Профессор Арк (гет)

Директор Академии Бикон Жон Арк откинулся на деревянную спинку своего стула и вздохнул. Скорее всего, Озпину никогда не приходилось сталкиваться с подобными проблемами.

Например, у него имелись куда более удобные стол и кресло, а также многочисленные тайники с кофе, разбросанные по всей территории школы, не говоря уже о нормальном интерьере и самых обычных бытовых удобствах.

Теперь же всё это было раскидано чуть ли не по всему Изумрудному лесу сначала драконом, а потом раздавившим его кораблем Атласа. А если что-нибудь каким-то чудом и осталось в башне, то вскоре оказалось уничтожено взрывами и пламенем.

К слову, сама башня тоже представляла собой немалую угрозу жизни и здоровью окружающих, поскольку никто не мог предсказать, когда и куда она упадет.

В результате Жону приходилось сидеть на самом обычном стуле самого обычного студента в ничуть не менее обычном классе, который оказался переоборудован в его кабинет. Стол выглядел хлипким и обшарпанным, а с нижней стороны столешницы была прилеплена давным-давно засохшая жвачка. Ни о каких ящиках, где лежал бы термос с горячим кофе, тут и речи не шло.

И всё это было совершенно несправедливо...

Стук в дверь возвестил о появлении очередного посетителя. Жон проследил за тем, как в "кабинет" вошла Глинда с огромной стопкой папок в руках. Какая-то излишне оптимистичная его часть продолжала надеяться на то, что эти документы предназначалось совсем не ему, пока папки не рухнули на стол.

— Еще немного писем с поздравлениями и пожеланиями скорейшего выздоровления, — пояснила Глинда. — А также с выражениями симпатии и официальной поддержки.

Жон со вздохом наклонился вперед и взвесил в руке верхнюю папку. Таких писем ему пришло уже никак не меньше нескольких сотен, и с каждым днем их число продолжало расти.

— А можно мне ничего не отвечать? Просто скажем, что я прочитал все эти пожелания и очень за них благодарен.

— Нет, нельзя, — строгим тоном произнесла Глинда, сложив руки под грудью. — Большинство из них пришло от очень важных для нас людей, и подобное пренебрежение с нашей стороны нанесет им немалое оскорбление. А Бикон сейчас находится совсем не в том положении, чтобы кого-то там оскорблять.

— Кроме Атласа.

— Их мы тоже не можем позволить себе оскорблять. Просто здесь у нас нет никакого выбора.

Это действительно было так, хотя дело заключалось вовсе не в Биконе. После внезапно сошедших с ума Паладинов люди стали крайне насторожено относиться к присутствию в их городе войск Атласа.

— Какова вообще текущая ситуация? — поинтересовался Жон. — Они еще не покинули Вейл?

— Нет. Но общественное мнение направлено против них, так что долго силы Атласа не продержатся. И похоже, Джеймс решил взять тебя измором. Всё, что может сойти за оружие, включая Прах, моментально конфискуется, если есть шанс на его попадание к нам. Разрешается провозить лишь еду, медикаменты и самые необходимые вещи.

Жон удивленно моргнул.

— Но я же видел сегодня утром целую партию Праха...

— У Бикона имеются... альтернативные пути его получения, — пояснила Глинда. — Такие, с которыми Джеймс слишком плохо знаком. К тому же мы сняли оставшиеся запасы с Колизея Согласия, так что некоторое время продержимся. Вряд ли нам придется так уж долго дожидаться этого момента. Протесты не прекращаются, и с каждым днем ситуация, с точки зрения Атласа, становится всё хуже и хуже.

Она положила на стол свежую газету и указала на нужную статью.

— Даже в Совете перестали пытаться защищать Джеймса. До просьб покинуть Вейл пока еще не дошло, но атмосфера постепенно накаляется. В конце концов, политики совсем не хотят потерять свои места, поддерживая столь непопулярного в нашем Королевстве человека.

— А почему они тогда не поддерживают меня? — спросил Жон, бегло просмотрев статью. — Вон тут сказано, что мой рейтинг достиг восьмидесяти процентов. Никогда не слышал ни об одном политическом деятеле с подобным уровнем одобрения со стороны населения.

— Вот потому они тебя и не поддерживают, — пожала плечами Глинда. — Просто боятся того, что конкретно это может означать.

"Да во имя же..."

Жон прижал ладонь к лицу и застонал.

— Они действительно полагают, что я воспользуюсь собственной популярностью и попытаюсь захватить власть в Вейле? Совсем идиоты?

— Всего лишь политики. Для них любой, кого слишком сильно поддерживают избиратели, является прямым конкурентом и претендентом на занимаемые ими места. А твоя популярность, пусть и временная, не может их не тревожить, — вздохнула Глинда. — К слову, на прошлой неделе твой рейтинг был немного выше.

— Он и сейчас высокий.

— Но постепенно падает. Люди очень быстро обо всем забывают, Жон. То, что вчера занимало первые полосы, сегодня уже никому не интересно. Вызванные трагедией эмоции скоро сгладятся. Да и если честно, то они не тебя поддерживают, а просто высказывают свое отношение к Джеймсу. Думаю, даже парализованный Урса в смокинге легко бы получил как минимум двадцать пять процентов, окажись он на твоем месте. Как только Джеймс уйдет, или же его снимут с должности, твой рейтинг тут же резко упадет. Скорее всего, Совет Вейла именно этого момента и дожидается, надеясь, что тогда потенциальная угроза с твоей стороны окончательно исчезнет.

— А потом они все-таки окажут мне поддержку?

— Возможно, — вновь пожала плечами Глинда. — Или же оглянутся назад, содрогнутся от того, какой опасный конкурент у них был, и заменят тебя одним из своих людей.

— Ох... — простонал Жон, а затем взял из стопки вычурный конверт, вскрыл его ножом для бумаг и изучил текст письма с отпечатанной там же фотографией. — Хм. Еще одно предложение о помолвке?

Глинда вырвала листок у него из рук и скатала в комок.

— Игнорируй такие послания, — буркнула она. — Я думала, что отсеяла этот мусор.

— И насколько много подобных писем я их получаю? — поинтересовался Жон.

— Всегда находятся люди, которые желают власти и славы либо для себя, либо для своих детей, — проворчала Глинда, избавившись от бумажного шарика. — Но твое положение довольно шаткое, и такого рода послания присылают лишь те из них, кто готов рискнуть. Для подобных авантюристов это является весьма удачной возможностью с отличной наградой в том случае, если всё получится.

Она посмотрела на стопку и прошипела:

— Да откуда эти письма вообще здесь взялись, если я их выкинула?

— Потому что я вернул их обратно, — довольно ухмыльнулся новый посетитель кабинета Жона, открыв дверь и войдя внутрь.

Глинда слегка прищурилась.

— Торчвик...

— Нет-нет-нет, Глин. Называй меня правильно: "Казначей Торчвик".

— Я подумаю об этом после того, как ты научишься нормально произносить мое имя, — ответила она. — Или когда займешься своей работой вместо издевательств над студентами. Впрочем, ладно. Лучше скажи, что это вообще значит. Я не просто так избавилась от тех писем.

— Разумеется, не просто так, — усмехнулся Роман. — И причина твоей поспешности всем нам отлично известна.

Видимо, причина была известна всем, кроме Жона. Он подумал о том, чтобы уточнить у Глинды, но так и не решился это сделать, заметив ее полный ярости взгляд.

— Зачем ты сюда пришел, Роман? — поинтересовалась она, все-таки сумев взять себя в руки. — Что-то случилось?

— Ага. Нужно обсудить наши финансы, — сказал тот, с силой опустив пухлую папку на целую гору различных документов. — Существует огромное количество того, что требуется срочно отремонтировать, и крайне малый объем средств на оплату всего нами задуманного.

— Разве Совет Вейла не обязан выделить эти самые средства?

— Обязан. И выделил, — фыркнула Глинда. — Но утвержденный ими бюджет не покрывает расходов даже на восстановление главного здания Бикона, а увеличивать наше финансирование они не хотят из-за всё тех же проблем с рейтингами. Конкретно сейчас в качестве причины нам приводится давление со стороны генерала Айронвуда.

