Дар'джетии (джен)

— Почему мы должны покидать Тарис, Вайсс? — я обратился к старому таунгу.

Да, нас было несколько… такой себе клан, скитающийся после войны. Вообще-то мы дезертировали перед финальным сражением, Вайсс либо заранее прознал о планах Ревана, либо это интуиция у него такая. Сам он это, кстати, никак не объяснял, но я благодарен ему. Не то чтобы я боялся смерти, но эта смерть была бы жалкой... ответа я так и не услышал, видимо, старик ушел спать, а я просто не обратил на это внимания. Все-таки я пилотировал старый фрахтовщик, и отвлекаться нельзя было. "Нерушимый" — своеобразный символ мандалорцев, такой же древний и гордый. А еще он разваливается, как и весь наш народ.

Переведя наше корыто в гиперпространство, я наконец смог отойти от пилотского кресла. Нужно было навестить Вайсса, а также выяснить: зачем нам лететь на Коррибан? В своей комнате, на другом конце корабля, его не оказалось. Значит, в медотсеке сидит, с Релой, моей сестрой. Ох и досталось же ей в недавней перестрелке в баре. Пройдя по короткому коридору, я оказался у медотсека. Старик, как я и думал, оказался здесь. Он менял повязку на ее ранах, нормальных медикаментов у нас не было — больше помочь ей нечем.

— Вот ты где. Как ее состояние? — спросил я у таунга.

— Она приходила в сознание пару минут назад, — ответил Вайсс, не вдаваясь в подробности.

— Почему мы не можем лететь на Манаан? Мы могли бы получить помощь там, — хоть Рела покрепче многих парней, но долго без помощи не протянет даже она.

— Ты летишь на Коррибан! — иногда сомневаюсь в его вменяемости. — Ты должен овладеть Силой, понятно?

— Стой, овладеть "Силой"? Я всего лишь завалил пару джедаев во время войны, — я негодовал каждый раз, когда он упоминал об этой "Силе". — Нет у меня никаких сверхспособностей!

— Тебе, должно быть, крепко досталось по башке, если ты забыл, что без физического контакта ты выбросил в пропасть отряд республиканцев? — старик настаивал на своем и не желал отступать.

— Взрывная волна, ну или они сами прыгнули. Я не знаю! — ну очень не хочется верить, что я могу владеть этой "Силой".

— Глупости, — таунг покачал головой, — ты и после войны вытворял всевозможные фокусы.

— Даже если и так, я не делал это по своей прихоти, так получалось, — старик сведет меня с ума. Ну не должен я уходить к тем, против кого я воевал, пусть они и сменили мировоззрение.

— На Коррибане с тобой не будут нянчиться, тебе придется выживать, — ну, вот что я ему скажу? — Проверишь свою закалку, приобретешь необходимые навыки.

— Ты в это веришь? Ситхи — сумасшедшие, не факт, что обучившись, я не пойду убивать мандалорцев, — я продолжал спорить.

— Ты обучишься Силе и поведешь наш народ, — строгий взгляд таунга не оставлял выбора.

— А как же твое: "ты никчемный сопляк, раньше такие как ты пол мыли! Что за поколение такое? Как ты меня раздражаешь..."? — сжав кулаки от злости, я припомнил Вайссу лишь малую часть того, что он мне говорил. Сейчас бы врезать ему! — Сейчас что-то изменилось?!

— Нет, — отрезал Вайсс.

Рела начала приходить в сознание, и мы решили отложить этот спор на потом. Она провела рукой по своим многочисленным ранам, а потом посмотрела на свою пробитую броню, лежащую в углу. Хотелось поговорить с ней, но старый таунг был решительно против того, чтобы я с ней общался в таком состоянии. Сестра ничего не говорила несколько минут, все глядела по сторонам. Потом вновь потеряла сознание.

После этого старик просто выгнал меня из медотсека, к чему я отнесся вполне спокойно. Мы давно путешествуем вместе, Вайсс кто-то вроде Мандалора для нас, хотя сам он не хотел, чтобы его таковым считали. Не понимаю, почему старик думает, что я должен все бросить и заниматься ерундой, без которой я вполне могу обойтись? Отличный боец, стрелок, пилот — ну что ему еще надо? Нет, я никогда не скулил ни в учении, ни в бою, меня уже не так сильно задевает его оценка моих возможностей, но по-моему, старик застрял в своем прошлом. Эти его времена, когда все было лучше, с его слов, ха! А теперь и таунгов почти не осталось — на его месте я бы поменял приоритет с чести и славы на выживание и продолжение рода. Хотя он бы ответил что-то в духе "да что ты понимаешь, щенок!".

Остаток пути я провел в кабине пилота, подавляя гнев и наблюдая, как Т3-Н7, более известный в нашем круге как Гремлин, ремонтирует что-то. Дроид был на удивление плохим механиком, но тут вина Кензо, погибшего "специалиста" из нашей команды. Т3 у нас в качестве диверсанта, достаточно попросить его починить что-то, ну или просто проехать в другую часть корабля... именно поэтому я тщательно наблюдал за его работой, чтобы он опять не сжег проводку. Сам дроид был темно-синего цвета, Кензо выбирал модель под цвет своей брони.

— Мы уже выходим из гиперпространства? Готовься, — а, явился, старик? Его обращение выглядело, будто он меня выгоняет. Да если бы я его не знал, так и подумал бы. Хм, нет, я бы ему просто врезал... а потом он мне.

— Я беру с собой Т3, мне пригодятся его "таланты", — единственное, на чем я мог настоять. Раз уж я окажусь во враждебном мире без какой-либо поддержки, то хоть будет будильником.

— Я буду рад, если ты заберешь этого вредителя, а то он просто добьет "Нерушимого", — Вайсс точно не будет жалеть о своем решении.

* * *

Как только мы приземлились в космопорте Дрэшдэ, меня спровадили, как ненужный биомусор. Рела бы еще пинка дала мне, будь она в добром здравии. Я вообще ни с кем не прощался, ни с ней, ни с таунгом, просто взял свой вибромеч и Гремлина. На входе в колонию мне повстречался зеленокожий тви'лек в серой униформе.

— Добро пожаловать в Дрэшдэ, наемник, тоже решили попытать счастье здесь? — тви'лек поприветствовал меня. Конечно, теперь для всей галактики мы просто наемники...

— И много мандалорцев прибывает сюда? — интересно, все же.

— В последнее время да, мандалорцы очень ценятся как отличные бойцы, — ха! Еще бы! — Тут не очень... безопасно. Итак, вам нужно будет заплатить сто кредитов за посадку.

— Держите, — я передал плату, хотя считаю эти поборы идиотизмом — меня могли высадить без денег, к примеру. Теперь нужно бы найти место, где обучают этой самой "Силе", но сперва надо выпить! — Не подскажете, есть здесь поблизости кантина?

— Разумеется, вы без труда ее обнаружите, просто идя по коридору, — ответил тви'лек.

Оставив сотрудника "Черки" без слов благодарности, мы с Т3 направились по длинному, отнюдь не безлюдному коридору. Что здесь делать ситхам, кандидатам в ситхи и простым гражданским? Хотя, наверно, все они околачиваются у каждой посадочной платформы. Вот уж не думал, что ситхи могут сосуществовать с поселенцами. Вообще все здесь странное.

Мое особое внимание привлек шепот двух девиц с виброклинками:

— Говорят, нужно получить медальон, чтобы войти пройти в Академию.

— Знаю, нужно заслужить его... ну, или отнять у более успешного, доказав свое превосходство.

Не стал долго слушать их, хотелось все-таки пропустить стаканчик-другой для начала. Дроид послушно ехал сзади. Я не боялся, что его могли бы украсть — он создал бы проблем больше, чем можно себе представить. Да и любой, кто украдет дроида — будет жевать мягкую пищу весь остаток жизни.

— Гремлин, держись рядом, — я окликнул дроида, на что он покорно пропищал на двоичном.

