Крепость (джен)

Ранний вечер постепенно перерастал в обычный. Жара спала, уступив место приятной прохладе. Зашедшее за горизонт солнце всё ещё давало достаточно света, чтобы жители Тангарда могли комфортно вернуться домой или отдохнуть под навесом одного из множества небольших заведений, коими была усыпана центральная улица. В одном из таких местечек, удобно разместившись на вычурной лавочке, сидела Ариана, наслаждаясь вкусом замечательного кремового пирожного, купленного в кондитерской неподалёку.

— Только не говори мне, что ты просидела тут весь день, — подошла к ней Кира.

— Конечно нет, — ответила та, откусив ещё кусочек пирожного, придерживая его рукой, чтобы крем не капнул на одежду. — Пару часов назад я сидела вон там, — она указала на соседнее кафе. — А до того — ходила по магазинам, — она с гордостью показала купленную ею накидку, расшитую блестящими нитками.

— Мы тут по делу! — сердито сказала Кира, стараясь подавлять мысли о накидке. — Нам нужно искать следы врагов!

— Ну вот ты и ищи, — улыбнулась Ариана, приканчивая последний кусочек. — Я тут для огневой поддержки. Пока тебя не пытаются убить — всё в порядке.

Фыркнув от бессилия, Кира упала на скамейку рядом с Арианой.

— Где булочку-то взяла?

— Вон там, — хихикнула она. — У них ещё много. Сравнительно дешёвые, кстати.

Купив и себе булочку, Кира занялась её поеданием.

— Я обошла весь город, — бормотала она с набитым ртом. — Спрашивала людей. Некоторые слышали какие-то следы битвы со стороны реки. Я ходила и туда. Там лишь река и хижина местной целительницы. Её весь город знает, у неё отличная репутация. Она подтвердила, что где-то неподалёку кто-то сражался, однако сказала, что не видела их. Оставшиеся люди Барнсли перед возвращением к себе рассказали всё, что знали о произошедшем, однако у нас всё ещё нет никаких зацепок.

— Вот как. Молодец, много успела. А я вот, помимо магазинов и булочки посетила местный музей. Интересное место. Представь, у них там двадцать два вида чернодрила выставлены. Озёрный, речной, болотный, морской и даже заливно-луговой. Никогда о подобном не слышала.

В этот момент к ним подошёл грязный и оборванный уличный мальчишка. Кира уже открыла рот, чтобы прогнать его, но Ариана остановила её рукой.

— Ну что?

— Мы с ребятами нашли кое-что интересное, госпожа, — хитро улыбнулся мальчик, потирая руки.

— Молодец какой, — Ариана потрепала его за щёку, отчего тот залился краской. — И что же?

— Кое-что.

— Вот оно как. И сколько же будет стоить это ваше кое-что?

— Двадцать монеток, госпожа, — мигом протянул руку предприимчивый мальчишка.

Отсчитав ему нужную сумму, Ариана подпёрла лицо рукой, слушая его рассказ.

— Вниз по реке, неподалёку от места, где она впадает в другую реку, мы нашли два мертвяка. Очень мёртвые и страшные. На них очень дорогая одежда и броня, но они страшные и синие, потому мы не захотели их трогать.

— Как они выглядели?

— Один был в броне, а другой в каком-то плаще. У него ещё железяки на руках были. С цепями.

Ариана обернулась на Киру. На её лице больше не было легкомысленного выражения.

— Ещё ребята видели пару дней назад странных людей в плащах с капюшонами. Когда они ходили, был звук, будто цепи звякают.

— Спасибо тебе. Можешь идти.

Кивнув, мальчишка убежал куда-то во дворы.

— Вот мы и нашли их, — сказала Ариана, смотря куда-то в сторону. — Вдобавок выяснили, что в этом замешаны безликие.

— Так ты тоже искала их?

— Конечно. Мой способ куда эффективнее, — она так и не повернулась. — Ладненько, пойдём туда, что ли.

Кира встала первой и начала идти, как вдруг услышала едва различимый полный злости голос.

— Они их даже не похоронили.

Не оборачиваясь, она пошла дальше.

Выйдя из города, они направились вдоль реки к месту, указанному мальчишкой. По дороге Кира рассказала Ариане всё, что ей удалось выяснить от местных жителей и солдат Барнсли. Примерно через час они достигли места, где реки соединялись, и, поискав среди зарослей камыша, нашли два тела. Больше сомнений не было. Это были тела Барнсли и Тида.

Судя по всему, они лежали тут уже пару дней. От них начало вонять, да и вода значительно попортила их.

Совместными усилиями девушки извлекли оба тела из воды и попытались их осмотреть. Барнсли был похож на подушку для булавок. Его превосходная броня была разорвана и измята. Всюду виднелись множественные отверстия от разрезов и ударов различным оружием. В центре, на груди, красовалась гигантская вмятина от чего-то крайне мощного. Рука и нога были сломаны в нескольких местах.

