Я дома (гет)

Примечания:

А впроцессников все больше и больше. ПаМаГиТи...?

Мурон не устраивал такой расклад событий. Заиметь тесные родственные связи с Императорской семьей Клавдий? Ладно, допустим. Все же это было великой честью для любого уважающего себя благородного аристократа, но…

— Младшая сестра Нервы? Серьезно?! — Ро-Ро был ошарашен, застигнут врасплох и почти убит, потому что после услышанной новости он едва не поперхнулся вином. А как откашлялся, то сразу взвыл, словно это он обязан был жениться.

— Я думаю, она очень хороший человек, — Му привычно улыбался, а голос дрожал, будто его насильно заставляли брать в жены принцессу. Будто… трижды «ХА!», потому что это было правдой. Чтобы Императору икалось до скончания времен! Мурон нахмурилась, крепко стиснув зубы и сжав губы в тонкую полоску.

— Сестра Нервы, и хороший человек? Капитан, ты и правда думаешь, что эти два понятия совместимы? — спросил Ро-Ро, едва взяв себя в руки.

— Я впервые в жизни соглашусь с мнением Ро-Ро, — Мурон скрестила руки под грудью и посмотрела на Нерву, шедшего по коридору в их сторону в окружении нескольких дам и кучи слуг. Он взглянул на Фаналисов лишь раз, и тут же презрительно фыркнул и прошел мимо. Мурон скрипнула зубами, и черезнесколько секунд, как только принц скрылся за одним из поворотов, сорвалась на крики: — Как же он меня, блять, бесит! Брат, твоя свадьба с этой принцессой испортит наше генеалогическое древо! Почему это должен быть ты, а не кто-то другой?!

— Ну-ну, Мурон, не надо так злиться. Я уверен, что все будет хорошо.

— Она живет в Неаполии, да? — Ро-Ро провел пальцами по бороде и нахмурился. — Ни разу не видел ее ни там, ни здесь.

— Говорят, что она редко выбирается в свет, предпочитая тихую жизнь в поместье своего дяди, — не терял надежды Му, все-таки слухи об этой девушке ходили самые разные. Люди из Неаполия пели чуть ли не серенады, описывая то, насколько восхитительной внешне была младшая сестра Нервы, но это, скорее всего, было лишь для ублажения слуха Императора, который каждый месяц стабильно отправлял единственной дочери дорогие подарки, и каждые два месяца выбирался в Неаполий, бросая все дела на своих советников. Впрочем, Великая маги Шахерезада и сама превосходно выполняла функции правителя, поэтому некоторая беспечность этого мужчины была даже понятна и обоснованна.

— Надеюсь, так и есть. В противном случае я ей лично ноги-руки переломаю, — прошипела еще до конца не остывшая Мурон. Она тяжело вздохнула, когда брат положил ладонь на ее макушку и успокаивающе погладил по волосам.

— Говорят, что она страшна как смерть, и характер говеный. Впрочем, глядя на нашего принца, удивляться нечему, — Ро-Ро был неприятен сам факт существования Нервы, а он еще и умудрялся позорить Империю, которой служил капитан Му своим поведением и поступками. И как только подземелье умудрился покорить? Было непонятно, даже с учетом того, что его поддержала сама Верховная маги. Будь он один, то сдох бы моментально, как только сделал шаг навстречу опасностям, таящимся в подземелье.

— И кто же распустил эти слухи? — Му устремил задумчивый взгляд вперед. Слухи слухами, но настоящая правда могла быть совсем другой, и если Неапольские поэты и барды, видевшие ее собственными глазами, не врали, то все было хорошо. А сомнения Ро-Ро и Мурон развеются, как только принцесса прибудет в Ремано.

* * *

А слухи становились все интереснее и интереснее. Поднимались старые архивы и возвращались к жизни утерянные воспоминания к старой аристократии, обожавшей сплетни и байки. Кто-то даже пустил слух о том, что принцесса уехала из дворца потому, что разгневала Императора и ее просто изгнали из главной столицы Империи. Пятилетнюю девочку, да изгнали? В это верилось с трудом.

— Говорят, она безумная. Совсем не вяжется с тем, что о ней говорят Неапольские торговцы и послы, — Ро-Ро до сих пор казалось, что этот брак по расчету был полной несуразицей. Капитан был достоин самой лучшей женщины Рема, а не какой-то там второсортной сестрицы Нервы, о которой уже столько слухов расползлось, что приди она, вся такая беленькая и пушистенькая, как в своих фантазиях ее обрисовал Му, она просто повесится от горя. А если все недобрые слухи окажутся правдой, то в Ремано появится женская версия Нервы. Мало им одного зажравшегося принца, так еще и принцесса…

— Может, хватит уже о ней? Везде только и слышу, что об этой принцессе, — Мурон даже скривила лицо, наглядно показывая, как ей вообще осточертело это раздувание огня из ничего.

— А мне нравятся эти слухи, — Якут, часто проводивший время в столовой дворца, улыбнулся. — А вы слышали, по какой причине ее изгнали?

— Так ее что, все же изгнали? — Мурон перевела безразличный взгляд на Якута. Вот вроде бы наплевать, но все равно надо выслушать. Врага надо знать в лицо, а будущую жену драгоценного брата тем более.

— Она подкараулила Нерву в пустом коридоре дворца и избила палкой, — Игнатий положил поднос с едой на стол и сел по левую сторону от Мурон.

— Чего? — юная Алексий сначала даже не поняла, а как только смысл до ее мозга все же дошел, она с подозрением глянула на родственника, все еще не веря словам мужчины.

— Че, серьезно? — Ро-Ро тоже сначала не поверил, а потом Игнатий кивнул и стало смешно, но не настолько, чтобы заржать на всю столовую.

— А потом она отнесла его в старый погреб для вина, которым уже никто не пользуется, и заперла там. Все подумали, что его украли, ну или он сам сбежал, а через неделю пошли слухи, что в западном крыле дворца слышали странный вой и стуки, не то зверь, не то дух какой-то. На поиски Нервы даже леди Шахерезаду подключили, а оказалось, что он все это время лежал в погребе не в состоянии даже говорить нормально. От удара палкой пол языка себе едва не откусил. Принцесса ему все молочные зубы выбила, кости сломала, он словно в аду побывал.

— Эм-м… — слышавший сей нелицеприятный отрывок из биографии своей невесты Му лишь нервно усмехнулся. Вот вроде бы смахивало на шутку, да и верилось с трудом, но… Игнатий не умел шутить, тем более настолько заковыристо.

— Она его поила киселями из трубки, чтобы с голоду не помер. Только вот одно мне непонятно, как пятилетняя девочка, с рождения окруженная нянями, умудрилась так покалечить девятилетнего Нерву, который на тот момент уже четвертый год учился фехтованию, — Игнатий опустил задумчивый взгляд на воду в своем бокале. — Вроде бы мать у них одна, в роду Фаналисов нет.

— И вот так я покорил свое подземелье! — Нерва зашел в столовую в окружении нескольких сыновей влиятельных аристократов, сразу же привлекая к себе кучу внимания. Ро-Ро же, взглянув на него, в первую очередь заржал, как только представил себе, как златокудрая маленькая девочка сшибает наследного принца Великой Империи с ног и начинает методично забивать палкой. И если Игнатий не врал, то не зря в Ремано о ней столько слухов пускали. Взглянуть на эту девушку стоило хотя бы ради шального любопытства.

Ро-Ро встает рано утром, готовит еду для себя и сестры. Это непросто, заботиться о ком-то кроме себя, и к этим сложностям добавляется то, что Маурения девочка, а это еще больше хлопот и лишних забот. Сейчас ей всего лишь одиннадцать с хвостиком, и он с содроганием ждет, когда к ней придет буйный подростковый период. У Фаналисов он действительно очень сложный и тяжелый, особенно для окружающих.

— Маурения, вставай! — кричит он с кухни, накладывая еду в тарелки. Да, если бы кто увидел его, приближенного Верховного главнокомандующего корпуса Фаналисов, исполняющего роль мамочки, рассмеялся бы, а потом получил в лицо поставленным ударом правой. Смеяться над тем, что он уделяет своей сестре должное ей внимание и заботу не позволено никому.

Маурения просыпается от голоса брата и вкусных запахов, доносящихся с кухни, сбрасывает с себя теплое одеяло и встает, потягивается. Умыться, причесать непослушные растрепанные волосы золотым гребешком, надеть красивое платьице и пойти кушать, и в этих однообразных действиях можно было забыться, потому что брат не всегда оказывается рядом, а уют в доме создает именно он, и никто другой. Она подходит к туалетному столику, смотрит на свое отражение в зеркале. К слову, в комнате у нее было все, что так необходимо подрастающей девочке ее возраста, в этом плане старший брат ее ничем не обделял, тратя большую часть своего жалования на ее прихоти. Маурению иногда грызла совесть, и она надеялась в скором времени вырасти и присоединиться к корпусу Фаналисов, и тогда она отдаст ему все подаренное ей тепло с лихвой.

— Братик Ро-Ро! — она прибегает на кухню и закрывает глаза, окутывая себя аппетитными запахами еды. Брат ее баловал всегда, на столе обязательно находилось что-то заграничное — вкусное и диковинное, которое он привозил с собой. Она протянула свои загребущие пальчики к одной такой вкусняшке: — Пироженки!

— Сначала каша, — осадил ее Ро-Ро. Он сел за стол и налил себе чай, наблюдая за тем, как сестра послушно садится напротив него и берет в руку ложку. Она задумчиво смотрит на полную тарелку перед собой, вглядывается в свое отражение на внутренней стороне ложки и хмурится, о чем-то усиленно думая. Ро-Ро тоже хмурит брови, не понимая, что еще могло придти в ее сумасбродную голову.

— Братик Ро-Ро, а когда ты женишься? — внезапно спрашивает она, заставляя подавиться брата чаем. Ро-Ро отчаянно кашляет, стучит себя по груди, пока сестра обеспокоенно смотрит на него.

— Маурения!.. — рычит он сквозь стиснутые крепко зубы.

— Прости, брат, — девочка грустно опускает голову. Кажется, ее вопрос застал брата врасплох, но все же… — Но тебе уже двадцать девять, пора бы уже невестушкой обзавестись. Можешь пригласить на свидание кого-нибудь из корпуса, или выйди на улицу, поищи красивую девушку.

— Ты… — Ро-Ро таращится на сестру, которая смотрит ему в глаза, и по важно надутым щекам ее кажется, что она настроена серьезно. — Тебе кто в голову такие идеи запихнул?!

— Дядюшка Хосэ, — важно отвечает девочка, вспоминая старичка, отвечающего за еду корпуса Фаналисов. Сам он не готовил ввиду преклонного возраста, а вот наставлять и обучать юных поваров умел на славу, и он нравился Маурении за то, что искренне уважал Фаналисов за их силу и часто беспокоился за их личные жизни. Особенно за Ро-Ро, которому «почти тридцать, а бабу себе приличную так и не нашел. Оболтус». Последнее Маурения произнесла вслух, и тут же заткнула рот ладошками, обронив при этом ложку на колени.

— Чертов старый пердун! — в сердцах воскликнул Ро-Ро, намереваясь перед тренировкой наведаться к старику и понятно разъяснить ему, что вмешиваться в чужую жизнь, засоряя голову его младшенькой бесполезной информацией, себе дороже.

— Прости, брат, — Маурения, поняв свою ошибку, снова поникла и слезы выступили на ее выразительных глазах. — Не будь меня… ты бы точно нашел время, чтобы… чтобы…

— Что ты несешь? — начал закипать Ро-Ро, терпение которого грозилось просто взорваться, как пороховая бочка, в которую попала маленькая искра.

— Но я действительно хочу, чтобы ты женился! — Маурения даже встала и хлопнула ладошками по деревянному столу, от чего тот подозрительно затрещал. Ро-Ро даже удивился такой настойчивости своей сестры, обычно всегда веселой и радостно прыгавшей вокруг него кузнечиком.

— Но… меня все устраивает, — улыбнулся Ро-Ро.

— Но тебе нужна женщина! Ты мог бы посвящать ей победы в битвах, защищать ее и даже заботиться, баловать! — встала Маурения и руками очертила в воздухе объемную женскую фигуру. — Вот такая вот!

— Маурения, единственная женщина, которой я посвящу свои победы и стану баловать — это ты, — Ро-Ро встал, потрепал обиженно надувшуюся сестру по коротким волосам на макушке, усмехнулся. — Я пойду, а ты не скучай. Поиграй вот с кем-нибудь из друзей и прекрати забивать голову всякой чушью.

— Но… но… Братик Ро-Ро!..

* * *

— Чего это с Мауренией сегодня? — спросила вдруг Разол во время полдничной трапезы.

— А что с ней? — Ро-Ро зацепил зубами дольку яблока из фруктового шашлыка и аккуратно вытащил его из шпажки.

— Ну, видела ее перед тренировкой возле колизея. Она караулила девушек, которые наблюдали за гладиаторами, и спрашивала, не хочет ли кто из них стать женой одного хорошего воина.

— Блять! — слова Разол застали Ро-Ро врасплох, и он внезапно поперхнулся деревянной шпажкой, заставив всех прибывших на сегодняшнюю тренировку Фаналисов обеспокоенно посмотреть на него.

— Ты в порядке?! — Разол тут же кинулась оказывать своему товарищу первую помощь. И когда шпажка с недоеденными фруктами чуть ли не вылетела изо рта Ро-Ро, она погладила его по спине и виновато улыбнулась: — Прости, кажется…

— Я в порядке, просто… — Ро-Ро пару раз кашлянул, выпрямился. Он чуть не забыл про предстоявший разговор с Хосэ, и чего это его сестрица начала активничать? — Сказал ведь Маурении, чтобы не забивала себе голову всякой ерундой!

— Она ищет тебе невесту? — с улыбкой спросил Якут. Маленькая девочка, хвостиком носившаяся за Ро-Ро, была просто очаровашкой, ну и впридачу еще жуткой непоседой.

— И правда, ты ведь почти старик. Тебе и правда бы жениться, а то станешь как наш старый-добрый дедуля Хосэ, — хихикнула Разол в кулак, даже не представляя, что Ро-Ро собирался делать с этим бедным стариком, если встретит.

— Хосэ-э, — протянул Ро-Ро совсем недружелюбно.

— Мой братик очень-очень добрый, правда. Он такой хороший, всегда обо мне заботится. Недавно даже подарил мне золотой гребешок, — голос Маурении привлек внимание всех Фаналисов, и Ро-Ро со всеми синхронно обернулся в сторону входа в арену еще задолго, как там показался ее силуэт. Кстати, пришла она не одна, а тащила за руку какую-то незнакомку в длинном моднявом платье, такие любила носить Мурон во время пиршеств, часто устраиваемых аристократами.

— Кого это она тащит за собой? — спросил Якут заинтересованно.

— Это же Мира из дома Аскания, — произнесла Мурон, непонимающе смотря на девушку, запаниковавшую при виде толпы Фаналисов, уставившихся на нее. — Чего это она тут?

— Блять. Блять! — Ро-Ро тоже запаниковал, аж руки запотели. Маурения тащила в его сторону даже не простую Ремскую гражданку, а даму из знатной семьи аристократов, чьи родственники из поколения в поколение возглавляли секретариат Императора. Он вышел вперед, намереваясь поставить точку выходкам сестры: — Маурения!

— О, а вот и мой братик! — Маурения весело заулыбалась, неистово замахала свободной рукой, приветствуя его. Позади нее шедшая девушка при виде двухметрового мужчины, надвигавшегося на них с явно нехорошими намерениями судя по звериному оскалу на разорванной щеке и блестящим от ярости красным глазам, сглотнула и попыталась вырвать свою руку из хватки девчушки.

— Какого черта, Маурения? — Ро-Ро подошел к своей сестре и недовольно скрестил руки на груди.

— Братик, эта девушка очень хотела с тобой познакомиться! Ее зовут Мира, и она очень-очень хорошая!

— П-п-п-при… — молодая аристократка, бледная словно мраморная статуя, пискнула что-то нечленораздельное и тут же виновато опустила голову. — М-Маурения, я… я… можно я… уйду… отсюда…

— Ха-а? — Маурения обернулась, не понимая, с чего вдруг девушка, так приветливо с ней общавшаяся пару минут назад, так сильно дрожала и боялась. — А-а, так ты не бойся. Говорю же, мой братик очень-очень хороший и добрый.

— Но он… он такой стра-ашный, — шепнула Мира из дома Аскания, наклонившись к уху Маурении, и тут же с опаской покосилась на Ро-Ро, который до сих пор был раздражен из-за сложившейся ситуации.

— Маурения, отпусти девушку. Не видишь, ей неприятно наше общество.

— Н-но братик Ро-Ро! — запротестовала было Маурения, но глядя в злобно прищуренные глаза брата, стушевалась и разжала пальцы, державшие руку аристократки. Та прижала руки к груди, быстро извинилась, наклонившись в поклоне, и сбежала.

— Какая скорость. Даже я бы так не смог, — глядя на улепетывающую девушку произнес Якут.

— Маурения, — Ро-Ро устало вздохнул, потрепал опустившую голову сестру по волосам на макушке. — Я же говорил, не надо. Я вполне счастлив и сейчас.

— Но… — Маурения встрепенулась и, сбросив руку брата со своей головы, отпрыгнула в сторону, крикнула: — Я еще не сдалась! Я пригласила к нам на ужин нескольких девушек! Они все мне обещали придти!

— Ребят, это даже круче, чем слухи про невесту капитана, — прокомментировала ситуацию Разол, на что все Фаналисы корпуса согласно закивали.

— Да твою же мать… — Ро-Ро крепко зажмурился, хлопнул себя по лбу и покачал головой.

— Надо же, редко же вы здесь появляетесь, господин Ро-Ро! — игорный дом встретил его веселым возгласом постоянного обитателя этого места, который любил паразитировать на Фаналисах, что умели обыгрывать противников в некоторых видах игр за счет своих врожденных способностей. Ро-Ро фыркнул, прошел мимо него и на ходу спросил:

— Где этот старый пройдоха Хосэ? Его запах исчез внутри этого места. И чем это так пахнет страшно? Смрад просто омерзительный.

— А-а, так это, сюда привезли партию кальянов с востока. Вроде бы клиентам понравилось, да и мне тоже, — растерянно почесал затылок мужчина.

— Понятно. Так, и где же Хосэ? — Ро-Ро окинул взглядом собравшуюся в зале толпу людей, но так и не найдя нужного человека, раздраженно цокнул. Дым стоял ужасный, множество голосов смешивались, как и запах дыма от кальянов, что совершенно ему не понравилось. Кажется, это заведение лишилось еще одного своего клиента.

— А, он наверху. Играет в кости с одним новеньким, — мужчина ткнул пальцем наверх, и Ро-Ро тут же двинулся туда. Стоило отложить разговор с этим человеком до тех пор, пока он не придет в дворцовую кухню, но он очень плохо влиял на его сестренку. Такими темпами Маурения начнет таскать не маленьких зверушек домой, а женщин, которых посчитает достойными его. А с ее нечеловеческой силой… слухи еще поползут, что он там сестру свою заставляет баб к себе таскать. Впрочем, его опасения уже претворялись в жизнь, потому что Маурения уже пригласила к ним домой нескольких девушек.

— Еще и извиняться за ее поведение придется… — буркнул Ро-Ро, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Он прошел по коридору вперед, и зашел в одну из дверей, за которым слышались негромкие причитания Хосэ. На первом этаже его голос перекрывали громкие голоса мужчин и женщин, пришедших отдохнуть и развлечься в игорном доме.

— Одиннадцать, господин, — пацан в бордовой бандане широко улыбнулся, обнажив ряд ровных, белоснежных зубов. Сразу было видно, что он не простой, даже с учетом того, насколько потрепанной была его одежда. Слишком ухоженная физиономия выдавала в нем богатенького сынка, и судя по внушительному носу он точно был родственником Нервы. Ро-Ро даже скривился, вспоминать рожу Нервы даже в таких местах было выше его сил. Человек, который вел игру, поднял стакан, открывая взору играющих два кубика, на которых отчетливо виднелись пять и шесть точек. Пацан хлопнул в ладоши и заграбастал себе фишки: — Я снова выиграл!

— Черт возьми! — Хосэ схватился за голову в панике, смотря на лежавшие на столе кубики.

— Хосэ, нам надо поговорить, — даже не здороваясь начал Ро-Ро и, подойдя ближе, опустил руку на плечо старика. Тот поднял на него взгляд, и едва не плача произнес:

— Ро-Ро-о, мой спаситель!..

— Спаситель? — Ро-Ро скривился, посмотрев на едва не заплакавшего старика, покосился на самоуверенно улыбавшегося паренька, на лице которого, как и ранее, выделялся довольно внушительный, но все же аккуратный нос и большие глаза, характерные для большинства жителей Ремской Империи. — Вообще-то я сюда пришел для разговора. Ты что за чушь вбил в голову моей сестры?!

— Ро-Ро, я проиграл всю свою месячную зарплату, Ро-Ро-о-о! — он тут же упал со стула на колени и крепко обнял ошарашенного Фаналиса за ногу: — Помоги-помоги-помоги-и!

— Ты нахуя вообще играл, раз не умеешь?! Пусти сейчас же! — Ро-Ро дернул ногой, но хватка щуплого на первый взгляд старичка оказалась на редкость крепкой.

— Верни мои деньги в двойном размере, и я больше не буду говорить с Мауренией о твоей личной жизни-и-и!

— Ты меня еще и шантажируешь?! — взревел Ро-Ро и, наклонившись, схватил его за голову: — Слышь, я вижу ты совсем страх потерял!

— О, господа, у нас появился новый игрок! — громко воскликнул большеносый пацан. Кажется, он еще был подростком, и у него только начинался ломаться голос. Все вдруг дружно загудели, предвкушая превосходную битву двух игроков. — Господин Хосэ, вы на него прям душу ставите, он и правда так хорош в игре в кости?

— Ставлю свой поварский нож на него! Он лучший игрок в кости, которого я знаю! — Хосэ достал из внутреннего кармана своей рубашки хорошо заточенный стальной нож, смачно пригвоздил его в столешницу.

— А меня ты спросить забыл, значит? — Ро-Ро схватил Хосэ за грудки и затряс, но тот даже на грамм не испугался. Улыбка большеносого стала шире, он хлопнул руками по столу и встал:

— Лады, я сыграю против вашего игрока, господин Хосэ. И если проиграете, ваш нож достается мне без права на возвращение, — пацан протянул Хосэ руку.

— Лады, — Хосэ пожал руку своего противника и ткнул Ро-Ро в бок, прошипел: — И только вздумай ему поддаться, лично подсыплю яд в твою еду!

— Засранец! — недовольно прорычал Фаналис и грузно опустился на стул напротив большеносого придурка. Алые глаза его блеснули в предвкушении, игра начиналась.

* * *

— Восемь.

— Восемь.

— Двенадцать.

— Двенадцать.

— Десять.

— Десять.

Синхронность ответов зашкаливала, что даже пугала. Ну, вероятность победы Ро-Ро была стопроцентной ввиду его прекрасного слуха, с помощью которого он видел своим «внутренним зрением» то, в каком положении падали кости, а вот юноша перед ним вызывал вопросы. Он даже не сосредотачивался на игре, а просто смотрел в сторону, будто там кто-то стоял, и перед каждым своим ответом кивал. Ему, сука, подсказывали. Вот только кто? Ро-Ро смотрел в ту сторону, куда пялился противник, но никого не находил, сосредотачивался на звуках, чтобы уловить хотя бы малейший подозрительный звук, но все впустую. И раз так…

— Ха-а-а, — пацан перед ним устало вздохнул и потянулся: — Кажется, у нас ничья-я.

— Да ты что, — Ро-Ро вообще не хотел тратить время на подобные глупости, но вот дома его явно ждала недовольная Маурения, которая ждала его с толпой ожидавших его возвращения девушек, которые при виде него точно все как одна разбегутся в стороны от страха.

— Не ожидал встретить столь достойного противника, — произнес пацан и поправил бандану на голове. Высокие скулы придавали ему воинственности, и если сравнить с Нервой, у него было больше шансов внушить противнику страх, нежели у принца, тот был жалок, и это можно было увидеть при первом же взгляде на него.

— Ну да, — Ро-Ро сузил глаза и ухмыльнулся, взял в руки стакан и кости: — Ну, что ж, давай тогда сыграем еще раз. Угадаешь, забираешь нож Хосэ, если нет, отдаешь ему все, что он успел тут проиграть.

— Интересный вы человек, господин Ро-Ро, — усмехнулся пацан, провел большим пальцем правой руки по кончику своего носа, явно заинтересованный предложением своего оппонента.

— Ро-Ро, ты уверен? Он, кажется, вообще не человек, — зашептал перепуганный Хосэ в ухо Фаналиса, но тот лишь отмахнулся, увлеченный «битвой», из которой мог выйти только один победитель, ничья его не устраивала.

— Приступим! — Ро-Ро запихнул кости в стакан и начал мешать его, крутить то туда, то сюда, поднимая то вверх, то опуская вниз, а потом положил на стол.

— Ну вы и мразь, господин Ро-Ро, — покачал головой пацан и усмехнулся, провел рукой по бандане: — Как же забавно получается… Ну, отдаю вам должное, я проиграл.

Он развел руками и откинулся спиной на спинку стула, посмотрел на Хосэ:

— Ваш игрок и правда лучший. Признаю.

— Э? — столпившиеся вокруг них люди удивленно выпучили глаза, не понимая, почему вдруг пацан, который побеждал весь вечер, вдруг решил так легко сдаться. Даже Хосэ, который был абсолютно уверен в победе Фаналиса, удивился.

— Пока нас не задавили вопросами, я откланяюсь первым. Кстати, зовут меня Марс, — он протянул руку Ро-Ро и улыбнулся уголками губ.

— Ро-Ро, — пожал он руку пацана, сразу отметив, насколько маленькой была его ладонь, и даже под перчаткой чувствовалась хрупкость его костей. Сожми чуть сильнее, и он просто заорет от боли и упадет на колени перед ним. Но он был интересным человеком, и даже если жульничал, а в этом сомневаться не приходилось, принял поражение с достоинством. Калечить его смысла Фаналис не увидел. — Хотелось бы сыграть с вами еще парочку партий.

— Мне тоже, но… думаю, это наша последняя с вами встреча, господин. По некоторым причинам сюда я больше не вернусь, — пацан спрятал одну руку в кармане штанов, а второй махнул рукой Ро-Ро на прощание: — Ну, бывай.

— Жаль терять такого занимательного противника, — произнес Ро-Ро вслед уходящему парню, опустил взгляд на кучу фишек, оставшихся лежать на столе: — Эй, а награду забрать?

— Считай, это мой прощальный подарок вам, господин Ро-Ро, — на ходу развернувшись произнес Марс, счастливо улыбнулся: — Господин Хосэ, спасибо за то, что привели сюда столь интересного человека, мне действительно было весело.

— А ты как это? Ну, как? — не отставал с вопросами Хосэ, Ро-Ро, обналичивавший фишки, закатил глаза к потолку, так сильно он ему надоел.

— Фишка то в чем? Разницы особой нет, да и жульничеством не назовешь, — произнес Ро-Ро, забрав несколько мешков золотых. Пацан оказался щедрым на подарки, отдав им все свои выигрыши, не считая того, что он забирал у Хосэ, и с чего это вдруг?

— А покажи, — Хосэ забрал из рук Ро-Ро один из мешков.

— Но тогда исчезнет вся интрига, ты так не думаешь? — спросил Фаналис с довольной улыбкой, вышел из игорного дома. — Да и… рано тебе об этом знать.

— Я скоро и так помру! Дай старику перед смертью увидеть… — старик вдруг затих, прошептал тихо: — чудо мошенничества.

— Кажется, на моей шее сидит не Маурения, а ты, — Ро-Ро в который раз за день устало вздохнул. — Ладно, завтра покажу.

— Ну, тогда и я сдержу свое обещание, — Хосэ постучал себя кулаком в грудь. К слову, там и находился внутренний карман, в котором находился его кухонный нож, прошедший с ним «огонь и воду», о чем он часто рассказывал детишкам Фаналисов из корпуса: — Но ты все же подумай о женитьбе. Я вот, как видишь, с этим уже опоздал, а ты вот в самом рассвете лет, да и… пожалей Маурению, ей сейчас нужен не неотесанный брат-варвар, а кто-то, кто станет ей сестрой или даже кем-то вроде матери.

— Да иди домой уже, Хосэ, — Ро-Ро проводил удаляющуюся фигуру Хосэ взглядом и почесал затылок. В каком-то смысле старпер был прав, но вот с другой… — Может, отдать ее Мурон на воспитание?

Вспомнив свою боевую подругу в пылу битвы, Ро-Ро вздрогнул, но тут же осадил себя. Мурон была женщиной, аристократкой с каким-никаким, но приличным воспитанием, и Маурении он желал лишь лучшей жизни, да и выбора лучше на горизонте не виднелось.

* * *

Подойдя к своему дому, Ро-Ро недовольно скривился. Слышался веселый смех девушек, голоса Якута и Разол, которые веселили этих самых прелестниц, которых к нему домой притащила Маурения.

— Блять, а ведь почти забыл о них, — он было развернулся, чтобы уйти и переночевать где-нибудь в другом месте, но окно на втором этаже внезапно распахнулось, и на улицу высунулась голова Якута: — А вот и виновник торжества! Эй, девушки, наш прекрасный жених вернулся домой!

