Крепость (джен)

Первая глава пролога

* * *

Когда это было? Сколько лет назад? Когда мне последний раз удавалось улыбнуться, словно всё в порядке? Словно ничего этого нет? Ещё тогда? Тогда, когда мы были так юны и наивны… полны надежд и мечтаний. Мы верили, что этот мир прекрасен, что он полон красок и приключений, которые только и ждут, чтобы через них прошли. Если б можно было обернуть время вспять… удалось бы мне изменить произошедшее? И… было бы это правильным решением? Или же тот кошмар, через который нам всем довелось пройти… то безумие, которое превратило нас в чудовищ… было единственно верным путём? Никто не скажет. И вряд ли я уже когда-нибудь это узнаю. Ну а сейчас… сейчас мне остаётся только умереть.

Свет. Он устремляется навстречу мне. Ослепительно яркий, он несёт лишь смерть и разрушение. Поглощает меня, лишая последней надежды. Теперь это точно. Всё кончено.

* * *

Яркое сияние солнца осветило слегка подмёрзший луг. Первые лучи утренней зари ласково поглаживали хрупкие травинки, прогнувшиеся под весом капелек росы. Тихий ветерок загадочно нашёптывал свою историю, гуляя средь сонно поскрипывающих деревьев, в замешательстве стоявших посреди холмистого поля. Они не знали, стоит ли им уже просыпаться. Возможно, потеплело лишь ненадолго и лучше поспать ещё немножко.

Утренние птички уже вовсю щебетали, радостно порхая меж ветвей, разнося по всей роще важную новость. Весна пришла.

Внезапно пышущий жизнью луг притих, заметив чьё-то присутствие.

Небольшая группа существ брела вдоль его кромки. Семь человек, гостей в этом царстве дикой природы, молча приближались к цели своего путешествия. Здесь, заросший и давно заброшенный, из-под земли частично выглядывал древний особняк. Его каменные своды давным-давно покосились, обнажив искусную кладку. Покрывавшая стены краска уже много веков как сгинула, оставив здание на произвол судьбы. Лишённые стёкол, оконные рамы засыпались землёй, на них росли цветы и небольшие кустики. Фасад частично разрушился под натиском огромного тополя, выросшего прямиком из дома.

— Вот это место, — разорвал утреннюю тишину голос молодого парня лет четырнадцати. — Здесь мы видели ту штуку.

Он слегка отстранился, словно не желая смотреть в сторону этого здания. Боясь, что снова увидит то, что один раз уже мелькнуло во тьме за окнами.

Ему на плечо легла мягкая и тёплая женская рука. Высокая девушка с роскошными серебристыми волосами подтолкнула локтем сползший ремешок своего волшебного посоха, болтавшегося на плече, и посмотрела на мальчика:

— Не бойся, — сказала она, — мы тут со всем разберёмся. Вашу деревню больше никто не побеспокоит, — девушка улыбнулась, поправляя шелковистые пряди своих волос, которые шаловливый ветерок так и норовил сбросить ей на лицо.

— Не тормози, Цита, чем быстрее разберёмся — тем раньше будем дома, — протянул худощавый парень в короткой куртке, проходя мимо неё.

— Хватит называть меня так! Меня вообще-то Клайра зовут! — смешливо крикнула девушка, пока он подходил ближе к зданию.

— Защитных чар нет. Проклятий тоже, — бормотал он, рассматривая стены и водя по ним рукой. — Тут уже лет двести не применялась никакая магия.

— Раз так, на этом твоя работа заканчивается…

— …и начинается наша!

Двое высоких парней в доспехах обошли первого, уверенно нырнув в накренившийся дверной проём.

— Посторонись, Гейт, — сказал ещё один, слегка подтолкнув его.

Следом вошла и Клайра, с ироничной улыбкой пожав плечами, мол: парни, чего с них взять.

Горько усмехнувшись, Гейт последовал за остальными.

— Тау, Арчи, вы же не уходите слишком далеко! — крикнула девушка двум парням, шедшим впереди, — как будто Уолт сможет хоть что-то без вас сделать!

Сам Уолт, шедший третьим, лишь недовольно проворчал что-то в ответ на такую подколку. Поправив свой очередной огромный щит, который с трудом пролезал в двери, он зажёг в левой руке огонь, пытаясь вырвать из тьмы какие-то детали окружения.

— Что мы ищем-то? — уточнила Клайра у Гейта, уныло болтавшегося где-то позади.

— Местные жаловались на какую-то нечисть в окрестностях. Ничего конкретного не предпринимали, пока один из них, тот пацан, кстати, не описал это существо. По описанию — типичный упырь. Причём на последней стадии.

— У-у-у… — загадочно протянула девушка, болтая руками в воздухе. — У-о-о-олт, ты слы-ы-ышал? У-у-упырь…

— Заткнись уже, — бормотание в ответ.

Голоса Тауриса и Арчибальда уже почти пропали, оставаясь едва слышимыми где-то далеко впереди. Клайра и Гейт шли следом, столпившись вокруг освещавшего коридор Уолта.

Давно лишённые обоев стены красовались позеленевшим и потрескавшимся кирпичом. Провалы дверных проёмов один за другим выныривали из тьмы, заставляя вздрагивать и прислушиваться. Гомон парней спереди вскоре вовсе стих. Казалось, особняк действительно был заброшен, а упырь — лишь плод воображения подростка, как вдруг в очередном дверном проёме мелькнуло какое-то движение.

— Оно там, — протянул Гейт.

— Ясненько, — хмыкнула Клайра. — Будешь так любезен, дорогой мой?

— Сейчас организуем, — ответил Уолт, кое-как протискиваясь в дверь.

Прислонившись к стене, Гейт и Клайра занялись ожиданием.

— В толк не возьму, что ты в нём нашла? — шутливым тоном спросил парень.

— Сам знаешь, — ответила Клайра, глядя в потолок. — Он ведь единственный из вас четверых, кто сумел свалить меня на тренировочном поединке. Ещё и так красиво. Да и вообще, рядом с ним я чувствую себя в безопасности, где бы мы ни находились. Очень удачно, надо сказать, он призвание себе нашёл… самая настоящая стена.

— Но он же просто ворчливый уличный хулиган. А ты дворянка, из высших кругов. Как же так?

— Это всё уже не имеет значения, так? Сейчас все мы — одна команда, сам знаешь, — усмехнулась девушка. — А если честно, то я и сама себе удивляюсь. И как меня только угораздило влюбиться в такого придурка…

Из комнаты то и дело доносились неприятные визги упыря, шипение огня, грохот металла и прочие звуки боя в замкнутом помещении. От очередного удара весь особняк заходил ходуном.

— А они точно будут в порядке? — спросил мальчишка, оставшийся со своим отцом, деревенским старостой, у входа.

— Не переживай, — улыбнулся старик, — они же Крепость. Ничто не может их победить.

— Крепость? — удивлённо переспросил сын, слегка наклонив голову.

— А разве я тебе не рассказывал? — удивился староста.

— Нет.

— Ну, тогда слушай. Знаешь же, что такое Андийская империя?

— Да. Нас учили этому в школе.

— Знаешь, почему только наше королевство до сих пор не вошло в состав империи?

— Потому что нас не могут завоевать.

— Вот, и это знаешь. А почему не могут? — улыбнулся своими забавными усами старик.

— Потому что… у нас армия сильная?

— Благодаря Крепости, дурень. Много-много лет назад боги в благодарность за верность нашего королевства избрали пятерых смертных, даровав им невиданную силу и волшебство. Вместе они стали Крепостью — нерушимой защитой нашей страны. Каждый из них символизирует одну из частей настоящей крепости. Величайший маг — Цитадель. Сильнейший рыцарь — Башня. Непоколебимый щитоносец — Стена. Искуснейший фехтовальщик — Бастион. И в конце концов, лидер. Гениальнейший стратег — Врата.

— Поколение за поколением Крепости сменяли одна другую, — продолжал староста, вдохновлённый тем, как завороженно сын его слушал. — Состарившись или решив начать спокойную жизнь, члены Крепости отказывались от своей силы, после чего боги находили нового достойного, заменявшего ушедшего. Некоторые погибали в боях. С первого появления Крепости её состав менялся уже тридцать раз. Текущая Крепость — тридцать первая по счёту.

— Так получается, они — сильнейшие воины на всём свете? — удивился мальчик.

— А кто его знает, — ухмыльнулся дед.

В этот момент здание сотряслось во второй раз. Камешки и кусочки кладки посыпались во все стороны, отбивая свою загадочную песенку по камням и кочкам.

— Кто его знает… — повторил староста, отводя сына подальше.

Прошло ещё несколько минут. Из-под развалин один за другим начали показываться довольные и грязные, как черти, величайшие воины. Ещё совсем молодые, избранные богами меньше года назад, они были полны энтузиазма и энергии. Молодость так и лилась рекой, заражая всех вокруг них. Наблюдая, как они смеются и обсуждают бой, староста и сам почувствовал себя молодым. Всего на крошечное мгновение, глядя на них, он увидел своё прошлое. Счастливые деньки мирной жизни, давно ушедшие в небытие.

