни малейшего значения. Ты же его убила.

И за это — за смерть давшего ему шанс на нормальную жизнь человека — Жон собирался прикончить Синдер. Ну, может быть, и не своими собственными руками, но всё же... Кроме того, время в данный момент работало именно в их пользу, а потому ничто не мешало немного поболтать.

Вот только почему Синдер улыбалась?

— Ждешь чего-то? — спросила она. — Или вернее будет сказать "кого-то"? А, наверное, просто тянешь время, пока не прискачет ваша хваленая кавалерия, правильно? Но нет, ты напрасно ее ожидаешь.

— Паладины отключены, — произнес Роман. — С Белым Клыком скоро покончат. Это тупое зверье всё равно ни на что дельное не годится. Я сомневаюсь, что они смогут отбиться от студентов, не говоря уже об Охотниках и Охотницах Вейла. Признай, Синди, что время сейчас совсем не на твоей стороне.

— Разве? — с улыбкой спросила она, избавившись от оружия и сложив руки под грудью. При этом ее взгляд ни на секунду не отрывался от Жона. — Ты всегда являлся для меня весьма надоедливым препятствием. Думаю, всё дело тут заключается в том влиянии, которое ты оказываешь на людей. Студенты не желали и слышать о твоих преступлениях, а Роман с Нео выбрали именно твою сторону, наплевав даже на собственную безопасность.

Синдер проигнорировала покашливание Романа.

— Вновь и вновь ты вмешивался в мои дела, лично даже не появляясь рядом. Ты использовал других, чтобы они выполняли за тебя всю работу. Услуги и обещания... Должна признать, что это довольно хитрая тактика.

Жон слегка прищурился, посмотрев на продолжавшую улыбаться Синдер.

— И к чему ты ведешь?

— Всего лишь воздаю должное твоим талантам. Ты действительно являешься самым лучшим преподавателем в Биконе. Студенты многому у тебя научились... да и не только они, — рассмеялась Синдер. — Или полагаешь, что можешь применять один и тот же прием так, чтобы я ничего не заметила? Думаешь, мне не под силу использовать против тебя твою же собственную тактику?

Она покачала головой.

— При каждой возможности ты привносил хаос в мои планы. Я решила поступить точно так же. Пусть мне совсем не нравятся подобные методы, но ты лично доказал их эффективность и перспективность.

Откуда-то снизу раздался взрыв, окрасивший лицо Синдер в темно-оранжевый цвет.

— Пришлось немного напрячь собственные связи, — прошептала она, — чтобы тоже привнести во всё это немножечко хаоса...

* * *

— Пирра! — воскликнула Нора.

Рен встрепенулся и посмотрел вслед своей напарнице, которая покинула их импровизированный строй и побежала к двум вышедшим из дверей Бикона фигурам. Честно говоря, при виде них он тоже почувствовал немалое облегчение, пусть даже не собирался выражать его в столь явной форме. Они были в безопасности, и это оказалось очень хорошо.

Пригнувшись, чтобы уклониться от удара лапы Беовульфа, Рен шесть раз подряд выстрелил тому в морду, пока тварь не рухнула на землю.

— Как вы там? — спросил он, оглянувшись на членов своей команды.

— Мы живы, — ответила ему Вельвет. — Синдер едва не убила Пирру, но... ее спасли.

— И кто же ее спас?

— Профессор Арк! — с улыбкой заявила Пирра.

"Что?.."

Рен задрал голову, заметив вспышки света и взрывы на вершине башни.

Мог ли там и в самом деле находиться профессор? Пусть подобная мысль и выглядела совершенно нелепо, но ни малейшего удивления почему-то не вызывала. В конце концов, вырваться из запертой камеры на боевом корабле Атласа, чтобы сразиться с напавшими на Бикон врагами, казалось невозможным для кого угодно, кроме как раз профессора Арка.

Рен непроизвольно улыбнулся.

— Он и вправду там? — уточнила Нора, после чего радостно воскликнула: — Так это же просто замечательно! И еще ему удалось спасти вас обеих!

— А разве нам не стоит помочь профессору? — поинтересовался подошедший к ним Кардин в испачканной кровью броне. Впрочем, кровь принадлежала совсем не ему.

Обе команды защищали площадь с фонтаном и статуей. То тут, то там попадались застывшие после деактивации фигуры Паладинов Атласа, и если бы их отключили хоть немного позже, то никого из студентов в живых могло бы и не остаться.

— Он сказал, что не нужно, — покачала головой Вельвет. — Что я должна забрать Пирру, встретиться с вами и пробиваться из Бикона.