Тело Тида выглядело ещё хуже. У него не было головы. Её будто сорвало.

Кира не выдержала — её вырвало. Мерзкий запах гниющей плоти и ужасное зрелище полусгнивших и изувеченных тел сделали своё дело. Ещё недавно эти два куска мяса были людьми, которых она знала и уважала. Которые жили своей жизнью, радовались и плакали, улыбались и грустили. Они были частью её мира, теми, кому она доверяла и кого любила. Теми, кого ей не хватало. Семьёй.

А теперь от них остались только два больших куска испорченного мяса.

Потратив пару часов на то, чтобы похоронить их, девушки присели на перилах моста неподалёку. Обе молчали, не зная, что им говорить.

— Ужасная смерть, — прошептала Кира.

— Барнсли в своём репертуаре. Наверняка дрался до конца. Чёртов старикан, — Ариана попыталась выдавить смешок, но тот мгновенно перешёл в полный горечи вздох. — Нужно найти тех, кто это сделал.

Кристалл тонитрита у неё за спиной поблёскивал. Механизм манатрона загудел, зашипели вентиляционные отверстия, выпуская из него излишний пар. Взмахнув рукой, Ариана выпустила в небо мощный заряд энергии. Пара минут — и к ним прилетел Вандор, её дракон. Огромная десятиметровая зверюга относилась к виду громовых драконов. Они хорошо обучались и часто служили верными защитниками приручившим их магам. Яйцо настоящего громового дракона стоило несколько миллионов.

Использовав перила в качестве стола, Ариана написала письмо, воспользовавшись бумагой и пером, извлечёнными из сумки на шее Вандора. Поместив в эту сумку письмо, она потрепала дракона по морде, почесала за рогами и сказала:

— Эримонд. Цитадель. Понял, мальчик?

Дракон утвердительно фыркнул и расправил свои гигантские крылья. Сделав несколько богатырских взмахов, едва не сдувших Киру, стоявшую неподалёку, он взлетел и направился на северо-восток, к столице.

— Что ты написала?

— Рассказала о произошедшем с Барнсли и Тидом, — Ариана оглянулась на две могилы. — Это — меньшее, что мы можем для них сделать. Вдобавок, не хотелось бы повторять их ошибку и продолжать эту цепочку загадочных смертей. Теперь, что бы с нами ни случилось, этот этап уже пройден.

— Куда пойдём теперь?

— Давай подумаем. Есть множество способов упрятать тело так, чтобы его никто не нашёл очень долго. Скормить химере, в конце концов, — Ариана задумчиво пересекала мост поперёк, тыкая ногой в ограждение и разворачиваясь. — Значит, они хотели, чтобы тела нашли, но не сразу. Скорее всего, если верить свидетельствам местных, бой произошёл где-то неподалёку от города. Оставь они тела там — их бы быстро нашли. Потому их выбросили в реку, тем самым задержав их обнаружение на пару дней. Зачем пауза? Скорее всего для того, чтобы успеть уйти.

— И куда же они пошли?

Ариана начала вышагивать ещё быстрее. Потом резко остановилась.

— На Восток. Они пересекли границу и ушли на Восток.

— Почему ты в этом так уверена?

— Держу пари, эти наши убийцы, будь они безликие или кто ещё, связаны с предыдущими инцидентами. Тид и Барнсли оказались в Тангарде не случайно. У них были разные задачи, однако по итогу оба оказались в одном месте. Барнсли расследовал обстоятельства исчезновения Ларка. Он прошёл от его базы к Тангарду. Если верить словам его солдат, они обнаружили, что Ларк был убит в деревне Пригг, а его убийцы направились в Плейм, где устроили настоящий погром. Потом — исчезновение егерей в Тронвальде. А затем — Тангард. Тида, к сожалению, никто не сопровождал, так что мы уже никогда не узнаем, как он оказался в городе, однако можно догадаться, что его поиски также привели его туда. Значит, убийцы Ларка, виновники нападения на Плейм, исчезновения егерей, а также ответственные за смерти Тида и Барнсли — одни и те же люди. Это наиболее логичный вывод. То, что два человека, занимавшиеся разными заданиями, по итогу оказались убиты вместе, свидетельствует о том, что они преследовали одних и тех же людей. И у меня есть сомнения касательно того, что это безликие.

— Почему? — Кира слегка опешила от перемен в поведении обычно отрешённой и легкомысленной Арианы.