Вытерев невольно выступившую слезу, старик подошёл к резвящейся компании:

— Я так понимаю, дело сделано?

— Ага! — выкрикнул Таурис, весело подпрыгивая, — не просто сделано!

Староста удивлённо посмотрел на остальных, заговорщицки перешёптывавшихся между собой и вовсю хихикавших.

— Как говорится, — выдавил из себя Арчибальд, едва сдерживая смех, — дело… выгорело!

— Да завались уже!!! — заорал Уолт, размахивая своей огненной перчаткой во все стороны, от чего вокруг разлетались снопы искр.

— Не обижайся ты так, любовь моя, — хихикнула Клайра, — иди поцелую.

Стоило Уолту приблизиться, как девушка хихикнула и оттолкнула его:

— Но сперва помойся, красавец ты наш. Тебя же вообще из-за сажи не видно.

— Ну а я что, виноват, что ли? — пробурчал Уолт.

— А нечего было со всей дури отжигать, — прыснул Гейт, подбирая оставленный у входа рюкзак.

— Ну так я ведь о вас волновался. А вдруг эта штука в коридор выскочит?

— Если вы устали, — усмехнулся староста, — можете отдохнуть и переночевать у нас в деревне. Мы с удовольствием почтим наших героев.

Поддержав предложение дружными выкриками, компания отправилась назад, к деревне.

Особняк же, медленно оседая и разваливаясь после учинённого внутри разгрома, уже никогда больше не примет гостей. Теперь это здание — склеп для несчастного упыря, которого угораздило поселиться в таком неудачном месте.

Проскрипев последний куплет своей собственной песенки, особняк окончательно провалился под землю, оставив после себя только облако пыли.

Пошумев некоторое время, луг успокоился. Деревца решили, что самое время начать свой обряд пробуждения. Травинки освободились от капелек росы и приветствовали взошедшее солнце своим весёлым танцем. Ветерок же побежал дальше. Теперь в его запасах будет на одну захватывающую историю больше.

Воспользовавшись гостеприимностью местных, компания отдохнула в деревне до вечера. Уолт и Клайра ворковали о чём-то, Гейт пополнял запасы провизии, набивая свой рюкзак всем, что в него влезало, а парни веселились, катая деревенских детей на спине и меряясь силой с местными мужиками.

Ближе к вечеру, попрощавшись со старостой и счастливыми деревенскими жителями, компания направилась домой. В столицу.

Уходящее за горизонт солнце окрасило ландшафт в причудливые цвета заката. Кроваво-красные деревья, тёмно-фиолетовое небо, пылающие алым облака медленно проплывали мимо наших героев, наблюдая за их путешествием. Различные ночные твари, часто подстерегавшие неосторожных путников у кромки леса, с испугом следили за проходившими вдоль опушки героями, всем своим нутром ощущая исходящие от них силу и опасность.

Сами же герои и не задумывались о подобных вещах. Они постоянно обменивались шутками и рассказами, временами бегали туда-сюда и играли в догонялки. Уставшая Клайра вальяжно развалилась на плечах Уолта, лениво болтая руками. Худощавый и не менее уставший Гейт едва плёлся позади, постоянно напоминая остальным о своём присутствии стонами и причитаниями. Таурис и Арчибальд же, напротив, так и излучали энергию. Тяжёлые доспехи и оружие нисколько не мешали им носиться по округе, постоянно устраивая шуточные поединки, катаясь по земле и сражаясь с кустами. Сила Крепости наделяла обоих огромным физическим потенциалом. Кроме того, Таурис был искусен во владении Рассекателем — огромным двуручным мечом, испокон веков передававшимся от Башни к Башне. Арчи же предпочитал ему прочный и надёжный одноручный меч. Там, где Таурис брал грубой силой — он предпочитал ловкость и отточенные до совершенства навыки.

В конце концов компания таки добралась до столицы. Стражники у ворот мигом повскакивали со своих мест и побежали приветствовать героев.

— Как прошло сегодняшнее приключение? — со смехом спросил один из них, глядя на испачканных и счастливых друзей.

Переглянувшись, Арчи и Тау в один голос заорали своё «выгорело», чем вызвали очередной шквал недовольства и тумаков от Уолта.

К этому моменту ночь уже полноправно вступила в свои владения, накрыв город и его окрестности покрывалом темноты. Причудливые туманности и созвездия превращали ночное небо в настоящее произведение искусства, освещая своим тусклым светом крыши домов и высокие шпили стен и башен.

Уставшие и довольные, друзья подошли к резиденции Крепости — большому изящному зданию, стоявшему вплотную к королевскому дворцу.

Трёхэтажная резиденция могла похвастаться очень красивым кирпичным фасадом с несколькими балконами, увешанными различной растительностью, и двумя многолетними соснами во дворе, устремлявшимися прямо в небо.

Внутреннее убранство здания тоже соответствовало жилищу легендарных героев. Большой штат профессиональной прислуги, множество комнат, огромный холл и самый настоящий зал совещаний. С круглым столом и стульчиками.

Отдав испачканную броню и одежду прислуге, они разбрелись по своим комнатам, собираясь отдохнуть, как вдруг всех разбудил чей-то настойчивый голос из холла:

— Срочное сообщение от лорд-канцлера Монфорта! — выкрикнул человек.

Только настроившись на сон, недовольные ребята высыпали в холл, где их уже ожидал гонец в форме одного из северных феодов, принадлежавших Монфорту.

— Прошу прощения за столь грубый визит, — откланялся он, — но дело не требует отлагательств!

Убедившись, что на балконе второго этажа собрались все пятеро, он раскрыл зажатый в руке свиток и начал читать:

— Уважаемые герои! Я, Джорлейф Монфорт Второй, лорд и правитель Арнгейта, Салтона и Фрако, назначенный королём Эрлингом Третьим, обращаюсь к вам с просьбой! — гонец сделал паузу, чтобы отдышаться. — Около месяца назад на несколько деревень близ Арнгейта были совершены нападения!

— Опять имперцы? — прошептала Клайра.

— Нет, госпожа, — ответил гонец, после чего продолжил, — неизвестная потусторонняя сила. По описаниям местных, люди начали сходить с ума и нападать друг на друга. Две деревни уже были сожжены…

Все пятеро затихли, напряжённо глядя на читавшего свиток.

— …Никто не выжил.

Над холлом нависла угрожающая тишина. Будто частичка этого неведомого зла проникла сюда через свиток, набросив покров мрака и ужаса на всех присутствовавших.

— Посему я со всем почтением прошу героев Крепости прийти на помощь страдающим и гибнущим людям королевства и спасти нас от неизвестного зла. Ожидаю вас как можно скорее в своей резиденции. Джорлейф Монфорт Второй.

Гонец свернул бумагу и в ожидании посмотрел на замерших в нерешительности подростков.

«Они ещё такие молодые, а уже вынуждены сталкиваться со всеми ужасами этого мира», — подумал он.

— Получается, погибло уже много людей, — начал Гейт.

— И уничтожено две деревни, — тихо прошептала Клайра.

— И неизвестное зло разгуливает на свободе, — добавил Арчи.

— Уже больше месяца, — сказал Уолт своим грубоватым баритоном.

— Почему мы узнали об этом только сейчас?! — выкрикнул Таурис общую мысль.

— Мы пытались справиться с этим своими силами, однако ничего не вышло. Посланные стражники тоже сошли с ума. Вас, героев, бережёт благословение богов, потому вам нипочём подобное проклятие. Вы сможете пройти к пещерам, где укрывается это зло, и одолеть его.

— Ладно, — вздохнул Гейт, — мы возьмёмся за эту работу.

— Отлично, — засиял гонец. — Карета уже ожидает вас у входа. В ней вы сможете выспаться перед приёмом у лорда, где вас посвятят во все детали. На этом разрешите откланяться.

Распрощавшись с гонцом, компания разошлась по своим комнатам и начала собираться. Бормочущие о чём-то Арчи и Тау направились к своим комнатам, Гейт остался в холле, задумчиво облокотившись на перила. Уолт проводил взглядом Клайру и также выдвинулся к себе.

— Что думаешь? — спросил Арчибальд своего друга.

— А что тут думать?! — рявкнул Таурис. — Дерьмово это всё! Меня бесит, когда нас недооценивают! Они знали, что люди теряют рассудок, и всё равно отправили туда стражников! Кто же так делает?

— Да ладно тебе, успокойся. Они просто не хотели тревожить нас по пустякам.

— Пустякам?! Две деревни вымерло! Какие это пустяки? Там ведь сотни людей были! Обычных мирных жителей, которые никому не хотели навредить!

— Да, это ужасно. Но ведь такова наша работа. Кто, если не мы, герои, должен заниматься этим?

— Ага, — злобно буркнул Тау. — Мы. Герои. Не они.

Арчи не знал, как ему реагировать на это, потому просто решил избежать ненужной ему проблемы и заняться сборами.

Тем временем Уолт, закончив свои сборы, решил заглянуть к Клайре. Постучав, он открыл дверь. Девушка сидела на кровати, подперев голову рукой и упёршись взглядом в пол.