— А когда тот уйдет, они найдут какой-нибудь другой повод не дать нам денег, — добавил Роман. — Например, используют факт моей работы в Биконе или их нелюбовь к блондинам. Как бы то ни было, средств не хватает уже сейчас, и без дополнительных финансовых вливаний мы даже ремонт не осилим.

— Продай золотую статую.

— Давным-давно продал. Денег всё равно недостаточно.

— А еще что-нибудь продать можно?

— Конечно. Есть у меня одна идея...

Жон недоуменно уставился на Романа, заметив, как конкретно тот глядел на него.

— Что-то мне не нравится, как ты на меня смотришь.

— Ты хоть осознаешь свою истинную стоимость?

— Роман...

— Я вовсе не говорю, что ты должен принимать их предложения, — сказал он, похлопав по стопке писем. — Но тут есть множество семей с деньгами и влиянием. Если намекнуть им о твоей заинтересованности, то они способны оказать нам очень приятную и весьма материальную поддержку.

— А что случится, когда им станет известно о том, что Жон вовсе не заинтересован? — спросила Глинда. — Что будет тогда?

— А с чего бы ему не заинтересоваться? — задал ей встречный вопрос Роман. — Разве у него сейчас кто-нибудь есть?

Глинда стиснула зубы.

— Как бы то ни было, тут нужен очень деликатный подход, — тем временем продолжил Роман. — Чем больше ресурсов ты сумеешь из них вытянуть, не дав никаких конкретных обещаний, тем ближе мы окажемся к завершению ремонта. Да и обретенное влияние тоже поможет решить небольшую проблему с Советом Вейла, который постарается нас уничтожить, как только исчезнет общий враг. Не думай, будто мы сумеем обойтись лишь своими силами.

— А как быть с тем фактом, что я никогда не занимался подобными делами и просто не знаю, с чего начать? — поинтересовался Жон.

— Ну, это же ничуть не помешало тебе стать преступником, профессором, а теперь вот еще и директором Бикона, верно?

"Проклятье, тут Роман прав..."

Жон вздохнул, устало провел ладонью по лицу, но решил прямо сейчас не отказываться от озвученной идеи. В конце концов, все остальные выкладывались по полной в попытке вернуть Бикон обратно к жизни, и потому он не мог позволить себе просто сидеть без дела.

— Вторая инициатива, — произнес Роман, открыв другую папку и достав из нее список с какими-то именами.

— Что это? — спросил Жон.

— Кандидаты для нового вида тренировки.

У них имелся некий новый вид тренировки? Что-то Жон не помнил, чтобы подписывал соответствующие документы или хотя бы участвовал в обсуждении. К тому же как всё это относилось к финансам?

Он прищурился.

— Роман...

— Ты знаешь, что все уроки отменены? — уточнил тот. — Здание ремонтируется, половина учеников получила различные ранения, в то время как другая занимается какими-то своими делами. Так что особого выбора у нас и не было.

— Разумеется, знаю. Я лично неделю назад подписал распоряжение об отмене остатка учебного года.

Как ему ни было жаль, но Бикон просто не мог провести надлежащие экзамены. Другие школы откликнулись на его просьбу о помощи и открыли свои двери для студентов, пообещав учесть полученные оценки и сделанные курсовые работы, а также сохранить неизменными команды, позволив всем желающим закончить обучение. Об этом Жон с Глиндой проинформировали своих учеников еще несколько дней назад, заодно сообщив, что Буллхэды вскоре доставят тех, кто примет данное предложение, в их новые школы.

Таких набралось менее пяти команд. Больше девяноста восьми процентов студентов решили остаться в Биконе вне зависимости от того, придется ли учиться лишний год или нет. Они вместе сражались, получали раны, истекали кровью и теряли друзей. А теперь следовало бросить всё и уйти в какое-то другое место? Для них это оказалась не слишком заманчивой перспективой.

И Жону было приятно осознавать, что далеко не он один питал подобные чувства к Бикону. Впрочем, как и говорил Роман, студентам всё равно требовались еда, места для ночлега и всё прочее, но при этом они не приносили ни малейшей прибыли.

— Я решил, что раз уж не проводится никаких уроков, кроме занятий на открытом воздухе, которые мы периодически устраиваем, то мелюзга должна набираться опыта в полевых условиях. И потому представляю вам "Тренировки Торчвика", призванные обеспечить финансовую поддержку как самим студентам, так и Бикону. Заодно они научатся нормально обращаться с деньгами и, может быть, даже самостоятельно обставят свои комнаты, чем сэкономят нам немало льен.

— Как это вообще работает? — поинтересовался Жон, пролистав несколько страниц, на которых нашлись лишь имена.

Впрочем, от Романа он ничего иного и не ожидал.

— Количество Охотников ограничено, а уровень негативных эмоций сейчас высок как никогда. Люди нуждаются в помощи, а мы — в деньгах и поддержке, поскольку нам необходимо продемонстрировать всем, кто именно их защищает.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, Роман. И почему-то твои отвлеченные рассуждения, а также отсутствие какой-либо конкретики совсем не наполняют меня оптимизмом.

— Люди будут счастливы, студенты будут счастливы и мы тоже будем счастливы. Кроме того, сняв избыточную нагрузку с Охотников, мы, можно сказать, воткнем вилку в глаз Синдер. Она хотела поссорить Вейл с Атласом, чтобы привлечь сюда побольше Гриммов, а мы поломаем ей все планы.

— Я по-прежнему не услышал никаких подробностей, — вздохнул Жон. — Как именно всё это должно происходить? Ты задумал нечто ужасное?

Роман махнул рукой.

— Что за глупости? Мы всего лишь предложим услуги студентов на миссии, которые слишком просты для привлечения настоящих Охотников.

— Ты хочешь использовать наших учеников в качестве наемников?! — возмутилась Глинда.

— Что? Нет, конечно же, — рассмеялся Роман. — Просто будем обеспечивать всем вокруг так называемую "крышу".

— ЭТО ЕЩЕ ХУЖЕ!

— Ты лучше подумай о том полезном жизненном опыте, который они получат.

Глинда выглядела так, словно собиралась взорваться, но Жон успокаивающе положил ей ладонь на предплечье, после чего строго посмотрел на своего старого друга и нового казначея.

— Роман, я не собираюсь заставлять студентов заниматься рэкетом или наемничеством ради блага школы. Твоя идея довольно любопытна, но к нам сюда идут учиться люди совсем иного склада характера.

— Стой, ты всё не так понял, — покачал головой тот, указав на листы с именами.

Жон присмотрелся чуть внимательнее.

— Это список добровольцев, которые сегодня утром подписались на участие в моей инициативе. Объявление было сделано через их свитки всего лишь пару часов назад, и насколько мне известно, к Питеру приходят всё новые и новые кандидаты.

"Что?.."

— Ты тут совсем не единственный, кто желает восстановить Бикон. Думаешь, вся эта мелюзга собирается целый год сидеть и ничего не делать? Не смеши меня. Они заскучают уже через пару дней, по уши увязнут в конспирологических теориях насчет Белого Клыка и пойдут охотиться на преступников, — пожал плечами Роман. — А если уж это всё равно неизбежно, то почему бы нам за ними не присмотреть, попутно немного подзаработав?

Нечто подобное Жон уже видел. Для него самым настоящим кошмаром стали попытки убедить команду RWBY не лезть в дела взрослых Охотников, причем тогда имелись и уроки, и домашние задания. А с таким количеством свободного времени студенты наверняка моментально начнут влипать в различные неприятности. Но если уж люди были готовы платить за их услуги...

— Что, сейчас действительно настолько много работы? — поинтересовался он.

— Времена весьма неспокойные, Жон, — ответила ему Глинда. — Пусть тебе и удалось остановить Синдер, но ее планы уже принесли кое-какие плоды. Разногласия между Вейлом и Атласом привлекают Гриммов, а поскольку многие Охотники пострадали во время нападения, то сил на борьбу с монстрами хватает далеко не везде.

— Да и в преступном мире тоже не всё спокойно, — добавил Роман. — Я оказался заперт здесь, а потому остальные боссы решили поделить мою бывшую территорию. Полиции приходится заниматься и этим, и проявлениями ненависти к фавнам из-за действий Белого Клыка, и самим Белым Клыком, члены которого до сих пор скрываются где-то в городе. Честно говоря, Совет так или иначе будет вынужден просить у нас помощи, как только Айронвуд уйдет из Вейла. Но если мы сейчас немного подсуетимся, то им не понадобится демонстрировать свою слабость. Возможно, подобная "вежливость" тоже пойдет тебе в зачет.

