Крепость (джен)

Ужасающий грохот сверкающих золотом разрядов сокрушал ночную тишину. Яркие, подобно солнцу, лучи прорезали чёрное небо, оставляя после себя светящуюся дымку. С громким протяжным воем манатрон изрыгал на бегавших вокруг безликих потоки раскалённой до сияния материи. Многие годы учёные спорили касательно вещества, выделяемого тонитритом. Одни называли это значительно изменённой формой огня, другие — принципиально новой стихией. Третьи же и вовсе причисляли её к высшей магии, а не стихийной. В любом случае, все они сходились на том, что сияющая золотая энергия тонитрита значительно превосходила по своей разрушительной силе любой другой атрибут.

Кира старалась держаться ближе к уничтожавшей всё вокруг Ариане. Противников было больше, они отлично маскировались во тьме со своими чёрными балахонами, да и ни о каком тактическом преимуществе не могло быть и речи: каждый из безликих по силам не уступал рядовому члену Ордена.

— Отступаем! — крикнул Второй, волоча за собой задетого одним из разрядов Седьмого. — Мы сделали своё дело!

— И что же мы сделали? — лениво протянула лежащая у придорожного камня Пятая. — Мы потеряли двоих. Ещё несколько ранены. В то же время, на тех двух нет ни царапины. Это и был твой план? Опозориться и убежать?

— Мы подняли достаточно шума, чтобы Уолтер Фрин и его компания поняли, что их преследуют, и скрылись. Это было нашей единственной целью.

С трудом отойдя к опушке Ибравильского леса, Второй осмотрел поле боя: разрозненные и ошарашенные безликие не знали, как им подступиться к выжигающей всё вокруг Ариане. Сила Семёрки Ордена была куда внушительнее, чем они ожидали. Если бы не темнота — они бы все уже были мертвы.

— Ты ведь понимаешь, что им не уйти, — Пятая потянулась, позвякивая туго обматывающими её тело цепями. — Ни единого шанса. Мы потеряем тут человек десять. Как думаешь, Первый будет доволен, когда к нему вернутся пятеро? Как ты собираешься продолжать нашу миссию с таким отрядом?

Второй, злобно выдохнув от безысходности, махнул рукой:

— Ладно, твоя взяла. Иди разбирайся.

— Вот так бы сразу, — хищно оскалилась Пятая.

* * *

Очередной луч срезал полоску земли перед одним из убегавших. Тот, вскрикнув, упал на землю.

— Попался! — рявкнула Ариана, взмахивая рукой.

Сверкающий поток энергии устремился к распластавшемуся на земле безликому, однако не достиг своей цели: с оглушительным грохотом он взорвался, столкнувшись с внезапной преградой. Распылившись, последние искорки быстро погасли. Поле боя накрыла ночная тьма.

— Знаете, — раздался вкрадчивый, с крупицами плохо скрываемой жажды убийства, голос. — Я не особо-то и люблю свою работу.

Звуки шагов по высохшей и выжженной траве хрустели в такт речи.

— Все эти сложные планы и тактики, потайные манёвры и прочее…

Каждый шаг сопровождался звяканьем цепей.

— Это та-а-ак бесит…

К предыдущим звукам добавился гул чего-то тяжёлого и металлического, волочимого по земле.

— Но всё же я готова терпеть это ради таких вот моментов.

Все звуки разом стихли.

— Начинаем!!! — вскрикнула Пятая.

Огромное облако пыли поднялось от мгновенного рывка, призванного сократить расстояние между ней и её жертвой. Ариана полоснула лучом линию земли перед собой, опалив всё вокруг золотым взрывом. Прорвавшись сквозь пылающую завесу, фигура в плаще кувыркнулась в воздухе, уклоняясь от второй атаки. У неё над головой появился огромный меч, с пронзительным свистом рассекающий воздух. Отскочив в последний момент, Ариана тут же была отброшена в сторону отдачей от сокрушительного удара по земле в месте, где она только что стояла. Бирюзовая вспышка, дуновение ветра — и Кира уже врезалась обеими ногами в склонившуюся над вонзённым в землю мечом фигуру. Едва не сломав ноги о калёную сталь обматывавших противника цепей, она тут же отскочила в сторону, в ужасе вдохнув от увиденного во тьме капюшона взгляда пылающих какой-то садистской яростью глаз. Кем бы ни была их соперница — она была невероятно опасна.