Ро-Ро нахмурился. Почему сегодня все вдруг решили сесть ему на шею и испытать его терпение на прочность?! Прям с самого утра терроризировали его с этой дурацкой темой женитьбы. Какого хрена?! Устланная камнями ровная дорога под его ногами треснула, он хрустнул костяшками пальцев, шейными позвонками. Надо было разогнать этих придурков по домам.

— Нашли, блять, место для своих развлечений! — с порога рявкнул Ро-Ро, как только зашел в гостевой зал, привлекая внимание ошарашенных гостей. Девушки, возлежавшие на его любимой клинии, пискнули и встрепенулись, попытались встать. Одна из них даже свалилась вниз, больно ударившись локтем о пол.

— Кажется, наш Ро-Ро не в духе, — осторожно произнесла Разол, аккуратно поставив бокал с вином на столик.

— Это и есть… этот… т-твой брат, Маурения? — спросила одна из девушек, которую застал врасплох тот контраст, который создала маленькая очаровательная девчушка, описавшая своего брата как самого лучшего мужчину в мире, а на деле же оказавшегося просто… двухметровым чудовищем, которое и убить может, если что не так.

— Он такой… страшный, — шепнула одна из девушек другой, заставив левый глаз Ро-Ро дернуться. Как же его бесило это их «страшный», каждая первая не брезговала использовать данное слово для описания его внешности, даже некоторые Фаналиски, когда речь заходила о нем, со смехом говорили, что он похож на Мауреанского бабуина. Мрази.

— Пошли. Все. Вон. — зарычал Ро-Ро, заставив всех замереть от страха за собственные жизни. Это проняло даже Разол и Якута, хотя они тоже были Фаналисами и видели все проявления его гнева и ярости. Маурения, редко видевшая брата не в духе, даже спряталась за спиной одной из приглашенных ею девушек, кожей чувствуя опасность, которую он источал. И когда все тупо встали как оловянные солдатики, Ро-Ро просто рявкнул со всей дури: — ЖИВО! И ЧТОБ ДУХУ ВАШЕГО ЗДЕСЬ НЕ БЫЛО, УБЛЮДКИ!

* * *

— Слышали, что вчера случилось?

— Говорят, один из подчиненных Му Алексия собрал в своем доме притон.

— Нет-нет, то был бордель, я сам видел множество женщин, выходящих из его дома глубокой ночью.

— Фаналисы там оргию устроили, и один из них вроде как заставлял ребенка бегать по городу и искать женщин для утех.

— А я слышал, что они их похищали и насиловали. И это уже не первый случай…

— Фаналисы такие животные…

Дворец гудел от новых слухов. Первую волну слухов о сестре Нервы перекрыли новые, которые касались не только самого Ро-Ро, но и ставили под удар репутацию всех других Фаналисов. Вчерашний случай опозорил весь корпус, замарал блестящую репутацию капитана… Было так паршиво. Как он вообще допустил подобное?!

— Прости-и, Ро-Ро-о… — опустились в извиняющемся поклоне Разол и Якут.

— Если вы еще раз подойдете ко мне, я вас по стенке размажу, — спокойно произнес Ро-Ро, думая над тем, как устранить все разраставшиеся грязные сплетни, подпитываемые ненавистью аристократии к затесавшимся в их ряды бывшим рабам-Фаналисам. Слух уловил злобное рычание Мурон за пару километров до тренировочной арены, но в этот раз он уже был готов получать по роже за свои упущения. Заслужил, хули.

— Ро-Ро! — громогласно крикнула Мурон, алые глаза внимательно оглядели арену, и когда девушка увидела необходимого человека, сразу же метнулась к нему с приготовленными для удара кулаками: — Тупая горилла, только и можешь, что думать и действовать как животное!

Ро-Ро машинально увернулся от первого удара, второго. Кажется, все же к побоям со стороны Мурон он был не готов. Сестра, прежде чем рыдая запереться в своей комнате, его вчера тоже била, но удары маленькой девочки вряд ли сравнятся с поставленными ударами Фаналиски-воина.

— Подожди, Мурон, Ро-Ро ни в чем не виноват! — сразу побежали успокаивать разьяренную сестру капитана Разол и Якут.

— Точно, тебе следует выбить дурь из этих двоих. Они как раз поддержали идею Маурении и без моего ведома приняли гостей в моем доме, пока я был занят важными делами, — делая акцент на себе, Ро-Ро приходил в ярость. А ведь действительно, он то ни в чем не виноват. Со стороны, может, и выглядело по другому, но все же… он все еще оставался жертвой обстоятельств, но должен был принять все камни на себя со всей ответственностью.

— Это какими же важными делами ты был занят?! — уперев руки в бока, Мурон подозрительно прищурилась.

— Он говорил со мной насчет своей сестры, — Хосэ, услышавший крики из тренировочной арены, выглянул из-за двери, ведущей сразу в столовую.

— Так ты и правда?.. — Мурон снова посмотрела на Ро-Ро. Его запах, запахи Разол и Якута, и даже старика Хосэ не изменились, и Мурон, опустив руки, тяжело вздохнула. — Ну, Маурения!

— Кстати, а где капитан? Я его со вчерашнего дня не видел, — Ро-Ро озадаченно почесал подбородок.

— Улаживает детали предстоящей свадьбы с принцессой. Она должна приехать из Неаполия на днях, правда вот… кажется, Император хочет повременить с женитьбой. Говорит, что его обожаемая доченька должна привыкнуть к жизни в здешнем дворце, ну и прочее-прочее-прочее, — недовольство так и сквозило в голосе Мурон. Еще даже не приехавшая принцесса, уже ставшая жертвой множества не доказанных, но и не опровергаемых слухов, автоматически стала целью Мурон. Она мечтала ее затравить и задавить словами, да побольнее. За своего обожаемого брата эта женщина могла даже самому Императору шею свернуть как гусенку, если то потребуется.

— Ты так сильно ее ненавидишь? — спросил Ро-Ро.

— А что мне еще делать? Эта женщина еще не приехала, а уже чернит благородное имя нашего рода!

— А меня ты ненавидишь? — вдруг спросил Ро-Ро, застав Мурон врасплох. Она открыла рот, чтобы сказать что-то, но замолчала, с минуту смотрела на него, прежде чем грязно выругаться.

— Может, принцесса не так уж и плоха?

— С чего ты взял?

— Ну, люди, которые избивают Нерву во вред себе же автоматически входят в число моих любимчиков, — усмехнулся Ро-Ро. Кажется, смена темы оказалась довольно удачной, и весело усмехнувшаяся Мурон тому доказательство. А слухи… да к черту их, если в них и доли правды нет, а аристократия пусть тешит себя раздуванием огня из ничего. Они бы все равно рано или поздно нашли другую причину для того, чтобы ужалить Фаналисов больнее. Да и не захочет Императорская семья лишиться основной своей военной силы из-за кучи тупых аристократов.

— Ну здравствуй, мой старый-новый дом, — она скинула с головы капюшон и улыбнулась уголками губ. Возвращаться в Ремано до официального приезда было опасно, в какой-то степени даже необдуманно, но нестерпимо хотелось побыть одной, да и все в Неаполии уже привыкли к ее частым уходам из дома.

Здесь было весьма и весьма привычно, словно и не уходила никогда из Неаполия, только вот лица все совсем чужие, улицы не те, да и здания тоже. Она могла легко заблудиться, как и просто попасть не в тот район, хотя… спрыгнув с коня, девушка потянула его за поводья за собой. Надо было найти гостиницу,

— Простите, где здесь гостиница? — спросила она у мимо проходящей девушки, нарочно сделав голос ниже.

— О, вы не местный? Я знаю одну хорошую гостиницу, — произнесла девушка, смотря на нее слегка обеспокоенно. Ее длинные русые волосы были собраны в косу и обернуты вокруг шеи словно петля, темные большие глаза горели от радости новой встречи. Видимо, она была достаточно общительной, и непрочь была познакомиться с новыми лицами: — Если хотите, я могу провести вас туда.

— О, было бы здорово, — она с улыбкой кивнула, когда девушка взяла ее за руку и потянула за собой вперед.

— Меня зовут Ирена, — воскликнула девушка, обернувшись и одарив ее обворожительной улыбкой.

— Марсия, — воскликнула она с короткой усмешкой. Так забавно было наблюдать за этой девушкой.

— О… о-о, так вы девушка? — растерянно захлопала глазами Ирена, взглянула еще раз на нее. Огромные ясные глаза, блестевшие словно угли на солнце, очень красиво выделялись на бледном лице, высокие скулы, подчеркнутые банданой, повязанной на лоб, придавали ей некоторой воинственности, и вдобавок большой волевой нос, придававший ей некоторой мужественности. С первого взгляда и не скажешь, что совсем девушка, но и некрасивой не назовешь. Она была высокой, крепкой, руки все в мозолях, за спиной копье, воин как есть, но никак не девушка, хотя по лицу было видно, что она за собой как минимум неплохо так ухаживает: — Думаю, если дать вам платье, накрасить и эту бандану убрать, от вас будет просто глаз не оторвать. Это… вы подчеркнули свой нос?

— Да, но он и без этого никогда не был маленьким, — воскликнула Марсия, проведя большим пальцем руки по кончику своего носа, который она подчеркнула косметикой, выделяя на общем фоне лица.

— Понима-аю, одинокому парню куда легче выжить в дороге, чем девушке. А вы очень рисковая, — Ирена, судя по всему, совсем не обиделась. Она все еще держала ее за руку и вела за собой куда-то в неизвестность, хотя бы в пустующие закоулки не тащила, и то хлеб.

— Да. О, тут есть игорные дома-а? — Марсия заулыбалась в предвкушении: — в Неаполии подобные заведения находятся в отдалении от центра. Их все на окраину вытеснили торговцы.

— Так вы из Неаполия?! — глаза Ирены заблестели от восторга. Она тут же затормозила и, развернувшись, схватила ее за плечи: — Я никогда там не была-а, но говорят, что там до безумия красиво!

— А… ага, но… думаю, в Ремано тоже неплохо, — растерянно произнесла Марсия, не понимая такого восторга в словах этой девушки.

— Пф-ф, Ремано как Ремано. Все одно, а так хочется побывать в Неаполии! Это же крупнейший торговый центр нашей Империи! Вон там и только там течет самая настоящая жизнь, не то что здесь. Там поэты, актеры, музыканты и даже приезжие торговцы! Шик и богатство! А тут… одни придурки с мускулами вместо мозгов!

— В Ремано сосредоточена вся сила и власть, неудивительно, что здесь куча воинов, — произнесла Марсия.

— Доса-адно, — понуро опустила руки Ирена, и тут же зажглась новой идеей: — Хэй, а может, ты обоснуешься у меня? Я тут недалеко живу, да и бабушка, думаю, будет непротив. Обещаю, что платить ты будешь за ночлег два раза меньше! А взамен… расскажи мне еще немножко про Неаполию. Пожалуйста-а!

Молитвенно прижав руки к груди, девушка крепко зажмурилась, будто боясь, что симпатичный путник, вдруг оказавшийся довольно неплохой девушкой, откажется.

— Л-ладно, но…

— Правда?! — девушка снова засияла от радости.

— Мой конь…

— У соседей есть стойла для лошадей. Недавно они продали своего последнего коня, так что место есть, можешь пока у них оставить, да и возьмут недорого, я уверена, — произнесла Ирена и, напевая себе незамысловатую песню под нос, повернула влево. Марсия, послушно следовавшая за ней, крепче схватила поводья своего коня и свободной рукой дотронулась до древка своего оружия, нахмурилась.

— Не сто-оит быть такой подозрительной, — раздался голос за ее спиной, и она вздрогнула. Через все тело прошелся холод, она судорожно выдохнула, но не обернулась.

— Ирена, так значит, ты живешь с бабушкой? — Марсия поравнялась с впереди идущей девушкой, чтобы отвлечься от мужского смеха, раздавшегося в ушах.

— Да. Мой отец был солдатом, и погиб на войне против Партевии, я тогда еще грудничком была, а мама заболела, когда в Ремано началась эпидемия, которую быстро устранила наша Верховная маги. Но все не так уж плохо, бабушка очень сильная, — с улыбкой рассказывала Ирена, и ее кажущаяся беззаботной казалась эдаким проявлением ее внутренней силы. Марсия восхищалась такими людьми.

— А ты? Почему решила уехать из лучшей столицы Рема? — поинтересовалась Ирена, на что Марсия лишь невесело усмехнулась, вспомнив цель своего приезда:

— Я… потом тебе расскажу.

— Ой, я же шла во дворец по поручению бабушки. Бли-ин! — Ирена схватилась за голову, вспомнив причину своего выхода из дома.

— А что там, во дворце? — спросила Марсия заинтересованно, хотя дворцовая суета ее мало волновала.

— А, бабушка раньше держала цветочный магазин и составляла очень красивые композиции из цветов. К несчастью после смерти мамы она совсем поникла и забросила бизнес, затем и вовсе закрыла магазин. Недавно к ней обратился сам Му Алексий, хотел, чтобы она лично украсила цветами зал для бракосочетания! — гордо выпятив грудь и уперев руки в бока, Ирена кивнула своим мыслям. — Вот такая у меня крутая бабушка, да!

— Как тесен мир, — со скривившимся от недовольства лицом воскликнула Марсия. Ее верная лошадь согласно заржала и замахала головой вверх-вниз.

— О, принцесса ведь в Неаполии живет. Ты ведь тоже оттуда, видела ее? — спросила Ирена, снова молитвенно прижав руки к груди.

— Ага, каждый день во дворце.

— И какая она? Так много слухов о ней ходит. Одни говорят, что настоящая красавица, другие, что она сущая уродка. Еще слышала, что она безумна, и была изгнана из Ремано собственным отцом. О, а вон и наш с бабушкой дом!

— Ну, не думаю, что она такая уж красавица, — произнесла Марсия, по привычке провела большим пальцем правой руки по кончику своего носа. — Но про безумие… она, кстати, недавно сбежала из дома.

— Хэ-э? — Ирена округлила глаза в удивлении и остановилась буквально в двух шагах от своего дома. — Как так?

— Да вот так. Оделась как пацан, забрала свою лошадь из конюшни дяди и сбежала. Вот, сегодня прибыла в Ремано.

— А? — Ирена с открытым ртом простояла с минуту, переваривая услышанное, затем еще немного постояла, затем еще и еще: — А-а?

— Я привяжу Маркуса здесь? — Марсия прошла мимо побледневшей девушки, которая так и застыла с открытым ртом и круглыми как блюдца глазами.

— А… так… так значит… это… ты… вы…

— Надеюсь, мы весело проведем эти три дня, — Марсия забавно усмехнулась, когда Ирения охнула и, схватившись за сердце, осела на землю.

— Но почему?!

— Я хотела хорошенько повеселиться перед тем, как окончательно лишусь свободы. В Ремано куча игорных домов, и я вряд ли посещу хотя бы один из них, когда выйду замуж. Говорят, Алексий очень пекутся о своей репутации, — Марсия погладила морду своего коня и улыбнулась.

— Так вы… любите игорные… дома-а? — с подозрением поинтересовалась Ирена и прищурилась, пытаясь уловить в этой высокой большеносой девушке-воительнице хоть каплю принцессы.

— Просто обожаю! — прикрыла глаза Марсия, вспоминая все свои прошлые вылазки в Неаполии.

— Но это же так опасно, — Ирена нахмурилась. — Вы точно… ну, принцесса?..

— Тс-с, не так громко, — Марсия приложила указательный палец к своей губе и улыбнулась: — Слышала, господин Му Фаналис, а у них очень хороший слух.

— О, простите! — Ирена тут же прикрыла рот руками и виновато опустила голову.

— Ирена, ты уже вернулась из дворца? Что-то слишком быстро! — на балкон выглянула старушка в традиционном одеянии женщин Рема, состоящей из длинного платья и пояса. Она была худенькой, среднего роста, с седыми волосами, заплетенными в косу и завязанными на затылке в пучок. Челка, обрамлявшая ее лицо, была довольно длинной, и подчеркивала ее светло-голубые глаза. Маленький, аккуратный нос, пухлые губы, лет пятьдесят назад она явно разбила немало сердец, такой красивой она была. Ирена явно пошла не в свою красавицу-бабушку, но тоже была весьма симпатичной. Марсия провела большим пальцем правой руки по кончику своего носа, будто от этого он мог хотя бы чуть-чуть уменьшиться, и с досадой вздохнула. И на что она только надеялась?

— Бабуль, бабуля! — замахала руками Ирена и, подняв голову к балкону на втором этаже, где стояла ее бабаушка, подбежала ближе: — Бабуленька, прости! Я скоро пойду во дворец, но ты смотри, кого я с собой привела! Бабуль, ты не поверишь, если расскажу! Эй, Марсия, не стесняйся, заходи!

Марсия с улыбкой наблюдала за тем, как Ирена машет ей рукой, подзывая к себе, на ее бабушку, которая ушла с балкона, ворча по поводу безответственности молодежи, и это было так уютно и по домашнему, что приятное тепло растеклось в груди словно вязкий мед.

— А в твоей семье все совсем по другому, — воскликнул голос прямо у ее уха.

— Но сейчас я не дома, — отмахнулась Марсия. У нее в запасе было три дня, которые она собиралась провести исключительно с пользой для себя.

— Маурения такая милашка-а! — воскликнула Ирена, выуживая из своего гардероба очередное платье. — Она сказала, что ее брат очень добрый и заботливый!

— Что за Маурения? — спросила Марсия, глядя на ворох одежды, валяющуюся на полу комнаты Ирены, и та лишь восторженно ахнула, приложив тыльную сторону ладони себе на лоб:

— О, она просто душка! Маленькая девочка, которая ищет своему старшему брату девушку. Она сказала, что ее брат часто ее балует и работает во дворце! Недавно ей даже золотой гребень подарил!

— И? Надеешься влюбить в себя, чтобы он и тебя на руках носил? — спросила Марсия, восприняв ее восхищенные высказывания с некоторой скептичностью.

— А почему бы и нет? В Ремано не так то много мужчин, готовых посвящать всего себя семье, а он, кажется, очень даже хороший человек, раз так о своей сестренке заботится. Правда, Фаналис, но это даже не беда, а скорее плюс. Сильный и заботливый мужчина — лучшее, что я вообще могу притащить в наш с бабушкой дом, — Ирения швырнула в Марсию один из множества своих нарядов и улыбнулась: — Если хотите, можете пойти со мной. Я ни разу не видела вас накрашенной и в платье. Вы ведь принцесса, наверняка сущей красавицей станете, если снимете с себя все эти мужские тряпки.

— Ну, я собиралась в игорный дом, — воскликнула Марсия, убрав с лица платье и аккуратно сложив его.

— Снова? Да вы просто одержимы азартными играми, госпожа, — мрачно отозвалась Ирена: — И это хорошо, что вы выйдете замуж за господина Му. Ваши вылазки в столь опасные места наконец прекратятся.

— Не хочу я замуж, — Марсия упала на ворох одежды, лежащей кучей на кровати, устало вздохнула: — Была бы моя воля, отреклась бы от всего и уехала куда-нибудь. Эх-х, уж тогда бы я и зажила-а как обычный человек.

— Как можно отказаться от роскошной жизни? — непонимающе уставилась на Марсию Ирена.

— Ну, я неприхотливый человек. Вполне могу прожить и без всего этого бесполезного богатства. Заработать на хлеб могу, постоять за себя тоже, главное, чтобы крыша была над головой.

— Вы слишком зажрались, раз говорите подобные слова, — Ирена окинула недовольным взглядом принцессу, зарывшуюся с головой в ее наряды. Хотя Марсия за два дня показала себя не как принцессу, а очень даже умелую хозяйку, несмотря на протесты со стороны перепуганных бабушки и внучки взяв на себя большую часть обязанностей по дому. Плату за ночлег с нее брать не стали, понимая, что все равно в скором времени лишатся головы за эксплуатацию труда Императорской дочери. Было одновременно приятно знать, что аристократам ничто человеческое не чуждо, но и страшно, потому что это могла быть простая уловка, и принцесса спокойно могла оказаться волком в овечьей шкуре, способной в одночасье лишить двух простых гражданок Ремано всего.

— Ладно, ты готовься, а я пойду, — Марсия, выбравшись из кучи одежды, встала и выпрямилась. — Пойду в игорный дом, может что интересное найду.

— Будьте осторожны, — крикнула вслед уходящей девушке Ирена, закусила губу обеспокоенно и прижала к груди платье. После приезда принцесса тут же ускакала в игорный дом, на следующий день тоже, и вот сегодня опять уходила, и провожали ее как в последний раз, уж слишком опасным казалось то место — злачное, нехорошее, где часто происходят драки и проворачиваются самые темные дела. Женщинам там было не место, но Марсия умудрялась вернуться живой и невредимой, и даже с внушительными выигрышами, которые она отдавала на хранение ее бабушке. Ирена только и могла, что присвистнуть, глядя на кучу золотых монет, выглядывающих из мешков. Принцесса была не лыком шита, и волевой нос, характерный для всех представителей Императорской семьи Юлий Клавдий лишь лишний раз доказывал это.

* * *

Сегодняшний вечер оказался куда интереснее, чем два предыдущих. Начиная с упрямого старика по имени Хосэ, и заканчивая мужчиной-Фаналисом с разодранной левой щекой. Он оказался весьма и весьма занимательным человеком, хотя на последнем моменте все же сжульничал. Доказать это было бы затруднительно, да и не хотелось как-то отнимать последние кровные глупого старика, так что она, недолго думая, просто сдалась и в конце ушла, так и не забрав свои выигрыши, которые все равно ей были не нужны.

— М-да-а, полный отстой. А ведь это была твоя последняя игра. Ты ведь хотела обобрать всех до нитки, — усмехнулся мужчина, появившись буквально из ниоткуда и остановив на полпути возвращавшуюся из игорного дома Марсию. — Уступила какому-то безродному выродку. Может, стоило его убить?

— Да нет, это я сглупила. Не стоило соглашаться на его условия, — девушка усмехнулась. — Но было интересно, что он хочет сделать. А оно вон как вышло. Кость на кость, сказала бы одну цифру, он уронил бы кость стаканом в другую сторону. Господин Ро-Ро Фаналис, а это значит, что никто бы не заметил его трюка.

— Зря я тебе сегодня помогал. Все равно весь выигрыш уступила, — мужчина фыркнул, исчез из поля зрения Марсии и, внезапно оказавшись у нее за спиной, схватил за шею. На кожу будто куски льда положили, она выдохнула клубы пара изо рта, до того вокруг нее стало холодно. Мужчина исчез в клубах дыма и, оказавшись перед ее лицом, растянул губы в оскале. Марсия напряглась, сердце застучало с огромной силой, дыхание стало рваным и неровным от силы, с которой он сжимал ее горло. — Ты стала такой слабой. Тебя так подкосила будущая свадьба?

— Пусти… — Марсия захрипела, попыталась схватить его за руку, но руки прошли сквозь его руку. Он так крепко стискивал ее шею, воздуха не хватало, больно и холодно.

— ЖИВО! И ЧТОБ ДУХУ ВАШЕГО ЗДЕСЬ НЕ БЫЛО, УБЛЮДКИ!

Столь громогласный крик застал врасплох даже мужчину, державшего Марсию за шею, и он внезапно растворился в воздухе. Девушка упала на устланную камнем дорогу и закашлялась, держась за шею. Она обняла себя руками, мелко задрожала от холода, застучала зубами.

— Черт возьми, как же холодно… — Марсия едва встала на ноги, сделала пару шагов вперед и снова упала на колени. Ноги совершенно не слушались, и если бы не Ирена, бежавшая со всех ног в ее сторону, она бы, наверное, замерзла насмерть на месте.

— О, Боги! — Ирена остановилась прямо перед сидевшей на коленях Марсией, опустилась перед ней на корточки: — Марсия, Марсия… госпожа Марсия, что с вами?

— Холодно… — принцесса стучала зубами, вся дрожа от холода.

— Да вы же вся синяя, и руки ледяные! — Ирена помогла ей встать, закинула ее руку на плечо и зашагала в сторону дома: — Боже-боже-боже, бабушка нас обеих убьет. Меня за то, что пошла в дом мужчины без спроса, а вас за… вас… вот говорила вам, завязывайте уже с этими азартными играми. Они до добра не доводят!

— Ага-ага, — Марсия усмехнулась: — И как прошло твое свидание?

— Да это даже свиданием не назовешь. О, Боги, никогда не видела настолько страшного мужчину. Да Мауреанский бабуин в сто раз красивее, чем то чудовище! — Ирену аж передернуло, как только она вспомнила пришедшего домой мужчину. — И он явно был не в духе. Но вот его товарищ оказался весьма симпатичным. Такой веселый и добрый!

Ирена приложила свободную руку к щеке и мечтательно прикрыла глаза, а потом она посмотрела на Марсию, вроде как пришедшую в себя:

— А ты чего в таком состоянии? Тебя же… тебя же не побили?

— Да нет. Просто знаешь… я… я вижу призраков. И они меня тоже…

— Э? — Ирена непонимающе хлопнула длинными ресницами: — Призра…-ков?..

— Ага, но не бери в голову. Тебя это все равно не касается, — Марсия горько усмехнулась, вспоминая о том, сколько всего она успела натерпеться от своего дара, который скорее походил на проклятье. В детстве она часто общалась с ними, но со стороны все видели лишь девочку, говорящую сама с собой, и даже леди Шахерезада, которая обнаружила полумертвого Нерву в погребе, ничего толком не заметила. А потом ее отправили в Неаполию, подальше от Нервы. Младший брат ее отца, бывший правителем Неаполии и взявший племянницу под свое крыло, увидел в ее безумном порыве потенциал воина и начал обучать воинскому искусству, чтобы направить весь ее гнев в полезное русло. С годами она привыкла к своему дару, прицепившийся к ней призрак, причастный к избиению Нервы, оказался полезным в каком-то роде, и очень любил азартные игры, а еще ненавидел проигрывать. На том и порешили, и это стало причиной для нападения с его стороны.

— Жуть какая-я… — страх так и сквозил в голосе Ирены, заставив Марсию удивиться:

— И ты… поверила мне?

— А как же ина-аче? Существуют же в мире Фаналисы, те же волшебники, вот нашей маги вообще больше двухста лет!

— Ага, — принцесса усмехнулась и устало прикрыла глаза, произнесла коротко: — Спасибо…

Приведя ее домой, Ирена напоила ее теплым чаем, сделала горячую ванночку для ног, укрыла пуховым одеялом. Носилась с ней как курица с яйцом, не хватало лишь на руках до кровати донести и спать уложить. К счастью, хозяйка дома оказалась не так сильна для подобных выкрутасов, и Марсия таки смогла сохранить достоинство и сама пойти в выделенную ей комнату, чтобы утром хорошенько подготовиться к возвращению во дворец отца.

— Ва-а-а, вы и правда красотка! — восторженно ахнула Ирена, когда Марсия вышла из своей комнаты накрашенная и в длинном платье. Не было банданы на голове, не было того мужского одеяния, в котором ее можно было легко спутать с парнем. Рваная челка, прикрывающая лоб и длинные пряди по бокам подчеркивали ее красивое лицо, на котором четко выделялись огромные темные глаза и выдающийся нос, придававший своей обладательнице некоторый шарм и обаяние.

— Конечно красавица. Все-таки в ней течет кровь Императорского рода Юлий Клавдий, — усмехнулась старушка.

— Благодарю, бабушка, — Марсия улыбнулась уголками губ и сдержанно кивнула.

— Бабуль, ты посмотри, она даже держаться стала по другому! — Ирена начала трясти свою бабушку за плечо, не спуская глаз с Марсии, которая лишь коротко усмехнулась и изящно провела рукой по длинной челке, свисающей с левой стороны лица.

— Значит, покидаете нас сегодня? — спросила старушка, взглянув на принцессу, и та кивнула:

— Сегодня должны прибыть люди из Неаполия, которые должны были сопровождать меня во дворец Императора. Встречусь со всеми и объясню им ситуацию.

— А ничего не будет? Вас не накажут? — спросила Ирена обеспокоенно.

— Нет. В Неаполии все уже привыкли к моим частым побегам из дома, ничего плохого не случится.

* * *

Ремано — главная столица Империи Рем, средоточие силы и власти. Здесь находится дворец Императора, и здесь же проживает маги Рема, преемник леди Шахерезады, а на деле же…

— Блядское змеиное гнездо! Террариум, нахуй! — прошипел Ро-Ро, так и не справившись с теми слухами, которые витали вокруг Фаналисов. — Эй, Мурон, когда уже невеста капитана приедет?!

— Ты действительно считаешь, что когда она приедет, слухи вокруг нас утихнут? — без эмоций спросила Мурон. Последние события ее сильно вымотали, злости на всех не хватало, а потом и вовсе пришла какая-то апатия, словно соки все разом выжали.

— Эти твари отвлекутся на предстоящую свадьбу, там хотя бы отдохну нормально, а то голова болит от всех этих слухов который день уже, — Ро-Ро сидел на земле в позе лотоса, оперевшись локтем правой руки о свое колено и держался за лоб.

— Я получил письмо из Неаполии, — прежде всегда улыбчивый Му, пришедший после аудиенции с Императором, выглядел очень серьезным, в некоторой степени даже хмурым. — Кажется, она не приедет.

— Что? — эта новость, казалось, ударила Ро-Ро под дых. Такими темпами слухи вообще никогда не прекратятся.

— В смысле, брат? — спросила Мурон удивленно.

— Она украла лошадь своего дяди и сбежала. Ни записки, ничего. Ее ищут, но никаких следов не нашли. Его Величество чуть удар не хватил, когда он прочитал письмо своего младшего брата, — произнес Му.