Они оба были правы. Бикон сейчас и в самом деле отчаянно нуждался практически во всем. Разумеется, тут придется полагаться на такие эфемерные вещи, как человеческая щедрость и готовность помочь ближнему, но разве так уж важны были льены для тех, к кому уже подбирались Гриммы?

— Ладно, — кивнул Жон. — В этом году мы опробуем подобную практику, а затем посмотрим на результаты. И пожалуйста, назови их "наемниками", а то вариант с "рэкетирами" мне совершенно не нравится.

Роман пожал плечами и подал листок на подпись. Жон внимательно его прочитал, чтобы убедиться в том, что речь там действительно шла именно о предмете их недавнего обсуждения.

— Какое недоверие, — хмыкнул Роман. — Ладно, остальным я займусь самостоятельно. Посмотрим, к чему всё это приведет.

— Подобная идея меня всё равно ничуть не радует, — проворчала Глинда. — Получается, что мы используем детей в своих целях.

Роман остановился в дверном проеме, медленно повернулся к ней и мерзко ухмыльнулся.

— Тебе ли выдавать такого рода комментарии? — спросил он.

— Что? — слегка прищурившись, поинтересовалась Глинда. — О чем ты сейчас говоришь?

— Ну, не хотелось бы разбивать кое-чьи иллюзии, — произнес Роман, покосившись на Жона и с намеком подвигав бровью, — но среди нас уже имеется одна личность, которая "использовала" несовершеннолетних подростков в своих целях.

Секундой позже он расхохотался и поспешил закрыть за собой дверь, в которую тут же врезался деревянный стул.

— Как же я его ненавижу, — прошипела покрасневшая Глинда.

Жон испытывал точно такие же чувства, поскольку Роман умудрился сначала вывести Глинду из себя, а затем запереть его с ней наедине.

— Ну, ему хотя бы можно доверять. Да, он является преступником, но находится на нашей стороне.

— Угу, — вздохнула Глинда. — И всё же я его ненавижу. Поверить не могу, что ты назначил Романа своим "казначеем".

— Он гораздо умнее, чем многим кажется, а мы сейчас крайне бедны. Если Роман и начнет воровать, то у кого-нибудь другого. К тому же в Вейле окопалась армия Атласа, и ему некуда будет унести свою добычу, кроме как к нам, — объяснил свое решение Жон, подумав о том, что и сам находился в очень похожем положении. — Роман загнан в угол и для собственного выживания готов на что угодно — даже делать деньги из воздуха.

— Доверюсь вашему опыту, директор.

Директор... Так Глинда обращалась к Жону, когда была не согласна с его решениями или просто раздражена.

Он постарался не обращать на это внимания, продолжив делать вид, будто изучал стопку принесенных ей писем. Разум же занимали совсем иные мысли.

Жон вообще понятия не имел, как конкретно стоило называть их нынешние отношения. Очнувшись после тяжелых ран и немного восстановившись, он собрал преподавателей Бикона, чтобы рассказать им всю правду. Романа с Нео Жон тоже позвал, поскольку знал, что без их свидетельства в его слова просто никто не поверит.

И это оказалось мудрым решением.

Коллеги догадывались о том, что у него в прошлом были не самые простые отношения с законом. В конце концов, он слишком легко сработался с Романом. Наверное, уже была заготовлена какая-нибудь речь вроде: "Забудь и живи дальше". Но Жон их планы моментально поломал, продемонстрировав всю глубину своей лжи.

Барт оказался в ужасе от того, что он даже национальную трагедию Вакуо сумел использовать в собственных интересах. Глинду шокировал тот факт, что человек, в которого она влюбилась и с которым спала, был ровесником учеников первого курса. Питер...

Ну, Питер просто хлопнул Жона по плечу и заявил, что с самого начала обо всем догадался. Разумеется, ему никто не поверил, но и спорить с ним желающих тоже не нашлось. А если вспомнить все те истории, которые Питер рассказывал на своих лекциях, то может быть, подобная ложь его действительно ничуть не волновала.

И еще он добавил, что Жон показал себя настоящим профессором Бикона. Остальные же настолько просто его прощать не собирались...

Барт подошел лишь через несколько дней после какого-то очередного совещания. Прихваченные им с собой кофе и алкоголь помогли преодолеть все обиды, а также устроили утром страшнейшее похмелье.

Он по-прежнему не одобрял использование Жоном эпизода с павшей в Вакуо школой, но пришел к выводу, что данный проступок давным-давно был закрыт другими делами. Как сказал Барт, история могла показать лишь полные ошибок чужие жизни, но люди были способны оттолкнуться от них и самостоятельно определить, кем они в итоге станут.

Честно говоря, Жон подозревал, что наибольшую роль в подобном изменении отношения Барта сыграл тот факт, что бывший лидер его команды — Роман Торчвик — устроился на вполне легальную работу в Биконе. К сожалению, никаких способов точно так же повлиять на Глинду у него не имелось...

Их ссора получилась весьма громкой. Она кричала и вопила, начисто позабыв о своей обычной сдержанности. Когда Глинда немного успокоилась, то гнев и ярость превратились в ледяную вежливость.

Ситуация с ней вообще была намного сложнее, чем с Бартом или Питером. Жон чуть ли не предал Глинду, заставив влюбиться в несовершеннолетнего подростка. Принять и тем более простить такое оказалось весьма непросто...

Он ее понимал и потому решил не давить, оставляя Глинде побольше времени на то, чтобы разобраться в самой себе. Впрочем, им всем следовало так поступить.

В итоге преподаватели Бикона дружно решили сохранить историю Жона в тайне, а также зарубили на корню его идею рассказать правду остальным. Академия и без того переживала не самые лучшие времена, так что столь неоднозначные подробности из биографии ее директора и так называемого "героя Вейла" вполне могли вогнать последний гвоздь в крышку гроба.

— Я составила список студентов, которые решили продолжить обучение в других школах, — сказала Глинда, вряд ли подозревая о ходе его размышлений. — Большинство из них с последнего курса, и им необходимо поскорее получить аттестат по личным, финансовым или каким-то другим причинам. Но есть и одна первокурсница.

Жон слегка приподнял бровь, приняв из ее рук лист бумаги, но тут же вскочил на ноги, как только его прочитал.

— Я отказываюсь в это верить!

На одной из строк было записано имя Вайсс Шни, которая переводилась из Бикона в Академию Атласа. Ни объяснений причин, ни какого-либо личного сообщения в нем не имелось — лишь короткое вежливое уведомление и подпись.

Жон смял листок в комок.

— Это ничего не изменит, — заметила Глинда.

— Там всё равно была фальшивка, — буркнул Жон. — Вайсс никогда бы не отвернулась от своей команды. Не после того, через что им всем пришлось пройти. И тем более не после того, что случилось с ней.

Глинда положила ладони ему на плечи и мягко заставила сесть обратно на стул, а затем обняла, когда Жон закрыл лицо руками.

— Знаю, — прошептала она. — Подпись настоящая, но ее довольно легко получить угрозами или обманом. Тут мы ничего не в силах поделать, Жон. Ее семья вправе требовать от мисс Шни продолжение обучения, которое Бикон сейчас не способен ей дать.

— Это всё Айронвуд...

— Не думаю, что он причастен к данному случаю. Да, Джеймс довольно импульсивен, но ни за что не стал бы заставлять кого-либо участвовать в каких-нибудь сомнительных схемах. Более того — он находится в Вейле и всё еще пытается добиться твоего ареста, а мисс Шни увезла в Атлас на лечение ее сестра, — вздохнула Глинда. — Мы не могли обеспечить ей должный уход. Ранения оказались слишком серьезными, а медпункт тоже пострадал в ходе атаки. Если кого и стоит в чем-либо винить, то только главу ПКШ, который ни за что не позволит своей наследнице пропустить целый учебный год вне зависимости от ее собственных желаний. Прости, Жон, но мы и вправду ничего не можем тут поделать.

Он ощутил кошмарную усталость и тоже тяжело вздохнул.