Т3 поравнялся со мной и ехал рядом, пока мы не повернули в какую-то лавку. От корпорации "Черка" здесь торговал родианец, имеющий коричнево-розовый цвет кожи, продавал всякое оружие, судя по ушедшему от него человеку с новым бластером. Прилавок стоял прямо в центре помещения, у задней стены стояли свободные скамейки, а слева небольшой стеллаж с продуктами и чуть дальше ремонтный стол.

— Есть газовые мины? — я бы предпочел плазменные или осколочные, но если я решу отобрать медальон, нужно будет не повредить его.

— Есть мины средней мощности, такая обойдется вам в двести пятьдесят кредитов, — родианец достал одну такую.

Не дешево, но я взял, отдав нужную сумму, еще оставалось немного на выпивку и медпакеты. Дальше был еще один длинный коридор под наклоном вниз. В конце него толпилось больше всего народа. В основном те же претенденты, от коих отбоя нет. Не протолкнуться! И чего им там надо? Какой-то тип в сером, а не, двое... трое — деваронец, человек и забрак. Расталкивая всех, я шел напролом сквозь разношерстную толпу, чтобы узнать, в чем, собственно, дело. Кого-то даже затоптали с моей помощью, не удержался человек и упал. Что поделать? Таков естественный отбор…

— Вероятно, многие из вас хотят попасть в Академию? — о, так я успел к самому началу? Один из трех ситхов, если они ситхи, оглядывал собравшуюся толпу. Другие двое стояли по бокам, просто уставились в одну точку, убрав руки за спину. Из толпы слышалось общее согласие с оратором.

— Поскорее бы поступить в Академию! — послышалось за моей спиной. Голос мужской, но какой-то совсем юный. Наверно, паренек не старше шестнадцати лет.

— Тупое стадо, — фыркнул я.

— Так пойдемте же! — призывал голос оратора. — Докажите, что вы достойны!

Я, тот парень позади, а также Гремлин, тут же были смыты потоком кандидатов прямиком на улицу. Снаружи все как-то выстроились, и сразу стало посвободнее. Мы с дроидом отошли в сторону, чтобы понаблюдать за процессом. На убой скорее всего вывели, и поделом! Парень сразу "зацепился" за меня, как хвост, и встал позади меня. Зачаток ума у него все-таки есть, либо это интуиция. Держаться возле крутого бойца умно, только в Академии он вряд ли протянет. Помимо нас в толпе было еще несколько индивидов, оставшихся позади строя. Они неспешно пятились назад к ящикам, оставленным здесь грузчиками из "Черки".

— Ты уже бывал здесь? — осведомился я, повернувшись к своему "хвосту". Сквозь визор шлема я увидел низкорослого паренька с обритой налысо головой. Несмотря на юное лицо, шрамов у него хватало.

— Ага, пытаюсь попасть в Академию уже пару недель, — пару недель?! Если сразу не принимают — мне надо позаботиться о проживании, комнату снять где-нибудь в Дрэшдэ.

— Почему же тебя не приняли? — хотя он какой-то хилый, я такого даже боеприпасы подавать не взял бы.

— Я все никак не впечатлю кого-нибудь из студентов, и медальон отобрать не выходит, — пожаловался кандидат. — Натер мозоли на ногах, пока бегал за наставниками, позвоночник болит после драки.

— Не вздумай ныть больше, это не поощряется ни здесь, ни у мандалорцев! — такое надо пресекать сразу. А вообще, таких в пропасть бросать надо. Нет, я не надеялся, что он изменится и станет отличным воином, просто я уже сам был не рад, что заговорил с ним.

— Эй! Ты спросил, а я ответил, вот и все! — обиженный юнец скрестил руки на груди. — А что тебе, мандалорцу, тут надо?

-Ты сам как думаешь? — вообще-то вариантов могло быть несколько, но подразумевал я только один.

Трое ситхов стояли на мосту. Их взоры направлены на толпу, но иногда они с хитрой улыбкой поглядывали на нас — разумных. Вряд ли я привлек их внимание как будущий студент, скорее они тоже видели во мне наемника или еще кого в этом роде. Ну да, я был в типичной броне для неокрестоносцев, только желтого цвета. Сейчас этот цвет практически ничего не значит, но когда-нибудь мы восстанем.

— Тот, кто принесет этот медальон нам — станет аколитом, — сказал ситх, улыбнувшись перед тем, как выбросить единственный пропуск вниз.

Тут же толпа подбежала к обрыву смотреть, куда он упал и как туда безопасно слезть. Но вся прелесть толпы была в том, что толкаясь, они выбрасывали вниз друг друга. Ор стоял невыносимый, пока бедолаги не достигали дна, разбиваясь о камни. Безумие. Один за другим, а то и по несколько сразу, они просто летят с обрыва! Республиканская армия на их фоне — матерые вояки. Когда же толпа совсем поредела, попытки посмотреть вниз и устранить конкурентов закончились.

— Много чего видел, а такого — ни разу, — сказал парень. — Я Крис, кстати.

— Деф, — я представился в ответ. — Смотри, кажется, эти решили включить "смекалку".

И действительно, оставшаяся группа решила объединиться. Люди, тви'леки и представители других видов взялись за руки и начали спускаться. Видно, медальон лежал не глубоко, возможно на каком-то уступе.

— Самая идиотская стратегия, — я усмехнулся.

Ситхи тоже смеялись над импровизированной веревкой. Половина претендентов осталась наверху, страховать спустившуюся цепочку.

— Взял, вытягивайте! — послышалось снизу.

— Передавайте наверх! — донеслось от тех, кто страховал. — Медальон нельзя терять.

— Нет, так не пойдет! — те, что были внизу, не согласились. — Мы передадим, а вы нас бросите!

Мы с Крисом переглянулись, ситуация была действительно интересная.

— Если вы не намерены передать медальон, то почему бы нам действительно не бросить вас вниз? — послышался женский голос. — Поищем другой способ попасть в Академию.

— Э, вы без медальона никуда не попадете! — отчаянно кричал кто-то снизу.

— Да ладно вам, мы же команда, забыли? Передавайте, мы вас не бросим, — уверял кто-то из страховавших, что подтвердили другие.

— Ладно, выхода у нас нет, — согласились "звенья" цепочки.

Как только медальон оказался наверху, цепочка стремительно рухнула вниз с теми, в кого намертво вцепились руками. Жертвы предательства. Не скрою, наблюдать за этим представлением мне понравилось. Я здесь точно приживусь! Тем временем трое ситхов все больше скалились, наблюдая за оставшейся пятеркой "финалистов". Теперь они решали, кому же достанется пропуск в академию, спор быстро перешел в поножовщину. Виброклинки с лязгом бились друг о друга, в попытке выявить среди них сильнейшего фехтовальщика. Кто-то даже смог ранить двоих оппонентов. Все бы ничего, но вдруг подтянулись трое индивидов, которые наблюдали со стороны, как и мы.

Троица умело расправилась с бедолагами вибромечами, что говорило о некоторой подготовке до того, как они попали сюда. Тренировались специально? Или дезертиры, как и я? Так сразу и не угадаешь... вдруг Крис подскочил с камня, на котором сидел. Что он задумал? Парень бросил к ногам троих бойцов гранату, видимо рассчитывая, что здесь достаточно тесно, чтобы остаться в живых. Компания была не так проста, они будто предвидели действие Криса и отпрыгнули в стороны. Плазменная граната взорвалась, с характерной желтой вспышкой и звуком бластерного выстрела, а безжизненная земля в эпицентре взрыва горела еще недолгое время. Но из троих взрывом ранило только одного. Пострадавший был добит своим "товарищем" ударом виброклинка по горлу. Стоящие на мосту с интересом наблюдали за происходящим... если я не вмешаюсь — парнишку просто порежут. Я поспешил на помощь Крису, выхватив из-за спины вибромеч. Теперь нас было двое на двое и, теоретически, шансы были равны.

