Крепость (джен)

Первые лучи рассвета, никем не замеченные в пылающем аду сражения, коим стал городок Панвер, осветили обломки стен и густые облака чёрного дыма, нависавшие над пепелищем. Уставшие чумазые горожане с опустевшими лицами молча наблюдали за продолжавшейся уже не первый час битвой в центре города. Безликие, сбившись в кучку на городской стене, бдительно осматривали окрестности, выглядывая Тауриса. Последний же как раз проехал деревушку Пальк в окрестностях Панвера, не сводя взгляда с поднимающегося в небеса дыма от пожарища в городе.

— И это всё?! Я от тебя большего ожидала! — Кира, ведомая залпами молний, взмыла в небеса.

Ответный залп не заставил себя ждать. Целый веер сияющих золотом лучей устремился к ней. С небес ударили извивающиеся разряды электричества, перехватывающие атаки Арианы. Яркие вспышки и взрывы вновь разорвали тишину и спокойствие раннего летнего утра.

Последняя, тяжело дыша, пыталась укрыться среди немногих уцелевших развалин. Даже после своего внезапного усиления Кира всё ещё уступала Ариане в мощи атак, но зато обладала возможностью свободно перемещаться в пространстве и вдобавок значительно превосходила её в скорости. В таких условиях Ариане оставалось только замкнуться в защите, отвечая на атаки противника. Это была битва на выносливость. И в этой битве ей был совершенно некстати перегретый до предела манатрон. Она уже не думала о шрамах на спине и опалённых волосах — сейчас её заботило лишь выживание. Шансов оставалось совсем немного, и для победы необходимо было придумать что-то из ряда вон выходящее, чем можно было бы застать соперницу врасплох. Пока она растерянно осматривалась по сторонам в поисках чего-либо, способного пригодиться, Кира очередной атакой разнесла её хлипкое укрытие. Шипение электрических разрядов перемешалось с грохотом ломающегося камня.

Ещё одна сокрушительная серия зарядов полетела вслед первому, испепеляя место, где только что стояла Ариана. Взмахнув руками, Кира переместилась в сторону, следя за передвижениями своего соперника.

«Откуда такая сила? Она же с детства не способна проводить большой объём магии, так в чём секрет? К тому же, её кольцо явно не способно на подобные атаки. Где же источник энергии?» — Ариана отскочила в сторону, выныривая из облака пыли.

Встав на ноги, она тут же снова прыгнула, уклоняясь от ещё одного удара. Ответная атака не возымела успеха, сверкающие золотом лучи улетели в небеса, даже не задев метавшуюся из стороны в сторону Киру. Вздохнув, Ариана прижалась спиной к стене, глядя на бывшую подругу.

— Ты сама вынудила меня это сделать, — вздохнула волшебница.

Заведя обе руки за спину, она выстрелила назад мощным сверкающим потоком, тем самым рванувшись вперёд, просто на Киру. Та попыталась перехватить её ударом молнии, но Ариана легко уклонилась от него, сразу же возникнув за спиной у противницы.

Кира, ошарашенная такой резкой скоростью, потеряла Ариану из виду и попыталась взлететь повыше, но тут же была отброшена на землю сокрушительным взрывом. Прокатившись по земле, она попыталась встать, но внезапно поскользнулась — тяжёлый бой и усталость давали о себе знать.

Приземлившись неподалёку, Ариана подняла обе руки вверх. Её ладони засияли ослепительным светом. Небольшие камешки и пыль вокруг начали медленно взлетать в воздух от переполнявшей всё вокруг мощи.

— Пора заканчивать.

Перед Кирой словно загорелось новое солнце. На мгновение все окружающие объекты утратили свои цвета. Мир разделился на ослепительно сияющий белый свет и густые чёрные тени, отбрасываемые обломками зданий и обугленными стволами деревьев.

Однако в последний момент перед атакой, за считанные мгновения до конца, для Киры это солнце погасло, заслонённое чем-то огромным. Между ними возник кто-то третий, заградив, словно нерушимая стена, линию удара.