— Переживаешь? — он подошёл и сел рядом с ней.

— Конечно, — подавленно ответила Клайра. — Какое-то зло заставляет людей убивать друг друга. Я… я представляю себе это, и мне становится настолько не по себе, что хоть на стенку лезь. Матери убивают своих детей, дети убивают родителей… — она едва не заплакала. — Это же ужасно!

— Вечно ты так, — усмехнулся Уолт, положив руку ей на плечо. — Ты слишком добрая для такой работы.

— Как и ты, — улыбнулась Клайра, протирая слёзы. — Только вот ты больше всего волнуешься за нас, а не за окружающих. — Она выдавила из себя смешок.

Они молчали некоторое время, смотря в одну точку и думая о своём.

— Слушай, может, ну его? — вдруг сказал Уолт после длинной паузы. — Не знаю как ты, но я не особо хочу геройствовать и посвящать свою жизнь войне со злом. Любой член Крепости всегда имеет право отказаться от своего дара и зажить мирной жизнью, так чем мы хуже?

— Ты предлагаешь нам бросить это? — спросила она, пристально посмотрев ему в глаза.

— Ну… да, собственно. Заживём как все, нормальной жизнью, купим себе дом в деревне, разве ты не хочешь этого? — он обнял её за талию и притянул к себе. — Зачем нам всё это? Почему мы должны спасать всех этих людей? По какой причине?

Промолчав несколько секунд, Клайра слегка отстранилась и тихо ответила, вновь посмотрев куда-то вниз.

— Хочу. Конечно хочу. Но я уже сделала свой выбор и не собираюсь от него отказываться. Да, я ощущаю боль других людей куда сильнее, чем вы, но это не значит, что я хочу убежать от этого чувства. Напротив, из-за него я ещё сильнее хочу помочь им. Сделать их счастливыми, принести свет в их жизнь. — Она резко перевела взгляд на него. — Что в этом плохого? Разве нужна причина, чтобы спасти чью-то жизнь?

— Я тебя понял, — горько улыбнулся Уолт. — Ладно, извини, что предложил такую глупость.

— Ничего. Я понимаю тебя. Это ты извини, что я такая дура. Думаю тут, пытаюсь спасать всех подряд…

— Глупости. Это очень здорово, что ты такая. Мало кто может похвастаться таким отношением. Мало кто… ладно, — Уолт поцеловал девушку и встал с кровати, — не буду тебе мешать. Собирайся, нам скоро выходить.

Он развернулся, чтобы выйти.

— Постой, а как же ты? Чего ты хочешь?

— Быть рядом с тобой, конечно, — ответил Уолт.

Оставив раскрасневшуюся Клайру в комнате, он направился к себе. Рюкзак уже был собран и валялся около кровати, а перчатка и щит ожидали своего хозяина на большом письменном столе.

Печально вздохнув, он взял свои вещи и, затушив горевшую свечу, скомкал недописанное письмо, после чего направился к выходу, где его уже ожидали Гейт и Арчи.

Вскоре подошла и Клайра, а ещё через пару минут — злобный Таурис, волоча свой меч по полу.

Собравшись полным составом, они сели в стоявшую около входа карету и попытались немного поспать. Путь им предстоял неблизкий. Только Тау решил не спать, уставившись угрюмым взглядом в окно. Он был недоволен. Очень недоволен. Импульсивность и эмоциональность всегда были его отличительной чертой. Он всегда радовался любой мелочи, любил подшучивать и подбадривать друзей. Ему было очень легко найти повод для веселья. Но так же легко он и начинал злиться. Судьбы погибших людей сильно тревожили его, заставляя проникнуться злостью по отношению к тем, кто не предпринял необходимые меры.

Впрочем, даже он не мог себе представить, во что обернётся это приключение. Никто не мог.

* * *

Вторая глава пролога

* * *

— Как ты себя чувствуешь? — Клайра обеспокоенно посмотрела на уставшего Тауриса. — Ты хоть спал?

— Я в порядке, — отстранил он девушку.

Надувшись, Клайра вновь улеглась на плечо мирно храпящего Уолта, после чего задумчиво сказала:

— Я понимаю, что тебя гложет. Понимаю, но всё же думаю, что это неправильно. Мы — герои. Это — наша работа. Мы должны принимать обстоятельства такими, какие они есть. Подавать другим пример, быть символом, надеждой для остальных. Показывать им, что не о чем беспокоиться, — вдохновлённо продолжала она. — Наше призвание — вселять счастье и уверенность!

Таурис никак не отреагировал. Слегка потянувшись, он подпёр голову рукой и вновь уткнулся в окно, пытаясь скрыть от друзей мешки под глазами. Арчи и Гейт валялись на сидении напротив, скорчившись в тесноте кареты. За окном проплывал унылый пейзаж северных предгорий. Холодок проникал через щели и приоткрытое окошко, просачиваясь за воротники, кусая своими ледяными зубами за обнажённую кожу, заставляя съёживаться и дрожать.

— Мы уже должны быть близко, — зевнул Гейт, пытаясь выпрямиться. — Долго мы едем?

— Часов восемь, — буркнул Таурис.

— Можно потише? — заворчал Уолт, переворачиваясь на другой бок, к стенке. — Я тут вообще-то поспать пытаюсь.

Ухмыльнувшись, Клайра ущипнула его за ухо:

— Нечего спать. Слышал Гейта? Мы уже на подходе. Если сейчас не проснёшься — будешь как селёдка на приёме у Монфорта. Думаешь, ему это понравится?

Издав некий загадочный хрипяще-недовольный звук, Уолт всё же перешёл в бодрствующий режим, попутно помогая Гейту растолкать невозмутимо сопевшего Арчи под весёлые смешки Клайры.

Отроги горных хребтов, будто волны, накатывали друг на друга, складываясь в причудливый снежный пейзаж, над которым огромной грязно-серой стеной высились каменные своды Арнгейта. Над высокими шпилями трепетали на ветру красно-чёрные флаги Монфорта.

Вот карета проехала через медленно отворившиеся ворота.

— Гляди, какие толстые стены! — Клайра пыталась отвлечь Тау от дурных мыслей. — Метров десять, наверное! Мы будто по коридору едем!

Промычав что-то в ответ, Таурис отвернулся от окна и устало вздохнул.

— Зря ты так, — улыбнулся Арчи, — лучше бы поспал в дороге.

— Как скажешь, мамочка, — съязвил он в ответ.

В карете установилось неловкое молчание. Все понимали, почему Тау в таком настроении. Каждый хотел как-то помочь ему, но боялся сделать только хуже. Переглянувшись, они решили не трогать его некоторое время.

Проехав ворота, карета остановилась на главной площади, у высоких замковых ворот. Редкие утренние прохожие, съёжившись от холода, поглядывали на большую и роскошную карету, прибывшую в такую рань. В городе так и ощущалось напряжение и подавленность от недавних событий. Серые и неуверенные лица людей, сдавленный шёпот, проносившийся по улицам, тихое поскрипывание ставней, стук ящиков, которые кто-то где-то загружал на повозку. Город был жив, но нездоров. Он был отравлен страхом перед неизвестностью. Всё это ещё сильнее действовало на Тауриса. Наблюдая этих несчастных и запуганных людей, он вовсю силился, чтобы не сорваться и не начать буянить. Остальные с грустью в глазах поглядывали на его перекошенное лицо.

Вот ворота открылись. Путешественники въехали во внутренний двор замка, рассматривая через окна огромные башни и стены. Здесь их приветствовали десятки огромных гобеленов, тренирующиеся солдаты, позвякивание оружия и редкие выкрики военачальника, эхом отражавшиеся от зданий.

Здесь, в оплоте силы и власти, ощущение страха и безысходности было не таким сильным, однако тоже чувствовалось. В каждом взмахе меча тренировавшихся солдат. В каждом вздохе и жесте. В каждой детали ощущалось это напряжение. Атмосфера города напоминала натянутую до предела нить, готовую порваться в любое мгновение.

Стоило ребятам выгрузиться из кареты, как их встретили двое: высокий старик в простой мантии и парень в костюме дворецкого.

— Клайра, девочка моя! — воскликнул старик, обнимая девушку. — Как же я по тебе соскучился!

Его жизнерадостность и уверенность совершенно не соответствовали окружающей атмосфере — они ломали её, возвращая надежду на светлое будущее и хороший исход. Его добрый голос наполнял сердце теплотой и радостью. В нём ощущалась сила, способная заражать других людей.

— Ох, ну не стоит, учитель Брайс, я ведь приезжала к вам всего пару месяцев назад! — смеясь, ответила девушка.

— Тау! — он переключился, совершенно не услышав её слов. — Ты так вырос! Эх, видела бы Роберта своего преемника! Ох, — вдруг запнулся он, — что ж это я вас держу на холоде-то? Проходите, проходите скорее внутрь!

Брайс старческой походкой просеменил к воротам. Сейчас в нём лишь с трудом можно было узнать величайшую цитадель в истории Крепости. Передав свой титул Клайре, он обучил её многим секретам магии, после чего осел здесь, в Арнгейте, в качестве придворного мага.