— Люди Барнсли сказали, что на Ларка напали какие-то завсегдатаи местной таверны. Кроме того они сообщали, что незадолго до своего исчезновения Барнсли приказал следить за человеком в одежде егеря и его подругой. Не сходится. Безликие, конечно, мастера скрытности, но они не маскируются под других людей. На то они и безликие, чтобы не иметь образа. Не могли они притворяться деревенскими алкашами или егерями. Не их профиль. Вдобавок, чтобы безликий попался на глаза обычному городскому босяку… ага, сейчас. Так и поверила, — Ариана села, прижавшись спиной к перилам и задумчиво сложила руки. — Не сходится это всё. Вдобавок, Барнсли погиб в длинном и тяжёлом бою, а Тид — мгновенным убийственным ударом. Нелогично. Он бы не стал показываться, так что сомневаюсь, чтобы его могли застать врасплох. Предполагаю, что он вмешался, чтобы защитить Барнсли, который первым оказался втянут в бой, после чего был побеждён невероятно сильным противником. Я склонна полагать, что его голову снёс тот же, кто оставил на кирасе Барнсли ту ужасную вмятину. В то же время, на Барнсли множество колото-резаных ран.

Ариана застонала, пытаясь уложить в голове все собранные ею факты. Казалось, вот он, ответ, на поверхности, но стоило ей протянуть руку, как очевидное решение ускользало. Раз за разом, она находила новые цепочки, совмещавшие в себе все факты в рабочую теорию, и каждый раз один из фактов рушил всю схему.

— Двойной бой? Нет, не то. На ловушку не похоже. Как Тид мог попасться на удар чем-то вроде молота? С его скоростью такое невозможно. Да и зачем он вступил в бой, в котором мог проиграть? Он не мог недооценить противника. Неожиданное подкрепление? Нет, у него был явный поединок. Кто тот, кому Тид проиграл в поединке? Как это произошло? Где был Барнсли? Уже мёртв? Нет, тогда бы Тид сбежал. Как же сложно-о-о…

Кира оставила её наедине с размышлениями. В какой-то степени она чувствовала себя неловко из-за того, что ничем не могла помочь подруге. Собственные выводы и заключения казались детскими по сравнению со скоростью мысли Арианы.

Отойдя подальше, она заметила ужа, ползшего к реке. Увидев её, змея тут же откинулась на спину, притворяясь мёртвой.

Притворяясь…

— Ариана! — выкрикнула она, оборачиваясь. — Кажется, я поняла!

Та посмотрела на подругу, убрав руки от головы.

— А что, если Барнсли столкнулся с кем-то сильным, кто ранил его ударом в грудь, после чего Тиду пришлось вмешаться, чтобы прикрыть его? А потом этот кто-то убил Тида, а Барнсли убили уже потом. А затем сбросили оба тела, чтобы выглядело так, будто они были убиты вместе и одним противником.

— Тогда Тид не мог отступить, ведь Барнсли был ещё жив. В то же время старик уже был ранен и потому не мог участвовать в бою. Он пытался уйти, чтобы дать Тиду сбежать, однако, например, наткнулся на другого противника, вооружённого режущим оружием. Именно этот противник и добил Барнсли, ну а Тид был убит первым. В принципе, это может сработать, но остаётся одна проблема. Кому и зачем понадобилось скрывать факт того, что боёв было сразу два?

— К тому же, как второй смог забрать тело Тида, убитого первым?

— Да. Разве что первый и второй — союзники, и действовали заодно.

— Но тогда зачем такие сложности?

— Нет. Не сходится, — сказала Ариана. — Удары по Тиду и кирасе Барнсли были сделаны тяжёлым дробящим оружием. Учитывая качество брони Барнсли — это что-то с огромной прочностью. Да и владелец должен обладать чудовищной силой. Безликие — убийцы. Они не пользуются настолько тяжёлым оружием. Максимум — какой-нибудь двуручный меч, но уж точно не что-то вроде огромной кувалды. Да. Это самое логичное. Тот, кто ранил Барнсли и убил Тида — не безликий, а некто другой. А значит…

— Значит, безликие заметают за кем-то следы.

— Верно. Барнсли пытался сбежать от этого кого-то с важной информацией, однако они настигли его и добили. Затем скрыли тело Тида и обставили всё так, чтобы выглядело менее подозрительно. Кое-как всё сходится.

— И всё же, почему на Восток? — вернула Кира диалог в прежнее русло.