— Извиняй, что так долго, — сказал он. — Нужно было кое-что отыскать.

* * *

Ярчайшая вспышка на востоке полностью стёрла очертания рассветного неба вдали. Таурис остановил запыхавшуюся лошадь и уставился на разгоревшееся перед ним зарево.

— Значит, всё настолько серьёзно, Ариана? — задумчиво пробормотал он.

Моргнув, сияние мощнейшим потоком неудержимой силы высвобожденного тонитрита устремилось вперёд.

— Может, я поторопился, отправившись сюда сам? — он довольно улыбнулся. — Чертовски сильная.

Вдруг, подобно струе воды, врезавшейся в стенку, поток энергии расплющился о невидимую преграду, разлетаясь на многие километры сверкающими раскалёнными брызгами. Таурис замер, безмолвно созерцая происходящее. Едва заметная, мерцающая голубым стена сдерживала поток энергии, не поддаваясь ни на мгновение. Король прекрасно понимал, что это за сила. На мгновение он испытал непреодолимое желание развернуть лошадь и броситься назад. Бежать во весь опор оттуда, где происходило это сражение. Бежать без оглядки. Бежать в надежде, что всё это ему лишь причудилось. Бежать, лишь бы не столкнуться с тем, кто находился там… Он остановился. Как бы ни хотелось, он не имел на это права. Если он спасует перед этим — значит, он больше никогда не сможет называть себя королём. Он сам выбрал этот путь вопреки всему, что его окружало. Сдаться сейчас означало пустить насмарку всё, что он старательно выстраивал последние годы.

Глубоко вдохнув и собравшись с разбегавшимися во все стороны мыслями, Таурис направил лошадь к городу.

* * *

Жуткий грохот и вой ветра закладывали уши. Кира силилась подняться на ноги, но невыносимое давление окружавшей её невероятной силы не давало ей сделать этого. Оставалось лишь не отрывать взгляда от возвышавшегося между ней и неудержимой силой Арианы Уолтера. Тот, закрывшись щитом, понемногу сползал назад, отталкиваемый потоком энергии. Это противостояние не шло ни в какое сравнение с их недавним поединком. Здесь не было места уклонениям, трюкам и уловкам, разговорам или насмешкам. Лишь столкновение неудержимой силы с несокрушимым препятствием. Что же произойдёт раньше? Уолтер потеряет равновесие или у Арианы кончится заряд?

Этого Кире узнать было не суждено.

Эта битва не была честной с самого её начала.

Ариана зашипела от боли. Казалось, её руки разрывает изнутри. По мере перегрузки манатрона, удерживать поток становилось всё сложнее. В небе перед ней, заслоняемая разлетающимися потоками энергии, мерцала голубоватая дымка. Сила Стены, позволявшая превратить в непробиваемый и нерушимый щит буквально любой предмет, хоть отдалённо этот щит напоминавший. Сейчас же она столкнулась со Стеной, который использовал полноценный щит, ещё и далеко не обычный, судя по тому, что она успела разглядеть. Ощущение было таким, словно она бьёт по скале. Не по камню или валуну, а по скалистому склону огромной горы. В её сердце начало закрадываться отчаяние.

— Да чёрта с два! — заорала она, перекрикивая грохот непрерывного взрыва. — Думаешь, ты одна такая?! Думаешь, только ты страдаешь, находясь в чьей-то тени?! Как по-твоему, сколько я уже пытаюсь её превзойти? Думаешь, зачем мне столько силы?! Ради того, чтобы фейерверки пускать?! И всё равно! Всё равно!!! Я здесь не умру, слышишь! Не умру, так и оставшись второй! Не умру, не доказав ему, что я…

Сияние резко потухло. Скрытая густым облаком пара, резко вырвавшимся из сдохшего манатрона, Ариана свалилась на колени. Боль и усталость пронзили всё её тело. Последние полчаса она выжимала из разряженного кристалла остававшиеся в нём крохи энергии. И сейчас не осталось даже их. Теперь она была не более чем женщиной с неплохой реакцией. И это создавало непреодолимую пропасть между ней и чудовищем, скрытым облаком дыма. Чудовищем, что неумолимо надвигалось, чтобы забрать её жизнь. Забрать. Так же как он забрал жизни Барнсли, Тида, Ларка и остальных. Он убьёт её. Эта мысль резко вернула Ариану в реальность. Она вдохнула наполненный гарью и едким запахом перегруженного привода манатрона воздух. Отступив назад на несколько шагов, она споткнулась об тело Зайн.