Проследовав за ним в сопровождении дворецкого, они с удовольствием окунулись в тепло замкового холла, обогреваемого огромным камином, выложенным традиционным для северных городов резным гранитом.

Обогревшись и отдав молчаливому дворецкому верхнюю одежду, они направились в кабинет Брайса. Длинное помещение на третьем этаже можно было с уверенностью назвать самым необычным в городе: десятки полок и шкафчиков, заваленных трофеями, добытыми за десятилетия похождений предыдущей Крепости, огромное панно с портретом, на котором были изображены пятеро героев, множество книг, из-за которых по полу было сложно ступать, не спотыкаясь. Тарелки, бутылки, какие-то статуэтки, корзины со свитками и различными магическими приспособлениями.

Компания замерла, разглядывая это разнообразие. Лишь привыкшая к этому месту Клайра сразу заняла любимое кресло в углу:

— Учитель Брайс, вы ведь знаете, зачем мы здесь? — начала она, пока Брайс пробирался к своему месту за столом.

— Разумеется, дорогая моя, — ответил он погрустневшим голосом. — Хотя лучше бы не знал…

— Всё настолько плохо? — спросил Гейт, приблизившись к ним.

— Да, мальчик мой, очень, очень плохо. Монфорт никогда этого не признает, но он в отчаянии, — Брайс устало облокотился на стол. — Если бы ещё хоть кто-то из моих был жив, мы бы занялись этим сами. Слишком рано вам пришлось взвалить на себя все тяготы геройской жизни. Слишком рано… — Вздохнув, он посмотрел на картину.

С неё счастливыми и горящими глазами смотрели его старые друзья, да и он сам. Ещё молодые и полные сил. Уверенный и спокойный Брайс, смеющаяся даже в лицо смерти Роберта, вечно чем-то недовольный Грин, сонная Лили и обнимающий её за талию красавчик Вик.

— Если бы вы были живы, — печально произнес Брайс.

Остальные затихли, не зная, что и сказать.

— Ладно, — крякнул старик, вставая с кресла. — Значит, смотрите. На приёме у Монфорта вам наверняка наплетут чуши с три короба. Даже не слушайте их. Они сделают всё, чтобы не потерять свою репутацию, даже если это будет в ущерб вашей безопасности. Таковы все правители, привыкайте. — Брайс вытащил карту. — Вот здесь находится деревня Тлик, с неё всё и началось. Сейчас она сожжена и доступ к ней закрыт, однако охраны нет — Монфорт боится потерять ещё людей, потому убрал от опасной зоны вообще всех, кого только мог. Оттуда я и советую начать вам расследование. Вот, — он ткнул на вторую точку, — вторая деревня, Нойвилль. Она была куда крупнее, там жило тысячи две человек. Когда пришли вести о нападениях, Монфорт просто приказал не выпускать никого оттуда. Боялся, что эта штука заразна, — Брайс сделал паузу. — Нескольких выживших, которые пытались сбежать, убили на месте.

— Довольно! — крикнул Таурис. — Он целый месяц ждал, вместо того чтобы вызвать нас. Отправил на смерть целый отряд стражников, а теперь выясняется, что он ещё и приказал убивать людей?! Почему мы должны служить таким людям?!

Брайс хранил молчание. В его опущенных глазах читались боль и горечь. Он остановил рукой пытавшихся успокоить Тауриса друзей:

— Я понимаю твои чувства. Это то, с чем вы не должны были столкнуться так рано. Что ж, добро пожаловать в реальность. Суровую и правдивую. В этой стране лорды в первую очередь думают о себе и своей выгоде и лишь потом — о благосостоянии своих людей. Это жестокая и неприятная правда, с которой рано или поздно приходилось столкнуться каждой Крепости. В нашем королевстве каждый из лордов будет пользоваться любым оружием, чтобы добиться преимущества. И Крепость — их самое сильное оружие, за которое они спорят особенно яростно. Вы ещё молодые, вас пока что не трогают, но в скором времени вам придётся выбирать — от чьего имени выступать. Иначе — никак.

Следующие пару часов они провели, выслушивая рассказ Брайса о буднях его команды, о Монфорте, окрестностях, его предположения о том, что за противник их ожидает и как с ним сражаться. Когда пришло время предстать перед Монфортом, Таурис решил остаться. Он был слишком зол, чтобы идти с остальными. Чтобы не было проблем, они решили сказать Монфорту, что Тау нездоровится.

В коридоре их уже ожидал тот самый дворецкий, жестом попросивший следовать за ним. После нескольких минут пути по укрытым ковровыми дорожками коридорам, широким анфиладам, залам и дворикам, они поднялись по огромной лестнице в главный зал совещаний, где их уже ожидал сам Монфорт, худощавый и седовласый мужчина лет шестидесяти.

Тяжело закашлявшись, он поприветствовал прибывших и начал свой рассказ. Как и говорил Брайс, в этом рассказе отсутствовало множество деталей. Он даже умолчал о расположении и названиях деревень, будто пытаясь убедить ребят, что расследование следует начинать с бесцельного блуждания в горах. Его маленькие свиные глазки постоянно бегали из стороны в сторону, тощая и жилистая рука то и дело протирала выступавшую на лбу испарину, а каждые пару минут его речь прерывал очередной приступ кашля. Сомнений больше не было: среди всех жителей Арнгейта Монфорт был наиболее напуган и растерян.

Дослушав его обращение, Гейт пообещал, что они со всем разберутся и, откланявшись, первым вышел из зала.

— Знал бы, что всё будет так, — остался бы с Тау, — сдавленным шёпотом прорычал он, стоило дверям закрыться. — Это бесполезно. Будем действовать, как считаем нужным.

— Согласен, — буркнул Уолт.

— Я тоже, — следом за ним согласилась Клайра.

— А вы уверены? — нерешительно прошептал Арчи, то и дело оглядываясь на дверь, — мы же пойдём против лорда!

— Ты слышал Брайса. Мы — Крепость. Наша задача — защищать людей королевства. Мы не должны давать кому-либо встать у нас на пути, — ответил ему Гейт. — Мне и самому не по душе эта затея, но другого выбора у нас нет.

— Ну, тогда ладно. Думаю, ты прав…

Вернувшись в кабинет Брайса, они застали там только Тауриса.

— Старик отправился на вызов, — объяснил им Тау. — Опять кто-то в городе начал нападать на людей. Брайс умеет снимать проклятия, поэтому помогает таким людям, — опустив голову, он добавил: — если бы не этот старик, весь город уже сошёл бы с ума. А власть ничего не делает! Мало того, они пытаются помешать нам!

— Успокойся, — жёстко отрезал Гейт. — Разберёмся с этим сегодня. Собирайся, мы идём в Тлик. Начнём оттуда.

— Постой-ка, а мы не будем дожидаться Брайса? — удивлённо спросила Клайра.

— Нет. С меня тоже довольно. Время действовать.

Клайра и Арчи нерешительно мялись на месте. Загоревшийся идеей Таурис целиком и полностью поддерживал Гейта. Уолту, похоже, было всё равно. Поправив щит на спине, он безучастно сказал:

— Идёмте уже.

* * *

Вернувшись в город, они сразу заметили изменения в атмосфере. Теперь люди были не просто насторожены — они были напуганы. По улицам почти никто не ходил, количество стражников и патрулей значительно увеличилось. Всюду виднелись захлопнутые ставни и висящие на дверях тяжёлые замки. Страх носился по городу, загоняя его жителей в любые щели и укрытия. Даже замок, оплот силы и уверенности, был поражён в самое сердце. Монфорт, глава этого города, не был похож на величественного и могучего лорд-канцлера. Скорее на перепуганного котёнка, который не знает, как ему поступить.

— Покончим с этим, — прорычал Таурис, глядя исподлобья на царивший вокруг упадок.

До Тлика пришлось добираться при помощи нанятой повозки. Благо, никаких стражников около деревни не было. Живописные горные пейзажи больше не вдохновляли и не радовали глаз. Они лишь нагнетали чувство страха перед силой, что подчинила себе огромный город. Силой, что скрывается среди этих гор в ожидании. Силой, с которой им предстоит сразиться.

Тихий скрип колёс закончился. Уолт, ведший повозку, крикнул сидевшим сзади, что путь окончен. Стоило им выбраться, как отчётливый запах гари ударил в ноздри. Их глазам предстала деревня Тлик. Пепелище. Дюжина кучек угля и золы, оставшаяся от домов. Скорченные и обожжённые трупы, разбросанные вокруг, да целый лес из стрел, усеивающий землю вокруг деревни. Чтобы не рисковать, стражники окружили деревню и обстреливали её горящими стрелами, пока все жители не погибли. Подобрав одну из них, Таурис сломал её в кулаке:

— Они убивали своих же людей. Сжигали их заживо…

— Рассредоточимся и поищем какие-либо улики. Должно быть что-то, указывающее на то, почему именно эта деревня стала первой жертвой, — скомандовал Гейт, пытаясь отвлечь его. — Тлик не крайняя деревня, а значит, раз окружающие всё ещё в порядке, в ней есть что-то особенное.