— По силе уступает Оксборну, но ненамного, — пробормотала Ариана, поднимаясь на ноги.

Вытащив меч из земли, Пятая откинулась назад, пренебрежительно ожидая действий своих противников.

— Вы там вроде бы убить нас всех хотели, нет? — довольно прошипела она, будто упиваясь сражением.

Направив на неё руку, Ариана вновь выстрелила лучом энергии, однако Пятая с лёгкостью уклонилась, отскочив в сторону. Новый залп магической силы, направленный горизонтальным взмахом, заставил её обежать своих соперниц вокруг, преодолевая десятки метров в считанные мгновения. Рука Арианы не поспевала за носившейся вокруг них бестией, волочившей за собой полутораметровый эспадон. Резко оттолкнувшись, она бросилась прямо на Киру, которая едва успела взлететь на несколько метров в воздух, объятая электрическими разрядами. Она выстрелила веером небольших молний по тому месту, где только что была Пятая, но там уже никого не было. Пятая вновь скрылась в окружавшей их темноте.

— Медленнее Мелодии, да и мечом махает не так проворно, но всё же… — Ариана продолжала что-то считать, методично поливая всё вокруг энергией. — Нужно просто посмотреть на это с другой стороны. Она значительно быстрее Оксборна, при этом мало уступает ему в силе. В то же время она гораздо сильнее Мелодии, не особо проигрывая ей в скорости. Однозначно, она могла бы победить любого из этих двоих, как и кого угодно ниже по рангу.

— Хочешь сказать, что она равна тебе по силам? — спросила Кира, падая на землю и осматривая окрестности.

— Нет. Не знаю, — ответила Ариана. — Я — маг. Она — воин. У нас принципиально разные способности и стили боя. Нас трудно сравнивать.

Переключив передачу манатрона, она значительно усилила мощность луча и начала выжигать всё вокруг, не оставляя ни шанса потенциальному противнику. Пятая, то и дело мелькавшая в отблесках бушующей энергии, без каких-либо усилий избегала всех атак.

— Медленно, — сказала она.

Нарастающий гул рассекавшего воздух лезвия — и она выскочила из языков пламени просто перед лицом Арианы. Остановившись ударом ноги по земле в метре от противника, Пятая ликующе воскликнула. Описав широкую дугу, меч с торжествующим свистом устремился к своей цели.

— Это конец!!!

— Да, — холодно ответила Ариана.

На пути лезвия возникла сияющая от перегрузки настроечная перчатка.

— Это конец.

* * *

Жуткий грохот очередного взрыва разорвал тишину. Гонимый взрывной волной воздух сотряс стёкла в окнах домишек в посёлке Дорль.

— Этот был посильнее предыдущих, — подметил Трой, с трудом проталкиваясь через толпу зевак на главной площади деревушки.

— Ага, — ответил Уолт. — И всё равно, это меньше половины от реальной силы Арианы.

— Она сдерживалась? — спросила Атрия, сонно протирая глаза — начавшийся в нескольких километрах от деревни бой разбудил её.

— Да. Если бы она не делала этого, то, бьюсь об заклад, снесла бы к чертям треть леса и всю эту деревню.

— Нам нужно убираться отсюда?

— Именно, — Уолт потянулся. — И поскорее. До Панвера ещё идти и идти. Заночуем в лесу у реки и завтра к вечеру уже будем подходить к городу. Я там довольно долго скрывался, так что знаю пару хороших местечек. Эй, — окликнул он мужика в соломенной шляпе, стоявшего у конюшен и пытавшегося успокоить напуганных взрывами лошадей. — Повозка есть?