— Прости, — прошептала Ариана. — Наверное, я сейчас выгляжу такой жалкой. Меня предал человек, которому я доверяла больше всех. И виновата в этом только я сама. Я не смогла уберечь ни её, ни город, ни тебя, ни своего дракона… даже себя не смогла. Вторая по силе? Ха, да не смешите меня, — звуки шагов сзади становились всё громче. — Даже Розалия справилась бы гораздо лучше.

Громадная стальная рука схватила её за шею и резко, словно тряпку, рванула в воздух. Её ноги задёргались в воздухе, инстинктивно силясь найти опору, которой не было. Дрожащие руки потянулись к шее, в глазах потемнело. Теперь она видела лишь пробивающийся через дым тусклый свет звёзд где-то высоко в небе. В конце концов, всё было бесполезно. Что-то отчётливо хрустнуло — и всё исчезло. Ариана Бэркли, номер два в Ордене, погибла.

Утренний ветер, принесённый далёким морем, сдул окружавшую их пелену дыма.

Кира подбежала к Уолту, который, сгорбившись, стоял над нелепо раскинувшим руки телом Арианы на земле.

— Надо уходить, — прохрипел он, оглядываясь в поисках пропавшего непонятно куда щита.

— Но ведь…

— Мы слишком сильно нашумели. Уверен, Таурис уже на подходе, а я едва на ногах держусь, — застонал он, оступившись и едва не упав.

— Она…

— Мертва. У меня уже не было сил разбираться с ней. Такого опасного противника лучше прикончить при первой же возможности, — кинул он, махнув рукой на пропавший щит.

— Слушай, зачем ты вообще спас меня? Это не очень похоже на то, как ты себя показывал в последнее время.

— Может, и так, — ответил Уолтер, ковыляя в сторону сидевших в укрытии друзей. — Но Крепость должна держаться вместе, разве нет?

— Крепость? При чём здесь это?

— То есть «при чём»? — Уолт обернулся с непонимающим взглядом. — Ты ведь теперь цитадель. Прямо как твоя сестра. Забавно, — он усмехнулся какой-то горькой улыбкой.

Кира молча пошла за ним. Теперь-то до неё дошло, почему он так поступил. Ответ был очень прост. Её мёртвая сестра снова победила.

— Эй! Мы сваливаем. Собирайте манатки и бегом!

— Куда? — всполошился опешивший Трой.

— На восток. Нужно отсидеться и зализать раны. Встретимся с Придом и компанией в Горнштаде да осядем на месяц-другой.

— Хорошая затея, — прокряхтел Дайрон, опираясь на стену. — Ну-ка, парень, помоги старику встать.

Трой занялся раненым, в то время как Атрия и Кира устроили напряжённый раунд в переглядки.

— Потом разберёмся и перезнакомимся, — окликнул их Уолт. — Бегом!

* * *

— Они уходят, — протянул Двенадцатый, безучастно наблюдая за тем, как пятеро людей, прихрамывая и спотыкаясь, засеменили в сторону возвышавшегося за городом Ибравильского леса. — Надо бы организовать погоню.

— Бесполезно, — ответил Второй, глядя в противоположную сторону. — Во-первых, ты сам видел ту силу. Да и очевидно, что Кира Гамильтон стала цитаделью. А значит — весь наш план больше не имеет никакого смысла. Новая Крепость уже начала собираться. Возможно, пробудился ещё кто-то. Да и к тому же…

— …Он уже здесь, — закончила за него Пятая, поднимаясь со своего импровизированного стула.