Вот как об этом следовало сообщить Янг, Руби и Блейк? Подобное известие их попросту раздавит. И действительно ли тут ничего нельзя было сделать?

Взгляд Жона сам собой скользнул к стопке писем.

Могло ли помочь какое-нибудь дополнительное влияние?..

— Кроу передал всё, что сумел узнать о перемещениях Синдер, — продолжила Глинда.

Кроу... известный Жону под именем Бран. Он понятия не имел, следовало ли считать это ложью, но в любом случае не собирался выдвигать никаких претензий, иначе бы получилось излишне лицемерно с его стороны. В конце концов, Кроу же не стал обижаться на ложь Жона. Они просто выпили вместе и решили позабыть о данной теме.

— И что же он узнал?

— Тот факт, что и Синдер, и ее подельники действительно пришли из Мистраля. Дальнейшее расследование показало, что они учились и даже преподавали в Академии Хейвен. Впрочем, мне кажется, что это и без того было понятно. В конце концов, ни у кого из студентов Хейвена не возникло к ним никаких вопросов. Но даже так все касающиеся их записи выглядят несколько... мутными.

— Насколько мутными?

— Настолько, чтобы привлечь к себе внимание. Кроу подозревает либо сам Хейвен, либо кого-то из ключевых сотрудников Академии в поддержке напавших на Вейл террористов. Никто не станет брать на работу преподавателя, как следует не изучив его биографию, — сказала Глинда, после чего вздохнула и добавила: — Ну, кроме Озпина, разумеется.

Жон пожал плечами.

— Разумеется. Отзови Кроу. Не думаю, что стоит продолжать расследование, когда нам необходимо как можно больше агентов влияния в Вейле. Кроме того, мы и так знаем, чего желает добиться Синдер.

— Забрать остатки сил у мисс Никос, — согласилась с ним Глинда. — Да, я думала об этом. Но рано или поздно нам всё равно придется что-то решать с Хейвеном. Могу я предложить один вариант?..

— Для этого совсем не обязательно спрашивать моего разрешения. В подобных делах у тебя гораздо больше опыта, чем у меня.

Она кивнула.

— Тогда я предлагаю нам самим уладить все проблемы с Хейвеном.

— Нам?

— Когда Джеймс и его подчиненные покинут Вейл, ты снова сможешь свободно перемещаться. Ну, относительно свободно. Думаю, представители других Академий, да и множество иных людей пожелают с тобой встретиться, поскольку ты имеешь огромное политическое влияние... по крайней мере, временное. Можешь ожидать участие во всяческих светских раутах и всём прочем.

"Ох, еще больше работы... Радость-то какая".

— Ты хочешь, чтобы я воспользовался этим и "присмотрелся" к ним?

— Ну, можно сформулировать и так, — пожала плечами Глинда. — К тому же они будут заниматься примерно тем же самым. Каждая школа прежде всего ищет собственную выгоду, что ничуть не мешает приходить на помощь друг другу в час нужды.

— Мне действительно нужно посещать подобные мероприятия? — уточнил Жон. — А то чувствую, что вреда я на них могу принести куда больше, чем пользы.

— Атлас получил серьезный удар по репутации на международной арене. Сейчас они пытаются свалить всю вину на тебя и останавливаться явно не собираются, поскольку если вдруг изменят свою позицию, то станут объектом насмешек, — произнесла Глинда, поправив очки и серьезно посмотрев на Жона. — Твое отсутствие на важных мероприятиях будет воспринято как признак той самой вины. А даже если не будет, то Атлас приложит все силы к тому, чтобы протолкнуть свою версию событий и подорвать твои шансы стать полноценным директором Бикона.

— Всё это понятно, но... мне стоит туда идти или нет?

— Стоит. А еще тебе стоит произвести хорошее впечатление. Разумеется, каждый раз я буду находиться рядом с тобой. В конце концов, мне уже не впервой присматривать за безответственными директорами.

Жон рассмеялся.

Он ничуть не сомневался в том, что Глинда вовсе не пыталась его обидеть. Просто она чувствовала себя достаточно расслаблено рядом с ним, так что, может быть, их ссора оказалась не слишком уж и серьезной.

— Насколько я понимаю, мне следует заняться максимизацией шансов на получение постоянного поста директора, верно?

Глинда кивнула.

— А также восстановлением школы. Это две наиболее важные для тебя задачи. Но не стоит забывать и о возможности повторения чего-то подобного. Пусть ты и сумел заставить Синдер отступить, она всё равно никуда не исчезла.

— И у нее имеются союзники... — пробормотал Жон.

— Именно, — согласилась с ним Глинда, проведя пальцем по небольшому шраму у себя на шее. — Если бы Кицуне немного запоздала, то я могла бы и не пережить встречу с двумя из них. К тому же Белый Клык тоже подчиняется ей. Я передала описание известных нам лиц в другие Королевства, но Атлас отказался принимать сообщение.

— Ох...

— Запрос о состоянии здоровья мисс Шни тоже остался без ответа. Не вижу ни единой причины, по которой в обозримом будущем наши отношения с Атласом могут улучшиться.

Об этом даже упоминать не стоило...

Жон вздохнул, поставил локти на стол и мрачно обозрел разнообразные письма, отчеты и прочие бумаги.

— Итак, если коротко, то нам необходимо найти деньги на ремонт, сохранить за мной кресло директора Бикона, отыскать и убить Синдер, спасти Вайсс, а также защитить Вейл от той самой "Королевы", о которой знал лишь Озпин, верно?

— Да.

— И всё это надо успеть за один-единственный год...

— Если затянем, то Совет кем-нибудь тебя заменит. Такой срок я установила исходя из предположения, что через год Вейл окончательно оправится от последствий недавнего нападения.

Это было слишком неподъемной задачей с чересчур жесткими ограничениями. Как Жон вообще должен был ее выполнить, если для работы над некоторыми пунктами ему требовалось находиться в совершенно разных местах?

Пожалуй, вопрос с деньгами следовало оставить Роману и его программе наемников, а самому заняться обхаживанием всяческих важных людей, которые наверняка станут склонять Жона к совершенно противоположным решениям...

— Мы обречены, — пробормотал он. — Шансы на то, что всё сработает, примерно...

— Примерно такие же, как на то, что глупый подросток сделает успешную карьеру преподавателя Бикона, — прошептала Глинда. — Или на то, что он сумеет помочь нескольким студентам, каждый из которых сильнее и опытнее него.

Она притронулась к руке Жона.

— На то, что пара преступников решит перейти на его сторону... Или же на то, что ему удастся спасти бесчисленное количество жизней.

Пальцы Глинды сплелись с его.

— Когда дело касается тебя, то шансы не имеют абсолютно никакого значения, Жон. Так зачем же тогда останавливаться именно сейчас?

"Зачем останавливаться? А действительно..."

Бикон по-прежнему находился под угрозой, пусть даже та стала несколько более приземленной. Студентам требовались еда, места для сна и тренировки. Здание было необходимо отремонтировать, а самому Жону — решить кое-какие дела со своей... "старой подругой".

Он сжал кулаки и поднялся со стула, будучи уже не Жоном Арком, а директором Академии Бикон.

— Глинда, просмотри планы Романа и убедись в том, что никаких перегибов там нет. Нам нужно действовать быстро и решительно, пока Айронвуд не услышал об инициативе и не сумел ей помешать.

— Да, сэр, — кивнула она, широко улыбнувшись. — Лиза Лавендер связалась с нами и попросила об интервью. Это будет хорошей возможностью озвучить нашу версию событий...

— Передай ей, что я согласен, если только она сама прибудет в Бикон. Думаю, причину подобного условия объяснять никому не потребуется, — произнес Жон, на секунду замолчав, когда ему в голову пришла новая идея. — И пожалуй, пусть пригласит принять участие в интервью какого-нибудь представителя Атласа. Уверен, что им тоже очень хочется высказаться.

Вряд ли в Вейле их вообще станут слушать, но лишний раз выставить Бикон в выгодном на подобном фоне свете совсем бы не помешало.

— Передам, сэр. Это правильное решение. Совет Вейла прислал запрос о встрече с вами при первой же удобной возможности...