Примечательно было то, что одним из врагов была низкорослая девушка в серой маске с черным визором. Маска была слегка вытянута, наверное, респиратор или что-то такое. За спиной у нее был небольшой плащ, а голову покрывал капюшон. Оба кандидата были одеты в одинаковую легкую броню без каких-либо признаков принадлежности к организациям. Мы уже были готовы к битве, но произошло нечто вполне ожидаемое — Крис побежал прочь сломя голову. Я даже не разочарован, с двумя я справлюсь без труда. — Что, покинул тебя твой друг? — рассмеялась девушка искаженным маской голосом, а ее компаньон пытался в это время меня окружить, идя по самому краю обрыва. Помощь пришла, откуда я ее вообще не ждал — мимо меня промелькнуло два бластерных заряда. Противник тоже не ожидал этого, но все-таки уклонился от выстрелов... впрочем, равновесие он не удержал и свалился в пропасть, не издав ни звука. Удивительно даже, так глупо умереть и без всякого страха.

— Да нет, вот он, — я усмехнулся, догадавшись, что у Гремлина оказалось больше чести, чем у любого кандидата в ситхи. Кроме дроида выстрелить оттуда не мог никто.

Девушка держала вибромеч двумя руками, я же держал свой только правой. Без капли сожаления о падении "товарища", она нанесла рубящий удар из-за плеча. Мне ничего не стоило отвести ее меч в сторону, будто отогнал от себя назойливое насекомое ладонью. Кандидатка внезапно получила мощный удар кулаком по лицу.

Она отшатнулась назад, пытаясь поправить свою помятую маску, из-под которой начала капать кровь на ее нагрудник.

— Носи шлем, нос целее будет, — посоветовал я, будучи уверенным, что разбил ей нос. Хотя кому от удара больнее — вопрос спорный.

Трое ситхов с моста начали что-то бурно обсуждать, после чего подойти к нам ближе. И по какой причине? Они же не остановят поединок?

— Тебе не справиться с мандалорцем в бою, — сказал забрак. Я с ним, кстати, полностью согласен. — Покажите свое владение Силой.

Силой? Да я же ей практически не владею! Рукопашный бой, стрельба из бластеров, что угодно, но не это. Девушка избавилась от своей пафосной маски, видимо, обзор из нее уже не тот. Хм, ботанка?! Вытянутая вниз морда, густой коричневый мех и карие глаза. В общем, не самый худший экземпляр, видал и страшнее...

— Я думал, что Силе обучат здесь, — я не боюсь сражаться против чувствительных к Силе, но сам ее использовать не умею.

— А ты уверен, что вообще можешь обучиться этому? — ботанка усмехнулась, размазав кровь по своей морде рукой. — Поджал хвост, наемник?

— Я тебе шею подожму! — пригрозил я. — Что ты себе позволяешь, соплячка?!

— Я чувствую в нем Силу, странно, что мандалорец решил учиться владеть ей, — задумчиво сказал один из ситхов. — Должно быть, ты и джедаев убивал?

— Я удивлен не меньше. Да, убивал, вот этим вибромечом, — я ответил без лишней скромности, повернув голову в сторону соперницы. Могу расписать в красках мои подвиги на войне.

— Вот что, отправляйся в Академию, есть у меня мысли на твой счет, — ситх кивнул мне на медальон, лежащий на земле. Мне показалось, он был кем-то вроде инструктора. Не разбираюсь я в их иерархии. — А ты... вытри лицо чем-нибудь и подожди меня в кантине, для тебя будет отдельное задание.

Что ж, плевать, что он там задумал с ней, главное — я прохожу в Академию. Девушка, проходя мимо меня, демонстративно толкнула плечом, однако сама же чуть отшатнулась от толчка. Может, физически я сильно превосходил ее, да и подготовлен гораздо лучше, но ее характер мне нравится! В отличии от нее, я с детства учился быть воином, а эта... не уверен, что она вообще получала какую-то подготовку, кроме курсов самообороны и легкого фехтования. Первые впечатления оказались обманчивы, но жалости в ней нет, ей вообще плевать на смерть ее друзей.

Деваронец пошел в Дрэшдэ, а остальные двое направились в Академию.

— А тебе идет кровь, — я ухмыльнулся, глядя на морду соперницы. Ей хотелось что-то выкрикнуть в ответ, но она, кажется, несколько растерялась.

Я склонился над трупами кандидатов, чтобы подобрать медальон, отталкивая ногой труп. Осталось показать эту штуку охраннику и все, путь свободен.

— Надеюсь, тебе тоже пойдет кровь, извращенец! — наконец ответила ботанка, будто не уверена, стоило ли говорить так.

— С кровью и шрамами я очень даже ничего, — я отшутился, проведя по лицевой стороне шлема таким же жестом, каким девушка вытирала свою кровь. — Шрамов у меня достаточно, захочешь взглянуть — заходи.

— Вот еще! — отрезала она, нахмурив брови. — И-иди уже, куда ты там шел!

— В Академию? — а она забавная!

— В Академию! — ботанка демонстративно отвернулась.

* * *

Я едва успел занять койку, как ко мне влетел один из наставников, тот, что забрак, представился Эвилом. Он швырнул мне в лицо комплект серой формы и велел переодеться. Вот теперь сижу на песке, на раскопках, с группой других аколитов.

Сначала Эвил приказал поднять в воздух небольшой обломок обелиска, но у меня вообще ничего не получалось. Ну вот что это за хрень? Поднимать камни! Я его спокойно мог бы взять руками. Нервы не выдержали, и я психанул: в забрака полетел тот самый кусок обелиска и туча песка с пылью. Я сделал это с помощью Силы?! Впрочем, радоваться было рано: я видел, как силуэт ситха в прыжке уклонился от "снаряда", и был уверен, что когда облако пыли осядет, я увижу злую рожу рогатого наставника. Кто-то даже нервно хихикнул, но к счастью, мои опасения не подтвердились. Эвил даже похвалил меня и как-то коварно улыбался. Видимо, гнев — действительно сильное оружие, без него я бы еще несколько часов просидел так. Как объяснил наставник, такие тренировки необходимы для тех, кто еще не раскрыл свой потенциал. И теперь я рад, что у меня он есть, несколько слабых студентов были отправлены куда-то сопровождении вооруженного конвоя из охраны в серебристой броне.

Сейчас задание было вообще издевательское — откопать что-то, кроме костей. Тот, кто не откопает ничего — просидит в пыточной камере всю ночь.

— Ну что, откопали чего-нибудь? — забрак коварно улыбнулся. Дело было уже к вечеру, а я ничего еще не нашел. Я здесь первый день, а уже ненавижу этого урода! — До ночи еще есть время.

Время до ночи действительно было, чего нельзя было сказать об артефактах. Казалось, что может быть хуже? Мы работали в темноте под светом каких-то ламп, но этот придурок усложнил задачу, выключив их. Нет, серьезно? Он специально нас злит?! Перебирать песок и камни нужно было в темноте. Да еще и голыми руками работать надо, чтобы не сломать ничего. Кроме своих пальцев, разумеется. Я уже весь был в песке, песок был в моих волосах, в обуви, во рту, а глаза и вовсе слезились от него. Да, протирать глаза грязными руками — это не самая лучшая моя идея...

Звук разряда электричества, похожий на потрескивания, заставил активнее грести руками. Какой-то аколит выдохся из сил, за что поплатился жизнью. Молния — весьма эффективная мотивация, вот только до ночи мы все равно не нашли ничего.

— Нашел! — крикнул вдруг кто-то от радости. Попался! Мы сразу же всей толпой бросились к тому "везунчику". Я напрочь забыл о случае на отборе и уже сам был таким же животным, над которыми смеялся.