— Будет одна, господин, — ответил мужик. — Пятьдесят монет.

— У нас ещё осталось что-то? — неуверенно спросил Уолт, наклонившись к Трою.

Тот, порывшись в кошельке, извлёк четыре золотые и десять серебряных монеток.

— Деньги на исходе, — печально подытожил он.

— Придётся искать подработку. Без денег нам точно не выжить.

— Ну, — невзначай бросил Трой, подходя к конюху, — если бы кое-кто не выбросил на ветер все деньги, заработанные за убийство брока, мы бы сейчас жили припеваючи.

Атрия ничего не ответила.

Конюх запряг пару испуганных и неуверенно переминавшихся с ноги на ногу лошадей в упряжку, что-то недовольно приговаривая, и, взмахнув рукой, пригласил путников на борт.

Трой и Атрия уселись в повозку. Уолт, взяв вожжи, сел на место возничего и, взмахнув поводьями, погнал лошадей на север. Посмотрев ещё пару минут вслед удаляющейся деревне, на фоне которой всё ещё поблёскивало золотыми разрядами постепенно рассеивающееся облако взрыва, девушка тревожно вздохнула и улеглась на колени Троя. Тот, подавив протестующее: «Госпожа!», замер с нерешительно приподнятыми руками. Он неуверенно посмотрел на спину сидевшего впереди Уолта, словно ища у него поддержки. Пробыв в таком положении с полминуты, он всё же опустил руки.

— Путь предстоит неблизкий, — пробормотал Уолт, не отрываясь от дороги. — Постарайся выспаться.

Кивнув непонятно кому, Трой посмотрел на оставшуюся позади деревню, на тьму пролетавшего мимо леса, на украшенное редкими облаками ночное небо, полное звёзд и туманностей, и устало вздохнул. Он и не заметил, как начал поглаживать Атрию по волосам.

— Тяжёлый же денёк выдался, а? — усмехнулся он.

— И не говори. Чёрт бы побрал этого Тауриса. Нашёл, кого сюда отправить. Интересно, с кем это Ариана сражалась? Не с комарами же.

— Может, с теми, кто добил Барнсли?

— Может и так. А может, и правда комары. Чёрт их знает. Главное, чтобы тут её дракон не показался. Только этого дерьма мне здесь не хватало.

— Уолт, — обратился Трой к товарищу, — как вы думаете, почему я оказался избран?

— Без понятия. То, как это с тобой произошло, совсем не похоже на то, как это должно происходить. Думается мне, теперь Крепость работает иначе.

— И как же?

— Не знаю. Не грузи, будь добр. Я и сам чертовски устал, дай на дороге сосредоточиться.

Трой вздохнул и посмотрел на мирно спавшую у него на коленях Атрию.

— Теперь у меня есть сила, — прошептал он. — Теперь я не допущу, чтобы с вами что-то произошло, госпожа.

Наконец-то осознав, что он уже которую минуту гладит её по голове, Трой тут же одёрнул руку и, покраснев, оглянулся, будто не зная, куда эту руку теперь деть.

— Спи уже, мать твою! — рявкнул Уолт.

* * *

Дымящиеся куски земли падали с неба подобно дождю. Кое-как выкарабкавшись из немалых размеров воронки, злая на весь мир Ариана отряхивала грязь с изорванной одежды. Проведя руками по волосам, она убедилась, что причёска безнадёжно испорчена.

— Выжила, чёртовка, — прошипела она, глядя на насмешливо склонившуюся неподалёку фигуру.

— Неплохо, — прорычала Пятая, глядя на своего противника. Она была очень рада, что во тьме не видно её обгоревший балахон и покрытую ожогами кожу, обтянутую покрасневшими от нагрева цепями. — На этом я вынуждена откланяться. Думаю, наш отвлекающий манёвр прошёл успешно.

Отступив назад, она скрылась во тьме. Вскоре из-под завалов земли показалась и Кира.

— Как ты? — спросила Ариана, не оборачиваясь.