— Да что не так со всеми этими аристократами?! — Ро-Ро даже встал и проехался ногой по земле от злости, подняв кучу пыли и кусочки земли в воздух.

— Эта чертова семейка уже в печенках сидит, — Мурон зажмурилась и помассировала пальцами левый висок.

— Император приказал найти ее и привести к нему во дворец, — Му тяжело вздохнул и почесал затылок: — Я то думал, что все обойдется без сучка и задоринки.

— А как выглядит то эта принцесса? — спросила Мурон, внимательно взглянув на брата. Возмущение внутри нее проснулось и росло в геометрической прогрессии, но пока еще не раздулось до момента, когда может лопнуть.

— Вот, — Му протянул своей сестре медальон, который можно было часто увидеть на шее их Императора. — Там ее изображение и локон волос.

— Хм-м, — Мурон открыла медальон и вгляделась в изображенную на нем принцессу. — Красивая.

— Ага, вот только… — Ро-Ро задумчиво почесал подбородок: — Где-то я это лицо уже видел. Вот только где?

— Конечно видел, нос у нее прямо как у Нервы! — раздраженно произнесла Мурон. — Вот жеж… горилла тупая!

— Слышь, хорош! — Ро-Ро нахмурился и снова посмотрел на портрет принцессы внутри медальона: — Но… не, не Нерва, кое-кто другой. Тоже вот с таким вот носом и глазищами.

— И где же ты видел его? — поинтересовался Му, подойдя ближе. — Может, это она и была?

— Да в игорном доме играл в кости с одним пацаном. Глаза как блестящие угли, точь-в-точь как у этой принцессы.

— А запах? Узнаешь запах? — спросила Мурон, взяв из одной части медальона локон, обвязанный атласной ленточкой, ткнула его в нос Ро-Ро, который тут же скривился и попытался убрать ее руки от своего лица:

— Да не запомнил я его запах тогда. Вонь дыма от кальянов все к чертям перебивал, я даже разглядеть ничего дальше собственного носа не мог, так что отвянь, женщина!

— Тц! Ты как всегда полностью бесполезен! — Мурон отошла от Ро-Ро и с досадой посмотрела на локон золотистых волос в своих руках. — Кто бы мог подумать, что Император хранит волосы своей дочери внутри медальона.

— Кажется, наш Император действительно очень любит свою дочь, — Му взял из рук Мурон медальон и снова посмотрел на изображение принцессы. Неапольские поэты не врали, когда посвящали ее красоте свои стихи, а торговцы называли ее самым дивным из диких цветов.

— И когда идем ее искать? — спросил Ро-Ро, вспоминая внешность того паренька, который едва не обыграл его в игре в кости. Щуплый, маленький и хрупкий, ростом чуть выше Мурон, а еще мошенник и жулик, хотя признавать поражение умел и наградой не интересовался. Не интересовался… — Ох тыж мать твою за ногу!

— Что-то не так? — Мурон внимательно посмотрела на Ро-Ро, которого словно идея по голове стукнула со всей дури, и он даже выпрямился.

— Тот пацан может быть принцессой. А если это так, то твоя невеста в Ремано, капитан!

— Ты уверен? — спросил Му. Если слова Ро-Ро окажутся правдой, то это могло облегчить поиски, а может даже она сама могла со дня на день заявиться во дворец.

— Нет, но…

— Так вот где тренируются Фаналисы, — женский голос внезапно оборвал обсуждение будущих поисков принцессы. Мурон и остальные обернулись в сторону голоса и застыли от удивления. Девушка из изображения на медальоне стояла прямо перед ними и мягко улыбалась. Искать никого не надо было, принцесса и правда вышла к ним сама.

— Простите, кажется я подняла небольшой переполох, — принцесса виновато улыбнулась. То, как она держалась, то, как говорила — все выдавало в ней аристократку.

Она спрятала короткий смех в ладошке, подошла ближе. Уверенная походка, прямая осанка, гордо вздернутый нос, как есть принцесса. Не было в ней того паренька Марса с самоуверенной улыбкой, который привычно проводил по кончику своего внушительного носа большим пальцем правой руки и уходил, напоследок оставив прощальный подарок в виде внушительного выигрыша в игре в кости.

— Меня зовут Марсия Юлий Клавдий, — она остановилась в нескольких шагах от Му и опустилась в приветственном поклоне, выпрямилась. Извините за причиненные неудобства. Я встретилась с гонцом из Неаполия. Господин Му, не стоит никого искать, я уже здесь.

Марсия снова опустилась в поклоне, только теперь уже извиняясь за свое поведение. И в оправдание произнесла:

— Я часто сбегала из дворца в Неаполии. Думала, дядя не станет раздувать из мухи слона и отправит людей, которые должны меня сопровождать, но… кажется, вышло небольшое недопонимание.

— О, вот как, — Му предусмотрительно опустил руку на плечо закипевшей словно чайник Мурон, которая была готова сорваться на нерадивой принцессе, и обворожительно улыбнулся, подошел к ней и протянул ей руку: — Кажется, вы уже меня знаете, но позвольте представиться еще раз уже официально. Му Алексий, для меня честь познакомиться со вторым лучом Солнца нашей Империи.

— Я тоже уже представилась, но давайте сделаем вид, что этого не было, и я назову свое имя снова, — девушка приняла протянутую ладонь Му и кивнула. — Марсия Юлий Клавдий, рада знакомству с вами, господин Му.

Му поцеловал тыльную сторону ее ладони, простая формальность, которая в данном случае была обязательной частью для начала ухаживаний. Эта принцесса была его невестой, и с ней стоило обращаться как подобает жениху, чтобы за спиной не болтали лишнее.

— Мурон Алексий, младшая сестра Му, — воскликнула Мурон, подойдя ближе к принцессе.

— Добрый день, госпожа Мурон. Слухи о вашей красоте не врали, поэты Неаполия посвятили вам немало своих стихов, — Марсия улыбнулась уголками губ, и Мурон, ранее испытывающая неприязнь, смягчилась, взгляд стал теплее, а губы дернулись вверх. Принцесса умела располагать к себе, и это не осталось без внимания Ро-Ро, который лишь фыркнул и отвел взгляд в сторону. На дешевую лесть какой-то зажравшейся принцессы, сбежавшей из дома и устроившей переполох он точно не поведется. Да и, станет ли она вообще признавать, что по приезду в Ремано побежала искать его худшие места и застряла за азартными играми во вред своей репутации? Вероятно, не…

— О, господин Ро-Ро, я то думала, что уже не встретимся. Как же тесен мир, — улыбнулась Марсия, махнула ему рукой в знак приветствия. Вышло достаточно просто, как если бы мужик на улице встретил старого приятеля, жест совсем не благородный и не такой, когда она представилась Му и Мурон.

Все вдруг уставились на Ро-Ро, даже те Фаналисы, которые вроде бы тренировались и сражались друг против друга, отвлеклись и замерли, услышав и увидев интригующую картину.

— Эм-м, ну…

— Вижу, вы знакомы с Ро-Ро? — Мурон покосилась на Ро-Ро, который от ее пристального взгляда как-то поежился и занервничал.

— Привет, — коротко бросил Ро-Ро, старательно думая над своим побегом из сборища этих аристократов. Му и Мурон, конечно, Фаналисы, но в них текла эта пресловутая благородная кровь, и он тут как пятая нога собаки стоял лишний. Даже Мурон одними губами без звука произнесла «свали нахуй, горилла!».

— Занимательный тогда получился вечер. Вы ловко обыграли меня в игре в кости, — произнесла Марсия, взглянув на Ро-Ро. — Не ожидала встретить в игорном доме Ремано столь умелого игрока.

— Вы… были в игорном доме? — растерянно спросил Му. Кажется, ее слова застали его врасплох, уж больно странно было слышать нечто подобное из уст обожаемой дочери Его Величества Императора. Хотя… Ро-Ро говорил, что играл там с одним пареньком, и он вроде бы был похож на нее. Неужели тем парнем действительно была она?

— С тех пор, как прибыла в Ремано, я каждый вечер проводила в игорных домах. К сожалению, я посетила не все заведения, мне просто не хватило времени, — с нескрываемой тоской произнесла принцесса и как-то печально отвела взгляд в сторону.

— Необычное хобби для принцессы, — заметила Мурон, довольная тем, насколько честной оказалась невеста ее брата.

— К слову, я страсть как обожаю азартные игры, особенно настольные, — призналась Марсия: — И я действительно не хотела поднимать такой переполох. Просто… если бы я приехала сюда не одна, а в сопровождении слуг, то не смогла бы как следует отдохнуть и развлечься как мне самой хочется. После свадьбы… думаю, мне придется оставить все это, дабы не замарать репутацию.

— Хорошо, что вы это понимаете, Ваше Высочество, — Мурон еще раз посмотрела на принцессу. Она не раздражала как Нерва, признавала свой недостаток в виде пристрастия к азартным играм, и уже сейчас ее волновала репутация будущего супруга. Ее маленькая прихоть в виде побега из дома сейчас казалась простительной и даже в какой-то степени незначительной. Если бы Мурон приказали выйти замуж по расчету, она бы сделала точно так же.

— Господин Ро-Ро, — Марсия подняла взгляд на своего оппонента по игре в кости: — А все-таки, как вы так лихо угадывали цифры на костях?

— Ха-а? — Ро-Ро опустил взгляд на принцессу. Чуть выше Мурон, накрашенная и в платье, слишком не похожая на того мальчишку из игорного дома, но все же являвшаяся им. Он растерянно почесал затылок, не понимая, с чего такой интерес у принцессы к его персоне: — Ну, так я же Фаналис. У меня отличный слух. А вы как? Совсем ведь не смотрели на стакан, в котором мешали кости.

— А, мне подсказывал один человек. К сожалению, его уже давно нет в живых, — уловив на себе недоуменные взгляды Фаналисов, принцесса тут же поправила себя: — Я вижу духов, и могу с ними говорить, но это все, на что я способна.

— А… духов? — Му удивился. Не каждый день он встречал людей со столь необычной способностью, а тут принцесса Империи Рем честно говорит, что имеет либо какие-то способности, либо же просто признается, что у нее не все дома.

— К слову, это еще не все. Я бы хотела поговорить об этом с господином Титусом, если это, конечно, возможно.

— Конечно, я поговорю с ним о вас, — кивнул Му и оглядел арену. Принцессе необходимо было пойти во дворец и встретиться с отцом, а не стоять здесь. Побеседовать они могли и потом.

* * *

— Дочь моя! — присел на кровати Император, увидев Марсию, зашедшую к нему в комнату в сопровождении Му Алексия. — Как же быстро ты нашел ее, Му.

Его Величество счастливо улыбался, глядя на свою потеряшку, здоровую, целую и все такую же красивую.

— Прости, отец, — Марсия подошла ближе к отцу и, сев на край его кровати, протянула руки для объятий. — Я заставила тебя волноваться.

— Ты всегда была непоседливым ребенком, — с улыбкой произнес Император и потрепал челку на голове дочери. Му смотрел на их воссоединение, наблюдал за поведением Его Величества, который с легкостью смягчился и отбросил в сторону маску правителя — властного и жесткого, державшего в своих кулаках всю Ремскую Империю, и только сейчас начинал понимать, что упади хотя бы один волос с ее головы, он просто сотрет весь мир в порошок. Но почему он хотел выдать ее за Фаналиса? Пусть и из семьи Алексий? Этого он пока понять не мог.

— Отец, как твое самочувствие? Кажется, мой побег сильно ударил по твоему здоровью, — виновато опустила голову Марсия. — Просто… перед свадьбой мне хотелось немного… развеяться, подальше от всей этой дворцовой суеты.

— Ох, понимаю, но все же уходить одной было очень опасно. Путь от Неаполия до Ремано не близкий, в дороге могло произойти все, что угодно, — Император снова оглядел лицо своей дочери, взглянул в ее большие темные глаза, так похожие на его собственные, провел рукой по ее щеке и снова заулыбался, обнял крепко: — Боги, как же ты похожа на меня в молодости.

— Знаю, отец, — крепко обняла его в ответ Марсия.

— Му, спасибо за то, что вернул мне мою дочь, — воскликнул Император, разорвав объятия с Марсией и взглянув на Фаналиса. — И я действительно рад, что отдаю ее в жены именно тебе. Марсия достаточно боевая девочка, в детстве так была сущим бесенком, она избила палкой Нерву. Тот случай заставил меня передать ее в руки моего младшего брата в Неаполий. Здесь в Ремано слишком много воинов, видимо с них она и взяла пример, когда была совсем малюткой. А Неаполий столица торговли и финансов, там она могла получить должное принцессе воспитание и образование, но даже так…

— Отец, это было так давно-о… — Марсия закатила глаза к потолку. Его Величество любил вспоминать тот случай каждый раз, когда представлял ее кому-то, и каждый раз было стыдно как в первый.

— Марсия, не перебивай. Ну так, о чем это я, — Император кашлянул в кулак, задумавшись над своими словами, взглянул на Му и нахмурился: — Причина, по которой я хочу выдать свою обожаемую дочь за тебя, Му. Ты ведь знаешь эту причину?

— Причина в Нерве? — вмешалась Марсия, скептично изогнув тонкую бровь. Император тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой:

— Боги, он такой… такой… Что именно я упустил в его воспитании, что он вырос таким слабохарактерным? Если он взойдет на престол, то я даже боюсь представить, что произойдет с Империей наших предков. Марсия, ты пошла в меня, и я действительно хочу, чтобы ты стала моей преемницей.

Му широко распахнул глаза, теперь уже до него дошел смысл поступка Императора. Его дочь, в отличии от Нервы, была достаточно сильной, чтобы занять трон после него, но в ней были несколько недостатков — она не была первенцем, у которого больше прав на трон, плюс ко всему являлась женщиной, у нее не было такой мощной поддержки аристократии как у Нервы, и поэтому ее борьба за трон была в какой-то мере даже бессмысленной. Вдобавок ко всему, если Неаполия встанет на сторону Марсии в этой борьбе, то мог произойти даже раскол Империи на две части, этого нельзя было допустить. И он хотел выдать дочь за него, чтобы заручиться поддержкой дома Алексий, которые имели огромное влияние в Ремано и обладали основной военной силой Империи.

— Как я уже говорила, меня не интересует трон, отец. И я хочу держаться подальше от дворцовых интриг, — Марсия говорила легко, с какой-то толикой раздражения, будто отец каждый раз донимал ее разговорами о троне. — К тому же, есть люди куда более достойные трона, нежели я.

— Какой же ты еще ребенок, дочь моя, — тяжело вздохнул Император.

— Да твою же мать! — Ро-Ро цокнул злобно, бросил карты на стол.

— Хе, а вот в такие игры вы все же не умеете играть, — воскликнула Марсия, собирая карты со стола с довольным лицом. Играть в настольные игры было очень весело, с Ро-Ро так тем более, учитывая то, что он так легко выходил из себя после каждого проигрыша, а в следующей партии уже сидел собранный и с твердым намерением победить, хотя даже так все равно проигрывал и снова бросал карты на стол.

— Блять, — Ро-Ро провел ладонью по лицу: — Вы жульничаете. Опять духи помогают, да?

— Да нет. Позавчера ночью кто-то очень громко заорал, и Леонид, он… исчез и с тех пор пока не появлялся, — Марсия задумалась. А ведь и правда. С тех пор она видела и слышала некоторых других духов, но вот того, который сопровождал ее с детства, нет. Это было очень странно, хотя и облегчило жизнь как таковую. Он больше не доставал ее своими бесполезными репликами, не угрожал и тем более не атаковал.

— Громко… заорал? — Ро-Ро занервничал. Ах, да! Позавчера он сорвался на сборище паразитов в своем доме, собранных его обожаемой младшей сестрой, и разогнал их к чертовой матери. Его, вероятно, все Ремано слышало. Но чтобы и духа прогнать? Кажется, голос Фаналисов был мощнее, чем предполагалось.

— Думала, избавилась от меня? — голос раздался над самым ухом, заставив Марсию вскочить со стула и судорожно выдохнуть, изо рта пошел пар, как если бы она вышла на мороз. Снова стало холодно, она застучала зубами.

— Вы… чего это? — Ро-Ро обеспокоенно посмотрел на принцессу, кожей чувствуя, как в комнате отдыха, где они сидели, температура резко понизилась и стало чертовски холодно.

— Что тебе надо?.. — Марсия подняла взгляд на духа, который стоял по левую сторону от нее буквально нависнув над ней. Янтарные глаза смотрели на нее сверху вниз, бледная кожа, на которой были видны следы обморожения, синющие губы. Он никогда не рассказывал, как именно умер, никогда не говорил о себе, но очень любил применять физическую боль окружающим. Это она поняла еще в пятилетнем возрасте, когда позволила ему вселиться в себя и наказать Нерву.

— Ты… — он провел мертвенно бледной рукой по длинной челке, свисающей с левой сторлны ее лица, растянул губы в улыбке, обнажая ряд ровных белых зубов, схватил ее за щеки одной рукой, затем медленно опустился в район шеи и, крепко сватив, начал поднимать ее на уровень своих глаз.

— Что за… — Ро-Ро, внимательно смотревший на принцессу, широко распахнул глаза, когда ее волосы начали шевелиться, словно их взял в руки кто-то невидимый. За щеки ее кто-то схватил, а потом его руки, видимо, опустились на ее шею, и она начала подниматься над полом, не отрывая взгляда от кого-то. Принцесса не врала о духах, и видимо напоролась на самого злобного из них, раз он прибегал к физическому насилию. И что делать в данной ситуации Фаналис не знал, но все равно должен был помочь.

— Пусти… отпусти сейчас же!..

— Блять! — Ро-Ро резко встал и, подойдя к принцессе, дернул ее на себя, но не получилось. Кто-то невидимый оказался сильнее, а принцесса, просто болтавшаяся в воздухе, хрипела от нехватки воздуха и боли в сжатом горле, пыталась ухватиться за своего мучителя руками, но лишь бесполезно била воздух.

— Принцесса Марсия! — Титус распахнул двери в комнату для отдыха и встал как вкопанный, в ужасе распахнув глаза. Следом за ним зашедший Му тоже встал, удивленно хлопая глазами. Принцесса размахивала руками и хрипела, а Ро-Ро, поднявший ее над землей, матерился и орал.

— Это… — Титус крепче сжал в руке посох, сосредотачивая рух вокруг себя и направляя его на то, что держало дочь Императора. Дух повернул голову в его сторону и, растянув губы в издевательской усмешке, исчез в клубах дыма.

Принцесса без сил упала в руки Ро-Ро, закашлялась, пытаясь привести дыхание в норму. Она была холодной как лед, губы посинели, а сама она была почти без сил.

— Какого черта это было? — спросил Ро-Ро, прижимая обессиленную принцессу к груди. Она была хрупкой и маленькой по сравнению с ним, а сейчас так вообще, казалось, умрет от холода. — Разве он тебе не помогал? Или это другой?

— Тот же, но… в Неаполии… — сипло произнесла принцесса: — В Неаполии он на меня… не нападал…

Она снова закашлялась, огладила рукой шею, стирая пудру руками, из-за чего стали видны старые синяки на ее шее.

— Что это было? — спросил Му, не понимая ни действий Ро-Ро, ни того, что Титус внезапно атаковал воздух рядом с принцессой.

— Это был неупокоенный дух. Таких редко встретишь в нашем мире, госпожа Шахерезада с таким лишь два раза в жизни сталкивалась. И то будучи молодой и в своем настоящем теле, — произнес Титус, опустившись на колени перед принцессой и начал осматривать ее тело магией. — У вас переохлаждение, принцесса.

— Он с детства со мной, — начала Марсия, еще сильнее прижавшись к Ро-Ро. Он был очень теплым, и слушая биение его сердца, она потихоньку успокаивалась и приходила в себя. — Когда мне было пять, Нерва испортил очень важные документы в кабинете отца и свалил все на меня, а в наказание мне отбили палками ноги и заперли в темной комнате. Я тогда так обиделась, а потом появился Леонид. Он сказал, что проучит Нерву, и я по дурости согласилась. Кто же знал, что он вселится в меня и сотворит с ним такое. В Неаполии он не делал ничего, просто следовал за мной. Я думала, мы подружились, а оно вон как вышло. После того, как я проиграла вам в игорном доме, он сделал первую попытку придушить меня. И сегодня тоже, но… с чего вдруг?

— Вероятнее всего дело в том, что он вернулся в город, в котором он и умер или был убит, но это не точно. Мне нужно покопаться в воспоминаниях и старых архивных записях леди Шахерезады, — Титус задумчиво потер подбородок и нахмурился: — Может, связаться с Магноштадтом? У них тоже должны быть какие-то знания о подобных вещах.

— Чем бы это ни было, оно очень опасно… — Му нахмурился, взглянул на то место, которое атаковал Титус. Он не видел этого духа и вообще не знал о его существовании, и от того чувствовал себя слегка ущемленным как тот, кто являлся ее женихом и должен был защищать ее. — Простите меня, госпожа Марсия, я не смог вас защитить.

— Да как бы ты смог это сделать, капитан? — недовольно зарычал Ро-Ро, заставив от неожиданности вздрогнуть лежавшую на его руках девушку, почти заснувшую под размеренный стук его сердца: — если даже я не смог ничего предпринять?!

— Но я ведь… — Му растерянно почесал затылок. И правда, Ро-Ро был очень сильным, но духи — это уже не воины, состоящие из плоти и крови, а существа из совершенно другой оперы, и справиться с чем-то подобным могли лишь маги или волшебники, но никак не Фаналисы, слишком далекие от всего магического и сверхъестественного. Повезло еще, что Титус загорелся идеей немедленно встретиться с ней как только он рассказал о ее способности видеть духов, и тут же, подобрав полы своих одеяний, метнулся ее искать. Му даже удивился такому большому энтузиазму со стороны верховного маги, но все же промолчал и пошел следом за ним. Как оказалось, не зря.

* * *

— Значит, клон леди Шахерезады не смог увидеть его, — задумчиво произнес Титус, явно озадаченный вставшей перед ним проблемой. В Магноштадте тоже ничего об этом не знали, а в записях леди Шахерезады все было так мало написано об этом, что выуживать информацию пришлось напрямую покопавшись в ее воспоминаниях. Хотя даже там оба случая были связаны с более мирными духами, которые после благословления, полученного от маги вернулись в поток Рух. Но одно все же было, супруга Пернадий Алексия могла видеть духов и общаться с ними. То было явлением не редким, и часто встречалось среди людей, которые имели небольшой, но все же потенциал стать волшебником. Аладдин упоминал, что женщина из клана Кога тоже могла видеть их… Аладдин. Титус вскочил с кресла, на котором сидел, схватил посох и пошел к выходу. Копавшийся в архивах вместе с ним Му проследил за ним и спроси:

— Вы куда, господин Титус?

— Мне надо связаться с господином Юнаном и Аладдином. Принцессу Марсию нельзя оставлять в таком состоянии, иначе придется вернуть ее обратно в Неаполию, что невозможно по ряду причин.

— Я понял, — Му кивнул, нахмурился. В записях леди Шахерезады и даже в ее воспоминаниях не было ничего дельного. И как тогда искать информацию о подобных случаях?

— Капитан, — Ро-Ро просунул голову в архив, где под ворохом документов сидел Му.

— А, Ро-Ро, заходи. Как принцесса? — Му отставил в сторону один из документов, с улыбкой встречая своего подчиненного.

— С ней осталась сидеть Мурон. Она сильно удивилась, когда узнала о том, что произошло. И едва не убила меня, увидев синяки на шее Марса… госпожи Марсии, — поправил себя Ро-Ро. Принцесса была легким в общении человеком, и за настольными играми они очень быстро нашли общий язык, что говорить с ней или даже о ней в обычной своей манере оказалось легче, чем с добавлением уважительных форм обращения к благородной леди. Леди… Внутри принцессы Великой Империи сидел простой пацан Марс, жулик и мошенник, но никак не «леди», и это был неопровержимый факт.

— Я вижу, вы очень сильно сдружились, — произнес Му с улыбкой.

— Ага. А, точно, капитан, вы нашли что-нибудь о покойниках с именем Леонид? — спросил Ро-Ро, взяв в руки один из документов. Читать и писать он не умел, и видел в этих важных записях лишь какие-то неинтересные каракули, которые можно просто пустить на розжиг для костра или даже на подтирание задницы во время визита в уборную.

— Нет, а… — Му хлопнул себя по лицу от досады и крепко зажмурился. — Точно! Со всеми этими поисками информации о духах совсем из головы вылетело.

— Может, этот человек чем-то нехорошим занимался. Ну, как волшебники Магноштадта, которые экспериментировали с черной рух.

— Ро-Ро, — важным тоном произнес его имя Му, опустил руку на его плечо: — Научись читать, пожалуйста. Тогда ты мог бы оказывать неоценимую помощь мне не только в войнах.

— Ну что вы, капитан. Вы мне льстите, — усмехнулся Ро-Ро и почесывая затылок, отвел взгляд в сторону, чувствуя радость и одновременно с этим неловкость от такого комплимента со стороны Алексия.

Ирена пришла во дворец, когда солнце уже было в зените. Держа в руках огромное количество свернутых в трубку бумаг, на которых бабушка несколько дней рисовала будущее расположение цветов и прочего свадебного декора, она украдкой, словно мелкая воришка, оглядывалась по сторонам, и тихонько кралась к гостевому залу, где должна была встретиться с господином Му для того, чтобы обсудить с ним данные планы. Но добраться до места встречи с Му не удалось, поскольку за очередным поворотом она врезалась в принца Империи и самую большую опасность, которую она старательно хотела избежать. Они оба упали на пол, все бумаги рассыпались, и когда Ирена подняла взгляд, то побледнела от ужаса. Нерва был зол как тысяча разьяренных джиннов, и весь его вид показывал, что он собирается наказать глупую девчонку, посмевшую не только дотронуться до него, но и вред причинить, заставив упасть.

— Грязная простолюдинка! — взревел принц, пока слуги помогали ему встать с пола.

— Я… я заслуживаю смерти!.. — Ирена, сидя на коленях, опустилась в поклоне, касаясь лбом пола, кровь в жилах застыла, когда до ее головы дошло, что могло ее ожидать. Было очень страшно, и никто точно не поможет ей. Марсия… она уже могла забыть о ней, по возвращению во дворец она больше на связь не выходила, поэтому просить ее о помощи в данной ситуации…

— Ты хоть знаешь, кого толкнула? Подними голову, девчонка!

— В-Ваше Вы-высочество, п-простите меня, я… — Ирена зарыдала, но все же найдя в себе силы, подняла голову на склонившегося к ней принца. Нерва был известен в народе своим вспыльчивым нравом и ненавистью в сторону простолюдинов. Для обычного человека нарваться на него значило поставить крест на себе.

— Хм-м, — Нерва смотрел на девчонку, исподлобья смотревшую на него перепуганными глазами. Большие, блестящие от выступивших слез глаза, маленький, аккуратный носик, губы пухлые, сочные: — А ты симпатичная, знаешь…

Он схватил ее за щеки и наклонился ближе, заставив девушку побледнеть от ужаса:

— Пожалуй, я придумал для тебя одно неплохое наказание.

— А… — Ирена открывала и закрывала рот словно выброшенная на берег рыбеха, не в состоянии ни сбежать, ни сказать что-то в свою защиту. Краем глаза она глянула на слуг Нервы, будто надеясь, что те спасут ее, уговорят Нерву отпустить ее, но те стояли трусливо опустив головы, и их не за что было винить.

— Что, язык проглотила? — Нерва усмехнулся, его явно забавляла эта ситуация и чувство превосходства над человеком, который не может дать отпор.

— Какого хрена ты творишь, Нерва?! — громкий голос, раздавшийся позади Нервы заставил последнего подпрыгнуть от неожиданности. Он отпустил лицо Ирены и, выпрямившись, обернулся на голос. Увидев подходившего к нему Фаналиса, он злобно произнес:

— Ро-Ро!..

— Слышь, ты что творишь, мать твою? — Ро-Ро остановился в нескольких шагах от Нервы и нахмурился, опустил взгляд на дрожавшую от страха девушку, в которой он тут же узнал одну из тех, кого к ним домой однажды притащила Маурения. — А ты что здесь забыла?

— А… — Ирена заплакала с новой силой, смотря на подоспевшего к ней на помощь брата Маурении, которого она не скрывая называла страшным сначала одной из девушек в его доме, затем и Марсии, когда тащила ее к себе домой. — Б-бра-братик Ро-Ро-о!..

Она, увидев в этом огромном и страшном на первый взгляд мужчине авторитетного человека, бросавшего в дрожь даже самого наследного принца, в слезах встала и резво метнулась за его спину. Ухватившись за ткань туники Фаналиса, она зарылась в него лицом и зарыдала с большей силой. Ро-Ро и Нерва простояли с минуту ошарашенные действиями девушки, затем вернулись к выяснению отношений.

— Ну, и что ты хотел сделать с моей сестрой?

— Да какая она тебе сестра? У тебя только одна сестра, и она такая же дикарка, как… — Нерва не договорил, мраморный пол под ногами Фаналиса угрожающе треснул. — И-и-и!

Пискнул принц, отскочив назад, и слуги тут же дернулись ловить его.

— Повтори-ка, кто моя сестра? — Ро-Ро угрожающе навис над Нервой, злобно оскалился.