— Скажи им, что это честь для меня, но я сейчас не хочу доставлять им лишние неприятности. В конце концов, всем известно, насколько серьезное давление оказывает на них Айронвуд, — ухмыльнулся Жон. — Передай, что я буду счастлив встретиться с ними, когда ситуация немного прояснится, а в данный момент всегда готов обсудить наиболее важные вопросы через свиток.

— Поняла, — кивнула Глинда.

Она направилась к двери и остановилась, когда Жон ее окликнул.

— Хм? Что-то еще?

— Не могла бы ты передать кое-кому одно сообщение?

— Конечно.

— Мне бы хотелось спросить у некой преподавательницы Бикона, не простила ли она меня.

Плечи Глинды напряглись, а она сама отвернулась, но всё еще никуда не ушла. Жон воспринял это в качестве знака о том, что ему следовало продолжать.

— Скажи ей, что мне очень жаль, как всё получилось, и крайне ее не хватает...

— Мне кажется, что ей тоже вас не хватает. По крайней мере, до меня доходили подобные слухи, — ответила Глинда, по-прежнему глядя исключительно на дверь. — Думаю, определенные чувства всё еще остались, но проблема с разницей в возрасте слишком серьезна. Она... сомневается, что у вас что-нибудь получится.

— Передай ей... — произнес Жон, сделав глубокий вдох и заставив себя все-таки сказать эти слова: — Передай ей, что шансы не имеют абсолютно никакого значения, когда дело касается меня. Так зачем же тогда останавливаться именно сейчас?

Он улыбнулся, заметив, как Глинда склонила голову, ее щеки покраснели, а на губах тоже появилась робкая улыбка.

— Хорошо, я передам, — прошептала она, после чего взялась за дверную ручку. — Но думаю, ей тоже хочется предпринять еще одну попытку. Какой бы ни была разница в возрасте, она должна всего лишь убедить саму себя перестать бояться.

Дверь закрылась. Жон некоторое время смотрел вслед Глинде, после чего вздохнул и улыбнулся.

"Не нужно радоваться раньше времени", — попытался он урезонить самого себя, пусть даже ему по-прежнему хотелось вопить от счастья, а также, может быть, запрыгнуть на стол и начать танцевать.

Но Жон не стал так поступать. Вместо этого он аккуратно вскрыл ножом очередной конверт и извлек его содержимое.

Кто-то должен был выполнять подобную работу.

Рано или поздно Бикон окажется восстановлен.

* * *

Руби медленно возвращалась в реальный мир. Ее серебряные глаза открылись, но пересохшее горло сумело издать лишь тихое хрипение. Впрочем, этого вполне хватило, чтобы к ее лбу тут же прижалась ладонь, а вторая рука поддержала спину, помогая принять сидячее положение.

Тело болело, но не в каком-то определенном месте, а вот ноздрей коснулся весьма знакомый запах.

— Янг? — прохрипела Руби.

Взгляд сам собой отыскал ее, хотя узнать сестру не помешали бы ни слепота, ни отсутствие слуха.

— Это я, Руби, — шепотом ответила ей Янг. — Я здесь.

— А где-?..

— На Патче.

Стакан с прохладной водой прикоснулся к ее губам, и Руби моментально позабыла обо всех вопросах, спеша утолить мучавшую ее жажду. Часть воды полилась по подбородку, но Янг тут же всё вытерла.

— Мы дома, — добавила она. — Ты... довольно серьезно пострадала, а медпункт Бикона не остался невредимым. Поэтому папа решил привезти тебя сюда, и я поехала вместе с вами.

"Дом? Папа? Бикон?"

Глаза Руби расширились от ужаса.

— БИКОН!

— Эй, успокойся! — воскликнула Янг, придавив ее к кровати и не позволив вскочить на ноги. — Всё закончилось, Руби! Битва давным-давно завершилась. Можешь расслабиться.

— З-завершилась? — переспросила она, закрыв глаза и почувствовав усилившуюся головную боль. — Что произошло? Я помню нападение и то, как мы направлялись в столовую. Помню...

Ее воображение нарисовало сверкание алого клинка, из-за чего Руби содрогнулась.

— Я помню... всякое.

— Ты серьезно пострадала и потеряла сознание, но Бикон был спасен, а мы все остались живы, — сообщила самое важное Янг, позволив Руби с облегчением выдохнуть. — Школу в процессе боя едва не снесли, так что все уроки сейчас отменены. Нам предложили продолжить обучение где-нибудь еще...

— Нет, — твердо произнесла Руби. — Я хочу учиться именно в Биконе.

— Ага, не волнуйся. Я им так и сказала, — кивнула Янг, растрепав ей волосы. — Папа не возражает. Пожалуй, он вообще отнесся к данной идее с немалым энтузиазмом — скорее всего, просто потому, что ты уже на целых два года опережаешь сверстников. С другой стороны, всё это не так уж и важно.

— Где остальные? Почему их тут нет?

— Команда RVNN сейчас находится в Биконе. Они не слишком сильно пострадали в бою, как, впрочем, и CRDL с CFY.

— Что насчет Блейк и Вайсс?

— Блейк тоже где-то там, — усмехнулась Янг. — Я приглашала ее сюда, но она лишь твердит что-то вроде: "Это сделал мой народ, мне нужно всё исправить". В последний раз я видела Блейк, когда она помогала с ремонтом школы. Мы обмениваемся письмами... Ну, башня МКП не работает, так что сигнал не усиливается. В Вейле позвонить еще возможно, но за пределами города остается только старая добрая почта, которая возит письма со скоростью улиток.

Руби хихикнула.

— Л-ладно. Важно только то, что с ней всё в порядке. А где Вайсс?

Улыбка Янг стала подозрительно натянутой.

— Что не так? Где Вайсс?! — спросила Руби, вновь попытавшись вскочить с кровати. Впрочем, Янг опять не дала ей это сделать. — Где она?! Где моя напарница?!

— Вайсс... в Атласе, — наконец ответила Янг.

— Что?

— Извини, Руби... Вайсс решила продолжить обучение там. Нам пришло соответствующее уведомление.

Она почувствовала себя так, словно ей в живот воткнули что-то острое. Рот Руби открылся, но оттуда не послышалось ни единого слова. Чтобы хоть немного взять себя в руки, ей пришлось очень и очень постараться.

— Нет... Н-но почему?..

Янг продолжала натянуто улыбаться, присев на краешек кровати и проведя рукой по волосам Руби. Это помогло той немного успокоиться.

— Вайсс тоже серьезно пострадала во время битвы за Бикон, — сказала Янг. — Когда ты была ранена, они с Пенни понесли тебя к зоне эвакуации. На них напали Эмеральд и Меркури, а потом... Вайсс осталась прикрывать ваше с Пенни отступление.

— Н-нет... Так значит... это моя вина?..

— Что? Нет! — воскликнула Янг, твердо посмотрев ей в глаза. — Здесь нет твоей вины, Руби. Тут вообще никто из нашей команды не виноват: ни ты, когда получила ранение, ни Блейк, чей бывший напарник всё это и устроил, ни Вайсс, рискнувшая собственной жизнью ради спасения твоей.

Янг наклонилась к Руби, заключив ее в объятья.

— Вайсс достаточно сильно тебя любила, чтобы решить пожертвовать собой. Она выжила, но для лечения ее увезли в Атлас, поскольку в Вейле не нашлось подходящих условий.

— Тогда почему Вайсс решила остаться там?

— Ничего она не решила, — буркнула Янг. — Ну же, Руби. Я понимаю, что голова у тебя еще болит, но попробуй ее все-таки включить. Вайсс была готова умереть ради команды. Как думаешь, ей действительно после всего этого захотелось плюнуть нам в лицо?

Фиолетовые глаза резко покраснели, а голос Янг сорвался на рычание.

— Вайсс удерживают там силой. Атлас — эти ублюдки — заставляют ее находиться подальше от Бикона.

— А разве мы не-...

— Нет, Руби. Мы не можем ее вернуть.

Та ощутила, как ее сердце разлетелось на тысячу осколков.

— Пока не можем, — поспешила добавить Янг. — Но так будет продолжаться не вечно, сестренка. В самом худшем случае она отучится еще три года и обретет свободу, направившись туда, куда пожелает. Но столько ждать мы не собираемся. Я поговорила с Блейк еще тогда, когда отец лишь увозил нас из Бикона. Она сказала, что найдет способ передать весточку Вайсс.