Посовещавшись, друзья разошлись по деревне, осматривая пепелище.

Клайра ощутила головокружение и тошноту, стоило ей подойти к трупам, из-за чего Уолту пришлось отвести её подальше. Таурис разбирал обломки домов, яростно разбрасывая во все стороны обгоревшие брёвна и потускневшие от жара камни. Арчи и Гейт внимательно осматривали останки единственного более-менее сохранившегося дома.

— Здесь подвал! — вдруг выкрикнул Арчибальд, указывая на люк в полу.

— И правда, — удивился Гейт. — Гляди, он заперт, — он указал на большой замок, висевший на ручке. — Тау, подойди-ка сюда!

Подошедший Таурис сломал замок одним ударом ноги. С тихим скрипом, люк отворился. Изнутри на них повеяло сыростью. Из-за кромешной тьмы ничего не было видно.

— Внизу кто-то есть, — вдруг сказал Гейт. — Человек.

Они закрыли люк.

— Уолт! Ты нам нужен! — крикнул Арчи.

Подойдя к остальным, он выслушал про люк, и, не говоря ни слова, зажёг свою перчатку. Теперь у них был источник света.

— Будь осторожен, там кто-то есть, — предупредил его Гейт.

Закрывшись щитом и подняв повыше пылающую руку, Уолт начал спускаться вниз.

— Ты уверен? — лениво протянул он снизу. — Я никого не вижу…

Внезапно его слова оборвал жуткий визг. Внизу началась возня, грохот падающих полок, звон стеклянных банок, тарелок и бутылок, падающих на пол. В свете языков огня, то и дело сбивавшихся и загоравшихся заново, они увидели его противника — тощего и оборванного мальчика лет тринадцати. Его лицо было перекошено безумной, нечеловеческой гримасой ярости. Изо рта брызгала пена, глаза вылезали из орбит. Он непрерывно визжал и хрипел, отчего на шее и лице постоянно проступали вздувшиеся вены. Раз за разом он набрасывался на щит Уолта, бился об него руками и лицом, разбивая их в кровь.

Стоявшие наверху могли лишь с ужасом наблюдать за этим зрелищем.

Бой закончился, когда Уолт изловчился ударить бесноватого щитом достаточно сильно, чтобы тот потерял сознание. Затем он загасил горящую левую руку и, подхватив тело, вытащил его наверх.

— Свяжите его, — пробурчал он, протирая щит от крови.

— Что здесь происходит? — озабоченным голосом спросила подошедшая Клайра.

Стоило ей увидеть ребёнка и кровь на щите Уолта, как она схватилась руками за лицо, пытаясь побороть рвоту.

— Ты как? — Уолт подошёл к ней.

— З-зачем ты так с ним?!

— Он сам бился об щит. Я старался не навредить ему.

— Что с ним?!

— Сумасшедший.

— Мы отнесём его к Брайсу, — сказал Гейт, пока Тау и Арчи связывали парня. — Брайс вылечит его, и мы сможем узнать, что произошло. Думаю, этот мальчик даст нам какую-то зацепку.

* * *

— Хм-м… очень интересно, — сказал старик, водя рукой по телу бьющегося в конвульсиях ребёнка. — Где, говорите, вы его нашли?

— В подвале одного из домов. Он был заперт снаружи.

— Я думаю, он был первой жертвой, — сказал Брайс. — Скорее всего, родные заперли его в подвале, не зная, что с ним делать. Вполне вероятно, что затем проклятие распространилось и на них.

— Вы сможете его вылечить? — жалобно спросила Клайра, прижимая руки к груди и глядя на страдающего ребёнка.

— Разумеется. Секундочку.

Его кулак засветился насыщенным жёлтым светом. Взмахнув рукой, он ударил мальчика по лбу. В ту же секунду он завизжал ещё громче, срываясь на нечеловеческий хрип. Тело неестественно вывернулось, едва удерживаемое трещащими от натяжения верёвками. Внезапно из его рта, глаз и носа хлынула кровь. Он дёрнулся последний раз и упал замертво.

— Вот и всё. Проклятие вышло из него, — Брайс вытер окровавленные руки полотенцем.

— Это же экзорцизм! — воскликнула Клайра.

— Ну да, а что тут такого?

— Помимо стихийной и высшей магии, вы владеете экзорцизмом?

— Ага. И ещё магией духов и немножко эльфийской.

— И это при том что на вас больше нет благословения цитадели?!

— Первое время было трудновато, но я быстро обучился заново, — усмехнулся Брайс. — Теперь нашему пациенту нужен покой. Думаю, к завтрашнему утру он очнётся. Тогда мы сможем разузнать о произошедшем из первых уст. Думаю, этот мальчик — ключ к разгадке происходящего. Вы молодцы, ребята.

— Спасибо вам.

— Всё же останавливаться на этом не стоит. Я бы советовал вам не терять времени и осмотреть Нойвилль. Возможно, там вы найдёте ещё зацепки.

— Так и поступим, — сказал Гейт. — Идём, ещё рано отдыхать.

Поглаживая мальчика по лбу, Брайс ещё несколько секунд смотрел на закрывшуюся за ними дверь.

— Эх, Роберта… видела бы ты их… они просто как мы в молодости. Эти ребята многого добьются, — он улыбнулся и перевёл взгляд на картину. — Обязательно…

* * *

Третья глава пролога

* * *

— Это ещё ужаснее, — прошептала Клайра, глядя на дымящиеся останки Нойвилля.

Стоя на верхушке холма, у подножия которого располагался городок, компания подавленно рассматривала то, во что превратилось некогда бурлящее жизнью поселение. В отличие от Тлика, Нойвилль состоял из почти сотни домов, от которых ныне остались лишь дымящиеся обломки. Над городом роились тысячи воронов, клевавших обгоревшие тела, которыми были усеяны улицы. Ветер трепал обрывки тряпья, развевая их, словно флаги смерти, захватившей этот городок.

— Думаю, здесь нам искать нечего, — дрожащим голосом произнёс Гейт, закрывая лицо рукой от невыносимой вони горелой человечины.

— Д-да. Пожалуй, ты прав, — поддержал его Арчи, после чего первым развернулся и направился назад, к дороге.

— Эй, — окликнул Гейта Таурис. — Скажи мне, пожалуйста, дружище… — Он подошёл к одному из домов, у стены которого валялось обгоревшее и пронзённое кочергой тельце ребёнка. — Кто должен ответить за это?

— Тау, послушай…

— Нет!!! — выкрикнул он. — Это ты послушай! Кого мне убить за это?!

Все замерли, глядя в землю. Каждый понимал, что рано или поздно он задаст этот вопрос. Все они хотели ему помочь, поддержать его, решить его внутренний конфликт. Все готовились к этому вопросу, искали на него правильный ответ, который успокоит импульсивного Тауриса и вернёт ему здравомыслие. Искали, но так и не нашли.

— Мне надоело. Возвращаемся в Арнгейт, — отрезал Уолт. — Расспросим мальчика и узнаем, кто за этим стоит. — Он развернулся и подошёл к Таурису почти вплотную, отчего их нагрудники с громким лязгом столкнулись. — Разберёмся с этим, и ты сможешь отомстить. А до того момента будь добр не отвлекать всех своим нытьём. И без тебя тошно.

Развернувшись, Уолт обошёл замершего в нерешительности Арчи и направился к повозке.

Помявшись несколько секунд, Тау выдохнул и пошёл следом.

Обратная дорога заняла чуть больше времени из-за разыгравшейся непогоды. Северные ветра славились своей свирепостью, останавливавшей даже самых выносливых путешественников, заставляя их искать укрытия в пещерах и ущельях, загоняя в самые тёмные уголки, где их уже поджидали кровожадные твари, населяющие эти мрачные скалистые своды.

Переждав яростные порывы ветра в небольшом овраге, они продолжили свой путь и уже к вечеру приблизились к стенам Арнгейта, выделявшимся во тьме контуром из горевших на верхушке факелов.

С противоположной стороны к небу поднимался столб дыма. Крошечные точечки искр костра взлетали вверх, смешиваясь со звёздами и растворяясь где-то среди них.

— Пожар? — удивлённо спросила Клайра, поднявшись на руках и вглядываясь вперёд.

— Нет, — буркнул Уолт, подгоняя лошадь. — Огонь за городом. Наверное, жгут что-то.

— Неужели опять? — прошептал Арчи.

— Неизвестно. Надеюсь, это просто мусор. Да и думаю, город не был бы таким спокойным, разразись в нём эпидемия насилия, — бормотал Гейт, выглядывая из-за широкой спины Арчи.

Войдя в город, они вернули повозку в конюшню и пешком направились к замку, где их уже поджидал унылый дворецкий, изредка топтавшийся на месте, чтобы согреться.

— Лорд Монфорт требует вас к себе, — сказал он. — Срочно.

Друзья переглянулись. Ситуация становилась всё сложнее.

Спешно проследовав за дворецким в главный зал, они предстали перед Монфортом. Теперь его лицо, помимо страха, пылало недовольством. Он буквально трясся от злости.