— Да как… как ты смеешь?! — взревел Нерва, как только вспомнил, что являлся принцем данной Империи, а стоявший перед ним мужчина не более, чем раб дома Алексий. Но он был крупнее, страшнее, никогда не знаешь, что может сделать с ним зверь, выпущенный из клетки. В голове всплыл образ из детства — издевательская усмешка на пухлых детских губах его младшей сестры, горящие безумием янтарные глаза и невыносимая боль от пыток, которым он подвергся уже находясь в заброшенном погребе — невыносимая боль от выдергиваемых зубов, хруст ломающихся от удара палкой костей, и слова, которые сестра ему говорила, и что он сам повторял наказываемым рабам… Ро-Ро, стоявший перед ним, был таким же безумцем, как и сестра в детстве. Страшно, аж кровь в жилах застывает. Он едва взял себя в руки и кашлянул в кулак, отвернул взгляд от алых глаз зарычавшего Фаналиса:

— Как только я взойду на трон, вы все пожалеете, что родились на свет! — Нерва оттянул ворот своей рубашки и развернулся, пошел прочь в сопровождении своих слуг.

— Уже жалеем! — крикнул вслед улепетывающему Нерве Ро-Ро, и как только он исчез за дверью одной из комнат, фыркнул: — Придурок.

— П-прости-ите… — девушка за его спиной шмыгнула носом.

— Хэй, ну ты как? Испугалась? — Ро-Ро усмехнулся, когда девушка молча закивала, затем опустил взгляд на лежавшие бумаги, свернутые в трубки и обвязанные веревками. — Твои?

— М-мои-и… — жалобно протянула Ирена и, «отлипнув» от спины Фаналиса, снова шмыгнула носом, вытерла слезы ладонями, размазав по щекам растекшуюся тушь.

— Тц, от Нервы одна сплошная головная боль, — Ро-Ро уселся на корточки, собирая разбросанные бумаги. — Не плачь ты, все же обошлось.

— Д-да, — кивнула девушка, когда Фаналис встал, собрав в одну руку все сложенные в трубку бумаги, и потрепал ее по волосам на макушке. Она подняла на него взгляд, теперь уже смотря на него не со страхом, как в первый раз, а уже с каким-то восхищением. Каким бы страшным этот Фаналис внешне не казался, но малютка Маурения была права, ее братик оказался самым хорошим и заботливым человеком на земле.

— Убей. Убей, убей, убей, убей. У. Б. Е. Й.

Его голос всегда звучал в ее голове. Его голос проникал даже в ее сны, окрашивая приятные, светлые пейзажи в красный цвет крови. И единственный момент, когда он успокаивался — это игорный дом, в котором можно всласть поиграть в азартные игры.

— Люди такие глупые и ограниченные, Марсия. Сидя за этим игральным столом, смотря на их сосредоточенные лица, ты ведь чувствуешь это? Превосходство над ними? Над этими бесполезными, тупыми свиньями…

Марсия закрывала глаза и видела его, открывала глаза, и снова он стоял прямо перед ней и смотрел на нее горящими безумием янтарными глазами. Улыбался широко так, обнажая ряд зубов, на бледном словно белая маска лице это выглядело как звериный оскал — так страшно, жутко, но она уже привыкла.

— Запомни, Марсия, в этом мире поедаешь ты, либо тебя.

Его любимая фраза вбивалась в голову, но не до конца, иногда и вовсе пролетала мимо ушей. Марсия всегда была беззаботной и малость инфантильной, чтобы понимать и принимать как данность настолько серьезные и опасные слова. Именно это ее и спасло, наверное, потому что выросла она хорошим человеком, несмотря на то, что к ней прицепился настолько опасный дух.

— Он походу маньяком был, — мрачно отозвалась принцесса, когда Му, нашедший ее в саду на заднем дворе дворца в обществе Мурон, спросил ее о личности того духа, который с детства следовал за ней. — Не знаю, что еще можно добавить. Он постоянно просил кого-то убить, пытать, избить, иногда даже просто морально задавить.

— Вот же жуть, — прокомментировала ее слова Мурон. Жизнь никогда не была простой, подкидывая совершенно невообразимые задачи, которые в одиночку просто не решить. Вот и ее брату подкинуло женщину, за спиной которой навис ужасный дух какого-то безумца, но в этом было какое-то свое очарование. Без труда не выловишь рыбку из пруда, а без испытаний таки не получишь прекрасную принцессу в жены, которая может даровать тебе титул «Короля» просто потому, что так решил ее отец-Император. В таких случаях все равно должен был присутствовать подвох, плохой ли, сложный ли… Мурон улыбнулась: — Брат, как там господин Титус? Он нашел что-нибудь?

— Пока нет, — с досадой покачал головой Му: — Он ушел искать Аладдина и Юнана.

— Понятно, — кивнула Мурон и, встав со своего стула, подошла к брату, похлопала его ободряюще по плечу: — Не переживай, брат, Титус обязательно найдет способ изгнать этого духа обратно в поток рух, и желательно темный.

— Может, уехать обратно в Неаполию? — задумчиво приложила указательный палец к губам Марсия и подняла взгляд к небу: — Там он был менее агрессивным. Да и… привыкла я к нему, хотя сейчас и не вижу.

— Это даже хорошо, что не видите, — Му подошел к Марсии и, взяв ее руку, поцеловал тыльную сторону ее ладони, провел большим пальцем руки по браслету на ее запястье. — Простите за то, что леди Шахерезада не смогла помочь вам с этой проблемой раньше.

— Ничего страшного, господин Му, — Марсия слабо улыбнулась, тоже глянула на браслет. Титус дал его ей в надежде на то, что он защитит ее, как раньше защищал леди Шахерезаду от зла. Украшение, которое ей подарил Пернадий Алексий после того, как покорил свой первый лабиринт джинна, он значил многое для Верховной маги, и он же был древним и могущественным артефактом, который каким-то образом перекрывал возможность Марсии видеть духов, словно она и не должна была обладать подобной способностью. — Она ведь была уже в преклонном возрасте, а клоны все равно не смогли бы обладать всей ее колоссальной силой маги.

— Рад, что вы понимаете это, — Му заглянул в глаза своей невесты, большие и искренние, цвета углей, блестящих в свете солнца. И как-то ненароком завидовал Ро-Ро, который имел честь первым увидеть ее и хорошо ладил с ней. Их же общение сводилось к обсуждению духа или же того, что замыслил Его Величество Император в тайне от своих советников и аристократии всей в целом, которая точно придет в бешенство, когда Му взойдет на престол на законных, но весьма подлых по отношению к Нерве, основаниях.

— Ну вот, мы и пришли, — Ро-Ро шел по устланной камнями дорожке в их сторону, рядом с ним шла госпожа Ирена, внучка знаменитой цветочницы, к которой когда-то давно любила обращаться за заказами сама леди Шахерезада.

— С-спаси-ибо, — Ирена выглядела измученной — красные глаза, растекшаяся тушь, размазанная по лицу, когда она, видимо, вытирала слезы.

— Леди Ирена? — Му широко распахнул глаза, не понимая, кто мог довести бедную девушку до такого состояния.

— У нее явно была истерика. Ро-Ро, это ты довел девочку до слез? — поинтересовалась Мурон, окинув внимательным взглядом внучку цветочницы.

— О Боги, Ирена! — подскочила на месте Марсия и побежала навстречу девушке: — Что случилось? Кто тебя так?

— Г-госпожа Ма-арсия! — Ирена, подняв жалобный взгляд на принцессу, снова заплакала и кинулась обниматься.

— Она столкнулась с Нервой в коридоре и чуть не стала его жертвой. Благо я был рядом, — Ро-Ро, державший в одной руке свернутые в трубки бумаги, свободной рукой снова потрепал девчонку по голове: — Да успокойся ты, Нерва далеко, никто тебя не обидит.

— Так значит, это был Нерва? — Марсия подняла голову и внимательно посмотрела на Ро-Ро, ожидая ответа. И по ее огромным глазищам было видно, что Нерве пизда. — Да?

— Да, — честно ответил Ро-Ро, предвкушая эпичные баталии в стиле ненавидящих друг друга брата и сестры. На это он мог бы смотреть вечно, да и моральную компенсацию получит за все, что про него и других Фаналисов наговорили аристократы. А по хорошему этому придурку давно надо было по шее надавать, чтобы больше не вел себя как последний мудак.

— Понятно, — принцесса закрыла глаза и разочарованно покачала головой, погладила Ирену по волосам на макушке: — Ну-ну, милая, успокойся. Пойдем, присядем.

Марсия отвела зареванную девушку к обеденному столику и усадила ее на свой стул. Ро-Ро тем временем подошел к Му и сунул ему в руки бумаги, на которых были эскизы украшенных цветами комнат и огромной залы, в которой должна была пройти свадебная церемония. Кто бы мог подумать, что ко всей этой предсвадебной суматохе прибавится еще и нелепая, но все же реально опасная история про каких-то злобных духов, эдакая перчинка, чтобы не так скучно жить было, и что можно будет рассказать на свадьбе гостям как романтичную байку про спасение прекрасной принцессы благородным воином дома Алексий. Ро-Ро даже стало смешно, когда перед глазами предстала картина, в которой Разол и Якут порхают от гостя к гостю и трещат без умолку, то и дело вспоминая эту херабору, чуть не убившую Марса.

— Кажется, сегодня день извинений с моей стороны, — с виноватой улыбкой воскликнул Му, принял поданные Ро-Ро бумаги.

— Да за что тебе то извиняться, брат?! — подскочила на месте взбешенная Мурон. Руки чесались, ноги едва держались от того, чтобы не погнаться искать этого недопринца и хорошенько так отпинать его.

— Нерва был хорошим в детстве. Не без гадства, конечно, — попыталась оправдать Нерву Марсия, как-никак он был ее старшим братом. — Думаю, на него сильно повлияло то, что с ним сотворил Леонид.

— Правда, принцесса, не стоит его оправдывать. Если бы у него была хоть капля гордости, он бы не стал опускаться так низко, — воскликнул Ро-Ро, смотря на эскизы, которые с нетерпением ребенка разглядывал Му. Тут и там были цветы, и вроде бы выглядело красиво, но все же слишком… нежно, что-ли? Не по Фаналисски, если так выразиться.

— Не слишком ли воздушно? — спросила Марсия, подойдя к севшему за стол Му и заглянув ему за плечо: — То есть, я имею ввиду… ну, может…

Она стушевалась под взглядом Му, который искренне не понимал, что могло не понравиться принцессе. Вроде бы выглядело достаточно легко и нежно, и если представить вживую, то атмосфера становилась реально свадебной. Влияние духа так сильно отразилось на ее восприятии красоты?

— Но это идеальный вариант для свадьбы, госпожа! — возмутилась Ирена: — Знаете, как долго бабуля работала над планом?!

— Эм-м, ну… — Марсия растерянно почесала затылок и виновато опустила голову. Она действительно не понимала некоторых вещей, что так обожали другие девушки, и ей не доставало того, что люди называли чувством красоты. — Наверное, красиво.

— Вы что, на свадьбах никогда не были? — Ирена в шоке уставилась на принцессу, когда она с виноватым лицом кивнула.

— Если честно, то я провела большую часть своей жизни вне дворца. Стыдно признавать, но мне никогда не нравились все эти помпезные мероприятия, они… они не для меня. Всему этому я всегда предпочитала тренировки, игорные дома и Маркуса, — прикрыла глаза Марсия, видимо вспомнив особый момент в своей жизни.

— Вы точно принцесса? — спросила Ирена, непонимающе хлопая глазами.

— Хе, что и следовало ожидать от той, что станет супругой моего брата, — Мурон была очарована этой девушкой, в которой сочетались и сила, и спокойствие. Она представлялась Фаналиске эталоном того, какой должна быть благородная дворянка, избравшая путь воительницы. Привитые во дворце Неаполия королевские манеры, полученные у лучших ученых Ремской Империи знания, благородное воспитание — она как никто другая была достойна стать частью дома Алексий. А история с духом и нелепые слухи, которые распускала аристократия — это лишь незначительные недостатки, которые можно было убрать, пусть и не с первой попытки, но все же…

— Открытое небо над головой, верный конь и дорога, ведущая в неизвестность. Что может быть лучше этого? — спросила Марсия у своих собеседников. Те лишь задумчиво переглянулись, действительно не понимая всей прелести такого времяпрепровождения.

— А вы знаете толк в хороших путешествиях, госпожа, — усмехнулся Ро-Ро, у которого перед глазами предстали бескрайние степи, ночное небо, простирающееся далеко за пределы горизонта, шум ветра в ушах и топот копыт. Он не умел ездить верхом, но все равно смог легко представить себе тот открывшийся перед принцессой вид, когда она перебиралась из Неаполия в Ремано в одиночку.

— Ну хоть кто-то меня понимает, — Марсия улыбнулась, взглянув на Ро-Ро. Он, несмотря на свою устрашающую внешность и внушающий рост, ее не пугал, с ним было очень легко общаться и проводить свободное время просто одно удовольствие. И если бы не обстоятельства, вынуждавшие ее отказаться от своей прежней жизни, и что будь у нее возможность или шанс, она бы без задних мыслей предложила ему отправиться куда-нибудь далеко, где бесконечное небо над головой и длинная, нескончаемая дорога.

Быть приглашенной на свидание Му Алексием честь для любой незамужней девушки Ремано, определенно. Он был выходцем одного из самых влиятельных семей Ремской Империи, в его жилах текла не только кровь Фаналисов, но и кровь самого сильного Императора в истории Рема, он был приближенным Верховной маги Шахерезады, а после и ее наследника — Титус Алексия, а также обладал королевским сосудом джинна и являлся кандидатом в короли. Мужчина с блестящей репутацией, в которого влюбиться до беспамятства и бросаться в ноги раз за разом не грех. Марсия же к этому типу женщин не относилась, он не вызывал в ней каких-либо высоких чувств, пусть и вел себя с ней как и подобает будущему супругу. Вероятнее всего этому поспособствовало ее собственное происхождение, или же опостылевшее с годами окружение, состоявшее из толпы аристократов, прячущих себя настоящих за масками лести.

— Госпожа Марсия, — Му с улыбкой прикрепил к ее волосам драгоценную заколку-цветок, купленную на рынке. Украшение Марсии приглянулось с первого взгляда, он это заметил и тайком от нее приобрел. Какая внимательность, он уже сейчас показывал себя заботливым и чутким мужем.

— Благодарю, — она приняла подарок с ответной улыбкой, коротко кивнула и прикоснулась пальцами к украшению.

— Вам очень идет, госпожа, — Му взял ее за руку и потянул за собой: — Ремано — крупнейшая столица нашей Империи. Пойдем, вам еще многое предстоит увидеть.

Марсия кивнула и послушно последовала за ним, опустила взгляд на его руку, крепко, но все же не без осторожности держащую ее. Му уже обещал ей спокойствие и комфорт, она видела это в его широко распахнутых глазах и улыбке, в каждом его жесте и действиях. И в какой-то момент это перейдет и в их совместную жизнь после свадьбы. Он будет оберегать ее и заботиться, защищать как подобает мужу, а она взамен подарит ему свои тепло и любовь, родит детей, станет хранительницей домашнего очага — это то, что ждало их обоих в будущем после их скорой свадьбы, и это было логичным продолжением ее жизни. И все же…

— Куда мы идем? — спросила Марсия, резко остановившись в середине дороги.

— Слышал, к нам приехали музыканты из Партевии. Они будут выступать в большом театре.

— Театре… — Марсия поджала губы. Му знал, как развлечь женщину на свидании, как привлечь ее внимание красивыми подарками, куда пригласить, как улыбнуться, как и что сказать, чтобы покорить ее сердце, только вот он не учел одного. Марсия не входила в число тех благородных аристократок, которые будут коротать время за чем-то скучным и бесполезным.

— Вам… не нравится? — спросил Му, обернувшись к ней.

— Ну… театры кажутся мне немного скучными и самую малость нудными, — честно призналась Марсия, чувствуя некоторую вину из-за того, что могла обидеть или оскорбить своего жениха своими словами. — Я бы хотела провести этот день за чем-нибудь более интересным… думаю, вам тоже не хочется потратить несколько часов жизни в столь скучном месте.

— Вот как… — Му неловко опустил взгляд и понуро опустил плечи. Кажется, он совершил глупость, когда не прислушался к словам Ро-Ро, который посоветовал ему пригласить Марсию посмотреть на бои в колизее. Мурон тогда знатно возмутилась, устроила с ним сначала словесную перепалку, затем пустила в ход кулаки. Она даже составила план, в котором особо выделила небольшую экскурсию по городу и театр, который ныне приобрел большую популярность среди знати, особенно у благородных леди. Взяв себя в руки и откинув в сторону воспоминания прошедшего дня, Му выпрямился, улыбнулся в предвкушении того, что могла предложить ему невеста: — И… что же вы предлагаете?

— Вы умеете ездить верхом?..

* * *

— Удивительно, что выходец благородной семьи Алексий, и по совместительству Верховный главнокомандующий корпуса Фаналисов, не умеет ездить на лошади, — Марсию позабавил момент, когда Му пришел с ней в конюшню и внимательно посмотрел на каждую лошадь, чтобы выбрать самую покладистую, которая не сбросит его с седла в первую же секунду его попытки удержаться на ней.

— Ну, я Фаналис. Мы… не нуждаемся в чем-то подобном, — Му улыбнулся и опустил голову, словно пытаясь скрыть стыд за свое неумение ездить верхом. В детстве он пытался оседлать лошадь, но те, словно чувствуя в нем хищного зверя, совершенно его к себе не подпускали. Нерва и другие отпрыски аристократии часто ему это припоминали, тихо посмеиваясь за его спиной.

— Но вы же не собираетесь бежать за Маркусом на своих двоих? — спросила Марсия, чувствуя, что придется уступить ему и все же пойти с ним в театр, чего совершенно не хотелось. Она тяжело вздохнула, когда Му лишь пожал плечами, взглянула на своего коня, затем на него: — Знаете, Маркус очень умный. Сегодня я одолжу вам его.

— У-уверены? — Му поднял на нее взгляд, удивленный ее предложением. — А он… не испугается меня?

— Десять лет назад дядя привез из Мауреанских земель табун лошадей численностью в сто голов, они сильно отличаются от обычных Ремских. Думаю, одного Фаналиса Маркус сможет выдержать.

— Значит, Мауреанский, — Му нервно усмехнулся. Животные, привезенные из тех земель, были знамениты своей крепостью и мощью, и даже обычные кролики, которых когда-то давно привезли в Катарго, расплодились и могли изрядно потрепать, а то и убить редких путников, посягнувших на их территории. Мурон однажды побил один такой кролик, все ее дорогущее платье изодрал, она тогда весь вечер проплакала, попутно пытаясь избить Ро-Ро, посмевшего не взять ее с собой в путешествие до Темного континента. То событие оставило неизгладимое впечатление на Му, особенно после нытья и жалоб Мурон, всю неделю зализывавшей царапины и ссадины, полученные в неравной схватке с кроликом на банкете.

— Веди себя смирно, Маркус. Господин Му хороший человек, — Марсия погладила морду своего коня и улыбнулась, подала Му поводья и пошла выбирать себе другую лошадь. Маркус с минуту просто стоял и внимательно смотрел на Фаналиса, будто приглядываясь к нему, вытянулся и фыркнул, Му даже показалось, что он кинул на него презрительный взгляд, и непроизвольно по его спине пробежал холодок. Это копытное существо было намерено его сбросить с седла в ближайшие колючие кусты, реку или обрыв. Может, даже не побрезгует найти для своих издевательств ядовитый плющ, коих в Ремском лесу было хоть отбавляй.

— А он… точно не опасен? — неуверенность в действиях Марсии и ее неуемном желании прокатиться на лошадях возрастала с неумолимой силой, особенно когда Маркус с силой потянул поводья, двинувшись к выходу из конюшни и потащив своего будущего наездника за собой. День предстоял быть насыщенным и «веселым».

— Нет, — Марсия, выбравшая себе лошадь и с увлечением взявшаяся закреплять на ней седло, даже не взглянула на них. — Маркус очень послушный.

— Я не думаю, что это действительно так!.. — Му в панике обернулся в сторону Марсии, ища хоть какой-то поддержки или хотя бы подбадривающих слов, но та была сосредоточена на более интересном для нее занятии и отвлекаться не намеревалась.

* * *

— О, Рух! — Му сглотнул, когда конь показательно топнул копытом по земле и пару раз подпрыгнул на месте. На этих секундах он даже успел распрощаться с жизнью.

Марсия наблюдала за своим женихом, который ради нее отказался от спокойствия и, набравшись храбрости, решил таки сесть на коня, хотя вообще не умел на нем ездить. Он сидел верхом на Маркусе, неуверенно держась за поводья, и судорожно хватал ртом воздух, боясь того, что он решит проверить своего наездника на прочность, а у него точно были причины сделать нечто подобное.

— Все хорошо, господин Му, — Марсия хлопнула Му по плечу и улыбнулась: — Верховному главнокомандующему корпуса Фаналисов не пристало бояться верховой езды.

— Вы правы… да, — Му было стыдно признавать свою слабость перед невестой, которая, как оказалось, просто обожала лошадей. Как ее будущему супругу ему следовало уважать ее увлечения, стараться стать ближе к тому, что ей нравится и находить компромиссы, если речь идет о чем-то негативном, как те же азартные игры.

— Вижу, вам некомфортно, поэтому для начала просто слегка пройдемся, чтобы вы смогли привыкнуть.

— Спасибо за понимание, — поблагодарил ее Му, и когда она верхом на лошади пошла вперед, посмотрел ей вслед. Марсия была полной противоположностью Нервы, обладая всеми качествами благородной принцессы, она была необычайно простой, и легко могла находить общий язык даже с такими тяжелыми людьми как Ро-Ро и Мурон. Ро-Ро… при мысли о подчиненном Му невольно поджимал губы, чувствуя себя неловко от того, что по воле Императора ступил на что-то тонкое, словно лед, трескающийся при каждом шаге.

— Я и подумать не могла, что отец захочет провернуть нечто столь сложное, так еще и надумает уступить трон представителю побочного рода, — воскликнула Марсия, когда Му все же поравнялся с ней.

— Это было довольно… неожиданно, — честно признал Му, до сих пор слабо веривший в то, что Его Величество полностью лоялен к роду Алексий, который держал в своих руках практически всю военную мощь Рема.

— Времена нынче изменились. С уходом леди Шахерезады наша Империя ослабла, аристократы пытаются показать свое превосходство над другими и разжечь разногласия с помощью сплетен, — Марсия недовольно нахмурилась. — Фаналисы под вашим руководством сделали гораздо больше для Империи, нежели все эти сытые городские свиньи. Они это чувствуют, понимают, что оказались бесполезны.

— Какое интересное у вас мнение об аристократах Ремано, госпожа, — нервно усмехнулся Му и крепко вцепился в гриву дернувшегося было коня, пытаясь удержаься на нем. Маркус оказался весьма сообразительным, угадывая нужный момент для своих дерзких попыток свалить внезапного наездника с себя. Будь Му обычным, точно бы свалился на землю и сломал себе шею, уж больно точно конь двигался, словно не раз с себя идиотов сбрасывал.

— Большинство из них поддерживают Нерву. Думаю, мой глупый братец догадывается о намерении отца передать престол другому человеку.

— Думаете, сплетни о Фаналисах распространяет принц Нерва? — Му задумался. А ведь действительно, они так и не смогли найти того человека, который первым начал распускать неприятные слухи о Фаналисах, которые уже гуляли вне дворца и могли стать причиной того, что общество отвернется от них.

— Когда Нерву вытащили из погреба и дух вышел из меня по причине того, что рядом находилась леди Шахерезада, я поклялась, что больше не причиню вред своему старшему брату, но ему требуется хорошая порка и я не знаю, нарушать мне ту клятву или же потерпеть до тех пор, пока он не совершит очередную тупую выходку, — Марсия на секунду задумалась. Выбор был достаточно сложным, от ее выбора зависела дальнейшая судьба и репутация хороших людей, граждан, рискнувших собственными жизнями ради защиты Империи. Фаналисов за глаза называли дикарями и уже требовали лишения их прав ввиду их неподобающего поведения и жестокого нрава, резко отличавшегося от обычных человеческих. Но это был бред, абсолютный бред завистливых ублюдков, которые не хотят поднимать свои задницы с пригретых мест.

— Думаю, вам не стоит так злиться, принцесса, — попытался остановить ее Му. Он не любил конфликты, открытая конфронтация с Нервой могла усугубить их и так натянутые отношения, дать повод аристократии ударить по уязвимому месту. Этого нельзя было допускать.

— А что, если он развяжет гражданскую войну за трон? — Марсия вдруг остановила лошадь, легонько дернув поводья лошади на себя, взглянула на Му внимательно, и лицо ее было настолько серьезным, словно она искренне верила в свои опасения.

— Кто? Нерва? — Му непонимающе уставился на невесту. Хотелось рассмеяться от ее догадки, но она смотрела так серьезно, что пришлось отставить распирающее грудь веселье в сторону и взять себя в руки. Он кашлянул в кулак, с мягкой, сдержанной улыбкой продолжил: — Не думаю, что он станет вытворять подобную глупость.

— О, вот как вы считаете? — Марсия в ответ тоже улыбнулась: — А как насчет меня? Я от старшего брата не так уж сильно отличаюсь.

— Госпожа Марсия, вы не такой плохой человек, чтобы делать что-то во вред своей репутации и народу Рема, — Му был уверен в своих словах, он говорил это с полной уверенностью, потому что Марсия с первого своего появления показывала себя исключительно с положительной стороны.

— О, значит я не делала и этого. Считайте, конь сам сорвался с места. Пчела… укусила, — взгляд Марсии вдруг опасно заблестел, она пару раз чмокнула губами и стукнула зубами, отдавая команду… Маркусу. Улыбка застыла на лице Му, когда конь под ним опасно задергался и затопал копытами с такой силой, что земля покрылась сетью трещин. Маркус. Конь. Мауреанское животное. Страшное чудовище, и оно внезапно сорвалось с места, заставив Му буквально лечь и обхватить руками его шею, дабы не упасть.

— Не волнуйся! Старшая сестричка о тебе позаботится! — Мурон встретила Маурению с распростертыми для объятий руками.

— Ты построже с ней. Знаешь ведь, какая Маурения у меня егоза, — Ро-Ро довольно заулыбался, глядя на свою сестру, которая кинулась обнимать боевую Алексий в ответ. — Не уследишь, и поминай как звали. Тебя, твое имущество, твою репутацию, твой статус благородной леди.

Делая особый акцент на том, чем кичилась младшая сестра Му, Ро-Ро предвкушал очередную перепалку, которой почему-то не последовало. Любовь к детям у Мурон была сильнее, чем всплески агрессии в сторону какого-то, как она всегда считала, обезьяны с мускулами вместо мозгов.

— Давно надо было ее мне передать, придурок! — Мурон, продолжая обнимать сестру Ро-Ро, важно вздернула подбородок и хмыкнула, отвернув голову в сторону. — Пошли, Маурения, ты у меня станешь настоящей леди!

— Да, сестрица Мурон! — у Маурении засверкали глазки от предвкушения. Она улыбалась, светилась вся буквально изнутри и, кажется, была очень счастлива оказаться в обществе Мурон.

— Не сестрица, а леди Мурон. Повторять не стану, — строго осадила девочку Мурон.

— Хорошо, леди Мурон, — Маурения согласилась с наказом аристократки называть ее как подобается ее положению в обществе, и тут же спросила: — А, леди Мурон, а ты выйдешь замуж за братика Ро-Ро?

— Чего? — Мурон сначала не поняла вопроса, а потом побледнела, широко распахнутыми от ужаса глазами смотря на улыбающееся личико девочки. Да, прямолинейность была не лучшей чертой как Маурении, так и самого Ро-Ро, который тоже застыл как вкопанный, уже сейчас чувствуя, как больно становится челюсти от еще не последовавшего удара агрессивной Алексий.

— Ну, вы постоянно вместе ходите. Я подумала, может вы, ну… — Маурения хитро прищурилась и показала своей новой наставнице кулак, многозначительно оттопырила мизинчик, намекая на их якобы отношения-отношения, на что Мурон поперхнулась воздухом и закашлялась:

— Да я… Да он… Да никогда в жизни!..

— Маурения, мать твою, заткнись! — Ро-Ро должен был остановить свою сестру от непоправимых вещей, Мурон не была тем человеком, который станет церемониться с теми, кто представляет угрозу. Любую, вплоть до ее чертовой репутации и личной жизни. И вздернет она своего боевого товарища Ро-Ро прямо на площади, на глазах у мирного населения Ремано. И причина хорошая, наказала бывшего раба за попытку посягнуть на благородную леди, аристократы оценят ее действия по достоинству.

— Не в обиду, но эта т-т-ту… то есть, ну, горилла!.. — Мурон аж зарделась, не то от стыда, не то от смущения из-за столь неловкой для нее темы. Ро-Ро даже удивился такой кардинальной смене настроя этой мелкой аристократки. Она замахала руками, пытаясь отрицать предположения его сестры, но лишь нелепо заикалась и все вылетавшие из ее уст оправдания становились сущим бредом. — Я не стала бы… это… ну… встречаться с кем-то вроде него и вообще!..

— Вот видишь, Маурения, между нами ничего нет, — Ро-Ро подошел к своей сестре и потрепал ее по волосам. — Нафига мне жена малявка? К тому же господин Му мне как брат, так что и Мурон для меня как… как ты. Тоже моя младшая сестра.

— В-вот-вот! — активно закивала головой Мурон, соглашаясь со словами Ро-Ро, но тут же осеклась, когда дошел весь смысл его слов. — Что? Ма-малявка?!

— Так что не неси бред, Маурения. Мурон, оставляю ее на тебя, — Ро-Ро толкнул Маурению снова в объятия еще не до конца разозлившейся Мурон и решил свалить, пока последняя реально его не вздернула.