— Пробиваться из Бикона? — переспросил Рен.

Данная идея ему ничуть не нравилась, но и предложить что-либо взамен он тоже не был способен.

— Ренни, мы не можем отсюда уйти, — заявила Нора. — Здесь наш дом.

— Ага, но оборонять тут нечего, — заметил Кардин. — Раненые и неспособные сражаться уже эвакуированы, а помещения и мебель в защите не нуждаются. Их вполне возможно потом отремонтировать или заменить. К тому же без нас Гриммам здесь тоже будет нечем заняться, и они, скорее всего, последуют за нами.

— Но профессор Арк-... — начала было Пирра.

— Уйдет, как только мы окажемся в безопасности, — прервал ее Кардин. — Для чего еще, по-твоему, ему понадобилось сражаться с мисс Фолл?

— Он прав, Пирра, — с улыбкой сказала Вельвет. — Нет смысла тут задерживаться. Если мы сумеем доставить тебя в безопасное место, то Синдер и ее подручным незачем будет продолжать битву.

— Да... Наверное, так и есть, — вздохнула Пирра. — Ладно, идем.

— Боюсь, что уходить вам пока еще рановато, — раздался новый голос.

Все повернулись к главной дорожке, по которой безмятежной походкой шел незнакомый мужчина, с улыбкой взиравший на разрушения и пожары, а также солдат Атласа, стрелявших по террористам Белого Клыка.

— Какая прелесть, — произнес он, улыбнувшись их командам, в то время как нижняя часть его коричневого пальто отчетливо дернулась. — Столько народу, умирающего за долг, идеалы или ради мести. И еще больше просто отчаянно цепляющихся за жизнь. Здорово? Здорово, а?

— Нет, не здорово. И даже очень глупо, — ответил ему Рен. — А вы кто такой? И что здесь делаете?

— Моя личность сейчас не имеет ни малейшего значения ни для кого из вас. Обычно я бы даже о своем присутствии объявлять не стал, но, к сожалению, этот выбор сделали за меня. К слову, весьма необычная просьба с ее стороны, и мне не терпится узнать, что же могло послужить причиной для чего-то подобного. Будем считать, что меня просто замучило... любопытство.

Не успев договорить последнее слово, мужчина прыгнул вперед. Рен сумел лишь прикрыть лицо руками, когда в импровизированный блок врезалась нога, откинув его назад прямо на Нору и Кардина.

Все трое покатились по земле.

— Ты что творишь?! — возмутился бросившийся в атаку Рассел.

Мужчина уклонился от его кинжалов, как-то неестественно изогнувшись.

— О да, давайте, сопротивляйтесь! — воскликнул он, перехватив оружие Рассела и пнув ногой его самого. — Нужно побольше конфликтов, а то жизнь не слишком часто ими балует. И если будете плохо стараться, то я очень быстро заскучаю.

— Что ты за хрен такой?! — потребовал ответа Кардин.

— Тириан Каллус. Понимаю, что тебе очень приятно со мной познакомиться, молодой человек, но я являюсь всего лишь скромным слугой моей чудесной Богини.

Рен встал рядом с Пиррой, выставив перед собой оружие. Нора заняла другую сторону, чтобы не дать этому самому Тириану даже приблизиться к их раненой подруге.

— А сюда-то вы зачем пришли? — поинтересовался Рен. — И почему напали на нас?

— На оба твои вопроса существует один-единственный ответ, мальчик мой. Я пришел за девчонкой, которую вы пытаетесь от меня спрятать.

Он рассмеялся, сбросив с себя пальто и продемонстрировав длинный скорпионий хвост.

— И постарайтесь как следует развлечь меня напоследок, — добавил Тириан, совершенно безумно улыбнувшись. На его запястьях защелкнулись вставшие на место парные лезвия. — Ненавижу, когда становится слишком скучно!

* * *

Глинда увернулась от красного меча, пропустила над собой удар локтем и вытянула вперед руку, направив в живот противника целую волну камней. Тот отлетел назад и врезался спиной в стену. Она же продолжила забрасывать его всем, что попадалось ей под руку.

Вспыхнул красный свет, но на этот раз он оказался вызван вовсе не Проявлением, а опустившимся чересчур низко уровнем ауры.

— Сдавайся, — произнесла Глинда. — Сдавайся, и мне не придется тебя убивать. Получишь нормальный суд и даже собственного адвоката.

Террорист стряхнул с себя кучу обломков.

— Не смеши меня, — сказал он. — Наши идеалы не смогут задавить ни камни, ни человеческое зло, ни ты. Моя воля и ненависть легко преодолеют всё это.