— Чем вы занимаетесь?! — выкрикнул он. — Мне доложили, что вместо решения проблемы вы шляетесь по опасной зоне, да ещё и притащили заражённого в город! Вы с ума сошли?!

— Не беспокойтесь на этот счёт, — максимально спокойным тоном произнёс Гейт. — Мы принесли его к Брайсу, и он уже оказал мальчику помощь. Как только очнётся — сможет рассказать нам всё, что знает. Мы думаем, это ключ к решению проблемы.

— Очнётся?! Абсурд! Заражённых можно вылечить только обрядом экзорцизма!

— Брайс как раз владеет этим! — радостно сказала Клайра.

Стоило Монфорту услышать это, как он обомлел и затих.

— Получается, вы не знали о том, что Брайс лечит заражённых? — подозрительным голосом начал Гейт.

Монфорт подтянулся на своём кресле, испуганно бегая глазами по сторонам.

— Но зато знали, каким образом можно их вылечить, — продолжал он.

— Знали, но ничего не предприняли… — прорычал Таурис.

— Довольно. Занимайтесь своим делом. — Монфорт вскочил с кресла и спешно ушёл куда-то в другую комнату.

— Мы откопали что-то, чего знать не должны были, не так ли? — обратился Арчи к Гейту.

— Монфорту известно куда больше, чем нам и Брайсу. Это странно, — пробормотал он, почёсывая подбородок.

— Лучше пойти к Брайсу и рассказать всё ему. Заодно проведаем мальчика, — сказала Клайра.

Добравшись до его кабинета, друзья сразу заподозрили неладное. Двери были выломаны, а внутри царила разруха.

— Ощущаю следы магии перемещения, — невзначай сказал Гейт, первым входя в комнату. — Судя по всему, Брайс сбежал.

— Да что тут творится?! — выкрикнул Таурис.

— Он забрал мальчика с собой? — дрожащим голосом спросила Клайра.

— Нет. Перемещён был один человек, — прошептал Гейт, поводив рукой по воздуху.

— Получается тот костёр… — она осела на землю.

— Не думай об этом, — Уолт положил руку ей на плечо. — Надо разобраться с этим дерьмом, — обратился он ко всем.

— К Монфорту нам не подобраться. Да и идти против власти как-то неправильно. Думаю, сейчас лучшее решение — вернуться в столицу и рассказать обо всём королю. Пусть займутся этим на официальном уровне, — Гейт присел на опрокинутое кресло. — Наших полномочий недостаточно, чтобы в открытую выступать против лорд-канцлера.

— Ты предлагаешь нам просто уйти?! — Таурис схватил его за грудки.

— Да. — Гейт был непоколебим. — Сейчас мы ничего не можем сделать.

— Эй, успокойтесь! — Арчи попытался их разнять. — Тау, сходи подыши воздухом, пожалуйста! А ты, Гейт, проверь комнату на какие-либо заклинания. Возможно, Брайс оставил нам какие-то зацепки.

— А это идея!

Стоило Таурису выйти, как он предупредил остальных о том, что сюда идёт большая группа стражников.

— У нас проблемы, — пробормотал Уолт, выбираясь из комнаты вслед за ним. — Драться со стражниками точно нельзя.

— Нашёл! — Гейт вытащил из-под серванта розоватый настроечный кристалл. — Гиронит!

— Он ведь нужен для выделения магического потока? — уточнил Арчи.

— Ага. И он уже настроен для чего-то.

— Сможешь активировать?

— Да. Думаю, Брайс хотел показать нам что-то.

— Именем лорд-канцлера Монфорта, мы вынуждены… — начал командир стражи.

— Да-да, мы уже уходим, — рявкнул Уолт, вломившись в толпу стражников. Те посыпались во все стороны под его натиском. Пройдя через толпу, он первым направился к выходу. Вслед за ним последовали и остальные.

Выбравшись из города, они оказались у главных ворот.

— Запускай, — прошипел Таурис.

Сжав засветившийся кристалл в руке, Гейт простоял с ним несколько секунд, после чего резко пошатнулся, едва не упав.

— Что там?! — спросил Арчи, подхватив его за плечо.

— К-как я раньше его не ощутил? — дрожащим голосом прошептал трясущийся Гейт. — Какой же он мощный!

— Что?! Что это?! — подошёл к нему Таурис.

— Поток. Это к-какой-то поток. Я ощущаю злобу. Безумную, невообразимую. Она буквально разрывает… я… Я…

— Выбрось! — крикнул Арчи, выбивая из его руки кристалл. Упав на землю, Гейт надрывно вдохнул, пытаясь отдышаться.

— Спасибо…

— Что ты ощутил? Что это было? — расспрашивала его Клайра.

— Это направленный поток. Что-то наподобие магии внушения. Невероятно мощный.

— Думаю, ты не ощущал его из-за благословения Крепости. Кристалл помог усилить этот поток, — пробормотала девушка, погрузившись в раздумья.

— Да. Если такое непрерывно ощущают на себе жители города, то неудивительно, что они в таком состоянии. Ладно, я засёк, откуда эта штука атакует, — Гейт указал пальцем на чернеющие на фоне звёздного неба шпили гор. — Это где-то там.

— Значит, решаем? — Уолт обернулся и посмотрел на остальных. — Мы возвращаемся в столицу или идём в горы и разбираемся с этим дерьмом сами? Я за то, чтобы разобраться.

— Я думаю, нам всё же стоит вернуться. Лучше не совершать необдуманных поступков, — сказал Гейт, поднимаясь с земли при помощи Арчи.

— Я согласен с ним, — сказал сам Арчи. — Мы не видим всей картины и можем сделать только хуже.

— Да о чём тут думать можно? Люди страдают! Что вы творите?! — выкрикнул Таурис. — Нам надо идти в горы!

Все четверо посмотрели на застывшую в нерешительности Клайру.

— Подумай хорошенько, Клай. Не поддавайся эмоциям! Нам надо отступить и разобраться во всём! — убеждал её Гейт.

— Извини, — тихо сказала она после непродолжительной паузы. — Я согласна с Тау… Люди умирают. Сколько из них умрёт за то время, что мы потратим на это? Мы — Крепость. Защитники этой страны. Мы должны сделать это. Ради всех, кто здесь живёт.

— Голосование окончено. — Уолт развернулся в сторону гор. — Идём.

Обречённо вздохнув, Гейт прошептал что-то и первым направился на север.

По пути они обнаружили место, где недавно горел огонь. Здесь, под стенами, привязанное к камню, валялось обугленное тело того самого мальчика.

— Они просто сожгли его, — безучастно прокомментировал Уолт.

Клайра, истерично вдыхая, отошла подальше. Арчи и Гейт, посмотрев на это, пошли дальше. Таурис же, не говоря ни слова, подошёл к телу и остановился над ним.

— Мы ведь даже не узнали его имени…

— Не думай об этом, — сказал Гейт, не оборачиваясь. — И не вздумай винить в этом Монфорта или кого-либо ещё из городских. Если они ощущают то же, что и я в тот момент, то это не их вина. Это зло превращает людей в животных. Нам нужно избавиться от него, и как можно скорее. Только это может спасти Арнгейт и его жителей.

— Идём, Клай, — Уолт подошёл к девушке. — Нам нужно спешить.

— Д-да, пошли.

После нескольких часов пути по опустевшей равнине, накрытой покрывалом звенящей тишины, они начали подъём в горы одновременно с первыми лучами рассвета. Тяжело дыша, друзья преодолевали уступ за уступом, помогая друг другу и непрерывно оглядываясь. Пусть Крепость и хранила их от непосредственного воздействия проклятия, но его фон никуда не девался, делая даже обычный вой ветра угрожающим и жутким.

Северные горы по большей части состояли из постоянно крошащейся и рыхлой породы, которая предательски осыпалась под ногами незадачливых путешественников. Из каждой пещеры и расселины им чудились полные ненависти взгляды потусторонних тварей. Время от времени где-то вдали казалось какое-то движение, а среди отдалённых камней на соседних склонах то и дело виделись какие-то силуэты. От непрерывного движения вверх ноги уставали, дыхание сбивалось, а голова кружилась. Пот застилал их глаза, заставляя видеть ещё хуже. Ощущение страха перед неизвестностью прочно въелось в их сердца. Вцепилось в них мёртвой хваткой, заставляя сбиваться в кучку перед лицом невообразимого зла, нависавшего над ними.

Внезапно образы, навеянные страхом, материализовались. Из-за валуна перед ними медленно выполз упырь. Голый и ободранный, он смотрел на них своими мёртвыми глазами, изредка хрипя обрывки слов, которые ещё сохранились в его изувеченном разуме. Синяя и покрытая струпьями кожа натянулась, под ней проступили натянутые мускулы. Завизжав своим жутким воем, ставшим «визитной карточкой» упырей, тварь бросилась просто на них.

Не теряя ни мгновения, Уолт, преодолев усталость, мгновенно переместился вперёд, приняв удар на щит. Всего через мгновение, ловко обогнув его, в бой вступил Таурис, одним ударом гигантского меча разрубив тварь надвое. Впрочем, на этом всё не кончалось. Вой был подхвачен десятками глоток. Со всех сторон к ним бежали упыри. Выпрыгивали из щелей и пещер, спускались по склонам и карабкались по утёсам.