— Могла бы и предупреждать, — закашлялась та. — Я в порядке.

— Извини. Потеряла контроль на мгновение.

— Сильная же она.

— Ага. Если среди наших врагов есть такие — у нас серьёзные проблемы. Нужно доложить в столицу, и поскорее.

— Куда направимся? — Кира подошла к подруге.

— В Панвер. Оттуда можно будет связаться с Орденом. Главное — не попадаться на глаза Самиру. Не хотелось бы конфликта с Лордами.

— Думаешь, после всего, что ты тут устроила, у нас не будет никаких проблем? — Кира окинула взглядом изрезанную оплавленными следами и воронками от взрывов пустошь. — Я тебе гарантирую, о нас уже знают все окрестности. Неприятный разговор с лордом — дело времени.

— Значит, в Панвер мы не пойдём, — пожала плечами Ариана. — Наши враги скрылись в лесу — туда, вестимо, и наведаемся.

— Хочешь продолжить бой? — удивлённо спросила её Кира.

— Нет, — ответила ей сильнейшая из членов Ордена. — Хочу его закончить.

* * *

— Ай! — вскрикнула Пятая от боли.

— Ну уж извини, — ответил ей Десятый, нанося мазь от ожогов на покрытое красными пятнами тело, — нечего было прыгать прямо на взрыв. Тонитрит — чертовски мощная штука. Твоё счастье, что цепи приняли на себя большую часть урона.

— Ага, — прошипела она. — А потом подарили мне незабываемые полчаса нестерпимой боли.

— Радуйся, что следов и шрамов не останется, — ответил ей Второй, держась за опалённую руку. — Вон, Седьмому уже ничем не поможешь. Теперь навсегда останется с украшением на груди.

— Если бы не я — не отделался бы он одним лишь украшением, — ответила ему Пятая. — Не забывайте, кто вытащил ваши задницы из этой передряги.

— Согласен, — спокойно ответил Второй. — Я допустил ошибку. Не ожидал, что Ариана будет настолько сильна. Данные нашей разведки не соответствуют действительности. В них она предстаёт не более чем напыщенной вельможей, попавшей в Орден благодаря умению обращаться с редким оружием.

— Не пытайся оправдать то, что стоило человеческих жизней, — раздался угрожающий низкий голос из тьмы одной из палаток.

— Ты проснулся, — довольно оскалилась Пятая.

— Да. И я недоволен, — Первый встал. Его раскладная кушетка скрипнула.

Выйдя из палатки, двухметровый гигант с зевком потянулся.

— Я так понимаю, Ариана теперь идёт за нами?

— Да, — ответил ему Второй. — Нам удалось сбить её со следа.

— Неплохо. Хоть на что-то годитесь, — улыбнулся Первый.

Вытащив из палатки свой молот, он соединил его со свисавшей с запястья цепью и, вскинув оружие на спину, направился в сторону, откуда пришли раненые.

— Так и быть, разомнусь немного.

Молот озарился искорками багровых разрядов.

— Ариана, значит… Посмотрим, что ты из себя представляешь, — зловеще ухмыльнулся Первый.

Оставив лагерь, он пошёл к лесной опушке. Ночная темнота, сгустившаяся под сводами деревьев, казалось, совсем не пугала и не мешала ему. Лесные животные и химеры в ужасе прятались по своим норам при виде вышагивавшего во тьме гиганта, напевавшего что-то под нос.

Золотая вспышка, звон магии — и тонкий золотистый лучик разрезал место, где он только что был.

— Неплохо, — улыбнулся Первый, вставая с земли. — Теперь моя очередь.

Взмахнув молотом, он ударил по земле в направлении, откуда прилетел луч. Багровые трещины мигом разлетелись паутиной разрушения, с грохотом вырывая из-под земли деревья и поднимая дыбом огромные пласты земли.

— Сама земля не устоит перед взмахами этого молота! — выкрикнул он.

— А ты из болтливых, да? — раздался голос Киры прямо у него над ухом.