Двое парней прижимали жертву к земле, пока еще один пытался разжать кулак с находкой. Стоило ожидать того, что кто-то начнет драться за право отобрать находку. Так маленький кусок археологической площадки превратился в гладиаторскую арену. В темноте уже было не разобрать, кто есть кто, потому я бил кого придется, пинал лежачих и раскидывал нападающих. Так увлекся дракой, что совсем не ожидал почувствовать внезапную боль в затылке. Похоже, кто-то ударил меня по голове, но когда я это понял, меня ослепила ярчайшая вспышка света. Полнейшая дезориентация просто вынудила меня на ощупь ползти куда-то, надеясь только на свою удачу и живучесть. Кому-то удалось поймать момент моей беспомощности, для того, чтобы хорошенько пнуть меня. Я завалился на бок. Откуда взялась вспышка, я не понял, однако подействовала она не только на меня. Зрение пришло в норму и у меня получилось различить силуэт студента, ползающего рядом. Все, что я сообразил сделать — отпихнуть его ногой в яму, у которой мы находились.

— Да чтоб вас! — послышался уже знакомый голос ботанки. — Это же просто кость.

Это мы из-за кости друг друга чуть не убили? Ладно, это все-таки гораздо веселее, нежели заниматься раскопками. Ботанка, кажется, меня вообще не узнала без брони и шлема. Стоп, она присутствовала на занятиях? Не припомню, когда это она копала вместе с нами, вероятно, пришла поживиться и присвоить все лавры себе. Мне много что претит из идеалов ситхов, но надо бы привыкать к этому и перенимать их методы.

Я сидел под одним из обелисков и смотрел на последствия драки: трое лежали в яме, что мы вырыли руками за день, пара человек ползала и корчилась от боли. Ботанка в спешке покинула место, что показалось мне подозрительным. К сожалению, я даже встать не успел, не то чтобы проследить за ней — вернулся Эвил.

— Я так понял, вы передрались за что-то, что нашел один из вас? — рогатый ухмыльнулся.

Я быстро встал и, не смотря на головную боль и боль в ребрах, подошел к забраку.

— Ну ты хотя бы на ногах, однако с заданием не справился, а значит будешь наказан вместе со всеми, — в первый же день! Его педагогические методы убивают в прямом смысле этого слова. Зачем давать невыполнимое задание? Можно было сразу в пыточную всех!

Из темноты показались еще двое, судя по всему уже ученики, одетые в черные робы. Без лишних слов нас проводили через всю долину обратно в Академию. Шли медленно — многие из нас были покалечены. Только спустя минут десять доковыляли до пыточной. Как я понял, в моей группе такие же новички. Они ничего из себя не представляют, но я-то куда перспективнее. Да-а, отбор тут жесткий, ничего не скажешь, и попасть в Академию мало.

В помещение вошли двое: наставник-деваронец, которого я уже видел раньше, и ученик той же расы. Рога нынче в моде?

— Вот, потренируй на этих Молнию Силы, — наставник кивнул в нашу сторону. — Не убивай, пока не начнут просить пощады.

— Да, Мастер Ковард, — поклонился ученик.

Хм, а где ботанка? Если только... Умница! Кость значит нашла? Ну-ну. Должно быть, отдыхает сейчас в кровати, пока нас пытают здесь.

— Так, выстроились все вдоль стены! — приказал молодой деваронец. Для верности, мы были пристегнуты оковами к цепям, которые свисали с потолка. Примитивненько.

Первая молния досталась не мне, хоть я и стоял первый в строю. Чернокожий аколит, стоящий возле меня, вдруг заорал от жуткой боли. Ветвистая синяя молния, исходящая из пальцев молодого истязателя, вцепилась мертвой хваткой в дергающееся от конвульсий тело. Я не боялся боли, но такую и сам не смог бы контролировать. Стыдно признаться, что я испытывал панический ужас, ведь и меня это ждало.

Тюремное крыло Академии наполнялось страхом, криками и запахом дыма. Ученик перестал бить молнией аколита, но по последнему вздоху было ясно — студент не пережил этого. Тело мертвеца висело на цепи, как кусок мяса.

— Упс, — вырвалось из пасти палача, улыбающегося во все зубы. Он что, смотрит на меня?!

С кончиков пальцев деваронца сорвалась еще одна молния, направленная прямо в меня.

* * *

Ночь подошла к концу, а молодой изверг наконец устал.

— Мандалорца непросто убить, не так ли? — Эвил вошел в пыточную. В общем он прав, я единственный, кто смог это пережить. Все остальные сломались, кто-то сразу, а кто-то пытался "наслаждаться" болью... ага, насладились. Наверно наши вопли были слышны даже в Дрэшдэ!

— Я сильнее их, — во мне кипела такая ненависть, что хотелось голыми руками забить ученика-деваронца и обломать его рога.

— Я чувствую гнев в тебе. Очень хорошо, — Эвил явно был доволен результатами наказания.

— Можешь идти отдыхать.

— Да, мастер Эвил, — я поклонился. Мне не нравится пресмыкаться перед ним, но это еще терпимо.

Я наконец вышел из допросной и направился к лазарету. Добираться туда было тем еще испытанием! Заняв свободную койку, я завалился на нее.

— О, смотрю, ночка была жаркой, — хех, и откуда она взялась? Будто она шла следом от тюремного крыла.

— Нет, девчонок там не было, а ты прийти не соизволила, — я ухмыльнулся, предвкушая реакцию. — Кстати, еще можно все наверстать.

— Да ты! Да что ты себе позволяешь?! — девушка была готова взорваться. — Да и вообще таким уродам ничего не светит!

— Знаешь, ты тоже не особо прекрасна, но на безрыбье и селкат рыба, — сейчас она взорвется окончательно и ретируется.

На соседней койке кто-то засмеялся, а ботанка со злостью наступила на мою больную ногу, заставив меня вскрикнуть от резкой боли. За большее злодеяние я бы дал сдачи, но сейчас это выглядело для своеобразной игрой.

— А это тебе за разбитый нос! — крикнула она, скинув меня с койки с помощью Силы.

— Да тебе так даже лучше, чем было! — я засмеялся, пытаясь залезть обратно. — Кстати, а чего пришла-то вообще?

Вопрос явно поставил студентку в тупик.

— Если, конечно, это не тайная влюбленность, — добавил я для обострения ситуации.

— Какой же ты придурок! — ботанка рявкнула на меня, сжав кулаки.

— Меня зовут Деф, кстати, — я представился, когда вновь лег на кровать. — А как тебя зовут?

— Тебя это не касается! — студентка снова попыталась надавить на мою ногу чуть выше колена, но я вовремя сдвинул ногу в сторону, опустив на пол.

Таким образом ботанка склонилась надо мной, и недоуменно посмотрела на меня. Я нарочно посмотрел ей в глаза и, выдержав небольшую паузу, ухмыльнулся:

— Перед тем, как ложиться, могла бы обувь снять...

Девушка была в небольшой растерянности, грозящей перерасти в очень бурную реакцию, но отступила назад.

— Так как тебя зовут? — снова спросил я, нагло улыбаясь.

— Кейси, — ответила студентка, прежде чем окончательно покинула лазарет.

— Ты уверена, что он будет здесь? — я обратился к ботанке.

Мы сидели в кантине. На светящейся белой столешнице я намеренно оставил пойло, купленное здесь же. Серые стены, серые полы, серая стойка — не таким должен быть бар. За стойкой мельтешил родианец в грязно-желтом комбезе, подавая напитки новоприбывшим кандидатам, колонисты расслаблялись за игрой в пазаак подальше от глаз ситхов.

— Не забыл про наш маленький секретный ингредиент? — Кейси проигнорировала мой вопрос.

Она встала из-за стола и прильнула к стойке, не дожидаясь ответа. Надеюсь, я не зря испортил алкоголь ядом, последние деньги все-таки. Тот, кого я жду, пока не появлялся, остается довольствоваться... видом — Кейси удачно облокотилась о стойку, и серая форма уже не так хорошо скрывала ее женственную фигурку.

С шумом в кантину пожаловал деваронец в черной робе, которого сопровождали двое новоприбывших. Не иначе как пропуск выклянчивают. Краснокожий урод с треснувшими рогами пнул одного из надоедливых кандидатов, чем привлек внимание гражданских. Как и планировалось, меня он вспомнил — всего пару недель назад он всю ночь метал молнии по нам! Я слегка ухмыльнулся.