— Стой… стоп! — поняв, что Ро-Ро подложил ей свинью в виде своей младшей сестры, Мурон попыталась пойти за ним, но ее обняла Маурения, не давая даже с места сдвинуться. В отличии от Ро-Ро она была чистокровной, и уже обещала стать сильнее взрослой Фаналис-полукровки, раз могла сдержать ее будучи одиннадцатилетним ребенком. — Ро-Ро, стой! Я еще не договорила!

— Леди Мурон точно встречается с братиком Ро-Ро! — Маурения подняла на Мурон взгляд сияющих от счастья глазенок: — Ла-адно, если вам действительно надо поговорить…

Девочка вдруг смущенно покраснела и отпустила ошарашенную таким заявлением Мурон, которая тупо встала на месте, открывая и закрывая рот, не способная даже двух слов связать, проводила удаляющегося Ро-Ро, издевательски махнувшего ей рукой и кинувшего «удачи, старшая сестричка», и заорала:

— Я тебе это еще припомню, засранец! РО-РО-О!

* * *

Ро-Ро надо было отдохнуть от суеты дворца, от выходок Маурении и вообще от города. Он был Фаналисом, и вся эта торопливая шумная жизнь в Ремано выматывала, куда проще было пойти в лес и поохотиться на какую-нибудь крупную дичь. Свежий, чистый воздух без смеси различных запахов города, от которых становилось дурно и голова шла кругом. В лесу можно было о многом поразмыслить, отдохнуть и насладиться одиночеством.

— Значит, опять в лес уходишь? — спросил Якут, выйдя из тренировочного полигона следом за Ро-Ро, который зашел туда за некоторыми своими вещами, оставленными на вчерашней тренировке.

— Хосэ жаловался, что запасы мяса заканчиваются, — Ро-Ро поправил наплечник доспеха, придирчиво осмотрел крепящиеся к рукам наручи, думая над тем, понадобится ли ему наследный сосуд на этой вылазке или нет. Хотя… мало ли что могло случиться, все же стоило подстраховаться. — Поймаю парочку кабанов, чтобы успокоить его поварскую душу.

— И почему ты так не любишь Ремано? Постоянно куда-то уходишь. В прошлый раз ускакал в Катарго с сестрой, — задумчиво произнес Якут, которого реально волновала нелюбовь товарища к нормальной, человеческой жизни в обществе. Ро-Ро был одиночкой, и хотя он и последовал за своим капитаном, взял на воспитание малютку Маурению, сражался бок о бок со своими товарищами, природа его была совсем другая. Его ловили работорговцы, он сбегал и скитался по миру, его снова ловили, он опять сбегал, уничтожая все на своем пути, и так продолжилось бы по бесконечному кругу, если бы однажды его не нашел капитан Му.

— Да ладно тебе, не навсегда ведь уезжаю. Вернусь через неделю, — воскликнул Ро-Ро и усмехнулся, хищный оскал придал ему угрожающий вид. На людях он старался улыбаться, выставляя вперед невредимую сторону, чтобы выглядело не так страшно, и это в какой-то степени стало привычкой, которую замечали лишь его боевые товарищи.

— Я пожелаю тебе удачи, чтобы ни один работорговец на твоем пути не встретился! — махнула ему рукой тренировавшаяся с другими Фаналисами Разол, и все остальные согласно закивали, тоже пожелали Ро-Ро удачи в его очередной вылазке в лес.

— Да, Ро-Ро, будь осторожен! — крикнул ему вслед Якут.

* * *

Му показалось, что из него всю душу вытрясли. Мауреанский конь оказался весьма выносливым и сильным, полдня потратив на попытки сбросить с себя упрямого наездника. И как Марсия с ним управлялась, было вообще непонятно. Такие лошади абы кому в руки не даются, а хрупкую девушку так сразу сбросят с седла и растоптают своими мощными копытами.

— Вы в порядке? — осторожно спросила Марсия. Она сидела по левую сторону от него и гладила его спину, беспокойно смотрела на то, как он пытается придти в себя после бешеной скачки по лесам Ремано верхом на коне безумце. Мурон бы точно начала угрожать сварить суп из Маркуса, Ро-Ро бы исполнил ее угрозы, а шкуру, гриву и хвост обработал и продал. На этих мыслях Му стало легче, он даже улыбнулся. Но полюбоваться открывающимся видом с верхушки утеса (где, к слову, и остановился Маркус) на простиравшуюся далеко вперед территорию Рема он все равно был не в состоянии.

— Слегка тошнит и, кажется, я отбил себе все внутренности… — честно признался Му, глянул на Маркуса, который показательно фыркнул и отвернулся от него. — Но я не сдался, видели? Я смог удержаться на нем.

— Похвально, — с улыбкой произнесла Марсия и подняла взгляд на своего коня: — Я думаю, это ваша не последняя поездка на нем. Считайте, что это была проверка на прочность.

— Что? — Му в ужасе посмотрел на свою невесту, всего лишь предполагая весь тот кошмар, который ожидал его в будущем. Он себе всю задницу отбил на этом чертовом седле, и не мог понять, как всадники так лихо управляются с этими неконтролируемыми бесами. Как Марсия, будучи балованной отцом принцессой так легко покорила столь буйное и необузданное животное?

— Всадник из вас, конечно, тот еще, но все же не пристало благородному мужу дома Алексий и будущему Императору бороздить километры пути в другие страны пешим ходом, — в голосе Марсии четко слышалось недовольство и раздражение. Она с силой ударила раскрытой ладонью по его спине, встала и устремила взгляд к солнцу, которое уже клонилось в сторону горизонта: — Скоро стемнеет. Как думаете, успеем до ужина?

— Успеем, но… я снова поеду на… Маркусе? — Му сглотнул. Не так он представлял первое свидание со своей невестой. Абсолютно никакой романтики, лишь короткий разговор по делу и попытки удержаться в седле дабы не упасть и разбить себе голову о камни.

— Разумеется, — ответила принцесса и лихо оседлала свою лошадь, кивком головы указала на пустое седло на Маркусе: — Вы должны привыкнуть друг к другу, а этого можно добиться лишь общими усилиями. Да и… не очень хочется опоздать на ужин, господин Му.

— Вам меня совсем не жалко? — спросил Му, стараясь надавить на жалость. Полчаса назад, когда Маркус резко затормозил у обрыва, он тут же скатился с седла, упал на землю и его буквально вырвало. Марсия прискакала на своей лошади, когда он, едва придя в себя, сел на камень и пытался перевести дух. Хорошо, что во внутреннем кармане своей одежды он носил флягу с водой, так бы совсем погано было. Да, это была не мирная посиделка в театре под заунылое пение приезжих певцов, и совсем не сражение в колизее, там хотя бы не вырвет после пары пропущенных ударов под дых.

— Вы Верховный главнокомандующий, господин Му. Разве пристало испытывать к такому великому человеку жалость? — спросила Марсия, как-будто ее вопрос был само собой разумеющимся фактом.

— Да, пожалуй, вы правы… — Му улыбнулся, пытаясь скрыть за этой маской чувство вины и стыд за свою слабость. Кажется, он слегка ошибся в расчетах, когда понадеялся на благосклонность невесты к нему. Если привести в пример Мурон, прославленную воительницу, то она была натурой достаточно женственной, и ей не были чужды чуткость и сочувствие в сторону других людей. Марсия же… совершенно не такая, какой он ее себе представлял, и какой ее описывали люди Неаполия. Очень сложный человек, к которому трудно найти подход и сблизиться.

Они вернулись во дворец уже затемно, все-таки не успев к ужину. Му, проводивший свою невесту буквально до порога ее комнаты, решил переночевать в одной из пустующих комнат для гостей. Обычно так и поступали все аристократы, которые задерживались во дворце до поздна. Конечно, он мог бы вернуться в собственный дом, что находился в центре города рядом с дворцом, но он слишком плохо себя чувствовал после «прогулки» на лошадях. Марсия же в свою очередь выглядела бодрой и посвежевшей, не скажешь даже, что большую часть дня провела верхом на лошади.

— На этом, пожалуй, завершим наше свидание, — принцесса подхватила юбку своего платья и опустилась в легком поклоне, выпрямилась: — Было довольно весело, хотя под конец вы все-таки пострадали. Мне очень жаль. Надеюсь, следующее наше свидание пройдет лучше, чем это.

— Да, — с приклеенной к лицу улыбкой согласился Му. Черта с два он пойдет теперь на уступки! В следующий раз просто воспользуется советом Ро-Ро и потащит ее смотреть бои в колизее, раз она такая любительница острых ощущений. Точка.

— Кстати, я так и не спросила, а Верховный маги уже нашел способ избавиться от Леонида? — спросила Марсия, потерла браслет на руке, словно он ей мешался.

— Нет, он отправился в Великое ущелье, чтобы обсудить вашу проблему с маги Юнаном. Думаю, скоро вернется. Но, госпожа, этот браслет… он неудобен для вас?

— Нет, просто… не хочется всю жизнь ходить в браслете. Он, конечно, не мешает, но все же немного напрягает. Быть зависимой от украшения как-то… — Марсия неловко закусила губу. Досадно было осознавать, что сними браслет, и тебя тут же атакует злобный дух с намерением придушить к чертовой матери. В Неаполии было лучше, там Леонид вел себя спокойно и агрессию в основном направлял на окружавших ее людей, да и контроля над ней как такового не было, не нужно было думать о репутации или чем-то подобном. Марсия там не чувствовала себя зависимой или ограниченной как здесь, в Ремано, где ей едва ли не руки-ноги заковывали в невидимые кандалы. Она не любила подобное, но не могла идти против воли отца-Императора.

— Понимаю, — согласился с ее словами Му. — Потерпите немного, Титус пусть еще ребенок, но очень способный и решит вашу проблему. Недаром леди Шахерезада доверила ему будущее Империи.

— Надеюсь, что вы правы, господин Му, — с легкой улыбкой ответила Марсия и от неожиданности широко распахнула глаза, когда желудок заурчал, требуя еды. — Ох, простите.

Она смущенно опустила голову и положила ладонь на живот. Му забавно усмехнулся, понимая, что даже у такой девушки как Марсия имеются столь очаровательные стороны.

— Сегодня был насыщенный день, неудивительно, что вы проголодались. Я попрошу слуг принести вам ужин в покои.

— Благодарю, — с улыбкой произнесла Марсия и, прежде чем исчезнуть за дверью своей комнаты, попрощалась с ним. Му, оставшийся стоять за дверью, вздохнул и опустил голову. Сегодняшний день отлично показал, что принцесса особых чувств к нему не испытывала, неосознанно устанавливая границы между ними. Но она и не была похожа на человека, способного на проявление нежности к кому-то, и ее отношение к нему было лучшим, что можно было ожидать от нее. Му надо было просто принять ее такой, какая она есть, всего то.

* * *

Марсия встала рано, когда солнца еще нет, но небо на востоке уже не такое темное, и тени деревьев начинают проглядываться. Вставала она всегда рано, в основном потому, что ее будил Леонид или какой-нибудь другой призрак, но в последнее время просыпалась она уже по привычке, выработанной за многие годы. С тех пор, как Верховный маги дал ей браслет, она не видела ни Леонида, ни кого бы то ни было еще. Тишина, полная, и перед глазами никто мертвый не маячит. Сначала было непривычно, хотя чувствовалось облегчение от того, что наваждение прекратилось. Спокойствие и нормальная жизнь, о которых раньше она не могла и мечтать. Марсия действительно была рада избавиться от этого проклятия, а потом стало как-то пусто. Непривычно, словно ей отрубили какую-то важную конечность, не руки или ноги, а что-то похожее, и браслет начал раздражать. Она хотела увидеть Леонида и поговорить с ним, пускай это и было опасно, познакомиться с местными духами, поболтать с ними о таящихся во дворце секретах. И в этом кроилась ее большая слабость. Она настолько привыкла к существующим в ее мире духам, что резкое избавление от них стало большой неожиданностью в обычной жизни. Хотелось, чтобы это все поскорее закончилось, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что все, что окружало ее до этого момента было неправильным.

— Давненько я тебя в руках не держала, — тихо произнесла Марсия, проведя рукой по древку своего копья, улыбнулась. В последнее время она ни разу не держала в руках свое копье и ни разу не практиковалась. Но вчерашняя поездка на лошади оказала на нее положительное влияние, заставив вспомнить, кем она была до того, как отец решил выдать ее замуж. На пути в Ремано, когда она в одиночку уехала из Неаполия, ей встречались разбойники, но они оказались такими слабыми, что даже обнажать лезвие копья не имело смысла. Единственной радостью на этом небольшом путешествии была охота, когда можно использовать все полученные за бессчетное количество вылазок в лес знания и навыки. Независимость проявлялась в мелочах, а Марсия была из тех людей, которые ненавидят быть балластом. В основном этому поспособствовал Леонид, яро веривший в то, что люди, которые толком ничего не умеют, являются ненужными отбросами, которых необходимо устранять любыми доступными способами.

— Жалкие, тупые свиньи, мерзкие паразиты на теле общества, гнойные язвы…

Она мотнула головой, отгоняя прочь голос прошлого, который оставил неизгладимый след в ее сознании. Она привычным движением взяла в руки оружие, покрутила его в руках, думая о том, чтобы попросить кого-нибудь из воинов Ремано устроить с ней тренировочный бой. В последний раз проверив копье, она закрепила его за спиной и двинулась к выходу из своей комнаты.

* * *

Взмах, удар, уворот, блок, еще блок, атака. Умелые движения, отточенные многими годами тренировок, манера вести бой крайне агрессивна и нацелена не поранить, а убить. Му поразился навыкам принцессы, она оказалась достаточно умелым воином, который мог составить конкуренцию лучшим копейщикам их Империи. Он ловко парировал большинство ее выпадов, хотя пару раз все же пропустил ввиду того, что ее техника боя была весьма необычной, он бы даже сказал, что пугающей.

— Неапольские поэты не врали, когда посвящали вам свои стихи. Вы действительно восхитительны, — в который раз за это утро осыпал ее комплиментами Му. Он столкнулся с ней в дворцовом зале для тренировок, увидел за ее спиной копье и решил завязать разговор, который плавно перетек на предложение провести бой. Подав знак о прекращении схватки, Му спрятал меч в ножны и с легкой улыбкой взглянул на Марсию: — Способность общаться с духами, умение ездить верхом, искусное владение копьем… вы полны секретов, госпожа. Что же еще скрывается за вашей прелестной улыбкой?

— О, уверяю вас, господин Му, во мне столько же недостатков, сколько и талантов, — с улыбкой ответила Марсия.

— Я бы поспорил с вами, вы ведь действительно поразительны. Вами только восхищаться, — Му усмехнулся, их разговор становился похожим на светскую беседу аристократов, перечитавших романов. После подобных разговоров в таких книгах обычно переходили к поцелуям и нежным касаниям. Он сделал шаг в ее сторону, намереваясь разорвать дистанцию, которая установилась между ними за недолгий период знакомства.

— Я не умею шить, не люблю читать и ходить в эти пресловутые театры, это бесполезное занятие лишь отнимает время, и это, кстати, уже говорит о моей неусидчивости. Видимо, это и стало причиной того, что мне предпочтительны более мужские занятия. Если честно, то я далека от всего, чем должна заниматься уважающая себя аристократка, — с виноватой улыбкой призналась принцесса, с нескрываемым сожалением взглянула на копье в своей руке, тяжело вздохнула: — Мне иногда кажется, что я должна была родиться мужчиной. Тогда… может, тогда я смогла бы жить так, как сама того захочу, и не было бы всех этих хлопот, связанных со свадьбой. Я… даже представить не могу себя в роли вашей невесты и… и тем более жены. Я не подхожу на эту роль, думаю… это… о, Боги, это не то, что я должна говорить вам сейчас, простите…

Марсия подняла голову и взглянула на то место, где ранее стоял Му, но того не было. Она огляделась по сторонам и почти развернулась, как он обнял ее сзади и прижал к себе, зарываясь носом в ее волосы.

— Что вы делаете?.. — она широко распахнула глаза, не понимая, и дернулась в попытке вырваться, вцепилась пальцами в его руки, которые крепко прижимали ее к нему. По спине прошла дрожь, такая внезапная близость с его стороны смущала и пугала одновременно, ее лицо тут же начало пылать от охвативших ее в этот момент эмоций. Он вдохнул запах ее волос и его хватка стала крепче, и Марсии показалось, что он в этот момент улыбался как всегда, по доброму, тепло, в какой-то степени даже ласково.

— Вы мне нравитесь, госпожа… Марсия, — тихо произнес Му, чувствуя, как быстро застучало ее сердце, как напряглись ее мышцы от его внезапной выходки и последовавших за этим слов, как вспотели ее маленькие ладони, лежавшие на его руках. Он был Фаналисом, и прекрасно это слышал и чувствовал, видел. Она была в его руках, ростом почти с его младшую сестру, беззащитная и хрупкая по меркам Фаналиса, пусть и полукровки. Стоит чуть сильнее сжать, и просто сломается, хотя считать и это слабостью было бы непозволительно. Марсия была гораздо сильнее многих женщин, входивших в круг его знакомых.

— Что?.. — спросила она, замерев не от волнения вовсе, а внезапности его действий и признания, которого она совершенно не ожидала. — Господин Му, вы…

— Может, перейдем на «ты»? — тихо спросил Му, так и не дослушав то, что она хотела сказать. Принцесса была замечательным человеком, без преувеличений, и все же довольно глупой в вопросах любви.

— Можете… отпустить? — Марсия убрала свисавшую с левой стороны лица длинную челку за ухо, на смену растерянности приходила неловкость от того, что они вот так и стояли в обнимку. Она крепче сжала его руку пальцами, снова делая попытку освободиться и отойти в сторону: — Кто-то может нас увидеть…

— Хорошо, — Му послушно выпустил ее из своих рук и сделал шаг назад и, виновато опустив голову, провел ладонью по волосам от района виска до затылка: — Но мне казалось, что это нормально для обрученной пары. Кажется, я был через чур настойчив, простите меня за это.

— А, нет, что вы. Это… это мне следует извиниться, просто… это было так неожиданно, что я… растерялась, — Марсия нервно усмехнулась, замахав руками, выставленными перед собой. Она чувствовала себя виноватой за свою резкую реакцию, которая, возможно, установит между ними невидимый барьер, который довольно сложно будет переступить. Впрочем, эти мысли посетили и Му, который стоял перед ней виновато опустив голову.

— Вот как, — произнес он, понимая, что совершил ошибку, которую будет трудно исправить. По крайней мере сейчас.

Примечания:

Меня бесит имя моей ОЖП? Думаю, надо бы сменить его, и хотя выбрано оно было не случайно, ибо Марс в Римской религии — это один из древнейших богов, входил в триаду богов, первоначально возглавлявших Римский пантеон, он был Богом войны. Но блин, почему-то каждый раз стремаюсь писать ее имя, и хочу тупо выделять ее как "девушка", "она", "черноглазая", "блондинка", хотя понимаю, как отстойно это будет звучать???

После инцидента с Нервой Ирене больше не хотелось приходить во дворец, но любимая бабушка уже была не в том возрасте, чтобы пересекать длинный и утомительный путь от дома до дворца и обратно, к тому же долго обсуждать все нюансы будущих работ с господином Му, встречаться с торговцами и заказывать у них необходимые ткани, украшения, цветы и мебель для зала, где будет проходить венчание. Работа была не то, чтобы сложной, просто бегать туда-сюда приходилось много, пожилая женщина вряд ли справилась бы с подобным в одиночку.

Поднимаясь по этой высокой лестнице к высоким дверям, за которыми ее ждали богато обставленные залы и множество безликих комнат, за одной из которых ее явно дожидался принц Нерва, на поверке оказавшийся просто скотиной, она боролась с желанием развернуться и сбежать. Вот вам и благородные принцы на белых конях! Но там же был он, человек, который спас ее от неминуемого надругательства. Конечно, не красавец-поэт из Неаполии, и даже не аристократ голубых кровей, но тоже довольно неплохой. Ро-Ро, он же Фаналис-варвар, он же Мауреанский бабуин, он же самый лучший братик в Ремской Империи. Ирена еще и по этой причине не стала раздувать из мухи слона и со слезами признаваться бабуле о том, что с ней едва не стряслось во дворце. Рядом с этим сильным человеком ни одна влиятельная мразь была не страшна. Вот уж кого было не стыдно домой приводить и с гордостью бабуле представлять как жениха, и плевать на внешность, зато в обиду никому не даст.

— Господин Ро-Ро, за те мои оскорбительные слова про то, что вы похожи на Мауреанского бабуина… нет, я вроде не говорила ему про бабуина… — едва слышно бормотала Ирена, прижимая к груди все данные бабулей переделанные планы. Будь Марсия тысячу раз неладна со своими специфичными вкусами! Будь проклят Му за попытку угодить невесте! Она кашлянула, прочищая горло, снова начала бормотать под нос: — Господин Ро-Ро, вы вовсе не страшный, просто жуткий, но такой хороший… блин, так не пойдет.

Она несколько дней репетировала перед зеркалом то, как подойдет к Фаналису и с поклоном извинится, но почему-то с каждой покоренной ступенькой, ведущей к дворцу ее храбрость угасала словно догорающая спичка. И когда она подошла к дверям, вытащила из сумки, повязанной на поясе платья, свой пропуск и показала ее охранникам, они тут же приветливо ей заулыбались:

— Госпожа Ирена, снова с бумагами возитесь? — спросил один из мужчин, подхватив рулоны макулатуры, которые норовили выпасть из ее нежных рук.

— Как господин Му может заваливать хрупкую девушку и пожилую старушку такой трудной работой? Не мог хотя бы одного жалкого раба нанять, чтобы носил за вами эти бумаги? — второй охранник выглядел весьма недовольно, и Ирена ласково улыбнулась ему в ответ:

— Ну что вы, господин Морис, нам с бабушкой вовсе и не трудно. А оплата нашей работы с лихвой окупит все потраченные усилия. Но мне очень приятно, что вы так волнуетесь о нас.

— Трудишься как пчелка, а мы вот все время без дела у ворот стоим, — мужчина, подхвативший ранее кипу чуть не выпавших из рук Ирены бумаг, осторожно подал их ей.

— И вы туда же, господин Габи. Охрана ворот дворца гораздо важнее, там все-таки живут члены Императорской семьи, — Ирена взяла охапку бумаг в руки поудобнее и юркнула в приоткрытую Морисом дверь, думая о том, что одному ублюдку великой семьи Юлий Клавдий охрана совсем не нужна.

— Да-да, конечно, — с большой неохотой согласились со словами девушки охранники, оставшись ворчать по поводу того, что Ремская Империя после поражения Магноштадту прекратила какие-либо военные действия по отношению к своим врагам. Нынешний маги оказался тем еще пацифистом в отличии от покойной леди Шахерезады, на счету которой было бесчисленное количество войн, и которая была готова наброситься с обнаженными клыками и когтями на любых идиотов, позарившихся на Рем.

* * *

Куда делся господин Ро-Ро? — спросила у Разол Марсия, придя на тренировочный полигон Фаналисов. Она обыскала весь дворец в поисках подчиненного своего жениха, но так и не смогла найти. Ей хотелось пару раз сыграть с ним карты, в кости, ну и еще парочку настольных игр, которые она купила на вчерашнем свидании с Му.

— Он ушел в лес на кабанов охотиться, — ответила ей Разол с легкой улыбкой на лице: — А вам зачем?

— А, да так, хотела в карты сыграть. В игорный дом мне путь заказан, а с господином Ро-Ро довольно весело играть, — ответила Марсия.

— Хэ-э-э, — протянула Разол задумчиво, хитро прищурилась и улыбка ее стала лукавой, почти лисьей: — А Ро-Ро то у нас популярен, а! Сама принцесса нашей Империи говорит, что с ним весело.

— А он еще жаловался, что женщины его страшным считают, — с веселой улыбкой произнес Якут.

— Ага, Мауреанским бабуином! — со смехом произнесла Разол синхронно с товарищем, переглянулась с ним и оба одновременно расхохотались.

— Мауреанским? — левый глаз Марсии дернулся. Не такую информацию о господине Ро-Ро она ожидала услышать. Она задумчиво почесала подбородок, мысленно сравнив своего оппонента в азартных играх со зверем, который выступал на гладиаторской арене: — Но ведь Мауреанский бабуин трехметровая обезьяна. Вроде господин Ро-Ро человек, и ни капли на него не похож.

— Ну так это же просто образно, госпожа! Девушек отталкивает его, ну-у… агрессивное поведение, — Якут неловко почесал затылок. Принцесса Марсия шуток не понимала от слова «совсем», она была такой серьезной, что сразу и не скажешь, что часто сбегает из дома в поисках приключений на свое мягкое место.

— Мне он не показался агрессивным, — произнесла Марсия, все еще не понимая, с чего вдруг ее товарища по настольным играм прозвали в честь какой-то уродливой обезьяны.

— Видели бы вы, как он прогнал девушек, которых к нему домой привела малышка Маурения, сразу изменили бы мнение о нем, — развела руками Разол.

— Малышка… Маурения? — Марсия недоуменно изогнула брови, в голове всплыл ее разговор с Иреной, когда та собиралась на эдакое свидание и тщательно выбирала себе платье. Того мужчину она тоже называла страшным до жути, сравнивала его с этой злосчастной обезьяной и прочее.

— Да-да, Маурения его младшая сестра. И она очень хочет, чтобы ее любимый братик женился. А этот боров только и делает, что портит ее грандиозные планы по поиску невестки. Он прогнал всех собранных в его доме прелестниц с воплем «Живо! И чтоб духу вашего здесь не было!» — Якут спародировал голос и позу Ро-Ро в момент его ярости, тяжело вздохнул и развел руками: — Там даже мы убежали, что уж говорить о не ожидавших такой подставы бедняжках.

Паззлы сложились в голове моментально, и она, все еще не отойдя от удивительных открытий, произнесла:

— Так это был он…

— А? Так вы тоже его слышали? — спросила Разол, подойдя к Марсии ближе и заглянув в ее задумчивые глаза, большие такие, как блестящие угли.

— Да его же тогда все Ремано слышало, — недовольно произнес Якут, картинно заткнул левое ухо указательным пальцем: — Я до сих пор не отошел от его воплей.

— Мне… мне надо идти, простите, — Марсия вдруг встрепенулась, махнула Фаналисам рукой и буквально выбежала из полигона, едва не врезавшись в Ирену, которая только набиралась духу, чтобы зайти и поприветствовать своего спасителя.

— Ой, госпожа Марсия, вы куда?! — крикнула Ирена, оставшаяся смотреть вслед куда-то рванувшей принцессе, но та даже не ответила, погруженная в собственные мысли.

* * *

Всем известно, что большинство охотников идет в юго-западный лес, который ближе к Темному континенту и где обитают самые крупные виды животных. Хотя даже с такой информацией найти Ро-Ро казалось затруднительным, потому что Маркус решил бежать в противоположную сторону, прямо на восток, ведомый собственным чутьем. Она ехала верхом, одна и без должного сопровождения, не спросив толком в каком направлении двигаться. Большим плюсом было то, что Маркус обладал очень сильным обонянием, а встречавшиеся на пути редкие путники говорили, что видели мужчину Фаналиса недавно в том направлении, в котором решил идти ее конь.

— И черт же меня дернул поскакать за ним, — Марсия усмехнулась без капли недовольства или раздражения. Прохладный ветер, который дует прямо в лицо, топот копыт верного коня и длинная дорога, простирающаяся далеко вперед. Все, что она так любила, и все, что она должна была оставить в прошлом. Но вот сможет ли она отказаться от всего ради долга? Этот вопрос она задавала себе тысячу раз, и столько же раз с уверенностью говорила, что сможет, но последние события выбивали землю из-под ног. С одной стороны действия Му не противоречили их отношениям жениха и невесты, но с другой стороны ее это застало врасплох. Она была человеком, не привыкшим к такому отношению со стороны мужчины, и подсознательно отталкивала его от себя, совершенно не готовая к тому, что ее ожидало в будущем. Надо было обдумать все случившееся, взвесить все за и против, а очередной побег с внезапно подвернувшимся оправданием в виде Ро-Ро, неосознанно спасшего ее от духа своим ором на все Ремано, мог стать неплохим оправданием.

Ветер со стороны Ремано принес с собой ее запах — аромат каких-то цветочных масел, которым пропахло ее тело, и запах ее коня. Что могло привести принцессу в его любимые охотничьи угодья, было непонятно, но очень любопытно. Не его же она преследовала, верно? Неужто в дополнение к азартным играм еще и охотиться любила? Марсия… Марс, он же жулик и мошенник, удивлял все больше и больше. Он вышел к дороге, залез на одно из множества деревьев, растущих вдоль него и спрятался в густой листве, затаил дыхание, ожидая, когда она на своей лошади проедет мимо по дороге.

Принцесса была одна, без должной сопровождать ее охраны. И куда только Му смотрел? Ро-Ро непонимающе изогнул брови, наблюдая за последующими действиями принцессы. Конь ее остановился ровно посередине дороги, начал принюхиваться словно свиньи, используемые для поиска трюфелей, деликатесов, подаваемых на стол аристократов.

— Маркус, ты след потерял? — Марсия легонько похлопала своего коня по шее, когда она поднял голову с земли и огляделся, снова пытаясь уловить запах того, кого искал, и слезла с него, отпустила поводья. — Блин, так мы его никогда не найдем.

Конь заржал, потряс головой, словно отряхивая воду или пыль с гривы, снова начал принюхиваться, ища запах того, кого искал.