— И у нее всё получилось?

— Понятия не имею. Как я уже упоминала, башня МКП не работает. Это значит, что между Вейлом и Атласом тоже нет связи. Блейк нужно найти какой-нибудь другой путь, на что наверняка уйдет некоторое время, — сказала Янг, тут же улыбнувшись. — Выше голову, сестренка. Или ты и вправду считаешь, что команда RWBY вот так запросто распадется? Что расстояние сумеет уничтожить всё, чего мы сумели достичь?

Нет, она так не считала.

Руби рассмеялась, почувствовав немалое облегчение.

— Вот это совсем другое дело! — кивнула Янг, вновь растрепав ей волосы. — Кстати, ты ведь еще ничего не знаешь! Столько всего разного произошло, что ты просто не поверишь!

Руби выставила перед собой руку, чтобы прервать бесконечный поток слов Янг.

— Мы же собираемся вернуться в Бикон, верно?

— Хм? А, ну конечно! Или ты ожидала чего-то другого?

Она испытала еще большее облегчение, поскольку на мгновение Руби показалось, что отец намеревался заставить ее остаться дома. Ну, либо это сделала бы Янг, а может быть, вмешались бы какие-то непредвиденные обстоятельства. Она улыбнулась и покачала головой.

— Нет, ничего. Просто лезут в голову всякие глупости. Ты же никуда не уйдешь, пока я окончательно не выздоровею, правда? Не оставишь меня в одиночестве?

Янг щелкнула ее по носу.

— Думаю, ты и сама отлично знаешь ответ на свой вопрос.

Руби его действительно знала. Янг ни за что не собиралась ее бросать.

— Ладно. Как я уже говорила, ты никогда не догадаешься, кто стал новым директором Бикона!

Тайянг оперся плечом о дверной косяк, сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за дочерьми. Ему не хотелось портить такой прекрасный момент своим вмешательством.

Руби очнулась, и Янг за ней теперь обязательно присмотрит. Они обе были сильными... прямо как их матери. Да и будущее уже не казалось ему настолько мрачным.

* * *

Блейк стерла со лба капли пота и рухнула на траву. Рядом с ней тут же расположились Пирра, Рен и Нора. Падение последней, к слову, вызвало больше всего шума. Она тут же начала стонать и массировать ноги, пытаясь вернуть их к жизни.

В кои-то веки Блейк не стеснялась брать с нее пример.

— Кто бы мог подумать, что ремонт окажется настолько утомительным занятием, — пробормотала Пирра. — Я так устала...

— Можно было бы воспользоваться строительной техникой, но ее очень сложно сюда протащить, — произнес Рен, потирая плечо. — Тогда не пришлось бы вручную разгребать завалы кирпичей и прочего мусора, а без этого работа пошла бы куда быстрее.

Он посмотрел на Блейк и спросил:

— Как там Руби с Янг?

— Вчера всё было нормально, — с улыбкой ответила она.

Письма приходили с запозданием на один день, но радости от них данное обстоятельство ничуть не уменьшало. Впрочем, этот вопрос кто-нибудь из команды RVNN задавал ежедневно, так что тут Блейк тоже являлась своего рода средством доставки сообщений.

— Руби еще не очнулась, но врачи уверяют, что с ней всё будет в полном порядке. Нам остается только ждать.

Пирра с Норой устало кивнули.

Вельвет рядом с ними не было, поскольку ей требовалось сходить проведать Кардина, который едва не потерял руку. Лишь оперативное вмешательство мисс Кицуне спасло его от этой участи, но насколько Блейк знала, пальцы Кардина до сих пор довольно плохо его слушались, а сама рука постоянно тряслась.

И всё же ему повезло, даже несмотря на остаточные эффекты от яда. Как бы то ни было, Блейк не обижалась на Вельвет за несколько рассеянное отношение к остальным делам. Да и никто на нее не обижался, а Коко и вовсе считала всё это просто очаровательным.

— Слышала о новой схеме заработка?

Блейк поглядела на Рена и слегка нахмурилась.

— Кое-какие слухи до меня доходили, — кивнула она.

Ей было очень сложно смотреть на Романа Торчвика и понимать, что она не могла ничего с ним поделать. Сложно, но хотя бы не невозможно. В конце концов, уж лучше он, чем генерал Айронвуд.

— Всё выглядит так, словно из нас хотят сделать наемников. Я бы возмутилась, но нам, похоже, собираются отдавать половину заработанных денег.

— Мы уже записались, — заметила Пирра.

Блейк хмыкнула.

— Честно говоря, я тоже. Есть у меня такое ощущение, что Янг, Руби и Вайсс обязательно захотят поучаствовать, когда вернутся.

Лишь наткнувшись на полные жалости взгляды, она осознала, что именно сказала не так, после чего мысленно выругалась и поспешила исправиться:

— Я имела в виду Руби и Янг.

Блейк прекрасно понимала, насколько жалко это прозвучало несмотря на все ее усилия по сохранению невозмутимого вида.

Распад команды отдавался болью — словно от сломанной кости. Но переломы рано или поздно срастались, и ей оставалось надеяться, что здесь произойдет то же самое... Что боль окажется временной.

К тому же такое происходило не только с ними. Бикон с Вейлом постепенно оправлялись от полученного удара. Поступок Белого Клыка вполне возможно было измерить в сломанных судьбах, и все фавны, с которыми Блейк успела пообщаться, пребывали в ужасе от произошедшего, не говоря уже о страхе за собственные жизни.

Люди начали вымещать на них свои горечь и боль. Солдаты Атласа пытался бороться с подобными проявлениями расизма, но слишком уж свежи оказались воспоминания о том, кто именно притащил в город Гриммов.

Адам принес огромное множество смертей.

Блейк сжала кулаки.

Когда безумие закончилось, она оказалась очень близка к тому, чтобы отбросить всё и кинуться в погоню, попытавшись ему отомстить. Но Янг вовремя успела ее найти... Найти и образумить, иначе Блейк вполне могла бы давным-давно погибнуть.

Ее кулаки разжались, заодно проверяя чувствительность пальцев.

Теперь гнев с горечью остались в прошлом, и она знала, что приняла тогда правильное решение. Следовало дождаться восстановления команды RWBY и продолжить жить дальше. А если в Биконе вновь начнутся занятия, то ничто не помешает Вайсс перевестись обратно, поскольку исчезнет формальная причина, по которой ее сейчас удерживали в Атласе.

В то, что она могла остаться там добровольно, Блейк ни на секунду не поверила. Это было даже не смешно. В конце концов, Вайсс являлась ее подругой и частью их команды.

— Ты ведь всё еще ходишь на консультации к директору, верно? — уточнила Пирра. — И чем вы на них занимаетесь?

— Это не консультации, — покачала головой Блейк. — Я помогаю разбирать документы и... просто помогаю. Поскольку директор так и не запретил мне приходить, то можно сказать, что я исполняю обязанности его секретаря.

— Уже присматриваешься к месту будущей работы? — усмехнулась Нора.

— После того, как я собственными глазами увидела объемы проходящих через его кабинет документов? — фыркнула Блейк. — Да ни за что.

Свиток Рена подал сигнал. Тот достал устройство, прочитал сообщение и со вздохом начал подниматься на ноги.

— К главному входу подвезли еду. Профессор Порт просит добровольцев оказать ему помощь с разгрузкой и доставкой продуктов в столовую.

И разум, и мышцы Блейк бурно протестовали против подобной идеи. В столь жаркий день куда лучше было бы спокойно почитать книгу где-нибудь в тени деревьев. Она и без того немало потрудилась, а Порту требовались именно добровольцы...

Но Блейк всё равно начала подниматься точно так же, как и остальные. Только этим они и могли помочь — стоять день за днем, не желая сдаваться. Потому что лишь те, кто уже сдался, остались бы сейчас сидеть.

* * *

Вайсс поджала губы и уставилась прямо перед собой. Она стояла по стойке смирно, больше напоминая офицера, чем будущую студентку. Хотя нет, не офицера, а заключенную, которая не сломалась, даже когда ее собрались вести на казнь.