Рогатый издевательски оскалил зубы в улыбке, и уверенным шагом приближался к моему столику:

— Ты же не против если я одолжу у тебя это?

Деваронец протянул руку к отравленному спиртному, но вдруг одернул ее, будто почуял недоброе. Его садистская улыбка стала еще шире, он склонился надо мной и собирался что-то сказать. План не сработал, сейчас или никогда! Я резко взял гада за рога, и ударил мордой о стол, пришлось даже привстать, чтобы справиться с ним. С пальцев изверга уже начали соскальзывать искорки, но я был как никогда решителен — бил его башкой о стол снова и снова. Пользуясь физическим превосходством и состоянием моей жертвы, я мог теперь удержать его в таком положении на месте одной рукой. Кейси куда-то испарилась и никто мне не поможет. Способ добить деваронца нашелся сразу — не пропадать же добру! Надавив рукой на челюсть, я плеснул жидкость из стакана ему в рот. Рогатый ученик Коварда тут же был уложен на столешницу спиной.

— Глотай, ублюдок, — я цедил эти слова сквозь зубы, предвкушая скорую смерть мучителя. Пусть хоть кто-то еще попробует пытать меня!

Краснокожий кривил лицо от горького напитка, и вены у висков вздулись от напряжения, но спустя несколько мгновений отчаянных рывков рогатый замер. Замерла вся кантина, а я, сделав медленный вдох, отцепился от бездыханного тела. Взглядом искал в кантине ботанку — тщетно. Что ж, не предай она меня в такой момент, месть была бы не такой эффектной, это прибавит мне известности в округе.

* * *

Изо дня в день нас каждый день тренируют использовать эту дурацкую Силу по несколько часов, но вот что я действительно ненавижу — учить историю ордена ситхов. Нас небольшими группами заводят в библиотеку, и мы читаем там всю эту хрень. Всех студентов обучают азам и бросают на передовую, и только некоторые, самые перспективные отбираются учителями для каких-то своих целей. Вчерашний инцидент в кантине натолкнул руководство на мысль об усиленной тренировке — пожинаю плоды в виде нескольких дополнительных часов занятий.

— Таким образом Фридон Надд стал править Ондероном и провозгласил себя королем, — я дочитал вслух последний абзац и вдруг почувствовал кого-то за своей спиной. Стоило мне обернуться, как эта сущность исчезла. Решив почитать позже, я погнался за наблюдателем. Выбежал в коридор — пусто. Что-то внутри меня подсказывало, что бежать нужно в спальное крыло. Минув каменный коридор, остановился под отверстием в крыше, откуда в помещение падали лучи Хорусета. Перекресток. Недолго думая, свернул налево и добежал до конца — никого.

— Да ладно, быть того не может! — я вскипел от злости и досады. Неужели то неведомое чутье меня обмануло?

Я с недоумением оглядывался по сторонам, взглянул на койку и под нее, все тщетно. Но я же чувствую, что здесь кто-то есть... какой-то шутник, не иначе. В голову пришла мысль, что кто-то мог использовать генератор невидимости, но вдруг я снова почувствовал что-то и побежал прочь из Академии. Потерял "след" аж в долине. Но потом сзади послышались шаги. Трое парней с виброклинками шли на меня с явно выраженным желанием расправиться. Зависть?

Я достал из-за спины свой вибромеч и, парировав выпад первого студента, засадил лезвие в живот тому, что стоял левее. Пользуясь этим, на меня напал третий, едва не срубив мою голову. Уклонился и врезал ему в челюсть кулаком. Он пошатнулся назад и снова атаковал первый. Клинки скрестились несколько раз под разными углами, удалось поймать его атакующую руку и заехать ему с локтя в нос. То самое непонятное чувство заставило меня занести меч над головой и спасло мне жизнь — в эту же секунду туда был нанесен удар. Парня с вывихнутой челюстью полоснул по животу с разворота. Правую ногу пронзила жгучая боль сравнимая с попаданием из бластера, я зарычал от боли и упал на колено.

— Что, больно? Бе-е-едненький мандалорец, — студенту явно было весело.

Попытался встать но, уклоняясь от нового удара, упал на бок. Насмешки и пляски вокруг меня здорово бесили. Теперь гораздо сильнее, чем обычно.

— Р-р-р-а-а-агх! — я встал на ноги, совсем не чувствуя боли, и в ярости обрушил на ублюдка шквал ударов. К нему подбежало еще несколько парней на помощь. Глаза будто залило кровью и я едва различал черные силуэты.

Очнулся я уже в каком-то замкнутом помещении с затхлым воздухом. Дышать тяжело, с отверстий по бокам комнаты шли какие-то зеленоватые испарения, которые поднимались до низкого потолка. Потолок подпирали спиной четыре каменные статуи с оковами на руках. Пол холоднее льда... я в гробнице?

— Очнулся? — передо мной возник человек в черной робе и плаще с капюшоном, лица я не могу разглядеть.

— М-м-м, что случилось? Я только что был в западне, а теперь... — я не могу подобрать нужных слов, чтобы описать случившееся. Будто мозг защищает меня от воспоминаний. И я, кажется, едва ли могу шевелиться.

— Ты изрубил девятерых студентов академии, не помнишь? — незнакомец говорил с усмешкой в голосе. Судя по хрипотце, могу сказать, что он не какой-то недавний выпускник академии, а гораздо старше меня.

— Я помню трех, или шестерых.

— Кто-то стащил мой яд, который усилил твою Ярость Силы и помог тебе сделать большой шаг на пути к Темной Стороне. Я берег этот яд для другого случая, но планы изменились, — о каких планах говорит этот тип? — Яд нанесли на клинок, не зная о его свойствах.

Он ходил из стороны в сторону, насколько позволяла ширина пола до тех отверстий с зеленой дымкой. Медленно. Я только мог вертеть головой и лишь слегка поворачивать корпус, оставаясь в полулежащем положении. Физическая слабость не дает мне встать, но мне любопытно, что скажет этот загадочный старик? Что у него за планы?

— Мне нужен был джедай, яд помог бы ему пасть на темную сторону и раскрыть потенциал. Но сдержанному в эмоциях мандалорцу яд тоже помог. Сила, наша госпожа и наше оружие, нашла мне ученика немного в другом месте, — ситх охотно рассказывал мне все это, будто читал разум и отвечал на возникающие вопросы. — Скоро твоя слабость пройдет. Ярость часто так действует на неопытных учеников. Спи, ты проснешься в Академии и продолжишь обучение, а мы еще встретимся.

Ситх провел надо мной рукой и напоследок я ощутил тяжесть своих век и туман в голове.

* * *

Чтобы освободить свои эмоции я часто провоцировал инструкторов на наказание вроде тяжелой работы или пытки, что подогревало мою ненависть к ним, а потом срывался на конкурентах. За неделю с того инцидента я активно поглощал знания и много тренировался в Силе. У меня был стимул — дождаться этого таинственного учителя и не стать слишком слабым для него. Почему-то я был уверен, что это не сон.

Сейчас нашу группу, состав которой менялся чуть ли не каждый день, вывели в долину для игры на выбывание. Эвил активировал свой красный световой меч и с помощью телекинеза направил его в центр круга.

— Ваша задача — остаться единственным выжившим и пронзить этим световым мечом остальных, — схватить меч и убить им остальных? Бред какой-то. — Самое веселое — сделать это, не касаясь меча, используя Силу. Нарушитель правил умрет медленной и мучительной смертью. Начали!

По команде каждый из нас попытался сдвинуть оружие ситха на кого-то из группы, но оно едва ли двигалось с места, только сам клинок начал вращаться, став еще опаснее. Я взглянул на одного из пятерых "товарищей", что стоял ближе ко мне. Изуродованный краснокожий тви'лек так же посмотрел на меня и кивнул в сторону родианца. Сговорившись, мы объединили усилия и направили вращающийся световой меч на оговоренную цель. Испуганный визг — последнее, что мы услышали перед тем, как он лишился головы.