— Якут и Разол сказали, что он ушел охотиться на кабанов, — Марсия задумчиво потерла подбородок: — И судя по тому, что я слышала, он должен быть на территории этого леса. И его запах обрывается здесь…

Ро-Ро нахмурился, не понимая, зачем принцесса его искала, придя сюда за ним в одиночку. Хорошо еще, что одета она была в мужскую одежду, а привычная глазу бандана, повязанная на голове делала ее больше похожей на парня, нежели на женщину. Так она не могла привлечь к себе внимание случайных бандитов, которых точно не заинтересует щуплый парнишка в простой одежде, хотя конь все же был добротным и мог стать целью некоторых засранцев. Он остановил взгляд на копье, которое держалось на специальных креплениях за ее спиной. Стало любопытно, умеет ли она пользоваться этим видом оружия или же это простая побрякушка для отпугивания случайных врагов. Если первое, то Му чертовски повезло с невестой, если же второе, то она тупая принцесса, рискующая головой из-за своей дурацкой прихоти.

— Маркус, ты точно не можешь учуять запах господина Ро-Ро? — спросила Марсия, обернувшись к своему коню, который стоял под одним из деревьев и смотрел прямо на нее. Ро-Ро, потерявший бдительность и коня из виду, сосредоточенный на оценивании внешнего вида и навыков принцессы, успел лишь опустить взгляд вниз, прежде чем ублюдочное копытное лягнуло дерево, на котором он прятался, с такой силой, что то просто с треском разорвало в месте удара.

— Ах тыж блядское животное! — в сердцах воскликнул Ро-Ро, прежде чем дерево стремительно начало падать вниз.

— Господин Ро-Ро? — Марсия широко распахнула глаза, смотря на то, как из кучи листьев поваленного Маркусом дерева выглянула алая макушка мужчины. Она подошла ближе, не спуская с него глаз и протянула ему руку: — Вы что там делали?

— Отдыхал, — произнес Ро-Ро, встав. Руками стряхнув с волос листья, он нахмурился: — А вы? Зачем меня искали?

— А, я… — Марсия замерла, не зная, с чего начать. Неловко поджав губы, она отвела взгляд в сторону: — Ну-у, я хотела… поблагодарить вас…

— Хэ-э, и за что же? — спросил Ро-Ро, кое-как выбравшись из веток и листьев дерева, на котором он пару минут назад прятался, думая, что нашел идеальное укрытие. Он взглянул на коня, который, проходя мимо него издевательски фыркнул, словно насмехаясь над ним. Пиздец, его даже облезлые скотины ни во что не ставили! Когда принцесса только открыла рот, чтобы ответить, он с недовольным видом произнес: — Любопытная у вас лошадь, госпожа. Такая жирная… Так и хочется по лбу дать и горло перерезать.

— Господин Ро-Ро! — возмутилась Марсия, ее конь же в свою очередь резко развернулся, готовый наброситься на него, земля под его копытами опасно треснула. Он присвистнул:

— А лошадка то непростая, а?

— Маркус, прекрати! — Марсия крепко ухватилась за поводья коня и потянула его на себя. Маркус сопротивляться не стал и послушно остановился, хотя все еще сверлил Ро-Ро недобрым взглядом.

— Так, и за что же вы хотели меня поблагодарить, раз прискакали прямиком сюда, принцесса? — спросил Ро-Ро, внимательно посмотрев на принцессу, заботливо поглаживающую морду своего коня.

— А, насчет этого… — Марсия отвлеклась от возни со своей лошадью, улыбнулась уголками губ, закатала рукав своей рубахи и показала браслет на запястье: — Когда на меня первый раз напал Леонид…

— Так вы ради этого здесь? Благодарить не надо, это вышло случайно, — Ро-Ро устало вздохнул, провел рукой по своим волосам: — И лучше бы вам вернуться во дворец. Принцессе нечего делать одной в лесу.

— Почему одной? Вы ведь здесь, — воскликнула Марсия недовольно.

— Держу пари вы не сообщали капитану о своем намерении уйти в лес в одиночку, в противном случае не прискакали бы сюда одна. Здесь опасно, вам следует вернутся.

— И вы отпустите беззащитную невесту своего капитана одну? — спросила Марсия с издевательской усмешкой. — В таком случае вам придется вернуться вместе со мной, иначе получите нагоняй от него, я об этом позабочусь.

— Так уж и беззащитную? — усмехнулся Ро-Ро, взглянув на Марсию. Она выглядела недовольной, и куда только пропала вся эта ее самоуверенность? Он огляделся по сторонам, ища в гуще деревьев место, в котором легко сможет скрыться с глаз этой девчонки, и чтобы ни одна скотина не смогла его выследить по запаху.

— Нет, но… — Марсия снова опустила голову, задумавшись о чем-то: — Могу я остаться? Может, это мой последний побег из дома, поэтому…

— Вы всегда так поступаете? — спросил Ро-Ро недовольно: — В том смысле, что постоянно сбегаете из дома и творите какую-то непонятную для других хрень?

— Я всю жизнь творила какую-то непонятную для других хрень. Дерьмо случается, а в семье не без урода, господин Ро-Ро, — развела руками Марсия и самодовольно усмехнулась, а взгляд ее огромных глазищ загорелся. Она провела большим пальцем правой руки по кончику своего внушительного носа и подошла к нему, хлопнула по плечу, прошла мимо, чтобы осмотреть поваленное дерево, на котором ранее «отдыхал» Ро-Ро. Внезапно вспомнилась их первая встреча в игорном доме, где она с такой же самодовольной рожей согласилась сыграть с ним в кости.

— Ну, как знаете, — Ро-Ро недовольно скривился, ожидая дни, полные неприятностей. Возиться с этой принцесской, будь она хоть тыщу раз хорошим человеком, он был не намерен. Как только он поймает кабана и начнет его разделку, она сама сбежит. Подумав об этом, он усмехнулся.

* * *

— Давненько я этим не занималась, — Марсия увлеченно разделывала тушу кабана ножом, который ранее прятала во внутреннем кармане безрукавки из плотной ткани, который был надет поверх рубашки. Сначала она лично содрала с него шкуру, а потом приступила непосредственно к разделке, ловко орудуя ножом, словно занималась этим всю жизнь.

— Всех принцесс во дворцах учат туши разделывать? — спросил Ро-Ро, глядя на Марсию, которая с воодушевлением вынимала внутренности из разрезанного живота кабанчика.

— Во дворце дяди мне всегда было скучно. Все эти уроки хороших манер, замечания, лекции о том, как и что делать нельзя… — она аккуратно бросала извлеченные внутренние органы кабана в котел с набранной туда водой из реки неподалеку.

— И ты решила от скуки сбежать? — Ро-Ро внимательно слушал ее, попутно разжигая костер, чтобы после сварить суп из внутренностей, а целую тушу кабана зажарить на вертеле. Надо было найти какие-нибудь коренья и зелень, чтобы придать насыщенности будущему ужину, и можно было послать на эту миссию Марсию, если она умела различать съедобную траву от несъедобной. Он до сих пор был против того, что она находилась здесь, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью в обществе таких же как она сама высокопоставленных аристократов Ремано.

— Ну… Леонид, может, и плохой, но именно он был тем, кто вел меня вперед. Любовь к азартным играм у меня от него, — Марсия улыбнулась уголками губ, вспомнив духа, всегда сопровождавшего ее. Он говорил ужасные вещи, угрожал и был готов убить любого на своем пути, но в то же время именно эти его качества стали тем, что подстегивало ее к саморазвитию. В детстве она была слабой и глупой, и это стоило ей всего — дорогая матушка ее возненавидела, ее отлучили от дома, оторвали от любимого отца, и даже, если последний регулярно ее навещал и дарил подарки, это все равно стало фатальным ударом, навсегда перевернувшим ее привычный мир. — Не могу сказать, что мне повезло с ним как с наставником, поскольку более ужасного человека представить нельзя, но я действительно благодарна ему за то, что научилась у него всему, что умею и знаю сейчас.

Ро-Ро слушал не перебивая, чтобы понять, почему принцесса Великой Империи шла по иному пути, нежели все другие отпрыски аристократии. Тот же Нерва ничего толкового не делал, просто наслаждаясь той роскошью, данной ему по праву рождения, и даже сила лабиринта, который он покорил, была ему дарована леди Шахерезадой, избравшей его в качестве кандидата в короли, и то после того, как это сделал капитан Му.

— И вот, я дома, но это возвращение отняло у меня тот мир, к которому я привыкла, и вроде все идет в правильном направлении, но все равно как-то погано на душе… — Марсия тяжело опустила голову, прокручивая в голове недавнее признание Му. Она уже привычно потерла пальцами браслет на запястье правой руки, поджала губы. Всего разок снять и взглянуть на мир таким, каким он был всегда… вроде бы так просто, но в то же время опасно, потому что не знаешь, как отреагирует Леонид на ее внезапный порыв увидеть то, что скрыто от простых людей. Он не мог атаковать ее, и она могла воспользоваться этим, но в то же время ей необходимо было свыкнуться с мыслью о том, что другой стороны мира для нее больше не существует. Она схватилась за голову, зарывшись пальцами в волосы, и почесала ее: — А-а, так сложно! Не могу спокойно это принять!

— Я тебя, конечно, понимаю, но у тебя… руки все в крови, а теперь и волосы… — осторожно произнес Ро-Ро, глядя на забывшуюся девушку, которая испачкала свои чистые светлые волосы, схватившись за голову руками, на которых была кровь разделанного ею кабана. Разговоры по душам, конечно, хорошо, но все же не стоило забываться.

— Что? — Марсия подняла на него взгляд, не понимая, а потом опустила руки и взглянула на раскрытые ладони: — А-а-а, твою мать!

— Иди к реке, я сам тут разберусь, — Ро-Ро кинул хворост в разожженный костер и встал. Надо было промыть внутренности, после этого сменить воду в котле и поставить на огонь, найти какие-нибудь съедобные травы, которые можно использовать в качестве добавки в суп.

— Блин, прости, — Марсия виновато улыбнулась, снова взглянула на руки и поморщилась. И как она только могла так забыться? Стоило начинать разговор по душам в более комфортной обстановке, к примеру после еды. Впереди была целая неделя, ей некуда было так спешить. Успеет еще разобраться в том, чего она на самом деле хочет.

— Возвращайся в Рем, женщина, я не хочу снова становиться жертвой ебаных сплетен! — Ро-Ро в который раз пытался воззвать к здравому смыслу принцессы.

— Подумаешь, сплетни. Неделю другую пообсуждают, а потом само рассосется, — Марсия фыркнула, продолжая ножом соскребать жир с внутренней стороны шкуры кабана. За весь день с тех пор, как они встретились, она только и слышала, что его нытье по поводу того, что она в этом лесу лишняя и ей надо умотать обратно во дворец. Это задевало, хотя бы по той простой причине, что она все еще оставалась свободным человеком, не связанным ни с кем узами брака по расчету. Да и, судя по тому, что она бездумно ускакала в лес по непонятной для других причине, плевать она хотела на свою репутацию, по крайней мере сейчас. А она ведь честно старалась вести себя как подобает принцессе, а в итоге все равно рванула куда глаза глядят. Свою натуру было трудно изменить, и с этим ей пришлось смириться сразу, как только поняла, что сделала. Ну не выдержала она, с кем не бывает!

— Ты моей смерти хочешь? Ладно я, так о капитане бы подумала! — с тяжелым вздохом спросил Ро-Ро. — Если все прознают, что ты проводишь время наедине с другим мужчиной…

— Слушай, Ро-Ро, не делай из мухи слона, — Марсия картинно закатила глаза к небу и тяжело вздохнула: — Мы в лесу, далеко от всех этих Ремских сплетен. Хотя бы здесь можешь забить на все это и просто наслаждаться свободой?

— Забить? Хе. Ты даже не представляешь, на что способна фантазия этих дворцовых выродков, — едва ли не зарычал Ро-Ро, внутри закипая от злости и негодования. Да, он специально пришел в лес, чтобы отдохнуть от мирской суеты, но ему даже здесь не давали этого сделать! Марсия оказалась редкостной эгоисткой, которую ничего, кроме собственных прихотей, не волнует. Ну принцесса, что с нее взять! — К тому же… что скажет народ про капитана, если вдруг раскроется, что его подчиненный водит шашни с его невестой.

— А у нас шашни? — спросила Марсия, взглянув на Ро-Ро своими большими черными глазами.

— Нет, но ты ведь знаешь, как могут исковеркать информацию эти идиоты, которые красиво назвали себя аристократами, — Ро-Ро фыркнул. Эти глупые аристократишки только и делали, что перемывали другим косточки, распластавшись на клиниях. — Ты невеста моего капитана и…

— К твоему сведению я еще не стала женой твоего обожаемого капитана, — Марсия начинала закипать как вода в котелке. Она то надеялась, что Ро-Ро будет солидарен с ее свободолюбивой натурой, а на деле же… только и делал, что беспокойно ныл и паниковал. А еще строил из себя настоящего мужчину из рода великолепных Фаналис. Тьфу! — И раз ты так о нем печешься, то почему бы тебе самому не выйти за него?

— Слышь, не перегибай! — Ро-Ро нахмурился и прищурился, смотря на принцессу с нескрываемым недовольством и раздражением. Вот вроде бы нормальная баба, а порой ведет себя как те тупые курицы, которые бегают за Нервой. — Продолжишь в таком же духе, и я волоком тебя обратно потащу.

— Ладно, но если я буду молчать, ты прекратишь поднимать тему с моим возвращением. Мне, может быть, тоже нужно отдохнуть от дворца, — устало протянула Марсия, и к удивлению Ро-Ро замолчала, слышалось лишь трение лезвия ножа о внутреннюю часть шкуры.

— Ну и правильно, — Ро-Ро, поняв, что упустил возможность потащить принцессу обратно в Ремано. — И все же мне интересно, ты совсем не переживаешь о своей репутации?

— Репута-ация… — задумчиво протянула Марсия, подняв взгляд к звездному небу: — Раньше репутация меня мало волновала, да и дядя после моего двадцать третьего побега из дома махнул рукой на мои последующие выходки. Я думала, что в Ремано мне удастся не делать ничего из того, что я делала в Неаполии, но не смогла… как видишь.

— Твое хобби — это побеги, а не азартные игры, — мрачно изрек Ро-Ро, на что Марсия коротко засмеялась.

— Знаешь, дядя однажды запер меня в подземной тюрьме, как раз через три дня должен был прибыть мой отец из Ремано, но я сбежала, — она рассмеялась уже громче, вспоминая перекошенное от ярости лицо дяди, когда она вернулась во дворец через две недели после своего дерзкого побега. — Видел бы ты его перекошенное от ярости лицо, когда я вернулась только после того, как отец уехал обратно.

— И чего тебе дома не сиделось? — спросил Ро-Ро, уже заранее зная ответ. Он сам был таким же любящим свою собственную свободу человеком, ограничения и правила душили его, и это, вероятно, стало причиной того, что он уступил ее прихоти, сразу же не вернув обратно в руки Му. Она была хорошим человеком, и ничего выходящего за рамки бы все равно не сделала.

— Не знаю, это как-то само собой получается. Я сначала делаю, а потом думаю, правильно ли поступила, но бывает уже поздно, — честно призналась Марсия, почесала затылок: — В том случае… я просто обещала одной одинокой бабушке помочь по хозяйству, она жила на окраине Неаполия. Хотела ей дичь поймать, порадовать, думала успею, но как-то увлеклась, гоняясь за добычей. В этом случае тоже… я просто хотела тебя поблагодарить, думала, вот догоню и скажу спасибо, а ты так быстро бегаешь, оказывается. Я задумалась над тем, как буду объясняться с господином Му и остальными о причине своего внезапного отъезда только после того, как прошла половину пути до тебя. Я даже не поняла, как так вышло. Ну и… рукой махнула. Все равно ведь уже сбежала.

— Идиотка, — Ро-Ро разочарованно покачал головой, думая о том, что будь она Фаналиской, проблем бы было в сто раз больше.

— Леонид мне то же самое говорит… говорил, — поправила себя Марсия, дотронувшись до браслета на руке. Духов не видеть было непривычно до сих пор, и оставалось лишь с тяжелым вздохом принять данный факт. — Мол ты дура безответственная, а это гораздо хуже бесполезности.

— А эти привидения, или как их там… ты их с детства видишь? — спросил Ро-Ро чисто ради интереса.

— Сколько себя помню. Они мне во многом помогали, к слову, охотиться меня научил господин Морис, которого девятнадцать лет назад на одной из вылазок разорвали пустынные гиены. Как ни странно, но Леонид никогда не запрещал другим духам общаться со мной. Ну, если дело касалось обучения чему-то, — Марсия положила нож на землю и, вытащив шкуру из самодельной колоды, подала его Ро-Ро: — Вот.

— По твоим рассказам так он самый хороший дух, а на деле же тот еще ублюдок, — Ро-Ро принял шкуру из рук Марсии и придирчиво его осмотрел. Мездрение было самой легкой частью обработки шкуры, хотя для этого требовалась некоторая выдержка и навыки, чтобы ненароком не испортить шкуру.

— Ну… да, — с виноватой улыбкой произнесла Марсия. Кажется, она больше хвалила его, нежели проклинала за две его попытки убить ее. Но сравнятся ли две его попытки с теми годами, что она провела рядом с ним? Марсия очень хотела поговорить с ним, к тому же у него должна была быть веская причина для такого поступка. В доме Ирены он на нее не покушался, нападения случились лишь после случая с Ро-Ро в игорном доме. Она обязана была с ним поговорить, и этот лес был прекрасным местом для того, чтобы попытаться это сделать. А вот и еще одно оправдание ее внезапному побегу. — Пока я здесь, мне бы хотелось снять браслет. Здесь он не сможет покуситься на мою жизнь.

— Ты уверена? Звучит как паршивая шутка, — произнес Ро-Ро, посмотрев на Марсию как на последнюю дуру. Та лишь фыркнула на его замечание и обхватила браслет на запястье пальцами другой руки, думая над тем, стоит ли это делать.

— Не уверена, но надо когда-то попробовать. Как говорится, кто не рискует, тот не пьет вино.

— А ты пьешь? — вдруг спросил Ро-Ро, выцепив из всей ее фразы именно упоминание алкоголя. Капитан тоже пил, иногда уходил в глубокий запой, из которого его потом вытаскивали всем корпусом, и если его будущая супруга тоже пьет, то это бы доставило вдвое больше хлопот, чем сейчас.

— Только на дворцовых или каких-то особых мероприятиях, а посещаю я их крайне редко, — пожала плечами Марсия, пытаясь вспомнить, когда именно она посещала какой-нибудь праздник. — А, на праздник в честь дня победы Пернадий Алексия в великой войне против Империи Кога.

— Так это же было полгода назад, — Ро-Ро сильно удивился. Ремские аристократы на каждый день могли придумать причину для помпезных мероприятий, тот же Нерва славился тем, что хотя бы раз в три дня устраивал вечеринку, на котором собирал весь молодняк аристократии. Он не тратил казну Империи лишь один раз в своей жизни, когда Му покорил лабиринт Барбатоса, и ему вдруг тоже очень захотелось получить силу подземелья.

— Да, но я люблю этот праздник. В нем чувствуется сильный дух нашей Империи, не прогнувшейся против завоевателей с северо-востока, — в словах Марсии чувствовалась гордость за родину, за своего легендарного предка, который был первым избранным королем ныне покойной леди Шахерезады.

— Как мило, — усмехнулся Ро-Ро. Несмотря на всю свою любовь к побегам принцесса была истинной патриоткой Рема, готовой после брака с Му пожертвовать своими любимыми занятиями, а их у нее оказалось достаточно, чтобы взыгралось сочувствие. Если бы она действительно родилась Марсом, а не Марсией, может, смогла бы перехватить инициативу в борьбе за трон Империи и свалила нахер Нерву с места наследника.

— Я поражаюсь тем, насколько сильной была наша Империя в те времена, не то, что сейчас.

— Слышь, Марсия, ты наш корпус совсем ни во что не ставишь? — Ро-Ро нахмурился, снова надел шкуру на колодку и вытянул его, закрепил его маленькими гвоздями. Повесит сушиться, а к концу недели обработает вместе с принцессой все шкуры как надо.

— Скорее переоцениваю. Магноштадт то вы не взяли, — произнесла Марсия и тут же опомнилась, прикусила язык. — Не в обиду…

— То было другое. Вмешалась нейтральная сторона, затем вообще пиздец какой-то начался, — начал оправдываться Ро-Ро, и Марсия навострила уши, внимательно посмотрела на него, желая услышать продолжение. — Ты чего?

— А расскажи подробней, — Марсия посмотрела на него загоревшимися от любопытства глазами, заставив невольно растеряться. Кажется, он зря поднял тему с корпусом Фаналисов и прочим, но раз уж она «переоценила» их силы, то стоило убедить ее в обратном. Фаналисы тогда действительно отличились, как и капитан, и покойная леди Шахерезада, и даже Титус, переживавший тогда свой бунтарский подростковый период, несмотря на то, что прожил всего год.

— Ну, тогда слушай. История будет долгой, — довольно усмехнулся Ро-Ро.

Вот вроде бы все было хорошо. На первый взгляд и в первое время. Она была милейшей души девочкой, очаровашкой и лапочкой… буквально до тех пор, пока не откроет рот и не приходит осознание, что она младшая сестра Ро-Ро, черти бы его нахрен разодрали! И все его предупреждения, от которых Мурон успешно отмахнулась, всплывают в голове как какое-то блядское знамение. А потом она понимает, что этот придурок достаточно вспыльчив, и тут уже поднимается вопрос: Как он, сука, умудрялся жить с этой маленькой бестией в одном доме, и при этом никого еще не придушил?!

— Маурения, заткнись! — тихо шипит Мурон в привычной для Ро-Ро манере, дергая девочку за косичку, а потом смотрит на своих подружек из благородных семей, собравшихся в женской комнате отдыха в Императорском дворце. Они смотрят на Мурон с некоторым недоверием, и она пытается мило улыбнуться, но получается как-то криво, в каком-то смысле даже дико: — то есть, знаете, моя сестричка хочет сказать, что принц Нерва… весьма экстравагантная личность, да.

— А еще леди Мурон говорила, что не хочет быть с ним в родстве, потому что он испортит ее дерево, — Маурения продолжала буйствовать, как-будто специально пытаясь как можно сильнее очернить наследника Империи в глазах молодых аристократок. Она вдруг обернулась к стоявшей позади Мурон, которая тут же дернулась, и подняв на нее по-детски чистый, искренний взгляд своих алых глаз, спросила: — Я же права, да? Вы же сказали это, леди Мурон. Мне так братик Ро-Ро сказал.

— Н-нет, это… — Мурон чувствовала, как репутация падает на самое дно. Прошло всего пять дней, до возвращения скотины Ро-Ро оставалось два дня, а Маурения уже успела совершить словесный понос и нагадить всем во дворце, в частности на принца Нерву, который после инцидента с Иреной как-то затих, прекратив даже устраивать грандиозные пирушки.

Сегодняшний вечер был устроен лично Императором в честь приезда послов из Синдории. После инцидента в Магноштадте король Синдбад как-то сильно активизировался, и всячески пытался склонить Его Величество на свою сторону. Собственно, он и Му хотел сделать своим союзником, видимо зная, какое громадное влияние он имеет в Реме. Ха, наивный глупец! Ее брат не был простачком, которому можно запудрить мозги красивыми речами.

— Еще я слышала, что принц Нерва очень неблагопристайный человек.

— Да ладно, и что же он сделал? — одна из подружек Мурон, из-за которой все и собрались в комнате отдыха, заинтригованно посмотрела на девочку, ожидая продолжения.

— А-антера, не поддакивай ей! — Мурон запаниковала. Еще одного словесного поноса со стороны Маурении дворец точно не переживет. А потом и принц Нерва захочет отомстить, и эта негласная информационная война продолжится, порождая еще больше грязных, абсурдных и бездоказательных слухов.

— Ой да ладно тебе, Мурон, интересно ведь, что еще натворил наследничек нашей Империи, — девушка, которую Мурон назвала Антерой, коротко рассмеялась, села на клинии, на которой до этого лежала вместе с одной из подружек, снова взглянула на Маурению: — Детка, продолжай.

— Он приставал к девушке, влюбленной в моего братика, и хотел запихнуть свой ху…

— Моя сестричка перегрелась на солнце! — Мурон не дала Маурении договорить, закрыв ей рот ладонью. Она нервно засмеялась, глядя на своих подруг, которые смотрели на обеих Фаналисок с жутким интересом, одна из них даже разочарованно вздохнула, понимая, что продолжения не будет.

— Так сейчас вечер, Мурон, — продолжила Антера, предвкушая веселье. — Или на тебя повлиял твой брат-алкоголик и тебе вино в голову ударило?

— Сама ты алкоголик! — громко гаркнула возмущенная Мурон. Станет она тут терпеть оскорбления в адрес брата, как же!

— Кстати, леди Мурон встречается с братиком Ро-Ро! — выпалила на одном дыхании Маурения, когда Мурон отпустила ее.

— Не неси чепуху, Маурения! — снова сорвалась на крик Мурон и заткнула рот Маурении. Кажется, все вокруг сговорились и сейчас методично выводили ее из себя. Сволочи!

— Мы… это уже слышали, — произнесла одна из подружек Мурон, удивившись довольно эмоциональной реакции Мурон на данную новость, поправила свои длинные черные волосы, уложенные в замысловатую прическу.

— Слышали?.. — Мурон подняла на девушек взгляд. Репутация, и так бывшая на самом дне, зарылась в песок и уже не отсвечивала. — И… кто еще… слышал… об этом?..

— Так все, — пожала плечами вторая подружка Мурон и, взглянув на Маурению, улыбнулась: — Слу-ушай, Мурон, эта девочка просто нечто. Прям оружие массового поражения.

— Ну конечно, я же Фаналиска. И я очень сильная! — похвасталась Маурения, гордо вздернув подбородок и уперев руки в бока, так и не поняв смысл слов благородной аристократки. Мурон хлопнула себя по лицу рукой и взвыла. Когда Ро-Ро вернется, она ему устроит пиздец вселенских масштабов. Она это гарантировала.

— Кстати, а куда принцесса подевалась? Я как раз выкроила время, чтобы посетить дворец и познакомиться с ней, — Антера встала с клинии и, подойдя к туалетному столику, на котором аккуратно висело платье, придирчиво осмотрела ее и вздохнула. Еще не высохло.

— Вообще никакого приличия. Ты же аристократка, Антера, — недовольно произнесла брюнетка.

— Ой поду-умаешь. Не я виновата, что тот неудачник пролил на мое платье вино, — Антера потянулась, подняв руки вверх. Абсолютно голая, на ней были лишь золотые украшения и сандалии на ногах. Она довольно усмехнулась, видя, как засмущались подружки при виде ее обнаженного тела, и даже воинственная Мурон попыталась отвернуть взгляд в сторону.

— У вас очень красивое тело, леди Антера. Не хотели бы стать девушкой моего братика? — тут же спросила Маурения без капли стыда или смущения. Вот она, детская невинность во всей красе!

— А разве он не с леди Мурон встречается? — спросила Антера с ехидной усмешкой. Ее забавила реакция Мурон на подобные слухи, и будь ее воля, она бы всю жизнь измывалась над своей обожаемой подружкой детства.

— Я. С. Этой. Гориллой. Не. ВСТРЕЧАЮСЬ! — последнее Мурон выкрикнула, да настолько громко, что перепугались и те, кто был в зале на первом этаже.

— Фу-ух, ты как всегда все близко к сердцу принимаешь, — Антера пару раз вздохнула, пытаясь унять учащенное от испуга сердцебиение.

— Значит, вы и правда не встречаетесь, — понуро опустила плечи Маурения, разочарованная тем, что на Ро-Ро не взглянет ни одна приличная девушка. Вспоминая Хосэ, который посвятил всю жизнь готовке, ей захотелось плакать. Ро-Ро не заслуживал такой грустной участи остаться одиноким до конца дней. Да и племянников хотелось понянчить, а то детей других Фаналисов к себе домой навсегда не возьмешь.

— Кстати, мой вопрос остался без ответа. Куда подевалась принцесса Марсия? — спросила Антера, вдруг вспомнив о цели, из-за которой она и посетила очередную пирушку в Императорском дворце.

* * *

Они чихнули синхронно, шмыгнули носом, переглянулись, закатили глаза к потолку и показательно отвернулись друг от друга. Принцесса плотнее закуталась в теплое пуховое одеяло, стуча зубами от холода, Ро-Ро же сел поближе к камину.