— Добро пожаловать в Академию Атласа, мисс Шни, — произнес мужчина за столом. — Комната для вас уже готова, но... вы уверены, что не хотите попасть в какую-нибудь команду? Думаю, множество студентов с удовольствием примут вас в свою компанию.

— Ничуть не сомневаюсь, — ответила она. — Но мое решение остается неизменным.

— Ваш отец-...

— Не является студентом данной Академии, сэр, — перебила его Вайсс, твердо посмотрев прямо в глаза. — При всем моем уважении, разумеется.

Которого, к слову, не было.

Мужчина это явно почувствовал, потому что идиотом все-таки не являлся. Его взгляд помрачнел, а догадаться о мыслях оказалось не так уж и сложно.

"Высокомерная Шни".

Вайсс отлично знала, кого именно он сейчас перед собой видел, и исправлять впечатление о себе совсем не спешила. В конце концов, она пришла сюда совсем не для того, чтобы заводить каких-то новых друзей.

Ей выдали буклет для новичков и карту, которые Вайсс молча приняла, после чего так же молча развернулась спиной к преподавателю и покинула кабинет.

Безобразный шрам на левом плече, скрытый под ее формой, продолжал ныть. Во время короткой остановки в особняке Жак Шни не переставал указывать на него, отмечая, насколько уродливой подобную отметину будут считать мужчины. Вайсс не обращала на это ни малейшего внимания, как и на нервные взгляды Винтер, которая старалась хоть как-то сгладить слова их отца.

"Это не моя школа", — думала она, шагая по коридору и игнорируя прикованное к ней внимание студентов.

О Вейле здесь в данный момент придерживались весьма невысокого мнения, наверняка считая, что Вайсс оказалась рада сбежать оттуда. Она же сама ощущала себя так, словно ее окружали враги.

"Скорее всего, отец приказал контролировать мой свиток, да и системы МКП вряд ли позволят мне связаться с кем-либо в Вейле. Нужно отыскать какой-нибудь другой путь передать им, что со мной всё в порядке".

Вайсс уже пыталась сделать нечто подобное через Винтер, но ту сразу же отозвали, чтобы решить какие-то вопросы с Айронвудом. И это очень напоминало попытку отца повлиять на сложившуюся ситуацию. Уж слишком удобно для него оказалось оторвать Вайсс от Винтер и стать тем единственным человеком, через которого можно было уладить все проблемы.

К слову, Винтер не позволили даже просто попрощаться, а чуть позже Вайсс узнала от Клейна, что ее сестре заявили, будто она не желала ее видеть. Вспыхнувшую в Вайсс ярость немного притушило лишь обещание Клейна донести до Винтер правду, пусть даже та вряд ли поверила в столь очевидную ложь.

Выделенная ей комната оказалась несколько больше той, которую занимала команда RWBY, хотя была рассчитана лишь на одного человека. Тут имелась просторная ванная, стенной шкаф и постель, на которой с легкостью уместились бы все ее подруги. Она выглядела достаточно мягкой и комфортабельной, но Вайсс предпочла бы именно их нелепые, поставленные друг на друга кровати. Стены были выкрашены в серый и белый цвета, а из окна открывался вид на строгие здания и голубое небо.

Здесь не чувствовалось ни капли индивидуальности, каких-либо эмоций и вообще жизни.

Вайсс моргнула, с огромным трудом не позволив появиться на свет слезам.

— Думаю, некоторое время мне придется провести тут...

В дверь постучали.

Она не стала обращать на это внимания.

Стук повторился.

"Разве так уж сложно понять столь прозрачный намек?"

Вайсс направилась было к двери, но тут же свернула к душу и включила его на полную мощность, надеясь на то, что настойчивые посетители услышат звук бегущей воды и всё же уйдут.

Посмотрев в зеркало, она заметила, что глаза немного покраснели. Проклятье... Вайсс не могла позволить себе выглядеть слабой.

Входная дверь неожиданно открылась.

— Вам не кажется, что это уже-... Пенни?

Та улыбнулась, войдя в комнату и закрыв за собой дверь.

— Прошу прощения, Вайсс. Я не должна была использовать мои способности для проникновения сюда без разрешения, но мне хотелось первой поприветствовать тебя в Атласе.

— Эм... Д-да, — кивнула она, почувствовав укол вины и поспешив отключить душ, а заодно гадая о том, поняла ли Пенни смысл подобных действий. — Вижу, твоя рука снова на месте.

— Да. Отец сумел починить меня, когда мы вернулись обратно в Атлас, — радостно улыбнулась Пенни. — И еще его удивило, что я продолжала функционировать, хотя мои системы уже несколько часов как должны были выйти из строя.

— И почему же они не вышли? — поинтересовалась Вайсс.

Пенни с любопытством изучила свою руку.

— Отец так ничего и не понял, а потому счел всё это каким-то непонятным сбоем, — произнесла она, пошевелив одним из пальцев. — Но я с ним не согласна.

— Хм?

— Когда мы сражались, чтобы защитить Руби, я почувствовала нечто странное, чего до того момента никогда не испытывала. Повреждения были очень серьезными, и мне стало понятно, что вскоре я отключусь. Это казалось попросту неизбежным, — пояснила Пенни, подняв взгляд и посмотрев Вайсс в глаза. — Но отец создал меня с аурой, а аура является проявлением души. Я не захотела отключаться и позволить Руби умереть — отказалась превращать твою жертву в ничто. Мне следовало продолжать сражаться, и я продолжала сражаться.

— Это... — начала было Вайсс, но замолчала, просто не зная, что тут вообще стоило сказать. Затем она глубоко вздохнула и благодарно склонила голову. — Спасибо, Пенни. В тот день для защиты Руби ты сделала куда больше, чем кто-либо еще. Я этого никогда не забуду.

— Как и я, Вайсс, — кивнула Пенни, шагнув вперед и что-то ей протянув. — Вот, держи. Я купила ее специально для тебя. Считай это подарком.

Вайсс с некоторым недоумением взяла в руки книгу. Один взгляд на обложку подтвердил, что предназначалась она для взрослых. Только для взрослых.

— Пенни, все те слухи о моем увлечении порнографией являются всего лишь глупой ложью, — вздохнула Вайсс. — На самом деле, подобными вещами интересуется Блейк. Именно она и попыталась таким образом расправиться с моей репутацией.

— Дело совсем не в этом, — покачала головой Пенни. — Взгляни чуть более внимательно.

"Чуть более внимательно?.."

Вайсс поднесла книгу поближе к глазам.

Надпись на обложке гласила: "Ниндзя любви". Насколько она помнила, это было любимой серией Блейк. К слову, сама книга ничуть не выглядела только что купленной. Некоторые страницы успели запачкаться, а уголки кое-где были загнуты, чтобы отметить те места, докуда кто-то успел дочитать.

Вайсс открыла книгу, и на пол свалился какой-то листок. Она присела, чтобы его подобрать, но замерла, когда увидела изображение на нем. Вцепившиеся в фотографию пальцы побелели, а сама Вайсс едва не задохнулась, чересчур надолго задержав дыхание.

Там была запечатлена команда RWBY во всем том привычном бардаке, который представляла из себя их комната. Руби боролась с ней за какой-то учебник, в то время как Цвай путался у них под ногами и азартно лаял. Блейк делала вид, что читала книгу, хотя ее взгляд ни на секунду не отрывался от драки. Державшая фотоаппарат в руках Янг наклонилась так, чтобы тоже попасть в кадр, и радостно при этом улыбалась.

В самом низу были написаны слова. А поскольку почерки Руби и Янг выглядели так, словно принадлежали маленьким детям, Вайсс ничуть не сомневалась в том, что это послание ей оставила Блейк.

"Не сдавайся, Вайсс. Мы же не сдались и сдаваться не собираемся".

По ее щекам покатились слезы. Она успела убрать фотографию с их пути, чтобы влага не испортила столь тонкую ниточку, которая связывала ее с командой. На плечи легла пара нечеловечески сильных рук.

— Я знаю, что ты не желаешь здесь находиться, Вайсс, — произнесла Пенни. — И считаешь, что у тебя тут нет никаких друзей... Но это не так.

— С-спасибо, — прошептала Вайсс, уткнувшись лицом ей в плечо. — Спасибо тебе, Пенни. Но... разве генерал Айронвуд не разозлится? Он же наверняка сказал тебе следить за мной и сразу же докладывать ему обо всех необычных происшествиях, верно? Так почему же ты передала мне эту фотографию?