— Ха-ха-ха, подлость, хорошо-о, — инструктор одобрительно кивнул, остановив игру. — Перегруппируйтесь.

Выбывание одного из нас сделало круг уже, а игру опаснее. Меч вернулся в исходное положение и по команде мы снова придали ему вращение в воздухе. Я как мандалорец одобряю игру с насилием и выбиванием слабаков, а отсутствие здесь понятия "свои" не мешали мне получать удовольствие и адреналин. Я и тви'лек снова сговорились, но только в этот раз аж трое стали перемещать световой меч в нашу сторону. Легко мы не сдавались, и вращающееся оружие приближалось к нам медленно. Паника плотно засела в моем сознании, но это лишь подстегивало меня выжить любой ценой — боясь умереть, я инстинктивно приложил больше усилий, чем обычно. Потолок моих возможностей преодолен и оружие, встречая небольшое сопротивление, направилось на студента. Перепугавшись, тот отпрыгнул в сторону, и меч пролетел мимо.

— Стоп! Что я говорил про нарушение правил? — забрак притянул меч к себе и со злостью провел серию ударов по рукам и ногам, оставив на теле множество не смертельных ран. Затем он достал комлинк и сказал что-то на неизвестном мне языке.

Спустя несколько минут к лежащему и стонущему от боли парню прибыл отряд охраны во главе с Ковардом. Не просто так его фаворит стал извергом...

— Он пожалеет, что не умер сразу, — забрак ухмыльнулся. — Сомкните позиции, мы продолжаем.

Круг стал еще уже, а мы еще злее. Среди нас один серьезный противник — тви'лек, с испуганным парнем с узором на лице и светловолосой студенткой справиться легче простого. Последняя пытается делать мне неоднозначные намеки, чтобы я стал на ее сторону. Хм, у меня идея! Сейчас вынесем татуированного слабака, потом со студенткой одолеем краснокожего, чтобы не бороться с сильным оппонентом в одиночку. А она умрет последней. Какие уж тут намеки? В живых должен остаться один.

Команда дана, мы с временным напарником неумолимо двигаем клинок в сторону бесперспективной пары. Студентка определила направление, подставив своего напарника. В следующее мгновение случилось нечто, чего я совсем не ожидал — тви'лек направил меч так, что погиб сначала парень, а потом и смазливая девчонка, с которой я должен был убить краснокожего. Злость за этот поступок переполняла меня, само существование кого-то хитрее меня вызывало желание убить соперника голыми руками!

— Прекрасно, теперь остались вы двое. Станьте друг против друга на расстоянии, эта своеобразная дуэль определит, кому достанется главный приз! — Эвил был доволен зрелищем и подкидывал в руке металлическую рукоятку. А мне бы пригодился этот световой меч, если я его выиграю... расстояние между мной и соперником стало примерно десять метров. — Начали!

Оппонент самодовольно улыбался, в то время как я горел изнутри. Клинок вернулся на середину и стал вращаться то в одну сторону, то в другую и медленно приближался то ко мне, то к оппоненту. Я не могу проиграть, мне есть ради чего жить! Воля к победе на какое-то время помогла одержать перевес, и меч уверенно приближался к хвостоголовому. Улыбка сменилась недовольством, лицо нервно задергалось, а руки затряслись от напряжения. Вопреки моим усилиям меч перемещался ко мне, и я ничем не мог его остановить. Одного страха за свою жизнь явно недостаточно, меня учили, что ненависть может стать могучим союзником. Но я ненавижу всех, и это не помогает, за что мне его ненавидеть? Он уничтожит все мои усилия, займет место ученика и похоронит будущее мандалорцев! Чувствуя в себе огонь отчаяния и ненависти, я, кажется, наконец обрел того самого союзника.

— Ты умрешь! — я крикнул, что есть сил и почувствовал, как сопротивление становилось не таким серьезным, как было.

Я ни за что не остановлюсь, даже если это будет приказ Эвила, даже если это будет учитель или сама Сила! Я направлял всю свою мощь против того, кто должен умереть здесь и сейчас и смертоносное орудие уже вращалось у самой глотки хвостоголового. Последний рывок — голова падает на землю, а за ней шлепнулись два головных отростка. Студент упал.

— Да-а, мои поздравления, мандалорец!

— Где заслуженный мной главный приз? — процедил я сквозь зубы. Ненависть не покидает меня, я чувствую себя сильнее всех!

— Твоя жизнь осталась при тебе, или ты хотел что-то другое? — забрак снова хищно улыбнулся. — Ты разочарован, конечно, ты хочешь большего, я это чувствую. Твой гнев это настоящее чудо, не так ли? Ты смог добиться хороших результатов.

— Гр-р-а-а-а-а! — я издал крик такой силы, что почувствовал, как вибрирует безжизненная почва под ногами, а один из нескольких треснувших обелисков упал прямо в полуметре от Эвила и раскололся на несколько частей.

— Это и есть сила твоего гнева и разочарования, запомни эти уроки, — последняя фраза инструктора прозвучала как-то странно, будто он меня куда-то отпускает.

— Впечатляет, — откуда-то прозвучал знакомый мне хриплый голос, что я слышал в гробнице.

Со стороны Академии к нам приближался ее глава — Джорак Ульн. Тот самый загадочный человек тоже был с ним. Он был высоким и худым, но вовсе не слабым. А вот директор как сам не свой, иногда я слышал, как он бормочет о чем-то, а сейчас его серое как металл лицо странно подергивало.

— Собирай свои вещи и дроида, мы улетаем, — учитель глядел на пятерых мертвых студентов. — Мне понадобится твоя помощь в моих... исследованиях.

Корабль учителя был чем-то похож на тот, который я некогда пилотировал. Разумеется, гораздо новее, будто недавно сошел с орбитальной верфи. Каюта у меня что надо: просторное помещение по левому борту с углублением в стене для спального места и такими же углублениями для ящиков. В конце каюты был какой-то верстак с инструментами, к которым я ни разу не подошел, куча хлама. Много места, много металла, никакого песка и пыли — на такое я даже не мог и рассчитывать! После отбытия с Коррибана мне была дана возможность отдохнуть. Воспринял с энтузиазмом!

Мирно досматривал седьмой сон, как вдруг почувствовал странную горечь во рту и жжение в легких. Открыл глаза. Вскочил. Каюта заполнена зеленым туманом. Глаза слезятся! Пытался рвануть к двери — запнулся о Гремлина и упал на пол. Сердце вот-вот выпрыгнет. Глазам чуть легче — внизу меньше дыма. Дышать все равно нечем, начал безостановочно кашлять. Ползком добрался до двери. Закрыто!

* * *

Первая попытка поспать провалилась с треском. Я очнулся в небольшой комнате с чрезмерно ярким освещением и никого рядом с собой не обнаружил. Слабость, тошнота, но я определенно жив.

— Пришел в себя? — а-а, явился, душегуб. — Ты не справился с первым заданием.

— Заданием? Вы велели отдыхать, а уж в этом мне равных нет. Но как вообще можно спать, когда отсек напоминает газовую камеру? — я вскочил с койки, желая выразить степень негодования и злобы кулаками.

— Ты должен был использовать свой потенциал, чтобы выжить, мой недалекий ученик. Мне не нужен профессиональный лежебока, — в голосе мастера слышалась усмешка, но из-за яркости света я не мог поднять на него глаза и разглядеть выражение лица. — Используя Силу, можно выжить в токсичной среде или вакууме. Я полагал, что у тебя сработает инстинкт хотя бы попробовать воспользоваться ею.

— О заданиях надо предупреждать! — мне прилетела затрещина, какой меня не смог бы одарить даже Вайсс в свои лучшие годы.

— Поучи меня, как мне обучать тебя! Ты ничему не научишься, если будешь знать об опасностях заранее. Ты должен выживать в любых условиях.