— Кажется, кто-то нас вспоминает, — произнес он, чтобы хоть как-то наладить контакт с принцессой, с которой он все же поссорился. Это случилось после того, как он привел ее в небольшую деревушку в чаще леса, где он обычно и останавливался во время своей охоты. Местные встретили его с большой радостью, ожидая, что и в этот раз он поможет с пополнением запасов мяса на пару месяцев вперед. А потом эти местные увидели Марсию за его спиной, один из охотников воскликнул, что он наконец-то нашел себе девушку, и все вдруг с радостными воплями сорвались с мест, чтобы подготовиться к празднованию столь редкого события. Ро-Ро себе невестушку нашел после стольких лет одиночества, как тут не отпраздновать! Дело запахло жареным, когда один из его старых товарищей побежал прямиком к главе деревни, чтобы тот узаконил брак, пока девушка не передумала выходить за Фаналиса. Ро-Ро честно пытался прекратить эту вакханалию по отношению к своей личной жизни, взывая к разуму деревенских, он даже попросил Марсию подтвердить его слова и сказать, что они просто хорошие друзья, решившие пойти на совместную охоту. А вот хер там плавал! Марсия, предвкушая потеху, хитро заулыбалась и попросила всех не поднимать такую шумиху вокруг них, но отрицать их якобы любовные отношения не стала. Блять! Ро-Ро закипел, но попытался сдержаться и воззвать к ее разуму, но она заверила его, что ничего плохого от простого пиршества не случится. Ро-Ро мириться с данной новостью был не намерен, о чем ее и возвестил, закинул принцессу себе на плечо, а потом взял ее коня за поводья и потянул в сторону главных ворот в деревню. Маркус действий Фаналиса не оценил и с силой лягнул его в живот, отправив в недолгий полет. Ро-Ро вместе с Марсией даже матюгнуться не успели, пулей вылетели за ворота и упали прямо в воду. А когда они выбрались из реки, их тут же отвели в освобожденный для них домик, развели по разным комнатам, переодели в сухую одежду, завернули в одеяла и усадили перед разожженным камином отогреваться, а потом с радостными физиями торопливо выскользнули на улицу, видимо не хотели нарушать созданную ими же «романтическую» обстановку. Когда дверь за жителями закрылась, Ро-Ро и Марсия безбожно разругались, но разбегаться в разные стороны не стали, продолжая пялить на огонь в камине и слушая треск сгорающих поленьев.

— Небось твой обожаемый капитан Му нас обыскался, — фыркнула Марсия. — Вот чего ты все так близко к сердцу принимаешь? Веселиться, что-ли, не умеешь?

— Веселиться я умею, вот только в это самое веселье не входят обман и бездумные выходки, — произнес Ро-Ро, сетуя на то, что вообще пошел на поводу у этой женщины. Надо было вернуть ее сразу, и не случилось бы ничего из ряда вон выходящего.

— То есть, ты хочешь сказать, что мой внезапный порыв побывать на празднике и познакомиться с местными жителями — это бездумная выходка? — спросила Марсия, повернув в сторону Ро-Ро голову, нахмурилась.

— Если бы ты в эту свою затею меня не приплела, я бы ничего не сказал, — буркнул Ро-Ро, думая над тем, как он вообще оказался в данной ситуации.

— Так я и не хотела, но…

— Но? — Ро-Ро все же повернулся боком к принцессе и внимательно на нее посмотрел.

— Но ты видел их, а? Они ж в тебе души не чают, — виновато опустила голову Марсия, до сих пор вспоминая их выжидающие лица и блестящие от радости глаза. — Как-то жалко их расстраивать…

— Жалко ей стало, ха! И что я им скажу в следующий раз, когда приеду уже без тебя? «Простите, ребята, но то была ложь, а она так вообще принцесса и вышла замуж за моего капитана», так, что-ли? — Ро-Ро раздраженно цыкнул, смотря на принцессу, чья голова уже буквально утонула в пуховом одеяле аж до макушки. Видимо, ей все же стало стыдно за свою опрометчивую затею, которая окончательно подтвердило тот факт, что она сначала делает, потом думает. Му будет тяжко с этой девушкой, он был в этом уверен.

— Эта старуха даже с того света не дает мне получить то, что я хочу!

Леонид выглядел недовольным, впрочем, его можно было понять. Ребенок, тело которого он намеревался захватить, нашел способ избавиться от него. Он недобро посмотрел на Фаналиса, с которым Марсия проводила все свое свободное время, наплевав даже на своего жениха, нахмурился. Фаналисы были опасны как для обычных людей, так и для духов вроде него, раз один его вопль смог так легко его прогнать. Но об этом говорить не стоило, велик был риск снова оказаться оглушенным диким ревом этого животного.

— Зачем ты напал на меня? — спросила Марсия, глядя прямо в глаза покойника.

— Я ведь говорил тебе, что когда-нибудь заберу твое тело, — произнес Леонид и расплылся в хищной улыбке. — Я дух без плоти и крови. Для того, чтобы жить в твоем мире, мне нужно живое тело, способное принять чужую душу.

— Значит, мое тело способно принять тебя? Тогда почему ты вышел из меня, когда я была ребенком? Или не захватил меня сразу по приезду в Ремано? — Марсия задавала самые важные для себя вопросы, оставив лишние в угоду Му и Титуса. Он не мог напасть на нее за пределами Ремано, к тому же хорошо шел на контакт, а это означало то, что у Титуса был шанс встретиться с ним лично и поговорить, может быть даже изгнать.

— Детское тело слишком слабое, оно не может выдержать и месяца, начиная гнить изнутри, — произнес Леонид, на что Марсия лишь удивленно округлила глаза, вспоминая. После того случая ее несколько дней лихорадило, все тело болело, а в комнате стоял страшный запах гнили, но она списала все на последствия одержимости. — А что касается твоего приезда в Ремано, то тут все довольно просто. Я хотел, чтобы ты насладилась последними днями своей никчемной жизни, прежде чем я заберу твое тело.

— И какой же в этом смысл? — спросила Марсия, действительно не понимая, почему Леонид медлил с ее убийством. Если бы она сама оказалась в подобной ситуации, сделала бы это сразу, как только дошла до зоны, где могла совершить свое злодеяние.

— Марсия, ты хоть и непослушный ребенок, но совсем бесполезной я тебя назвать не могу. Считай, что это было проявлением моего уважения к твоей старательности.

— Лестно слышать, — улыбнулась Марсия, хотя и не ожидала такого спокойствия, и может, даже похвалы с его стороны. Леонид был злобным духом, в этом не стоило сомневаться, но он сопровождал ее практически всю ее сознательную жизнь, помогал и учил, а если сам чего не знал, находил других духов, которые бы ее научили. Она тоже была благодарна ему за то, кем она в итоге стала, но не настолько, чтобы добровольно жертвовать своим телом ради него. — И? Что ты намерен делать дальше?

Марсия внимательно посмотрела на Леонида, ожидая ответа. Ее тело он заполучить уже не может, в Ремано его ждет лишь изгнание от рук Маги, а если он надумает кого-то из ее будущих потомков приватизировать, то снова провал, потому что Титус сделает все, чтобы устранить потенциальную угрозу для человечества. У Леонида был только один вариант — он должен был найти другой подходящий сосуд и сбежать, но такого не было, раз он до сих пор подле нее ошивался.

— Даже не знаю, — Леонид как-то недобро усмехнулся, взглянул на Ро-Ро, который стоял у выхода из дома, оперевшись на стену, и наблюдал за тем, как Марсия сидит за столом и ведет беседу с… духом. Со стороны наверняка казалось, что она чокнулась и разговаривает сама с собой, и в этом не было ничего удивительного.

— Почему бы тебе не упокоиться с миром? Так всем будет хорошо, — произнесла Марсия, хотя понимала, что воззвать к разуму того, кто уже долгое время отказывается покидать этот мир, бесполезно. — Какой смысл тебе оставаться здесь, когда можно просто уйти. Ты не выглядишь как человек, который пал в порок, тебе не составит труда присоединиться к потоку чистой Рух.

— Да, я не проклинал судьбу, но и хорошим меня не назовешь. Знаешь, детка, сколько человек я убил во времена великого Пернадия? О-о-о, это было золотое время, моя эпоха, которая вновь вернулась ко мне спустя два столетия. Рождение ребенка, способного стать моим сосудом, ослабшая маги, не способная даже почувствовать меня, вспышки аномалий мира и повторная угроза с востока — это были знаки самой судьбы! — Леонид расплылся в довольной улыбке и будто в предвкушении облизнул губы, затем покосился на Ро-Ро и недовольно нахмурил брови. И этому идеальному плану помешал ублюдок из рода Фаналис, долгое время сохранявших нейтралитет и мирно живших в своем Темном континенте. Это зверье в обличье людей были уникальны по своей природе, и раз у этого мира был создатель, то он породил поистине ужасающих существ, которые даже в обычной человеческой форме могли тягаться с волшебниками и носителями артефактов, неосознанно даже причиняя вред эфемерным духам, которых они даже видеть не могли. Работорговцам стоило отдать должное, раз они смогли ненадолго, но все же прогнуть под себя этих хищников.

— Так ты жил в эпоху Пернадий Алексия? — спросила Марсия и покосилась на Ро-Ро, который при упоминании предка Му и Мурон как-то неосознанно выпрямился и навострил уши.

— Вроде бы мы с тобой никогда не разговаривали вот так… душевно, сидя за столом друг напротив друга. Пернадий любил такие посиделки, — заметил Леонид, окинув задумчивым взглядом Марсию, пустой деревянный стол, за которым они оба сидели.

— Так ты был в подчинении Пернадий Алексия? — спросила Марсия, не удивляясь тому, что Леонид так резко начал говорить о былом, хотя ранее никогда не делал чего-то подобного. Его дни в этом мире были сочтены, и видимо это стало катализатором к тому, что он внезапно начал раскрывать тайны своего прошлого.

— О-о-о, не только был, я и умер за него. Маги, что возвел Чаган Хана в короли этого мира, внезапно заявился в Рем и атаковал Пернадия. Я отдал свою жизнь за него.

— Э?.. — Марсия в шоке уставилась на Леонида, не врубаясь, как настолько жестокое существо могло пожертвовать собой ради хорошего дела. У нее даже глаз задергался от внезапно полученной информации о причине гибели своего пожизненного спутника, и она просто сорвалась на крик: — Пиздишь, не верю!

— Чего? — Ро-Ро, прислушивавшийся к словам Марсии, удивленно вскинул брови, вытаращился на нее, не понимая, с чего вдруг она так бурно отреагировала, что точно не положено принцессе Великой Империи.

— Ро-Ро-о, он говорит, что пожертвовал собой ради Пернадий Алексия, который был его королем! — в панике заплетающимся языком проговорила вставшая со своего места Марсия, вводя Ро-Ро в курс дела и ткнула пальцем в сторону пустого стула напротив стола, за которым сидела.

— Пиздит, не верь, — согласился с Марсией Ро-Ро, глядя на пустой стул, за которым должен был сидеть дух.

Леонид, заметив реакцию принцессы и Ро-Ро, рассмеялся в голос. Пернадий и Шахерезада были такими же эмоциональными, и реагировали на что-то внезапное так же бурно. Он словно вернулся во времена двухсотлетней давности.

— Так, кхм, — Марсия кашлянула в кулак, собирая мысли в кучу, села обратно на стул: — Говоришь, ты был на стороне Рема и отдал жизнь за Его Величество Пернадий Алексия. Но… мне не дает покоя один вопрос, почему в подчинении столь великого и благородного человека был психопат, одержимый убийствами «бесполезных» людей?

— Кажется, я болтаю слишком много. Пожалуй, остановлюсь на этом, — Леонид усмехнулся, прежде чем исчезнуть. Марсия недовольно поджала губы, нахмурилась. И хотя та крупица информации, которую она добыла сняв браслет, оказалась достаточно ценной, но все же ей этого было мало. Этот дух знал ее с пеленок, если не врал, и уже тогда был намерен захватить ее тело. Это было несправедливо, и Марсия хотела узнать чуть больше о нем не как об опасном духе, а человеке, жившем два столетия назад.

— Все, он ушел, — Марсия тяжело вздохнула взяла в руки браслет леди Шахерезады, покрутила его в руках, рассматривая инкрутированные в нем драгоценные камни.

— Это ж надо, так завраться. Он что, издевается? — Ро-Ро подошел к столу и сел нпротив Марсии, прямо туда, где ранее сидел дух.

— Не думаю, что он врал. Кажется, он смирился с тем, что скоро будет изгнан. Все-таки господин Титус подключил к этому вопросу еще и двух других Маги.

— Хэ-э-э, — Ро-Ро провел ладонью по коротким волосам, уже спадающим на глаза.

— Твои волосы отросли? — Марсия внимательно посмотрела на Фаналиса, челка которого снова упала ему на глаза.

— Ага. Как вернемся, попрошу старика Хосэ подровнять мне их. У него это получается даже лучше, чем готовка, — Ро-Ро улыбнулся, вспомнив Маурению, которая однажды чуть все волосы ему не обчекрыжила. Тогда ей было семь, и она была в том любопытном возрасте, когда занималась всякой бесполезной, а иногда и вредной чушью, и пыталась сделать что-то, как ей казалось, хорошее и полезное. Одним из этих занятий было то, что она испортила его тунику, пытаясь сшить из нее походную сумку «для братика», а потом он привез ей разноцветные пуговицы из очередного путешествия с Му, которые она взяла и, пока он спал, пришила ко всей его одежде. Один раз она даже испортила чугунную сковороду, вознамерившись приготовить ему завтрак и едва не спалила кухню. Тогда было стремно, а сейчас же вспоминалось с легкой улыбкой.

— Если не возражаешь, я могу это сделать. Знаешь, у меня довольно большой опыт в этом деле, — произнесла Марсия, внезапно оживившись, и достала из внутреннего кармана жилета нож.

— Нет, — отрезал Ро-Ро, напрочь отказываясь принимать помощь со стороны этой женщины. Может, Марсия и не думала ничего грешного, но со стороны казалось, что она подбивает к нему клинья, невзирая на то, что у нее и в мыслях такого не было, плюс ко всему у нее уже был жених в лице капитана Му. И поэтому вот эти ее спонтанные предложения и выходки надо было пресечь на корню.

— Ну почему?

— Я не доверю свои волосы человеку, навыков которых не знаю.

— Но ты уже их знаешь. Видел же Маркуса, это я ему гриву подравняла!

Ро-Ро передернуло на этих словах. У Марсии глаза горели как у Маурении, когда та находилась на пике решимости, а это никогда добром не заканчивалось. Надо было валить, пока патлы еще целы.

— Конь не человек! — он резко встал со стула, на котором сидел, и пошел в сторону выхода из домика, уже жалея о том, что тема прошлого Леонида резко перешла на его волосы.

— Но ведь… подожди, ты куда? — тут же поспешила встать следом Марсия.

— Охотники у ворот собираются, я пошел, — Ро-Ро быстро вышел и закрыл дверь прямо перед носом Марсии, вознамерившейся пойти с ним, а потом резко стартанул с места, убегая.

Охотничья деревня Парас находилась к востоку от Ремано, на островке, который окружали бурные воды реки Табра, проходящей через все Ремано и служившей неплохой защитой от нападений хищников, работорговцев и прочей шушеры, встречающейся на не защищенной территории Ремской Империи. Старая каменная стена, архитектура которой напоминала некогда известные сооружения ранее существовавшего королевства Мусташим, вскоре переименованного и перестроенного волшебниками в Магноштадт, была не только щитом, окружавшим деревню, но и доказательством того, что место это ранее не принадлежало Рему.

Марсия знала историю своей Империи, но не так углубленно, чтобы блистать своими знаниями в обществе, в отличии от Нервы, который мог часами просиживать штаны в библиотеке отца… разумеется, в перерывах между устраиваемыми им праздными гуляниями. Марсия не была похожа на брата, и проводила свое время в тренировках или же вне дворца, предпочитая теории, которую она считала бесполезной тратой времени, практическое исследование всего, что ее окружало.

— Тогда я был совсем юн, мне было пятнадцать, — глава деревни, пришедший проведать гостей, охотно рассказывал про свою жизнь, про то, как будучи воином Империи участвовал в бесчисленных войнах. — Здесь раньше было королевство, державшее тесную связь с Мусташимом. А это место являлось одним из множества замков, которыми заправляли подчиненные короля, некогда правившего в здешних землях. Когда волшебники Мусташима развязали длительную гражданскую войну, наша Империя не осталась в стороне и, воспользовавшись тем, что противники лишились поддержки своего главного союзника, расширила свои территории, полностью захватив всю восточную часть континента.

— Вот оно что, — задумчиво протянула Марсия, с интересом слушая рассказ старика. На уроках учителя истории в Неаполии ей было до жути скучно и она часто сбегала, игнорируя недовольное ворчание Леонида, а в привычной простой обстановке и из уст живого свидетеля это слушать было гораздо интересней.

— Мы еще во время похода обзавелись женами и детьми, так что решили остаться здесь и основать деревню. Я был сиротой, и возвращаться в столицу, где меня никто не ждет, совсем не хотелось, да и жена моя была из этих краев, так что я первым поддержал идею своего командира, который тоже хотел где-нибудь осесть и начать новую жизнь на новой земле.

— Хэ-э-э, — Марсия улыбнулась и опустила взгляд на свои руки, лежавшие на столе. Дворец в Ремано был ее родным домом, но она никогда не чувствовала себя там комфортно, то же касалось и Неаполии, где она жила долгое время. К тому месту она тоже не смогла привязаться, то ли дело было здесь, в этой маленькой деревушке, которую защищала бурная река Табры, по течению которой можно было легко добраться до Ремано. В какой-то степени она понимала чувства этого старика, и тоже хотела осесть там, где она не будет ограничена сводом бесконечных правил. — Мне нравится ваше решение, господин Фидель. Здесь… и правда здорово.

— Знаю, — с гордостью воскликнул глава деревни: — И я лишь надеюсь, что этот мальчишка не будет слоняться по всей Империи и наконец-то найдет свой дом, как я в свое время его нашел.

— Вы… про Ро-Ро? — Марсии захотелось рассмеяться, уж слишком забавным ей показалось выражение лица старика Фиделя в этот момент. Немного недовольное, с нотками раздражения, осуждения и досады.

— Не только про него. Я гляжу, ты тоже непутевая дуреха.

— Есть немного, — нервно усмехнулась Марсия. Наметанный взгляд главы деревни заставил ее съежиться и виновато опустить голову. Почему-то она вспомнила Му, его признание и руки, крепко обнявшие ее, а потом и свой трусливый побег, у которого было самое несуразное на свете оправдание. Ро-Ро был прав, ей надо было вернуться, объясниться перед отцом и женихом, извиниться…

— Не думаю, что простая девушка смогла бы увязаться за ним, Фаналисом, аж досюда, чай путь не близкий. А этот конь, на котором ты прибыла… он ведь Мауреанский?

— А-ага, — кивнула Марсия с натянутой улыбкой. Почему-то захотелось сбежать от его прожигающего взгляда и лекции, которую он мог ей прочитать.

— Добротный конь, и не каждому воину дано оседлать такого.

— Маркус очень умный и преданный, — Марсия, снова вспомнив Му, согнувшегося в три погибели от тошноты после «безумной скачки», коротко рассмеялась, а потом перед ее глазами всплыл образ промокшего насквозь Ро-Ро, не выпустившего ее из рук даже после того, как они оба, пролетев несколько метров за ворота, упали в ледяную воду, течение которого должно было сопроводить их души прямиком к богине Рух.

— Я, конечно, рад, что вы нашли друг друга, но Ро-Ро, как видно, еще не созрел для серьезных отношений, несмотря на то, что ему скоро уже стукнет тридцать. Так что мой тебе совет, прежде чем сделаете кое-что необратимое, сыграйте свадьбу.

— Что-то… необратимое? — переспросила Марсия, не понимая, к чему ведет старик, но ответ не заставил себя долго ждать:

— Но, думаю, раз живете в одном доме, то уже занимались этим, так? — как-то хитро заулыбался старик, заставив Марсию погрузиться в раздумья. Чего у них еще не было? Чем таким они могли заниматься в одном доме? Вроде бы… и тут ее осенило, сердце как-то остро среагировало на поднятую вдруг тему, а к щекам прилила кровь.

— Д-давайте остановимся на этом? Я… я-я, я, пожалуй, пойду… хочу посмотреть деревню, — Марсия встала с места и торопливо заправила свисающую слева челку за ухо, нервно усмехнулась, вспоминая опасения Ро-Ро, который напрочь отказывался участвовать в этом «цирке». Кажется, он был прав: — Мне надо идти…

— Эх-х, в мое время у вас уже была бы армия детишек, — сетующе покачал головой старик, встал следом.

* * *

— Вам та-а-ак повезло-о! — восторженные возгласы девушек, облепивших Марсию прямо с порога, когда она едва ли не выбежала из дома, казались излишними. Как девушка и принцесса она не была такой уж популярной и не любила привлекать к себе лишнее внимание. Единственное место, где она вела себя уверенно и раскованно — это игорные дома, и то под обличьем «Марса», которого многие в Неаполии прозвали «жуликом и мошенником» за ту блестящую игру, которую она показывала. С Ро-Ро дела обстояли как-то иначе, она сразу нашла с ним общий язык, с ним было легко и спокойно. Возможно, ввиду некоторой схожести их собственных характеров, потому что они оба быстро уставали от городской суеты, оба любили и умели играть в настольные игры, им нравилось охотиться, и в его обществе как-то даже забывалось, что она предпочитала проводить время в одиночестве.

— Да-а, господин Ро-Ро замечательный мужчина! — одна из девушек мечтательно вздохнула, прижав руки к груди. — Он такой надежный и сильный!..

— И правда, — Марсия вспомнила руки Ро-Ро, бережно подхватившие ее тело, когда на нее напал Леонид. Тогда все могло закончиться плачевно, если бы не Верховный Маги, преемник леди Шахерезады. Тепло его тела и размеренный стук сердца успокаивали, и она даже успела заснуть у него на руках. И вчера тоже, когда они упали в воду, он ее не отпустил.

— Скажи-скажи, а как вы познакомились?

— А когда начали встречаться?

— Он уже сделал тебе предложение?

Вопросы посыпались один за другим. Она даже пожалела о том, что секундный порыв побывать на празднике принес с собой небольшой ворох проблем. И как ей объяснить все этим девушкам? Другим деревенским?

— Ну, я… то есть мы… — Марсия задумалась над тем, соврать или не соврать. Ро-Ро умотал утром на охоту вместе с другими охотниками деревни, а она осталась, и если он расскажет всем своим спутникам правду, то окружившие ее сейчас девушки точно обо всем догадаются, а это не есть хорошо. Она глубоко вдохнула, собирая мысли в кучу, произнесла: — Я люблю переодеваться в мужчину и часто сбегаю из дома. И вот в один из таких дней я и встретилась с Ро-Ро…

— Ро-Ро, кажется, весьма популярен, — заметила Марсия, изрядно уставшая от щебетаний местных девушек. Те без устали восхваляли Фаналиса, говоря, что он пусть и выглядит как варвар, но не похож на других жестоких мужиков, особо подчеркивая его доброту, отлично гармонирующую с мужественностью.

— Конечно популярен! Он такой восхитительный мужчина! — ахнула одна из девушек, разговорившихся с ней, и шутливо упала на руки одной из своих подруг.

— Мало того, что силен и хорош собой, так еще и терпелив и заботлив, — улыбнулась другая девушка, повесила сушиться на веревку постиранные простыни.

— Он душка. Марсия, я так завидую-ю, ты же отхватила лучшего мужчину Рема! — еще одна женщина, подошедшая к беседующим девушкам, поставила корзину с бельем на траву, взяла рубашку и распрямила ее, тряхнула пару раз. — Глянь только на моего остолопа, совсем кривой мужичок.

— Да в таком захолустье и выбора то особо нет, тетя Марта, — воскликнула еще одна особа, тут же начав помогать женщине развешивать белье.

— Каждый приезд господина Ро-Ро как праздник для наших глаз!

— Он как ожившая статуя Аполлона!

— А его глаза!.. Он похож на серых львов с Альбанийских гор!

— Эх-х, теперь не полюбуешься на его крепкое тело-о, — разочарованно выдохнула еще одна девушка. — Госпожа Марсия, будь я на вашем месте, тоже бы его никуда одного не отпускала.

— Да, он хороший, но… не слишком ли вы его хвалите? — спросила Марсия, не понимая, как можно называть терпеливым человека, который всю дорогу только и делал, что жаловался на нее и пекся о репутации Му. Конечно, не без причины, но все же… Ро-Ро перебарщивал, и это принцесса считала самым большим его недостатком, который не считала нужным скрыть от других. — Он нытик.

— Да как ты смеешь так говорить?! — хором заорали все собравшиеся возле Марсии женщины.

— Благодари Богиню Рух, что тебе представилась возможность встречаться с таким видным мужчиной и не ной! — тетя Марта, как ее назвала одна из девушек, уперла руки в бока и хмуро посмотрела на шокированную Марсию, не ожидавшую со стороны всех этих женщин такую ярую защиту своего любимчика.

— Да, конечно… — Марсия нервно усмехнулась и провела большим пальцем правой руки по кончику своего носа, и опустила голову. Стало неловко от себя же, и надо было заткнуться, пока ее не разорвали на тысячи мини Марсий.

— Ну-ну, чего вы так к ней пристали? Ну поссорились, с кем не бывает. Дело то молодое, — самая старшая из собравшихся женщин ткнула Марсию в бок, хитро усмехнулась: — Ты, дочка, не про характер говори, а скажи лучше, каков он в постели. Мужчина, который не может удовлетворить свою женщину не может быть хорошим, каким бы заботливым и добрым ни был.

— Вот поэтому вы до сих пор и не замужем, бабуля Агата, — скептично заметила Марта, скрестив руки на груди.

— В отличии от некоторых у меня есть достоинство, и я не ложилась под первого встречного коротышку бездельника, потому что мужиков в деревне не хватает, — парировала выпад своей племянницы женщина, а потом вернулась к допросу Марсии, которая не хотела продолжать беседу на столь пикантные темы, да и опыта у нее в этих делах совершенно не было, чтобы врать о чем-то.

— Да что ты такое несешь, бабуля Агата! Мой муж не коротышка, и уж тем более не бездельник!

— Сама только что жаловалась на него, а теперь защищаешь?!

— Да, защищаю! Он мой муж!

— Но он и правда коротышка, тетя Марта. Он же на голову ниже тебя, — пролепетала одна из девушек, и закончив с бельем, подняла пустую корзину с земли.

— Вот несносная девчонка! Не вмешивайся, когда взрослые разговаривают!

И тут началась самая настоящая ссора, едва не переросшая в драку. Марсия наблюдала за скандальными жительницами деревни со стороны, боясь лишний раз шелохнуться. Вот почему у нее не было много друзей в Неаполии, особенно среди девушек и женщин, те могли так ушатать словами, потом годами будешь зализывать свои душевные раны.

* * *

Все представители рода Юлий Клавдий были людьми несуразными. Их характер был нелеп, а поведение оставляло желать лучшего. И как они умудрились занять трон и главенствующие позиции в Реме было Ро-Ро непонятно. Начиная с Нервы, этого мелкого, эгоистичного осла, который жил исключительно для себя, и заканчивая Марсией, которая плевала с высокой колокольни на слухи, последствия своих действий и прочее дерьмо, а ведь во время своего знакомства с Му показывала себя как ответственная дама, высоко ценящая свое положение в обществе. Тьфу! Чушь собачья!

— Похоже, я действительно тупой, раз все пользуются мной как хотят, — огласил одним предложением Ро-Ро роившиеся в своей голове мысли. Марсия, которая кружилась вокруг него с ножницей и расческой, выглядела сосредоточенной, и ее серьезный взгляд, направленный на его волосы, казался весьма пугающим. И какого черта он вообще разрешил ей подстричь себя? Нет, какого хрена он вообще кому-либо разрешал «ездить на себе»?! Было чувство, что все, начиная с малышки Маурении, пользуются им и вертят как хотят.

— Не дергайся, иначе прическу испорчу, — угрожающе произнесла принцесса, и Ро-Ро замер, затаив даже дыхание. В руках Марсии было очень опасное оружие и беззащитный он, который не сможет ничего сделать в случае, если его шевелюру испоганят. Гадство!

— И почему ты не ведешь себя как принцесса? — спросил Ро-Ро, боясь шевельнуться лишний раз. Он сидел прямо, вытянув подбородок вверх, и следил за тем, как невеста капитана кружит вокруг него, пытаясь подравнять кончики его волос. Мурон бы убила его за то, что якобы заставляет королевскую задницу батрачить на себя как рабыню какую-то, и плевать, что Марсия сама встретила его у порога дома и настояла на том, чтобы порезать его патлы.

— А как себя должна вести принцесса? — спросила Марсия, явно недовольная поднятой вдруг темой ее знатного происхождения. Голос ее при этом был злым и недовольным, и казалось, что продолжи он в том же духе, то возвращаться в Рем придется лысым и источающим тонну агрессии.

— Ну… — Ро-Ро прикусил свой длинный язык и задумался. А действительно, как себя должна вести принцесса? А как вообще ведут себя благородные леди? Перед глазами всплыла Мурон, а потом мозг услужливо предоставил ему все скандально известные выходки данной барышни, которые до сих пор аристократия вспоминала с содроганием и ужасом. Она была дальней родственницей Императорской семьи, а они, как уже было известно, те еще нелепые остолопы, и если прибавить к этому еще и кровь Фаналисов, то это уже получалась ядреная смесь.

— Ха-а, — устало вздохнула Марсия, устав ждать продолжения со стороны Ро-Ро. — Я сегодня целый день провела с местными женщинами.

— И… и как? — в миг поменялся в настроении Ро-Ро, и даже едва заметно улыбнулся, радуясь тому, что тема решила смениться на другую.

— Знаешь, ты был прав, мне не стоило врать по поводу наших отношений, — Марсия бочком переместилась за спину Ро-Ро и провела по аккуратно постриженным волосам расческой.

— Вот видишь, а я говорил, — заумным тоном произнес Ро-Ро.

— Все местные женщины, кажется, без ума от тебя. Сказали, что ты похож на ожившую статую Аполлона, — начала Марсия, вспоминая с недовольством время, проведенное в обществе местных девушек и женщин.

— Врешь, — Ро-Ро сильно удивился заявлению принцессы, и даже поднял вверх голову, чтобы убедиться, говорит она правду, или же решила подшутить над ним. И если второе, то он просто возьмет и потащит ее обратно в Ремано… и коня ее тоже, будь он тысячу раз не ладен.