— Потому что они не могли уйти южнее, где уже напортачили по самое нехочу. Да и западнее уходить не вариант. Там только пустыня и Данторн, где все и так на ушах из-за пропажи егерей. Сейчас в городе стражи втрое больше, чем обычно. В Ариангаму соваться без проводника и группы наёмников — самоубийство. Остаётся Восток и дорога на север, к Ковдо. Однако то — тупиковая деревушка, не ведущая никуда. Её с трёх сторон окружает Ариангама. Бесполезно оставаться там. Засесть и отсидеться? Вряд ли. Они знают, что у них на хвосте опасные противники и уж точно не стали бы отсиживаться в подобном месте. Думаю, они отправились на Восток, — Ариана выудила из сумки карту и взглянула на неё. — Вот. Три варианта. Либо они направились к цепочке деревень на побережье моря Сальфид, либо пошли по тракту в сторону Горнштада, либо севернее, через Колт к Панверу. Эта дорога наилучшая. По пути всего две небольшие деревни. Вдобавок, Панвер и окрестности — владения Самира. Орден не в ладах с ним. Идеальное место, чтобы запутать следы. К тому же, рядом Ибравильский лес, в котором скрыться может кто угодно и от чего угодно. Это очевидно наилучшее направление. Пойдём туда. Проверим Колт. Думаю, там мы найдём какие-то зацепки. Если же нет, свяжемся со столицей и скоординируем действия с Орденом. Говорят, в этом году волна будет раньше. Туда отправили нескольких парней из Ордена во главе с Мелодией и Оксборном. Не знаю, окажутся ли наши беглецы замешаны в этом, но могу с уверенностью сказать одно — скоро на Востоке будет очень жарко.

— Значит, идём в Колт?

— Ага. Отсюда можно срезать, чтобы не идти до тракта.

Вскоре наступила ночь. Впрочем, двум могучим магам она была нипочём. Химеры, чувствительные к сильной мане, обходили их стороной. Те же, кто были поглупее, быстро поплатились за свою глупость жизнями. Манатрон Арианы разил химер, в обилии встречавшихся на пустошах между Ариангамским и Ибравильским лесами, без разбору, одну за другой. Казалось, она вымещает на них злость за гибель друзей.

К полуночи они подошли к деревне Колт. Поняли они это лишь по тому, что свет от манатрона вырвал из земли стены домов. Ни одно окно не горело, нигде не было ни души.

— Странно как-то… — пробормотала Ариана.

Заглянув в пару домов, они не нашли ни одного жителя.

— Что же это такое? Где все? — Кира нерешительно оглядывалась.

Заметив в свете манатрона что-то вдали, Ариана направилась к окраине. Остановившись, она замерла. Будто остолбенела. Подняв дрожащую руку, она подозвала Киру к себе.

Подойдя, та увидела, что привело подругу в такое состояние. Здесь, за домами находилось выжженное ужасной магией поле. Скрюченные растения приобрели жутковатый пурпурный оттенок. Подобное не мог сотворить обычной огонь. Только тот, что был призван магом. Впрочем, не растения привлекли их внимания.

На выжженной поляне валялось около шестидесяти сожжённых тел. Скорчившиеся в предсмертной агонии обугленные тела.

— Кто мог такое сотворить? — прошептала Ариана. В её голосе звучало множество эмоций. Казалось, бурлящий котёл её самообладания был готов взорваться. Впрочем, теперь настала очередь Киры блеснуть познаниями.

— Знаю я кое-кого, кто очень любил решать все проблемы, выжигая всё вокруг магической перчаткой. — Она ходила промеж трупов, рассматривая их, растения, область поражения.

Побродив вокруг, Кира встала в место, где начинался выжженный участок и выставила перед собой руку.

— Пш-ш-ш, — зашипела она, водя рукой из стороны в сторону.

Опустив руку, Кира сказала полным злости голосом:

— Он всегда пользовался перчаткой, когда врагов было много. А вот в поединке обычно размахивал своими стальными кулаками, удары которых были подобны молоту, — она подняла голову, посмотрев на подругу взглядом, полным ярости. — Я нашла нашего загадочного убийцу, Ариана. Сомнений нет. Он вернулся. Вернулся, понимаешь? И он не остановится, пока не уничтожит всё, что нам дорого.

— Или пока мы его не остановим, — прорычала та. — Что там дальше? Дорль, если я не ошибаюсь? Скорей туда. Если повезёт, нагоним его.

Развернувшись, девушки побежали на север по дороге, ведущей из деревни. Пробежав несколько сотен метров, они резко остановились, ощутив чьё-то присутствие.

Тихо зазвенели цепи. Во тьме едва наблюдались множественные фигуры, окружавшие их со всех сторон.

— Вынужден вас огорчить, — сказал голос с заметным акцентом, — но мы не позволим вам пройти дальше.

— А вот и наши безликие, — оскалилась Ариана. — Как же я рада вас видеть, вы даже не представляете!

Кристалл тонитрита, закреплённый на её спине, засиял, словно маленькое солнце. Её рука затряслась от переполнявшей её мощи.

— Вам привет от Барнсли, ублюдки!!! — заорала Ариана.

Переполнившийся котёл взорвался.

Примечание к части

Бета: Отбечено.