— Да, — выдохнул Второй.

Они все обернулись на противоположную сторону города, в которую на всём скаку ворвался всадник в чёрном плаще.

— Раз оборвать цикл крепости мы не можем, значит, нам надо хотя бы избавиться от Тауриса.

— А у нас получится?

— Ну это зависит от Пятой.

— Можете не сомневаться, — ответила девушка, провожая всадника полным ненависти взглядом. — Я не подведу.

— Ну тогда мы сделаем всё, чтобы тебе помочь. Ладно, товарищи. Мы с вами через многое прошли, но ничто не сравнится со сражением, которое нам предстоит. Каждый из вас — закалённый в множестве битв воин. Каждому из вас я доверил бы свою жизнь, и, верю, вы бы поступили так же. Времени мало, поэтому скажу лишь одно…

* * *

Таурис ворвался на затянутую дымом пожарищ площадь и спрыгнул с лошади, заметив мёртвого дракона и тела неподалёку.

* * *

— Сражайтесь и защищайте друг друга. Мы все вернёмся живыми, если будем осторожны и внимательны, поэтому ничего не бойтесь — и вперёд! К славе и победе!

* * *

Он опоздал всего на пару минут. Ариана была мертва.

Таурис упал на колени над её телом. Если бы он не задержался перед городом. Если бы не поддался мимолётному страху — сейчас она была бы жива. Эта очередная смерть лежит на его руках. Словно бы он сам лишил её жизни. Что-то с тихим звоном оборвалось. Это был звук построенного им такими стараниями мира, который рушился у него на глазах. Каждый член Ордена, убитый Уолтером, был ещё одним кирпичиком, выпавшим из стены. Каждый из них был его подчинённым, верным ему до гроба. Каждый из них наверняка сражался до конца ради идеи, что они создали. Ради мира, что они вместе построили. И сейчас этот мир рассыпался, словно песочный замок под дождём.

Краем глаза он заметил движение. Какие-то фигуры в чёрных балахонах. Они окружили его, медленно приближаясь и переглядываясь.

— Не знаю, кто вы такие, — раздался вгоняющий в ужас голос, — но вы очень кстати.

Он выхватил из-за спины свой меч, который с гулким лязгом тяжёлого металла ударил об землю.

— Вперёд! — крикнул Второй.

Безликие бросились в атаку.

Сверкнула сталь. Весь дым над городом снесло ударной волной в одно мгновение. Свист воздуха перерос в душераздирающий вой, срывавший листья и ветви с деревьев на опушке леса.

— Это он, — прошептал Уолт, оглядываясь на видневшиеся вдали развалины города. — Вовремя же мы сбежали.

* * *

Никого не осталось. Всего пара мгновений — и последние остатки его отряда исчезли. Они даже не погибли — их словно смело. Стёрло.

— Д-да что же это за сила такая? — дрожащим голосом выкрикнул Второй.

— Сдохни!!! — заорала как-то уцелевшая Пятая, выскакивая из-за развалин. Два огромных меча столкнулись с ужасающим грохотом.

Сталь сверкала в лучах утреннего солнца. Звон ударов сотрясал землю всё сильнее с каждым ударом. Второй хотел помочь, но не мог найти ни единого момента, чтобы вступить в бой. Напряжение между Пятой и Таурисом, казалось, можно было увидеть. Выплеснувшаяся ярость обоих столкнулась в этом до жути неестественном поединке. Лицо Тауриса, перекошенное от ненависти, внушало Второму ужас, которого он не испытывал уже очень давно. Ему оставалось лишь дивиться отваге Пятой, которая без колебаний бросилась в атаку на подобного противника, уничтожившего всех безликих ещё до начала боя.

Впрочем, одной отвагой бой выиграть было нельзя. Если она ещё и могла поспевать за ним в скорости, то по физической силе между Таурисом и Пятой стояла гигантская, непреодолимая пропасть. И эта пропасть сказывалась всё сильнее с каждым ударом.