— Потому что отец создал меня с душой.

Вайсс кивнула, обняв Пенни и пытаясь сдержать слезы, пусть даже в итоге у нее так ничего и не получилось. В руке была зажата фотография ее команды.

Внезапно она поняла, что уже не ощущала себя настолько одинокой, как раньше...

* * *

Синдер тяжело вздохнула, когда еще один Урса был зажарен до хрустящей корочки. Она изо всех сил постаралась устоять на ногах, но в результате все-таки упала на одно колено.

В последний раз, когда такое произошло, Салем не преминула сделать ей выговор, а также напомнить о том, что Синдер должна была полностью овладеть своими новыми силами. К счастью, нынешний провал так никто и не увидел.

Она была слишком слабой.

Мышцы застонали, когда Синдер заставила себя подняться на ноги.

Возвращение получилось крайне унизительным, и единственным облегчением стало то, что неудачу потерпели они все. Тириан вопил как безумный, когда ощутил на собственной шкуре разочарование Салем, но раздражение Синдер это ничуть не уменьшало.

Полудева — вот кем она стала.

За спиной взревел очередной Урса. Синдер резко развернулась, после чего с ничуть не менее яростным ревом создала целую стену огня. И монстра, и всех тех его собратьев, которые стояли чуть дальше, она испепелила практически мгновенно, но всё равно продолжала удерживать пламя, не собираясь вновь потерять над ним контроль. Огонь разошелся в стороны, охватив всё вокруг, а на ее губах появилась довольная улыбка.

Среди языков пламени шевельнулась непонятная тень. Синдер уставилась на нее, вытянув вперед руку.

Один из Гриммов сумел каким-то чудом выжить?

Она сосредоточилась на том, чтобы сжечь всю комнату, еще немного увеличив температуру пламени. Из огня с боевым кличем выскочил Жон Арк, в то время как его проклятый меч ринулся к лицу Синдер.

Она отпрыгнула назад.

Испуганный вопль сорвался с ее губ, когда спина уперлась в черный камень стены. Синдер зажмурилась и приготовилась к жуткой боли.

Ничего так и не произошло. Да и не могло произойти, если честно. В конце концов, она находилась в Землях Гриммов, а он остался в Вейле.

Ее кулак с силой врезался в стену, а затем еще раз и еще. Синдер кричала от ярости и наносила удар за ударом, пока не выбилась из сил и не рухнула на колени. А потом гнев сменился совсем другими чувствами. Слезы скользнули по щекам и упали на ее ладонь.

— Будь ты проклят, — прошептала она. — Будь ты проклят, Арк.

По ее коже растеклись два пятна от попавших туда слез. Одно было прозрачным, в то время как второе оказалось кроваво-красным.

Из уцелевшего стекла окна на Синдер уставилось отражение ее обезображенного лица с пустой левой глазницей.

— Будь ты проклят...

* * *

Директор Арк вернулся в свою комнату. Нет, не в ту, которую называл своей до недавно произошедшего нападения на Бикон, и даже не ту, с которой началась его карьера преподавателя. Непонятный фавн-скорпион успел разгромить всё, до чего дотянулся, что, скорее всего, являлось отвлекающим маневром со стороны Синдер.

Впрочем, сейчас у него не имелось ни малейшего желания размышлять о подобных вещах. Очень долгий день наконец подошел к концу, сотни писем были написаны и отправлены, на целой куче документов появилась его подпись, а правая рука ощущала себя так, словно прошла через мясорубку.

Ничто не давалось легко и просто.

Ах да, еще ему позвонил отец. Если немного сократить речь Николаса, то всё сводилось к тому, что раз уж Жон умудрился поссориться с Атласом, то его тренировками следовало заняться лично.

В кои-то веки отец согласился чуть-чуть потренировать Жона... Наверное, это было довольно забавно, но никакой радости он почему-то не ощущал. К тому же хотелось лишь заползти под одеяло и не просыпаться как минимум до середины следующего года.

Попытке уснуть помешала появившаяся под боком Нео. Она оказалась теплой и уютной, ее глаза были закрыты, а дыхание оставалось ровным.

— Ты ведь понимаешь, что Глинда взбесится, если опять тебя здесь застанет?

Жон вообще не знал, в каких конкретно отношениях состоял с Нео. Похоже, ей просто нравилось использовать его в качестве подушки.

Что же касалось работы, то Нео всегда оставалась самой собой, не прикладывая ни малейших усилий для восстановления Бикона или чего-либо еще, кроме собственного блага. Ну, и блага Жона, что само по себе вызывало некоторые вопросы.

Впрочем, спорить с ней было совершенно бесполезно. А после того, как локоть Нео выбил из его легких весь воздух, делать это стало и вовсе физически невозможно.

Кое-что никогда не менялось.

"Я могу считаться самым главным в Академии Бикон, но не иметь ни малейшей власти в собственной постели. А если буду продолжать ворчать, но она просто пинком скинет меня на пол".

Но куда вероятнее было получить острым каблуком в лицо, особенно если его ворчание все-таки разбудит Нео. О том, как он будет объяснять Янг, что пытавшаяся убить ее преступница внезапно стала их союзницей, Жон старался даже не задумываться. Честно говоря, ему хотелось надеяться на то, что она просто позабудет на этом из-за множества произошедших в последнее время событий.

По крайней мере, с Руби всё оказалось в полном порядке, и это само по себе было словно глотком свежего воздуха. Кое-что все-таки менялось к лучшему.

Зевнув и устало покачав головой, Жон позволил Нео его обнять, после чего закрыл глаза и начал погружаться в сон.

Свиток тут же принялся звенеть.

Нельзя сказать, что Нео отпустила Жона. Она его просто швырнула, и судя по точности полета, закончившегося прямо у источника звука, звонок ее всё же разбудил. Уткнувшийся в спину острый каблук не дал отклониться от курса, а потому Жону оставалось лишь вздохнуть и, поморщившись от боли, врезаться в деревянный столик.

Свиток сначала упал ему на голову, а затем свалился на колени, не переставая при этом трезвонить. Номер на экране оказался незнакомым.

— Хм? — поприветствовал звонившего Жон, сонно потерев глаза.

— Эм... Извините. Это Жон Арк?

Голос был молодым и тоже совершенно незнакомым. Впрочем, чего-то подобного следовало ожидать еще в тот момент, когда он не узнал номер, но его состояние оказалось не настолько хорошим, чтобы приходить к настолько сложным умозаключениям.

— Ты кто? — спросил Жон. — Как получил номер моего свитка? Откуда сейчас звонишь?

— Эм... Из башни МКП в Мистрале.

Он застонал.

Этот мальчишка почему-то решил ответить на наименее важный из его вопросов.

— Ладно, я заканчиваю разговор.

— Нет, пожалуйста, подождите! — воскликнул мальчик, и отчаяние в его голосе заставило палец Жона замереть над кнопкой сброса звонка. — Мне нужна помощь! Такая помощь, которую способны оказать лишь вы! Пожалуйста, мистер Арк, помогите мне!

— Ох... И что конкретно тебе понадобилось? Я даже не знаю, кто ты такой.

— В моей голове поселился странный мужчина, который продолжает со мной разговаривать. Он дал мне ваш номер и сказал позвонить. А еще он постоянно твердит о каких-то реликвиях, шахматах и... почему-то кофе.

"Что?.."

Жон почувствовал, как у него перехватило дыхание.

— Он утверждает, что вы с ним знакомы, — добавил мальчик. — И говорит, что вы должны ему кабинет, но он согласен позабыть об этом, если отправите в Мистраль ящик хорошего кофе. Вы знаете, какого именно.

Этого просто не могло быть... Но мальчику оказался известен номер его свитка, а также некоторая личная информация о нем. Да и упоминание о кофе?..

Жон слишком сильно устал и просто не был способен нормально соображать, а потому имя само собой сорвалось с его губ:

— Озпин?..

— Да, он говорит, что именно так его и зовут. А еще поздравляет вас с повышением и добавляет, что вы вскоре пожалеете о том, что согласились занять эту должность.

— Я уже жалею, Озпин, — вздохнул Жон, закрыв лицо руками. — Очень сильно жалею...