— Да сколько их тут?! — выкрикнул Гейт.

— Видимо, эта аура собирает вокруг себя все порождения зла! — выкрикнула Клайра, выхватывая из-за спины свой жезл.

Сбившись в круг спина к спине, они начали отбиваться, попутно перемещаясь к высившейся неподалёку отвесной стене. Мощные грозовые залпы разбрасывали визжащих от боли упырей во все стороны. Настоящий град из мёртвых тварей сыпался вниз по склону. Шквал из молний не давал упырям ни шанса подобраться к команде. Шепча заклинания одно за другим, Клайра зачищала территорию у них за спиной, пока Арчи и Гейт пробивали путь вперёд, укрываясь за широкой спиной Уолта.

— Да сколько их здесь?! — кричал Арчи, отбрасывая от себя ещё одно пронзённое тело.

— Тролль! — вдруг закричал Гейт, глядя куда-то вверх.

В очередной раз мгновенно среагировав, Уолт поднял щит вверх, отражая свалившийся на героев гигантский валун.

После нескольких часов непрерывной мясорубки, измождённые и залитые кровью, они поднялись на очередной склон, и там перед ними предстал расколотый надвое длинным ущельем вход в пещеру.

— Это то место, — прошептал Гейт, держась за раненое плечо.

— Какая сторона? — уточнил Арчи.

— Не знаю.

— Скорее всего, пещера расколота по всей своей длине. Придётся разделиться, — подытожил Уолт.

— Тогда поступим так, — начал Гейт. — Арчи и Таурис пойдут по левой стороне. Вы оба — превосходные бойцы, так что проблем не будет. Ну а мы втроём отправимся направо. Клайра управится с любым противником, а Уолт сдержит любые атаки. Проблем быть не должно.

Все были согласны. Пожелав друг другу удачи, они разделились.

— Как думаешь, что это? — спросила Клайра Уолта.

— Не знаю. Да и знать не хочу, — парень зажёг свою перчатку, — просто прикончим эту штуку и вернёмся домой.

— Думаешь, это будет так легко? — озабоченно спросила девушка, сжимая в руках свой посох.

— Не переживай, — попытался поддержать её Гейт. — Думаю, главное оружие этого существа — ментальное воздействие. Мы неуязвимы к его основному оружию, а значит — бояться нечего.

— Очень надеюсь.

— Впереди что-то есть?

— Пока ничего не ощущаю, — с трудом выговорил Гейт, — но тут очень сильный фон, так что чёрт его знает.

Огонь от перчатки вырывал из тьмы пещерные своды, покрытые влагой и грязью. С потолка свисали корни каких-то растений, а пол был неровным и засыпанным галькой. Прошло ещё несколько минут, прежде чем они наткнулись на выломанную с мясом металлическую дверь. Она же, погнутая изнутри, валялась неподалёку.

— Так, любопытно, — пробормотал Гейт. — С этого момента поосторожнее.

Не надоело быть слабаком?

После двери стены стали явно искусственными, выложенными каменной кладкой. В коридорах виднелись растерзанные тела людей в одеждах магов.

Бесполезный член Крепости. Всегда в стороне, позади всех. Никаких подвигов. Ничего.

Встряхнув головой, Гейт выбросил из неё непонятные мысли.

Недоучка из черни, по ошибке попавший в Крепость. Не герой. Не воин. Никто. Бездарность, пытающаяся сражаться щитом и магией. Посмешище.

Пытаешься защитить всех вокруг, а в итоге лишь вредишь им. Не смогла спасти никого…

— Я ведь… не одна слышу голос в голове? — спросила Клайра.

— Ага.

— Да, — подтвердил Гейт. — Искушает.

— Надеюсь, никто не поддаётся?

Неудачник. Пародия на героя.

— Разумеется, — ответил ей Гейт. — Думаю, это воздействие должно было быть подкреплено дополнительным магическим усилением, но из-за благословения оно не работает, так что голос может лишь взывать к нашим страхам и слабостям. Не слушайте его.

— Удивительная вещь, это благословение.

Бесполезная, наивная!

— Да, главное не иметь собственных сомнений, за которые можно было бы зацепиться.

— Постой-ка… — вдруг прошептал Уолт.

Жалкий, слабый…

— Тау… — тихо сказала Клайра.

— Надеюсь, с ним всё не так плохо, как мы думаем.

Внезапно, голоса у них в голове оборвались.

— Фон пропал, — подметил Гейт. — Должно быть, ребята справились.

— Чудесно. Но всё же, — Клайра посмотрела на очередное разорванное тело, встретившееся им по пути. — Что здесь произошло?

— Думаю, здесь находился какой-то артефакт или некая сущность. Эти маги, по всей видимости, пытались изучать её, но она вышла из-под контроля.

— Возвращаемся? — спросил Уолт, играясь с огнём на своей руке.

— Не спеши так. Давай сперва дойдём до конца. Мне интересно, что же было в этой части подземелья.

— А что с ребятами? — уточнила Клайра.

— Кстати, да. Клай, могла бы ты вернуться ко входу? Встретишь их и попросишь идти нам навстречу, — предложил Гейт. — Мы тут закончим и пойдём к вам.

— А это безопасно? — заволновался Уолт.

— Вполне. Я больше не ощущаю поблизости ничего. Парни уничтожили источник зла.

— Хорошо, тогда удачи вам, — зажёгши свой жезл, девушка пошла назад, к выходу.

— С ней точно всё будет в порядке? — жёстко спросил Уолт, глядя ей вслед.

— Да, обещаю, — ухмыльнулся Гейт. — Не переживай ты так, романтик наш.

— Заткнись уже, — Уолт пихнул его кулаком.

Стоило им пройти несколько метров, как Гейт вскрикнул и упал.

— Что случилось?! — Уолт бросился к нему.

— Арчи… его… нет.

— Чего?!

— Арчи умер. Я только что перестал его чувствовать… И Таурис… с ним что-то не так. Он жив, но будто не в себе…

Постояв всего мгновение, Уолт со всей дури ударил кулаком по стене.

— Сволочь!!! Нельзя было нам разделяться!

Подхватив Гейта, он со всех ног устремился назад по коридору. Где-то вдали уже сверкали вспышки молний.

«Лишь бы успеть, лишь бы успеть!!!» — думал Уолт, направляя огненную руку назад. Из неё ударил поток огня, ускоряя парня, словно реактивная струя.

* * *

Десятью минутами ранее

Беспомощный. Ты можешь лишь наблюдать. Ты бессилен перед лицом этой прогнившей страны. Все думают лишь о себе. Крепость, созданная чтобы защищать простых людей, стала инструментом. Игрушкой вельмож. Неужели ты согласишься с этим?

Таурис помотал головой, пытаясь понять, что с ним происходит. Он обернулся на Арчи, но тот не подавал виду.

Вскоре коридор оборвался, перед ними предстал вырванный из тьмы светом факела вход в какое-то помещение. Толстая металлическая дверь была открыта.

Ты ведь понимаешь, о чём я. Ты хочешь изменить это. Взять всё в свои руки, не так ли? Хочешь остановить этот беспредел. Правда ведь?

Потусторонний шёпот проникал в самые глубины сознания, умело дёргая за нужные ниточки.

Перед ними, на огромном постаменте высился гигантский череп.

— Это же титан Драйгис! — удивлённо воскликнул Арчи. — Его убили члены восьмой Крепости почти пятьсот лет назад!

— И что? Что он тут делает?

Ты знаешь, что тебе нужно. Тебе нужна сила, чтобы остановить это. Миром должны править не богатые, а сильные. Те, кто знает цену силе и понимают, как её применять. Ты ведь хочешь этого!

— Думаю, череп нужно сломать, — сказал Арчи.

— Ага.

Подойдя к нему, Таурис вытащил из-за спины свой огромный Рассекатель.

Знакомый меч… им когда-то давно моя голова была отрублена от тела. Иронично, не правда ли?

— Заткнись!!! — заорал Таурис, обрушивая лезвие на череп. Тот с грохотом раскололся на куски. В этот же момент по всему подземелью пронёсся звук, подобный громкому потустороннему вздоху. Голос исчез.

— О, так ты тоже это слышал? — удивлённо спросил Арчи.

— Да, — с трудом выдохнул Таурис, вытаскивая меч из обломков постамента.

— Он говорил мне, что я неудачник, который боится повлиять на что-то. Думаю, эта штука пыталась взывать к нашим слабостям и страхам.

— Что-то вроде…

— Ладненько, идём обратно? — улыбнулся Арчи. — Надеюсь, на этом всё кончено.

— Ага…

Они шли обратно. Действительно, злая аура исчезла. Устрашающая пещера теперь выглядела куда более мирной. Вскоре они выбрались на улицу.

— Теперь давай пойдём навстречу остальным? — предложил Арчибальд.