— Да, учитель, — я смиренно опустил взгляд на рифленый металлический пол.

— Я не всегда буду сообщать тебе свою волю. Чаще ты будешь узнавать ее, находясь на волосок от смерти. Я буду направлять тебя, а не преподносить знания на блюдечке.

Еще минут двадцать я выслушивал инструкции. Его разочаровала сама необходимость инструктировать меня, но это еще полбеды. Он не собирался обучать меня в прямом смысле слова, а где мне брать необходимые знания? Честно, уже жалею, что больше нет доступа к библиотечным терминалам.

После всей лабуды о Темной Стороне, я был отпущен с миром в свою комнату, в которой уже не было никакого тумана, но едкий запах еще улавливался. Говорят, что можно выработать естественный иммунитет к отравлениям, так что даже при частых газовых атаках я смогу немного приспособиться. Если переживу. С этими мыслями я лег спать, наказав Гремлину будить меня, если случиться что-нибудь еще.

* * *

Я проснулся и был все еще жив на второй день пребывания в каюте. Прогулялся по всему кораблю, заучивая расположения кабины пилота, грузового отсека, запертой каюты учителя и лаборатории. В ней-то я и застал своего наставника, сидящего за столом. Видел я его со спины и капюшон у него был откинут, так что смог разглядеть поросший седыми волосами затылок.

— Проходи, садись, — пробормотал мастер, склонившийся над маленькими склянками.

— Как вы уз... — никак не привыкну, что он видит все. — У меня есть к вам вопросы.

Я обошел ситха слева, стараясь ничего не зацепить. Сел на стул напротив.

— Никаких вопросов. Скоро мы прибудем на важные раскопки — твоя цель отвлечь внимание джедаев. Испытаю тебя.

— Я вас не подведу! — ответственное задание так сразу? Неважно, провалить его нельзя.

— Тебе понадобится это, — учитель аккуратно сдвинул в сторону все свои реагенты и прочую муть, оставив на столе меч.

— У меня есть оружие, я справлюсь, — нахрена мне эта железяка?

— Это не простое оружие, а достижение моих опытов. Этот клинок пропитан Темной Стороной Силы и будет лучше противостоять световому мечу. Даже легкое ранение может привести к серьезным последствиям, — пара оранжевых глаз из-под густых бровей уставились на меня. А я уставился на него: кривой горбатый нос, антрацитово-серая щетина, будто он нижнюю часть лица макнул в краску. И таким вот мне предстоит стать? Бр-р-р... — Даю лишь для того, чтобы проверить его в действии.

— Как прикажете, учитель, — неуютно мне с ним. Взял со стола чудаковатый на вид меч с изогнутым лезвием и многочисленными зубцами.

Руку тут же обдало терпимым, но неприятным холодком и... рукоять колючая, хоть и совершенно гладкая. На клинке какие-то фиолетовые иероглифы. Больше похоже на находку из гробницы, чем рукотворное изделие.

— Помни, ты не должен отступать, не должен попасть в плен. Умирать тоже не вздумай — у меня нет времени искать нового ученика, — хриплый голос звучал как никогда серьезно.

* * *

В соответствии с задачей я скомбинировал элементы мандалорской брони (хоть это и не бескар, но от пары пропущенных касаний защитит) и темную робу. Со шлемом решил не рисковать — нужен нормальный обзор.

— Сторожи корабль, Гремлин, — дроид воспроизвел мою последнюю команду. — Пропустить только меня и ситха, а то я тебя знаю.

— Отлично! — я сжимал рукоятку странного меча и ощущал, как Сила пульсирует в нем.

Корабль сел на какой-то зеленой планете, название которой мастер благоразумно мне не сообщил. Местом посадки послужил свежий кратер от взрыва. Судя по всему, не так давно тут или на орбите велись боевые действия. Наставник и я поднялись на край этой громадной воронки, откуда был вид на покрытую травой равнину. Местами на ней встречались большие валуны.

— Они рыли землю вон там, — где? Не вижу. — Корабль явно заметили, так что сюда кто-нибудь придет. Привлеки внимание, а я обойду их.

Стоило мне моргнуть, как ситх пропал. Зато появился кто-то очень смахивающий на джедая, а за ним еще один. Оба в коричневых плащах. Вышел им навстречу. Кажется, учитель и ученик, желтокожая тви'лечка и невысокий кел-дор.

Я махнул им своим новым оружием, зазывая к своей позиции, на что мне ответили активацией двух световых мечей. Расстояние около пятидесяти метров. Плотоядно оскалился, всем видом показывая намерение порубить обоих. Десять метров. Хвостоголовая прыгнула первой, обрушив на меня лезвие зеленого цвета. Меч мастера успешно отразил атаку. Отскочила назад не без помощи Силы и остановила руку второго джедая:

— Тебе не стоит сражаться с ним, беги на корабль, я скоро вернусь!

— Не вернешься, — я сделал несколько шагов на встречу.

— Твоя боевая стойка... Мандалорец? Нет. Больше нет.

— Я, конечно, знал, что джедаи любят трепаться, но ты просто образец болтливости, — вообще мастер сказал, что надо просто отвлечь. Если с боем все пойдет плохо, то можно будет и поговорить.

— Я никуда не пойду, это мой шанс доказать, что они были неправы, — кел-дор был чем-то обижен.

— Пожалуйста, не сейчас!

— Кто неправ? Ваш орден? — это уже любопытно.

— Не твоего ума дело! — кел-дор бросился на меня, взмахнув синим мечом.

Легко отбил удар. Подсечка. Ученик валяется на траве. Джедай кинулась защищать своего протеже, загородив собой. Мечи скрестились. Я попытался отвести в сторону и ударить ее рукояткой в живот — девушка увернулась и взмахнула мечом, заставив меня шагнуть назад. Кел-дор встал на ноги и бросился на меня сломя голову, но тут его защитница оттолкнула назад с помощью Силы.

Ждать от них боя бесполезно, нужно самому. Град обыкновенных ударов не привел ни к чему, джедай ловко парировала атаки, отходя назад, и завершила мою серию пируэтом с ответным взмахом меча. Едва не выбила из рук оружие! Я чуть не упал, пытаясь уклониться, а от последней контратаки мне удалось отбиться. Отпрыгнул назад.

— Используй Силу, подчини себе Силу, — голос наставника прозвучал где-то рядом, но беглый осмотр исключил возможность его присутствия. Значит, он говорит со мной удаленно.

Я помню, как некоторые улучшали свои физические возможности на Коррибане, удары получались сильнее, а прыжки выше обычного. Я что-то чувствую... потоки Силы. Тви'лечка внешне выглядела спокойной и не спешила атаковать. Меч в моей руке завибрировал. Кажется, я понимаю, как использовать его. На секунду мне показалось, что я нечто большее, чем существо из плоти и крови. Ощущал вокруг себя оппонента и обиженного падавана, стоящего позади.

— Джедаи, — голос учителя был полон презрения. — Настоящий враг не стал бы ждать, пока ты пытаешься разобраться в использовании своего главного оружия. Накажи их за эту ошибку.

Сделав ложный выпад, я спровоцировал хвостоголовую на защиту ног, а сам ударил в область шеи. Та едва успела спастись и подставить меч, который от соприкосновения с моим увело в сторону. По инерции она исполнила пируэт и атаковала, но я чувствовал, когда мне надо увернуться. Клинок рассек воздух в паре дюймов от моей головы. Меч, ставший продолжением моей руки, прошел вслед за мечом джедая и кончиком коснулся тыльной стороны ее ладони. Дикий вскрик. Рукоятка выпала из рук тви'лечки. Рваная рана прикрыта второй ладонью. Девушка упала на колени, и мне оставалось только добить.

Вопль отчаяния пронесся над равниной. Молодой протеже, размахивая световым мечом, собирался напасть. Он высоко подпыгнул в стремлении сразить меня, но разве я мог позволить ему? Вытянув руку, я заставил парнишку резко опуститься на землю. Я бы даже сказал, рухнуть. Хлопок, с которым его голова встретилась с камнем, отвлек его защитницу от собственной боли, вызванной раной, ядом и тем, чем еще было пропитано оружие.