— Заткнуть тебя всем перечисленным точно не получится, — вздохнула Глинда. — Насколько я вижу, ты куда больше времени тратишь на глупые лозунги, чем, собственно, на бой.

— Не могу с этим не согласиться...

Она отскочила в сторону еще в тот момент, когда новый голос только начал свою фразу. Впрочем, ее стек по-прежнему был направлен на старого противника.

— Друг или враг? — спросила Глинда. — Покажись.

— О, не стоит беспокоиться. Я вовсе не собирался прятаться, — произнес вышедший из клубов дыма и пыли мужчина, попытавшись взмахами рук хоть немного расчистить пространство возле лица.

Глинда не могла сказать, какой конкретно организации принадлежала подобная одежда, но внешним видом она отдаленно напоминала военную форму. А на лице мужчины с довольно тонкими чертами сразу же привлекали к себе внимание усы, чем-то похожие на те, что носил Питер.

— Прошу прощения, если кого-то случайно напугал. Из-за столь сильного задымления я даже не смог нормально представиться. Меня зовут Артур Воттс.

— Вы из армии Атласа?

— Хвала небесам, нет, — пожал он плечами. — Как бы странно это ни звучало, но сейчас я выступаю в качестве союзника Белого Клыка.

— Уходи, человек, — проворчал террорист. — Мне не нужна помощь от таких, как ты.

— Ага, вижу... — усмехнулся Артур, внимательно осмотрев его с ног до головы. — Ты настолько хорошо справляешься, Адам, что даже твоя способность сейчас говорить сама по себе уже является настоящим чудом.

Тот тихо зарычал.

— Слышал о зверях, которые рычат и кусают кормящую их руку? Весьма уместная аналогия, — улыбнулся Артур, отойдя влево.

Глинда переместилась так, чтобы они не смогли ее окружить. И стоит заметить, что в разрушенной столовой это было не такой уж и простой задачей.

С одним противником она еще могла справиться, но сразу с двумя?

— Зачем ты сюда пришел? — спросила Глинда. — Уходи, иначе я буду вынуждена заняться и тобой тоже.

— Я пришел, чтобы оказать помощь моему "коллеге", — вздохнул Артур. — И как бы мне ни было противно данное дело, но ослушаться приказа я не могу. Так что придется спасать эту жалкую личность.

— Следи за языком, человек, — буркнул Адам, сверкнув глазами. — Тебя прислала Синдер? Она мне ничего не говорила.

— В том-то и заключается весь смысл.

Артур продолжил кружить, пока ему все-таки не удалось зажать Глинду между собой и Адамом. Она тихо выругалась и постаралась не упустить из виду никого из них.

— Сдавайся, — предложил Артур. — И пусть я не могу пообещать тебе суд или адвоката, но зато способен обеспечить безболезненный уход. Я ведь доктор.

— Пожалуй, откажусь...

— Жаль. Ну что же... — улыбнулся он, сведя руки и пропустив между ними дугу электрического разряда. — Думаю, наступило время для чуть более близкого знакомства...

* * *

Пенни продолжила свой полет к зоне эвакуации. Внутри бушевали гнев и горечь — новые для нее эмоции, но как утверждал отец, вполне естественные для обычных людей. Наверное, еще совсем недавно Пенни вцепилась бы в них изо всех сил, но сейчас они ей ни капельки не нравились.

— Нужно было остаться вместе с Вайсс, — прошептала она. — Я ведь способна сражаться... Если бы только не потерянная во время матча рука... Какой же я все-таки оказалась дурой!

Руби на ее плече тихо застонала. Она была жива, но находилась без сознания. Именно из-за нее Пенни оказалась вынуждена отступить. Ради нее Вайсс пожертвовала своей жизнью, хотя лучше бы это сделала как раз Пенни.

Дальнейший путь ей преградил какой-то высокий мужчина. На нем не было ни маски Белого Клыка, ни шлема Атласа. Само собой, Гриммом он тоже не являлся. Пенни попыталась его облететь, но он просто сместился в сторону, по-прежнему мешая продолжить движение.

В итоге ей пришлось остановиться.

— Пожалуйста, освободи дорогу, друг, — попросила Пенни. — Я должна доставить мою раненую подругу в безопасное место.

— Боюсь, что не могу так поступить.

Она нахмурилась.

— Кто ты?

— Хазел Рейнхарт, — ответил мужчина. — Положи девочку вот сюда. Я заберу ее с собой.

— Нет.

— Наверное, ты меня неправильно поняла. Это была совсем не просьба.