— Давай, — пробормотал Таурис. Последние несколько минут ему было не по себе. Как будто съел что-то не то. Голова слегка кружилась, всё перед глазами расплывалось.

Ну-с, давай начинать. Убей его.

Зачем?

Ты ведь хочешь стать сильным? Хочешь изменить всё это?

Хочу…

Тогда убей.

Но он мой друг.

Он будет лишь мешать. Убей.

Не хочу.

Надо. Убей.

Нет… не буду…

Убей.

Убей.

Убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей-убей…

Не особо думая, словно во сне, он достал из-за спины свой меч и приблизился к Арчи.

— Как-то легко мы отделались, скажи? — бормотал тот, вышагивая по коридору.

Коридор был довольно узким, поэтому, чтобы размахнуться получше, Таурис приблизился к левой стене, давая себе больше пространства для удара.

— Тау?

— Заткнись. Заткнись! Заткнись!!!

Меч просвистел по воздуху, вонзившись в шею Арчибальда с правой стороны и срезав голову в одно мгновение. Пролетев по инерции дальше, Рассекатель застрял в стене.

Рефлекторно сделав ещё несколько шагов, тело упало на землю. Сердце продолжало качать кровь, которая фонтанчиком била из обрубка шеи, забрызгивая всё вокруг. Густая и багровая кровь растекалась по земле тёмным пятном. Голова, упав на землю, прокатилась несколько метров и остановилась у стены, глядя остекленевшими, полными непонимания глазами на Тауриса.

Молодец. Что ты чувствуешь?

Мне больно. Мне очень больно.

Ничего, не бойся. Это пройдёт.

Внезапно раздался визг. Вышедшая из-за угла Клайра застыла в ужасе, глядя на обезглавленное тело.

— Ч-что это… Тау… з-зачем ты это сделал?!

Мешает. Убей её.

Убей.

— Хорошо, — не своим голосом пробормотал Таурис. — Только уйди из моей головы.

Словно марионетка, он направился к Клайре.

— Тау? Что с тобой?

Шаг за шагом, он приближался к цели.

— Тау? Скажи что-то! — Клайра испуганно пятилась назад.

Подойдя достаточно близко, он в очередной раз замахнулся мечом, от удара которого девушка едва успела отскочить. Она попыталась обездвижить его заклинанием, но Таурис с лёгкостью отразил его, укрывшись широким лезвием, словно щитом.

Развернувшись, она бросилась бежать. Назад, к Уолту. Он защитит её.

Свист воздуха, чавканье плоти, и она, словно во сне, увидела, как её рука, кувыркнувшись, упала на пол. Алая кровь брызнула на стену. Ещё мгновение, и пришла невыносимая боль. Завизжав, она упала на землю, пытаясь пятиться к стене.

Таурис подобрал брошенный меч и, приговаривая что-то себе под нос, начал приближаться.

— Н-нет! Нет! НЕТ!!! НЕ ПРИБЛИЖАЙСЯ! — визжала она, выпуская в него молнии из зажатого во второй руке жезла. От невыносимой боли в глазах темнело. Кровь непрерывно лилась из окровавленного обрубка, заливая одежду.

— Извини, Клай. Так надо. Так лучше будет, — Таурис попытался улыбнуться. Он не хотел её убивать, но голос в голове был прав. Так будет лучше для всех.

— ПОМОГИТЕ!!!

Лезвие вошло в её тело между четвёртым и пятым рёбрами. Разрубив сердце, оно прошло дальше, разорвав левое лёгкое и выйдя наружу. Клайра силилась закричать, но не смогла. Из глаз брызнули слёзы. Рефлекторно вцепившись рукой в лезвие, она силилась сделать что-то. Ноги бились в конвульсиях. Таурис попытался вытащить лезвие, но, похоже, тело застряло. Пришлось упереться в него ногой. Дёрнувшись ещё пару раз, Клайра осела на землю. Из её глаз медленно пропадала искорка жизни. Таурис внимательно наблюдал за этим. Впервые он задумался о смерти человека. О моменте, в который близкий ему человек превращается в безжизненный кусок мяса. Его это завораживало.

Видишь, совсем не сложно. Что ты чувствуешь?

— Н-ничего… ничего. Я ничего не чувствую! НИЧЕГО НЕ ЧУВСТВУЮ! СОВСЕМ НИЧЕГО!!! Я…

Договорить он не успел. В сопровождении безумного рёва ярости и боли, в коридор ворвался Уолт. Одним ударом кулака он отправил Тауриса в полёт. Врезаясь в стены, он кувыркался по полу, больно ударяясь об них. Вернее, это должно было причинить ему боль, однако он ничего не ощущал. Никакой боли. Её больше не было.

Крича что-то безумное, Уолт продолжал наседать, нанося удар за ударом. Вспышки бушующего пламени заволакивали пещеру, сжигая одежду, оставляя ужасные ожоги на теле Тауриса. Впрочем, ему было плевать. Весело захохотав, он начал сражаться с Уолтом. От жутких ударов Рассекателя щит носило из стороны в сторону. Даже магическое усиление Крепости не помогало Уолту выдерживать подобные удары. Его кости ломались одна за другой. Изредка Таурису удавалось попасть по нему. Широкий разрез на груди невыносимо болел, из него постоянно лилась кровь. Уолт продолжал сражаться лишь благодаря напору ярости и адреналина. Битва перешла ближе к выходу из пещеры. Вышвырнув обгоревшего Тауриса на улицу, Уолт набросился на него с новой силой. Рассекатель столкнулся с божественным щитом. Оба налегли на своё оружие, пытаясь пересилить противника. Резко крутанувшись, Таурис высвободил меч и ударил сбоку, но поток неистового пламени отбросил его назад. Снег под ним начал дымиться и таять.

— Что ты натворил?! — надрывно заорал Уолт, стоя над ним. Из его рта хлынул поток крови. Он закашлялся.

— Я убил их! Убил!!!

— Зачем?!

— Так надо!!! Так он сказал! — кричал Таурис. В его глазах горело безумие.

— Как ты мог?! Они же твои друзья! Неужели ты ничего не чувствуешь?!

— Нет!!! Ничего!!! Совсем ничего не чувствую!!! — он заорал это настолько громко, что где-то вдали, вторя его эху, раздался грохот лавины. Обернувшись, Уолт увидел гигантскую стену из снега, скатывающуюся на них по склону. Времени, чтобы сбежать, у него уже не было. Выронив щит на землю, он остановился, глядя наверх.

— Здесь мы и сдохнем.

Из пещеры выскочил запыхавшийся Гейт. В последнее мгновение он вытолкнул Уолта в сторону.

— Нельзя! — крикнул он. — Кто-то должен выжить! Иначе цикл прервётся!

Мгновение — и Гейта с Таурисом снесло лавиной. Жуткий грохот сотрясал всю гору, заглушая все звуки. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем всё успокоилось.

С трудом поднявшись, Уолт оглянулся. Вход в пещеру был завален тоннами снега. Она стала вечной могилой для Клайры и Арчи.

Окинув заваленный снегом склон безразличным взглядом, он, шатаясь, побрёл вперёд. Перчатка свалилась на землю, покатившись куда-то вниз. Шаг за шагом, он шёл, не понимая, что делает. Вот перед ним из сплошного покрывала снега выступил обломанный ствол дерева, запачканный кровью. Чуть ниже виднелся большой валун, в который, по всей видимости, и врезался этот поток снега. Весь валун был красным. Снег вокруг — тоже. Из-под него торчала изломанная в нескольких местах рука Гейта. Проведя её пустым взглядом, Уолт продолжил путь вниз. Он не мог поверить в произошедшее. Это казалось дурным сном. Арчи мёртв. Гейт мёртв. Клайра…

Залитая кровью рубашка тянула вниз, словно привязанный к груди камень.

Уолт упал на землю. Сознание покинуло его.

Солнце наконец-то встало достаточно высоко, чтобы выглянуть из-за горы и осветить её засыпанный лавиной склон, на котором лежало истекающее тело последнего члена тридцать первой Крепости. Ветер трепал его обгоревшую одежду и волосы. Хиленькие деревья, цеплявшиеся за жизнь на этих неприветливых склонах вовсю перешёптывались, глядя на эту ужасную картину. Для них она не была сколько-то значимым событием, однако на этом склоне почти никогда не происходило ничего интересного, потому сошедшая лавина стала важной темой для обсуждения.

Внезапно на склоне появилась чья-то фигура. Подойдя к Уолту, человек в чёрном одеянии склонился над ним, проверяя пульс.

— Ещё тёплый, — пробормотал он. — Это хорошо. Тебе пришлось пережить настоящий кошмар, да?

Человек посмотрел вверх.

— Знаю, тебе больно и страшно, но нельзя останавливаться. Только не сейчас. Тебе нужно встать, Уолт. Встать, иначе всё кончится здесь.

Вздохнув, Брайс наклонился и положил на него свои руки.

— Вижу, без моей помощи ты уже не очнёшься, да? — он улыбнулся. — Что ж, удачи тебе. Не потрать свою вторую жизнь почём зря, мальчик мой.

Брайс прошептал заклинание. Его руки засияли магией в последний раз.