Резко развернувшись, он ударил молотом по стоявшему рядом стволу, вызвав очередной взрыв, снёсший несколько деревьев.

— Какая бесполезная способность, — пробормотала Ариана, выходя из поднятой ударами пыли. — Мог бы ты не тратить наше время и позвать сюда ту паршивку с мечом? У меня к ней разговор есть.

— Да как ты… — Первый замахнулся на неё своим огромным молотом, обрушив всю его силу на хрупкое тело девушки.

Остановив его удар одним прикосновением перчатки, Ариана картинно зевнула.

— Даже рядом с Оксборном не стоишь. Он меня хоть пошатнуться заставлял.

Очередной взрыв тонитрита превратил большой участок леса в гигантскую выжженную поляну.

— Я пойду дальше, — сказала Ариана, даже не оглядываясь на отброшенного в сторону Первого, со стонами пытавшегося встать. — Разберёшься тут?

— С удовольствием, — ответила Кира, спрыгивая на землю неподалёку от противника.

— Стой… я ещё не закончил!

— А я уже закончила, — Ариана скрылась в чаще.

— Вечно приходится за ней работу доделывать, — вздохнула Кира. — Впрочем, за последнее время мне ни разу не доводилось себя показать, так что почему бы и нет. Вставай уже, — поторопила она его, — не люблю лежачих добивать.

— Да как ты… — разряд молнии оборвал очередную реплику Первого.

— Какие-то болтливые безликие нам попались.

С трудом встав, обгоревший и тяжело дышащий Первый бросился в атаку, замахиваясь молотом. Превратившись в нечто наподобие шаровой молнии, Кира легко избежала его удара, взлетев высоко вверх. Рванувшись оттуда прямо на противника, она ударила его в грудь, отбросив назад. Тот, взмахнув цепями, попытался её перехватить, но она мгновенно отлетела в сторону, тут же атаковав снова. Один за другим, удары обрушивались на Первого, едва успевавшего от них защищаться.

Ударив молотом по земле, он расколол её. Из разлома в воздух ударил столб багрового пламени, отбросивший Киру в сторону.

Волоча за собой молот, Первый, хромая, направился к ней.

— Не следует недооценивать нас, безликих, — прохрипел он. — Мы умеем удивлять.

Кира, силясь встать, попятилась назад. Голова сильно кружилась и болела после взрыва, задевшего её.

— Неплохо, правда? Я годами тренировал эту силу, чтобы получить контроль над ней.

— Когда же ты уже заткнёшься…

— Вот прикончу тебя — и сразу заткнусь. Всё равно спать хочется, — улыбнулся Первый.

Встав на ноги, Кира вновь попыталась атаковать его и вновь едва успела избежать сокрушительного взрыва. Её отбросило к дереву. Ударившись спиной об ствол, она вскрикнула и упала на землю.

— Долго ещё будешь бегать от меня? У меня, знаешь ли, нога сломана.

В этот момент между ними с грохотом пролетела Ариана. Прокатившись с десяток метров по земле, она тут же вскочила на ноги, направив руку куда-то в лес. Ещё до того, как она успела выстрелить, из чащи, подобно молнии, выскочила Пятая. Без своего балахона, обмотанная бинтами и цепями, она торжествующе захохотала, занося меч над своей жертвой.

— Второй раз я не попадусь!

— Второго раза и не будет! — ответила ей Ариана, отталкивая себя назад взрывом.

Краем глаза заметив набросившегося на неё Первого, она снова отскочила в сторону. Двое противников встали неподалёку. Окружённая, Ариана уже не была уверена, что справится такими силами. Сбежать она не могла, так как это значило бросить раненую Киру на смерть.

— Что ж, так и быть, — она завела левую руку за спину, переключая манатрон в режим форсажа. — Придётся сражаться в полную силу. Вот уж не ожидала, — Ариана горящим взглядом посмотрела на своих врагов, — что кто-то кроме Тауриса доведёт меня до такого состояния. Думаю, стоит вас поблагодарить.