Очередная атака отбросила её далеко в сторону. Вскочив на ноги так быстро, как она только могла, Пятая вонзила меч в землю, силясь заблокировать уже нёсшийся к ней сокрушительный удар. Слишком поздно она поняла, что это не сработает. Меч Тауриса не остановился ни на мгновение, рассекая её собственный надвое. Если бы не Второй, едва успевший выхватить последнюю подчинённую из-под удара, она бы погибла на месте.

Таурис был непреодолим. Его сила на совершенно другом уровне. Глупо было даже пытаться рассматривать его в системе сил остального мира. Битва Уолтера и Арианы была поразительной. Увидев их воочию, Второй осознал, насколько он ещё далёк от такого уровня. Однако он мог это осознать. Их силы укладывались в его представление мира. Таурис же был другим. Его холодная и безжалостная сила находилась где-то далеко за пределами понимания человека. Ужасающая и неудержимая, она казалась невозможной.

Он замер. Тело перестало слушаться его. Однако Пятая даже не думала останавливаться. Закричав голосом, полным перемешавшихся ярости, страха и боли, она бросилась на Тауриса с обломком меча. Чудом уклонившись от встречной атаки, она крутанулась на месте, избегая последовавшего сразу за этим удара локтем, и, уперевшись обеими ногами в землю, со всей силы полоснула противника оставшимся огрызком лезвия. Меч, разорвав куртку короля, пронёсся по груди, врезался в подбородок и, сверкнув, рассёк левый глаз Тауриса. Однако вместо крови в воздух брызнули искры.

Пошатнувшись, заикающаяся от ужаса Пятая свалилась на землю. Меч упал рядом с ней. Дрожащими руками и ногами она пыталась отползти подальше.

— Неплохо, — Таурис провёл рукой по едва заметной полоске на лице. — Но ещё очень далеко от уровня, достаточного, чтобы меня поцарапать.

— Чудовище…

— Ага. А вот тебя надо бы прикончить. У тебя очень хороший потенциал. Не хотелось бы столкнуться с тобой через пару лет. — Он замахнулся.

Подскочив к ним, Второй, собрав все силы, набросился на Тауриса, не останавливая поток ударов ни на мгновение. Даже будучи неуязвимым для его атак, король всё равно не пропускал ни одного удара. Его широко раскрытые глаза пристально следили за противником.

— Беги! — закричал он Пятой. — Убегай!

Та, спотыкаясь и падая, бросилась наутёк, вцепившись левой рукой в сломанную отдачей правую.

По лицу текли слёзы. Из горла вырывался крик боли и страха. Пятая хрипела, силясь вдохнуть этот утренний воздух, испорченный тяжёлым запахом крови и пепла. Это был конец безликих. Окончательный и бесповоротный.

* * *

Когда Таурис вернулся в замок, никто не решался заговорить с ним — до того жутким было его лицо. Слуги и охранники лишь разбегались в стороны. Перешёптываясь за углами.

Войдя в комнату, он отшвырнул окровавленный меч и уткнулся лицом в стену. Сейчас рядом не было даже Мелодии, в объятья которой можно было бы упасть. Его переполняли боль и отчаяние. Убийство неизвестных врагов нисколько не помогло. Его мечта о создании идеального мира утекала, словно песок сквозь пальцы.

— Довольно, — сказал он сам себе.

* * *

Уолтер и компания, устроив себе небольшой лагерь в глубине леса, расположились на отдых. Уолт и Кира упали от усталости и мгновенно заснули. Атрия занялась ранами Дайрона, а Трой осматривал окрестности. Благо, одного присутствия Уолтера хватало, чтобы отогнать большинство обитавших тут существ.

— Всё ведь ещё впереди? — тихим голосом спросила Атрия.

— Да. Мы ещё далеко от нашей цели, — ответил ей Трой, подойдя к остальным, — но я верю в Крепость. — Он посмотрел на Уолтера и Киру. — Думаю, им по силам справиться с тем, что нам предстоит.