— Если бы я знала, что ты тут местный идол, я бы ни за что в жизни не стала поддерживать эту дурацкую ложь, — заворчала Марсия, чувствуя, как от пристального взгляда Фаналиса начинают гореть щеки. Чертовы девицы с их чертовыми озабоченными вопросами!

— Да ла-адно, — протянул довольный Ро-Ро, самооценка которого повысилась сразу на несколько уровней. — Серьезно? И что, никто меня бабуином не назвал?

— Я назвала, — мрачно ответила Марсия, спуская замечтавшегося Ро-Ро с небес на бренную землю.

— Что?

— Они спросили, насколько ты хорош, ну… это, короче, потом они начали ссориться и дело едва не дошло до драки, я вмешалась и попыталась их успокоить, ну и вот, я сказала, что тебя в Ремано девушки Мауреанским бабуином крестят и в слезах убегают, а потом тема с… короче, поменялась, и они начали возмущаться, мол столичные девушки слишком привередливы, и их надо сюда всех согнать и посмотреть, как они тут будут возникать.

Марсия как могла постаралась уйти от самой стыдной темы в своей жизни, думая о том, что завтра соберется и уедет нафиг из этой деревушки. Ро-Ро, конечно, сполна удовольствия от своей охоты не получил, да и она тоже не смогла одиночеством насладиться, но она все равно хотела сбежать.

— Я согласен с здешними женщинами, столичные девушки действительно слишком привередливы, — задумчиво произнес Ро-Ро.

— Думаешь? — Марсия опустила голову, и столкнувшись взглядом с Ро-Ро, на секунду растерялась. Глаза у него реально были красивыми, выразительными. Она ткнула его в затылок, наклоняя его голову вперед и попутно уходя от его взгляда, воскликнула: — На этом все. Альпанийский серый лев, тоже мне!

— Они меня и с этими зверюгами сравнили?! — Ро-Ро был однозначно доволен окончанием сегодняшнего вечера, и даже рассмеялся, чувствуя, как самооценка резко ползет вверх. Он посмотрел на Марсию, которая выхватила стоявший в углу веник, и тут же поперлась в его сторону, чтобы, видимо, убрать волосы, валяющиеся на полу.

— Я вижу кто-то рад, — Марсия улыбнулась, когда Ро-Ро провел раскрытой ладонью по волосам, удовлетворенный результатом и услышанными новостями.

— А что? Есть претензии? — Ро-Ро действительно был впечатлен. Конечно, он не идеальный Му, от одного взгляда которого всякие принцессы и городские дамы штабелями падают, но он видимо тоже пользовался некоторым успехом… у деревенских женщин. Это тоже можно было считать своего рода успехом. Он прошел к дивану напротив камина, и словно сытый кот лег на него, положил руки под голову.

— Да кто же спорит то, — Марсия закатила глаза к потолку, медленно перемещая остатки отрезанных волос Фаналиса к выходу.

— Пожалуй, когда вся эта канитель с аномалиями мира закончится и я смогу уйти в отставку, переберусь жить сюда.

— Ты только на свадьбу не забудь пригласить, Аполлон, — Марсии внезапно захотелось рассмеяться. В голове всплывали обрывки разговора с местными барышнями, их восторженные возгласы в адрес Ро-Ро, который и правда был хорош собой.

— Ага, а то ведь не отстанешь.

— Смешно, — без капли веселья произнесла Марсия, на что Ро-Ро коротко рассмеялся. Завершив с уборкой, она поставила веник в угол, снова посмотрела на диван, из-за которого выглядывали ноги мужчины: — Слушай, а как ты сдружился с жителями этой деревни?

— Ха-а? — Ро-Ро привстал, опираясь на локтях, и выглянул из-за спинки дивана, посмотрел на Марсию в простецком платье и с веником в руках. И ничего в ней не выдавало принцессы, что поразительно, учитывая то, как она держалась во дворце, с этой своей высоко поднятой головой, прямой осанкой и манерами, которые присущи лишь дамам высшего общества. Ро-Ро снова упал на диван, положил руки под голову и закрыл глаза. — Я тогда еще не встретился с капитаном и слонялся то тут, то там. И на деревню эту наткнулся, когда в очередной раз убегал от работорговцев. Здесь тихо, да и местные хорошо ко мне относятся. Считай, что второй после корпуса дом для меня.

— Дом, значит, — Марсия улыбнулась и подняла взгляд к потолку. Дом… место, в которое хочется возвращаться, и где тебя ждут с распростертыми объятиями. У Марсии был дом, был любящий ее отец, был даже жених, который признался ей в своих чувствах, но возвращаться ей не хотелось совершенно.

— Я больше не выдержу! Где шляется Ро-Ро, он уже должен был вернуться! — заорала Мурон, сидя в столовой напротив брата, который пытался дожевать кусок рыбного пирога.

— Не думаю, что все настолько плохо. Маурения… — Му запнулся, столкнувшись с красными от злости глазами младшей сестры и поблагодарил Рух за то, что еще не взял в рот очередной кусок, а то подавился бы. — Она славная девочка.

— Славная? Славная?! — Мурон едва сдержалась от желания опрокинуть обеденный стол и скрипнула зубами. Маурения мозг выносила конкретно, и даже сейчас эта соплячка умудрялась одной своей невинной улыбкой вывести из себя. Мурон честно надеялась, что нашла себе маленькую сестричку, которую сможет взять под свое крыло и показать, что на нее не просто можно положиться как на старшую, но и брать в пример, но что-то пошло не так… то ли девочка оказалась слишком уже взрослой для воспитания, то ли она сама не справлялась, то ли Ро-Ро ее подговорил в свое отсутствие вести себя как болтливая скотина, но хотелось поскорее избавиться от этой ноши. Благо в данный момент девочка гостила у Разол и можно было от души выплеснуть всю свою злость и негодование брату, который должен был поддержать ее, а не оправдывать действия этой мелкой бестии.

— Она очень общительная, и я думаю, что тебе просто нужно немного терпения…

— Ррааааррррр! — рык Мурон разнесся по всему дому, перепугав всех слуг. Она встала из-за стола и понеслась к выходу, чтобы остудить голову от лишних мыслей. И перед тем, как скрыться за полупрозрачной ширмой, разделявшей столовую от огромной залы, виновато пролепетала: — Прости, брат. Я… подумаю… над твоими словами…

Му довольно кивнул, проследил за сестрой, опустил взгляд на мраморный пол, покрывшийся сетью трещин в местах, где она ступала, тяжело вздохнул и покачал головой. Обычно она старалась ничего не сломать, и давя в себе агрессивное начало, просто вела себя как обычная аристократка, но, видимо, младшая сестра Ро-Ро, как и сам Ро-Ро, являлись личным триггером Мурон, которая от одних лишь воспоминаний о них начинала дико беситься. К слову о Ро-Ро, который уже неделю назад умотал на охоту, и на утро после этого поскакавшая за ним принцесса Марсия… эти двое должны были вернуться еще вчера, но по какой-то причине задерживались, и это заставляло беспокоиться, потому что с ними могло что-то произойти, и неизвестно, что именно, и как на их длительное совместное отсутствие отреагируют Его Величество и остальная аристократия. Еще во время собрания сената ляпнут что-то, и как тогда выкручиваться? К тому же принцесса сбежала практически сразу после того, как он признался ей, и это наталкивало на очень скверные мысли. И хотя Ро-Ро он доверял как себе, да и Марсия в начале показывала себя как благоразумную девушку, лишние опасения все же оставались. Одна Рух знала, что могло случиться между этими двумя за недельку другую.

— Как же все сложно… — Му опустил взгляд на недоеденный пирог и снова вздохнул, теперь уже сетуя на свою настойчивость, из-за которой принцесса, видимо, и ускала в лес на своем копытном чудовище. Он отодвинул тарелку от себя и встал, поправил одежду, откинул за спину пряди длинных волос и вслед за сестрой пошел к выходу. Пожалуй, ему тоже стоило чем-то себя занять.

* * *

Дворец — это довольно мрачное место, каким бы ярким и помпезным не казался в глазах простых горожан. Здесь плелись самые жестокие интриги, здесь не раз происходили убийства лишь из праздной прихоти, и здесь же Его Величество принимал законы, из-за которых не раз страдал народ. И какой бы великой леди Шахерезада ни была, Му не мог отрицать то совершенное ею преступление, которое в свое время поразило не только жителей Рема, но и Фаналисов, живших в Котарго. Разрешение на свободную торговлю людьми. И эту, как и другие ошибки пытался исправить ее преемник, которому она отдала свой шанс на возвращение.

— О, Му, ты как раз вовремя! — Титус выглядел воодушевленным, рядом с ним стоявший Аладдин увлеченно читал одну из множества записей, сделанных Шахерезадой при жизни.

— Аладдин? — Му сильно удивился, увидев четвертого маги: — Когда вы…

— Пару часов назад. Меня заинтересовал рассказ Титуса, и я решил увидеть это своими глазами, — Аладдин, оторвавшись от свитка, протянул Фаналису руку. — Здравствуйте, дяденька Му.

— Здравствуй, — Му пожал протянутую ладонь, все еще напрягаясь от того, как к нему обращался юный маги. Несмотря на свое видимое дружелюбие, он все равно где-то внутри возмущался, не таким уж старым он был, чтобы его дяденькой называли, тем более пацан, достигший того возраста, когда уже мог бы пойти служить в армию. После инцидента в Магноштадте и собрания, где Аладдин показал то, что случилось с Альма-Тораном, не прошло и года, но он заметно подрос и почти сравнялся ростом с Титусом. Будь Али-Баба жив, он бы точно испытал шок при виде своего товарища, на этих мыслях Му тепло улыбнулся.

— И где же принцесса? — Аладдин наклонился, пытаясь разглядеть за спиной Му девушку, но той не было, и он поднял непонимающий взгляд на собеседника.

— Она… на охоте, — с небольшой запинкой ответил Му.

— И когда вернется? — спросил Титус, подтянувшись к разговору.

— Они должны были вернуться вчера, но, видимо, что-то произошло и они слегка задерживаются. Но не волнуйтесь, Ро-Ро достаточно сильный, чтобы защитить ее.

— Так она пошла с господином Ро-Ро? — спросил Титус, и сделав какие-то выводы про себя, задумчиво кивнул.

— Хэ-э, а почему с ними не отправились? Она ведь ваша невеста, дяденька.

Прямолинейности Аладдина можно было только позавидовать, и посочувствовать Му, позитивный настрой которого в один миг рухнул, и он, как-то тяжело опустив голову, произнес:

— Давайте поговорим о чем-нибудь другом?

— Простите… — Аладдин, которого уколола совесть, беспокойно посмотрел на Титуса, и тот лишь с улыбкой положил руку на плечо Фаналиса:

— Не переживай, Му. Ты ведь знаешь, что госпожа Марсия и Ро-Ро просто хорошие друзья, — Титус нервно усмехнулся, заметив настроение Фаналиса, посмотрел на Аладдина: — А, Аладдин, раз ты здесь, а госпожа еще не вернулась, давай-ка мы пойдем к Марге, она говорила, что очень скучает по тебе.

— Конечно! — Аладдин улыбнулся, взгляд заблестел от предстоящей встречи с малышкой. — Я принес ей сладости из Ко. Надеюсь, ей понравится.

— О, уверяю, Марге понравится все, что ты ей предложишь…

Оба маги скрылись за дверью рабочего кабинета Титуса, оставив Му одного. Казалось, что его все бросили. Признался Марсии в чувствах — сбежала, сказал Мурон о том, что Маурения очаровательный ребенок, тоже сбежала, проговорился о том, что невеста пошла охотиться в лес с другим мужчиной а не с ним, опять поспешили уйти прочь от него.

— Я что, прокаженный какой-то? — спросил он в пустоту, и так и не дождавшись ответа, глубоко вдохнул и тяжело выдохнул. Сегодняшний день обещал пройти без какой-либо пользы, потому что дел никаких не было, да и идей, чем можно заняться, тоже. Он надеялся снова порыться в старых архивных записях, но после встречи с Титусом и Аладдином, ясно давшим понять, что без принцессы ничего не будут делать, опустил руки, и как то даже отпало желание пойти подраться в колизее.

* * *

Бесцельное шатание по дворцу, а потом и по улицам Рема — это все, что он мог делать в данный момент, чем он, собственно, и занимался последние два часа после быстрого ухода Титуса и Аладдина. И когда ноги привели его к таверне, он задумчиво спросил себя:

— Может, выпить?

Простые мысли вслух, а сколько в них было смысла! Му облизнул пересохшие губы и сделал шаг вперед, как его остановил громкий женский голос:

— Вижу, как всегда малышку Мурон расстраиваете, господин Му?

Му аж передернуло от осознания того, кому именно принадлежал этот женский голос. Он сглотнул и зажмурился, мысленно спрашивая себя о том, почему из всех людей Ремано он должен был столкнуться именно с этой проклятой женщиной.

— Так и знала, что найду первого алкоголика Рема здесь.

— Вы что-то хотели, леди Антера? — Му улыбнулся как можно более непринужденно и обернулся. Антера возлежала внутри паланкина, ее рабы-носильщики послушно стояли и ждали, когда их хозяйка завершит разговор и прикажет идти дальше. Одно это вызывало у Му отвращение, вдобавок ко всему она дружила с его младшей сестрой, и могла плохо на нее влиять.

— Да, — она села, свесив ноги вниз: — Хотела сказать, что моя дорогая Мурон сейчас в колизее и, как сказал один из моих слуг, вызвала на бой господина Париса Октавия.

— Что? — до Му не сразу дошло, что сестра опять встряла в неприятности из-за своего буйного нрава.

— Господин Парис из фракции Нервы. Вы же понимаете, к чему может привести этот досадный маленький конфликт?

Му хлопнул себя по лицу ладонью. Утром Мурон ускакала из дома под весьма разумным предлогом, подумать о его словах, а в итоге что? Главная стерва Рема, с которой она бог весть каким макаром сдружилась, внезапно заявляет, что эта самая Мурон собирается вступить в открытую конфронтацию с чуть ли не половиной сената, потому что Октавии были на хорошем счету у большинства аристократов. Он инстинктивно коснулся пояса, где обычно закреплялись ножны меча, и снова хлопнул себя по лицу ладонью, взвыл, чувствуя, как будет трудно остановить голыми руками разошедшуюся Мурон в колизее.

— Бой состоится через час, и мы оба знаем, кто именно выйдет победителем в этой битве, — с довольной улыбкой воскликнула Антера, которую изрядно забавила реакция верховного главнокомандующего корпуса Фаналисов. — Но даже, если Мурон просто покалечит этого неудачника, его отец такое происшествие без внимания не оставит.

— Судя по всему вы направляетесь туда? — спросил Му, поняв, что за час он сто раз успеет убедить Мурон не срываться на Парисе.

— Да. Хочу увидеть, как моя милашка размажет мозги этого мудака по всей арене.

— Этого не будет, — Му нахмурился, не понимая, как Мурон все-таки смогла найти общий язык с таким отвратительным человеком, жизнь которого крутилась исключительно в развлечениях.

— И почему же? А, точно, моя очаровательная Мурон могла стать жертвой провокации. Ведь сейчас все обеспокоены решением Императора выдать его драгоценную принцессу за вас. Даже я знаю, что в таком случае вы начнете претендовать на трон, и принц Нерва не останется в стороне. Уже сейчас сенат начал раскалываться на два лагеря, скоро начнутся беспорядки. Мно-ого людей пострадает, может быть все закончится как в Империи Ко.

— Я не допущу чего-то подобного, — Му крепко сжал кулаки. Эта аристократка была права, и это заставляло все внутренности сжиматься от злости. Хотелось просто взять всех и построить по струнке смирно, может быть даже применить насилие для восстановления порядка.

— Вы такой правильный, господин Му, — Антера пораженно цокнула: — Такие долго не живут, вы в курсе? Но я очень люблю душку Мурон, и если наш принц все-таки что-то учудит, буду болеть за вас.

Она откинулась спиной на подушки, пару раз щелкнула пальцами и рабы послушно закрыли ширму, скрывая свою хозяйку от лишних глаз, зашагали в сторону колизея. Му промолчал, бросил мимолетный взгляд на двери таверны и с тяжелым вздохом поспешил останавливать Мурон, чья импульсивная выходка могла изменить не только этот бессмысленно начавшийся день, но и все последующие события. Этого нельзя было допустить…

Примечания:

Аффтар пересмотрел сериал "Рим"...

Му всегда был умным, и в какой-то степени даже мудрым. Казалось, что он за многие годы служения великой маги впитал все ее терпение, весь ее жизненный опыт словно губка воду, и все его за это уважали. Даже невоспитанный мужлан Ро-Ро, которому откровенно похуй на всю аристократию, относился к нему с почтением, и несмотря на собственное мнение о высшем обществе, старался сгладить собственные углы. И Мурон, которая была сродни огнедышащей драконихе, охраняющей своего брата словно бесценные сокровища, всегда прислушивалась к его словам и советам, даже если сперва казалось, что она никогда этого не сделает.

— Госпожа Мурон, вам не стоит лишний раз пятнать честь Его Высочества Нервы.

Мурон крепко стиснула зубы, и желваки заиграли на ее скулах, намекая на то, что если они продолжат говорить, будет плохо абсолютно всем.

— Вот именно, — вторили остальные отпрыски аристократов словам Париса. Этот маленький ублюдок из дома Октавиев, начавший словесную травлю над ней, всегда пытался угодить Нерве. Нарочно подсев рядом с ней вместе с остальными отпрысками местной элиты, во главе которых восседал лично Нерва, он презрительно фыркнул, и глядя на нее добавил: — Хоть в ваших жилах и течет кровь великого Пернадия Алексия, но не стоит забывать, что ваша мать всего лишь рабыня-шлюшка из Котарго.

— Прости, что? — Мурон, пришедшая в театр, чтобы успокоить нервы и привести мысли в порядок под пение именитых певиц и певцов Рема, непонимающе уставилась на Париса, думая, что ослышалась из-за всех этих событий, связанных с Мауренией. Шестерки Нервы никогда так открыто не показывали свое отношение к Му и остальным Фаналисам, боясь их гнева, но почему-то сегодня… почему-то Парис начал именно с нее, потеряв какой-либо инстинкт самосохранения, а Нерва, который обязан пресекать конфликты, дабы сохранить хрупкий мир, старательно игнорировал то, что происходило у него под носом.

— С первого раза не поняли, да? — с какой-то издевательской усмешкой спросил Парис, и не дожидаясь ответа тяжело вздохнул и развел руками: — Ха-а, эти дикари так туго соображают.

— Трудно найти общий язык со зверем, а, Парис?

Собравшиеся в кучку аристократы рассмеялись в голос, заставив Мурон внутренне сжаться от накатившей злости. Очень хотелось раскидать их слабые, немощные тела, отправить каждого из них пахать землю рожей. Так хотелось… а потом она вспоминала своего брата, и то, как он старался ради своей семьи и Фаналисов, и тут же бессильно опускала руки. Надо было держаться, хотя бы ради Му и клана.

— Негоже смеяться над ущербными, — несколько раз хлопнул в ладони Нерва, призывая всех к молчанию, а потом махнул рукой Парису: — Продолжай, мой друг.

— Вы правы, мой принц. Кхм-кхм, — картинно кашлянул в кулак отпрыск дома Октавиев, с довольной улыбкой продолжил: — «Леди» Мурон, я говорю, что вам не следует ошиваться рядом с господином Нервой, одно лишь ваше присутствие портит его репутацию. Я уже молчу об остальных Фаналисах, которые словно крысы лезут во дворец, будто им там медом намазано.

— Да как ты смеешь?!.. — Мурон никогда ангельским терпением не отличалась, а потому встала, едва сдерживая себя от дикого желания врезать Парису, руки ее сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев, и она, крепко стиснув зубы, тяжело задышала, пытаясь обуздать ярость, рвущуюся из груди.

Брат бы на ее месте поступил мудро, не стал бы в публичном месте убивать сына высокопоставленного чиновника, как и раздувать скандал. Он был выше всей этой грязи, и она очень хотела быть похожей на него, но то оскорбление, которое нанесли ей и всем Фаналисам, было выше ее сил и терпения. И хотя последнее никогда не было ее сильной стороной, как и способность вести спор без физического насилия над оппонентом, она сдержалась. И вроде бы сейчас стоило уйти, но это не то, что могла себе позволить гордая Фаналис, и не то, что оставила бы без внимания благородная леди дома Алексий. Мурон глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и принять правильное решение. Ударит Париса, то однозначно убьет, а это значит, что сенат ухватится за это, чтобы поддержать аристократию в их стремлении сохранить рабовладельческий строй, а если уйдет, то… нет, не в ее стиле сбегать, трусливо поджав хвост. Надо было просто проигнорировать их выпады и ответить им в стиле Му, круто втоптав их в грязь.

— Я же тебе говорил, Парис, не стоит тратить время на эту дикарку. Животные не способны на мирное общение, — Нерва усмехнулся, заставив Мурон давиться собственной злостью, — а леди Мурон у нас редкий экземпляр, такой же редкий, как колизейные звери.

— Ха, и то верно, господин Нерва, — со смехом согласился Парис, поднял взгляд на Мурон: — Леди Мурон, брали бы пример со своего брата, и шли бы вы вместо театра, где нет места варварам и дикарям, в колизей, а лучше в публичный дом. Судя по тому, кем была ваша мать, дикарки очень даже любят заниматься этим.

— Скоты! — буквально выплюнула Мурон, глядя сверху вниз на сидевших как ни в чем не бывало мужчин. Тупые ублюдки как-будто не понимали, что их ждет после таких публичных выпадов! Дом Алексий им такого не простит, а учитывая то, что нынешний маги ищет даже самую мелкую возможность, чтобы исправить ошибки Шахерезады, то совсем безмозглые. — Какие же вы, блять, идиоты!

— Ну, в отличии от вас, леди Мурон, мы цивилизованные и благородные люди, которые не тратят свое драгоценное время в хлеву с дикарями.

Все, чаша терпения была полна и требовала немедленного опустошения. Мурон резко выдохнула, снова вдохнула, и на очередном резком выдохе, не выдержав, замахнулась для удара и остановилась лишь тогда, когда ее громко и четко позвали по имени. Ладонь остановилась буквально в миллиметре от лица поморщившегося Париса, который успел выставить перед собой руки в защитном жесте, предчувствуя свою скорую смерть от руки женщины, знаменитой своей нечеловеческой силой. Но оно того стоило — последующая за этим ударом смерть могла дать Нерве шанс сохранить его статус наследного принца, вдобавок еще оставить рабовладельчество, а то как же без них, рабов. Если он выдержит удар этой ужасной женщины, то Нерва, как и обещал, его озолотит, а сенат будет на руках его таскать, а если погибнет, то его увековечат как героя, сохранившего монархию! Он искренне в это верил, как и в слова Нервы, подкрепленные данным им обещанием наследного принца Рема.

— Леди Мурон, вам письмо от моей хозяйки. Она приглашает вас на чай, — воскликнул высокий мужчина, сделав шаг навстречу замершей аристократке.

— Чай? В такой то момент? — Мурон повернула голову в сторону одного из рабов Антеры, и глаз ее дернулся. — Подожди секунду, я сейчас здесь разберусь.

Она нахмурилась, взглянув на Париса. Взяла его за шею, сдавила до боли и угрожающе прошипела:

— Ты, идиот, сейчас с такой довольной рожей оскорблял не меня, а весь род Алексий. И не дай Рух ты не признаешь свою вину перед всем моим родом, и не примешь соответствующее наказание, я сделаю все, чтобы вся твоя семья пожалела о сказанных тобой словах!

— От-отпусти!.. — Парис хрипел и пытался убрать руку Фаналиски от своей шеи, не понимая, почему она его не ударила, если постоянно прибегает к кулакам.

Он дергался словно рыба, пойманная на крючок, и его бесполезные трепыхания казались Мурон даже забавными. Словно мелкое травоядное, попавшее в лапы хищника, готового хоть сейчас вонзить свои когти ему в глотку. Она едва вынырнула из этого ощущения, ослабила хватку и с довольной улыбкой взглянула на дернувшегося от страха Нерву:

— Ваше Высочество, как принц нашей Империи, и наш далекий родственник, связанный с нами одним великим предком — Пернадий Алексием, вы просто обязаны придти и посмотреть, какое наказание ждет того, кто захочет пойти против нашей семьи.

Нерва сглотнул, чувствуя пиздец от рук этой гадкой дикарки Мурон, а потом от рук ее брата, затем еще от отца и матери достанется, ну и как вишенка на торте — Марсия, которая была хуже всех этих отморозков вместе взятых. Вот какого черта эта девка Мурон, обычно всегда агрессивная и пытающаяся убить любого на своем пути, не среагировала как надо?!

— Жду тебя, кусок ты мелкого дерьма, через два часа в колизее, там, где обычно ошиваются все дикари и варвары, и только попробуй не придти, лично приду и задушу!

* * *

— … а потом я ушла из театра! — и вот, Мурон с гордостью выложила пришедшему к ней брату короткую историю, которая с ней произошла сегодня днем. Она едва ли не в грудь себя била, предвкушая то, как будет таскать Париса за стриженные под горшок волосы по всей арене колизея. — Я хорошо поняла твои слова насчет терпения, брат. Кажется, дни, проведенные с этой болтушкой Мауренией пошли мне на пользу. И сейчас я могу свободно дать пизды этому Октавию. Он у меня такую предсмертную октаву выдаст, ахуеете все!

Му в который раз за день хлопнул себя по лицу ладонью и тяжело вздохнул. Кажется, его сестра не понимала всей серьезности ситуации, а тем более тот факт, что Парис не придет, вот тупо не решится придти умирать от рук его разъяренной сестры, которую боялись все аристократы без исключения. Но вот план, который придумал Нерва, чтобы сместить влияние дома Алексий в сенате, был… тупым до невозможности. Было чувство, будто у Нервы, как и у его товарищей, мозги пятилетних детей, только узнавших значение слов «коварство» и «интрига». Если они продолжат вот такими методами бороться за трон, то все от них отвернутся. Вон даже Мурон, несмотря на свою твердолобость, так просто не повелась на его провокации. Ну что за бесполезный идиот? Наследный принц Империи Ко, да даже король Синдбад по сравнению с их придурком были в тысячу раз лучше. И этот неприятный факт разочаровывал настолько сильно, что Му оставалось только проводить ладонью по лицу и выть от досады. Императорский род, бывший лицом Империи, гнил на глазах, и Его Величество Император отлично это понимал, раз решил выдать свою дочь за него.

— Чело-длань, любимый жест наследничка дома Алексий. Надо будет записать, чтобы потомки знали, как себя вести, если хотят брать пример с исторических личностей и полководцев, — воскликнула Антера, зайдя в комнату, в которой ее подружка готовилась к предстоящей «битве».

— Леди Антера… — Му при виде зашедшей девушки картинно закатил глаза к потолку. Мурон всегда была головной болью Рема, но и эта женщина не отличалась спокойным нравом.

— О, Антера, пришла поглазеть на то, как я размажу этого ублюдка Париса? — Мурон повеселела, хотя где-то на дне ее зрачков все еще плескалась ярость настолько дикая, что даже Му становилось плохо от одного лишь ее взгляда.

— Мурон, дорогая, как ты? — спросила Антера, и подойдя к Фаналиске, крепко ее обняла: — Мой слуга рассказал о том, что произошло, но почему ты вызвала его в колизей? Что он такого сказал?

— Этот урод Парис сказал, что мы, Фаналисы, дикари, что брат мой животное, а мать моя шлюха, и мне тоже стоит пойти работать в бордель! — Мурон затряслась от новой порции гнева, плотно сжала губы и крепко стиснула зубы, что даже желваки на скулах заиграли. Антера присвистнула, понимая, что Октавии попали по самые гланды, раз их сынок посмел оскорбить даму из дома Алексий в присутствии больше сотни человек в театре, и Париса не спасет даже его обожаемый папочка, сидящий в Сенате.

— Мурон, успокойся. Давай я сам с этим разберусь, — воскликнул Му, понимая, что Мурон, пусть и не с первого раза, но наломает дров.

— Брат, прости, но это мое дело, и решать его должна я. Это мой долг как оскорбленной стороны!

— Мурон, ты моя сестра, — Му опустил руки на плечи сестры и взглянул ей в глаза, пытаясь воззвать к голосу ее разума: — и как наследник нашего дома я обязан разобраться с этим лично. Позволь мне самому это сделать.

— Б-бра-ат… — Мурон растерянно заморгала, перевела взгляд на Антеру, затем снова посмотрела на Му. Решение далось ей с трудом: — Ладно… если ты так просишь…

Она виновато опустила взгляд и закусила губу, чувствуя, как Му разжал пальцы, явно испытав облегчение от ее решения.

— На трибунах уже начали собираться люди. Жаль будет их разочаровывать, — произнесла Антера, уже предвкушая, как Му прихлопнет род Октавий как назойливую муху. Это было историческим событием для Рема и аристократии, а значит, она должна была это увидеть собственными глазами.

— Просто выпустим колизейных зверей. Народ хочет увидеть кровавые зрелища, и все равно, чья именно кровь прольется, — отмахнулась Мурон, на что Антера лишь недовольно заворчала, мол расправа одного аристократа другим было бы в разы интересней для простого люда. Му в который раз за этот день вздохнул и покачал головой, хлопнул себя по лицу ладонью, вызвав еще один подкол со стороны Антеры:

— Чело-длань, вы что-нибудь кроме этого умеете делать, а, господин Му?..