Она взмахнула рукой, которая сияла подобно прожектору в ночной тьме. Первый и Пятая бросились навстречу своему противнику.

— Спасибо!!!

Сверкнув всего на мгновение, луч, яркий, словно тысяча солнц, срезал четверть Ибравильского леса. Сияющий столб света, устремившийся в небо в направлении моря Сальфид, видели жители всех городов и деревень на побережье. Доклады о разорвавшем небеса луче невиданной яркости прибывали даже из стоявших гораздо севернее Ридфорда и Морнкасла.

Выбравшись из леса, Ариана взглянула на зарево загорающегося рассвета на востоке, едва заметное из-за пылающего леса, лишившегося тысяч деревьев этой ночью.

— Сумасшедшая, — нервно засмеялась Кира, которую Ариана волочила на спине. — Сожгла лес.

— Оно того стоило, — ответила её подруга. — Давно я так не веселилась. Ну а лес и так отрастёт. Никуда не денется.

— Ты сожгла лес. Лес. Сожгла! — продолжала хихикать Кира.

— А ты головой ударилась, — бросила Ариана, усаживаясь на пень. — Ох, — потянулась она, — что за ночь. Что за ночь! Прекрасно! — откинув голову назад, она посмотрела на пылающее пламя пожарища. — Давно уже воздух не был так сладок!

— Совсем уже умом тронулась.

— Ты тоже.

Обе засмеялись.

* * *

Второй пришёл к месту, где начиналась выжженная и срезанная полоса, тянувшаяся далеко на восток. Там, накрытая сгоревшим телом Первого, лежала Пятая.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, с чем мы имеем дело?

Пятая молчала, уставившись опустевшими глазами в небо.

— Эта сила, — Второй вновь окинул взглядом следы атаки Арианы. — Эта сила всё равно уступает способностям Тауриса. Теперь-то тебе ясно, насколько велика разница между вами? Забудь о своём «предназначении»! У нас другое задание!

— Я…

— Первый отдал свою жизнь, чтобы защитить тебя. Теперь ты — наше последнее оружие. Не забывай, что помимо тебя тут нет никого, способного сражаться с членами Ордена на равных. Империя послала нас сюда не для того, чтобы мы выясняли с местными, кто сильнее! Мы должны выяснить, почему Крепость не перерождается даже спустя пять лет после гибели. Мы должны узнать, что произойдёт, когда Уолтер и Таурис погибнут. И нам нужно обставить всё так, чтобы эти двое сразились. Если Крепость потеряла свою силу — значит, больше не произойдёт того, что было раньше! Иствер наконец-то падёт, и в Империи наступит мир. Сейчас всё это зависит от нас. От тебя! Тебе это понятно?!

— Да, — прошептала она.

— Я не слышу!

— Мне понятно! — выкрикнула Пятая.

— Молодец, — улыбнулся Второй. — Давай я помогу тебе.

Он освободил сильно потрёпанную девушку. Вместе они похоронили тело Первого, после чего отправились назад, к лагерю. Уставшая девушка упала на свою постель.

— Четвёртый, десятый, займитесь разведкой. Выясните, куда направилась Ариана и не преследует ли нас кто-то ещё, — командовал Второй.

Когда все разошлись, он устало откинулся на раскладной стул у своей палатки. Сейчас ему следовало заполнить дневник, ожидающий обильных новостей, но сил на это уже не было.

Переведя взгляд на палатку Пятой, он задумался. Знай она, кем является на самом деле, приняла бы участие в их вылазке? Правильно ли он поступил, взяв её в отряд? Не запустил ли он цепочку событий, способную разрушить хрупкое равновесие этого мира? Что произойдёт, когда сдерживающие это цепи ослабнут и порвутся? Как она поступит, когда это произойдёт?

Тяжёлые мысли давили на него непосильной ношей, быстро загнав измождённого тяжёлой ночью командира безликих в полное тревожных снов забытье.

Примечание к части

Бета: Отбечено.