— И тебе тоже, — улыбнулась принцесса. — Хотелось бы, чтобы все мы смогли таким же составом встретиться вновь, когда всё закончится.

— Уверен, так и будет, госпожа, — ответил оруженосец. — Можете не сомневаться.

* * *

— Прошло уже два месяца, как мы тебя нашли, — сказала Эйра, расставляя тарелки на столе.

— Ага! Это я тебя нашёл, помнишь? — выкрикнул маленький Сами, тыча пальцем в окно. — Вон там! За камнями!

— Сами, не кричи, — Бруно приструнил сына и потянулся за прихватом, чтобы достать из печи котелок. — Ну что, может, что-то вспомнила?

Она покачала головой.

— Ну и волосы у тебя, — завистливо-шутливо сказала Эйра. — Мне бы такие. Слава богам, что они не испортились после того, как мы тебя нашли. Жуть! Вся обгорела.

— Спасибо вам, — тихо прошептала девушка, проведя рукой по серебристым прядям, спадавшим на плечи. — Извините, что я такая обуза для вас.

Она сама не заметила, как по щекам полились слёзы.

— Ну вот, снова, — пожурила её женщина. — Иди сюда, не плачь. Уж не знаю, что с тобой приключилось, но теперь всё в порядке. Не бойся. И никакая ты не обуза!

— Ага, — Бруно положил в её тарелку большой кусок оленины. — Давненько я таких силачей не видал! Без тебя мы бы ни за что от долгов не отбились, а так смогли столько древесины заготовить, что и на продажу хватило, и на зиму заготовить получилось. Это нам тебя благодарить надо.

— Ладно, — Эйра хлопнула в ладоши. — Раз ничего вспомнить не можешь — значит, самое время начать жизнь с чистого листа!

— С чистого листа? — она подняла взгляд на женщину.

— Да. Назовём тебя… знаешь какие-то имена красивые? — окликнула она мужа.

Тот промолчал от греха подальше.

Задумавшись, Эйра сказала:

— Валенсия. Нравится?

— Да… красивое имя.

— Вот и славно!

— А твой день рождения, — выкрикнул Сами, водружая на стол припрятанную вазу с цветами, — будет сегодня!

— С-спасибо… — продолжала шептать девушка, уже не пытаясь совладать со слезами.

Вся семья, улыбаясь, смотрела на своего нового члена.

— Спасибо…

Примечание к части

Что ж, вот и подошла к концу долгая история написания Крепости. Взлёты и падения сопровождали меня в течение всей работы над этим чудовищем, а неуверенность и страх того, что я пишу какой-то несвязный бред, недостойный называться литературой, не покидали меня ни разу за последние полгода. Временами я писал по главе в день, а потом забрасывал работу на несколько месяцев. Пожалуй, это одна из самых сложных моих историй в плане написания.

Я не ожидал, что она обретёт хоть какую-то популярность, потому для меня не было шокирующим то, что именно так и произошло. Ну, по крайней мере я закончил первую часть.

Как вы можете догадаться, если уделили сюжету хоть каплю внимания, это ещё далеко не конец. Разумеется нет. Это конец первой части. И я собираюсь продолжить эту историю если она вдруг обретёт читателей и ПОчитателей уже как законченное произведение. Либо же если мне самому захочется это сделать.

В любом случае, спасибо всем, кто оставался со мной от начала и до конца (если такие вообще есть).

И отдельное огромнейшее спасибо моей бете, которая остаётся единственным моим верным читателем и творит настоящие чудеса уже не первый год. Ты лучшая.

На этом откланяюсь.

Искренне ваш, Тот Самый.

Бета: Отбечено.

Примечание к части

Изначально пролог состоял из трёх глав и имел куда больше событий, однако буквально каждый второй человек, которого я спрашивал, называл длинный пролог самой слабой частью, так что я укоротил его до одной главы.

А вот длинная версия валялась в черновиках до сегодняшнего дня. Подумал, почему бы не оставить её здесь в качестве дополнительного материала?