— Не-е-е-е-ет! — девушка притянула левой рукой рукоятку меча и активировала его.

Зеленый луч с характерным звуком встретился с моим клинком. Они скрестились много раз, и я едва успевал справляться с натиском. Пропустил пару взмахов, которые с устрашающей хирургической точностью срезали внешние слои защитных пластин с рук. Хуже того, что она стала крутиться как бешеная, пируэты, удары с разных сторон. Даже подойти невозможно! Пятился назад, пока не уперся в камень, а потом вспомнил про то, что Сила — ключ к выживанию. Отбив пару атак, и подловив момент, я выставил блок и, затормозив меч, молниеносно схватил руку джедая. Сжал ее так, как сжимает челюсти хищник на шее добычи. Хруст. Крик. Отбросил в сторону оружие джедая. В ответ на последний отчаянный выпад ударил мечом плашмя по лицу.

— Почему ты не добьешь ее? — на этот раз учитель стоял рядом.

— Смерть от яда будет мучительной и долгой, а сострадание — это проявление слабости, — я взглянул на почерневшую от яда руку, которой она поглаживала поломанные пальцы. Хвостоголовая тряслась в судорогах и шептала что-то невнятное.

— Пойдем, я здесь закончил, — в руках мастера оказались сразу два световых меча этих джедаев. Он развернулся и направился к кораблю. — Я отыскал записи этих изгнанников, покинувших орден несколько лет назад. А так же я нашел тайник с джедайским голокроном.

— Мне могло показаться, но возможно, на этом мече был яд, вызывающий Ярость.

— Я скомбинировал свойства нескольких ядов. Да, среди них была малая доза яда, каким отравили тебя на Коррибане.

— Чтобы я научился справляться с яростными врагами?

— Наконец-то ты начал учиться, — ситх ухмыльнулся. — А меч я заберу себе. У меня должно быть что-то для того, кто решится залезть в мою гробницу в будущем.

* * *

Следующую неделю мы провели на корабле практически без дела. Иногда мастер пытался меня отравить, подсыпав яд в еду или открыв вентили в моей каюте. С последними помог Гремлин — он что-то сломал, когда проводил диагностику. А в основном старик почти все время изучал голокрон, лишь в перерывах выходил размяться. Во время этих самых перерывов я учился фехтовать двумя мечами. Он называл эту технику Джар'Кай. Владеть в совершенстве необязательно, но может пригодиться.

— Плохо. Очень плохо, ты должен лучше контролировать оба клинка, иначе второй станет помехой, — которая по счету тренировка, а он все равно недоволен.

— Так он и есть помеха. Отвлекает! А еще меня интересует, когда же я смогу перейти на тренировки световыми мечами? — надоели вибромечи. Какой толк быть ситхом и не использовать подобающее оружие?

— Может, стоит отсечь тебе левую руку, чтобы ты не отвлекался? Световой меч надо заслужить. Впрочем, я и слова не скажу, если ты сделаешь свой, валяй.

— Как же я его сделаю? — так он и расскажет, ага…

— Это не мои проблемы. Не можешь — изволь выполнять мои требования и не ной, — учитель покачал головой.

— Расскажите мне что-нибудь об устройстве светового меча, и я сделаю его!

— Нет. Если тебе нужны знания — добудь их сам. Детали тоже. Могу только поведать о кристаллах — неотъемлемой части каждого светового меча, — ну хоть что-то!

Старик сел на край моей кровати и сунул руку в свой карман. В ладони лежали цветные камушки. При ближайшем рассмотрении они действительно были похожи на кристаллы.

— Зеленый и синий — джедайские, природного происхождения. Они были в мечах тех, кого ты убил.

— Зеленый и синий... значит, цвет клинка зависит от кристалла? — это было бы логично.

— Да. А вот этот, красный, синтетический. Я выплавил его в специальной печи, — что еще за печь? — эстетически он более совершенный, но где ты решишь брать свой кристалл — дело твое. И да, последнее, перед тем, как ты вставишь кристалл в рукоятку, его нужно напитать Силой. Концентрируй свои эмоции в течение неопределенного времени.

— Когда можно отправляться? — мне уже не терпится свалить подальше, отдохнуть от всего, что со мной произошло за последнее время.

— Да хоть сейчас, но рекомендую все же дождаться посадки на следующей планете. И да, даю тебе две недели на поиск компонентов, не вернешься к месту встречи до той поры — пожалеешь.

На мое счастье наставник высадил меня на Манаане. У него тут какое-то архиважное дело, о котором мне знать не следует. Да я и не против. При себе у меня была небольшая сумма, да вибромеч — не пропаду. Для начала мы с Гремлином отошли от дока как можно дальше, минуя толпы людей в сером. Будто весь Коррибан переместился сюда вслед за мной… кроме песка, конкуренции и гробниц, пожалуй. Хотя не думаю, что эти чувствительны к Силе.

Единственный город на поверхности океанической планеты состоит из металла, так что меня не покидало ощущение, что я на борту какого-то крупного крейсера с имитацией неба и воды вне помещений. Как представлю, какая там глубина — так хочется отойти куда-нибудь, где есть стены.

Набрел на одну кантину, где было не так много ребят в серой униформе и еще меньше республиканских слабаков. На первых мой внешний вид производит должное впечатление, а вот последние зависли при виде человека в черном плаще и робе с элементами желтой мандалорской брони — два врага в одном флаконе. Дроид остался снаружи.

— Т-ты… ик… мандалорский выродок! Связался с ситхами, да в тебе нет ни капли… ик… чести! — подвыпивший человек в гражданской одежде так и хотел нарваться на неприятности. Он попытался толкнуть меня, но его одернул товарищ. — Я — солдат Республики! Убирайся отсюда, пока я не проучил тебя.

— Сделай одолжение — ударь меня. Республиканцы быстро вылетят с Манаана такими темпами, — я оглядел помещение: имперские военнослужащие одобрительно кивали, а инопланетный сброд просто с интересом наблюдал за происходящим. Планетарный менталитет был известен всем.

— Пойдем отсюда, это не стоит того, — не менее пьяный, но более разумный республиканец потянул своего сослуживца за руку и повел к выходу.

— Ты об этом пожалеешь, запомни мои… ик… слова! — это ж как у них все плохо, что они так напиваются в увольнении?

Представление закончилось, и все вернулись к тому, чем обычно занимаются в кантине: распитие алкоголя, оживленные беседы и пазаак. В отдаленном углу как всегда обитали наиболее таинственные персоны, чей разговор невозможно было подслушать — дурос в темно-красной куртке с бронированными пластинами и родианец в лиловой жилетке. О чем-то шепчутся и изредка озираются. Бармен-кворрен подавал напитки желающим, коих было не так уж много, но я присоединился к их числу.

— Что ж, поглядим, что пьют в Ахто-Сити, — я положил на стойку несколько кредитов.

Ушлый бармен с невероятной реакцией забрал деньги. Что ж, кредиты он любит. Плеснув мне в стакан некую мутную синюю субстанци, он отлучился к другим посетителям. Я отпил немного и, к моему удивлению, обжигающая пищевод жидкость оказалась вполне ничего на вкус. Сделал полноценный глоток.

Итак, задача: найти инструкцию для создания светового меча и детали. Мастер, видите ли, не будет отдавать джедайские мечи на детали: "хотел меч — делай. Не сможешь — изволь учиться, пока я не сочту тебя достойным этого оружия". С инструкцией мне тут не помогут — поищу что-нибудь по прибытию на Коррибан в библиотеке. Тогда зачем мне вообще здесь задерживаться? Отхлебнув еще, я вспомнил, что у Вайсса на Манаане знакомый доктор, к которому он мог привезти мою сестру — может, он свяжется с Вайссом? Ладно, это побочная цель, если будет время.

Покончив с напитком, я вперил помутневший взгляд к дальнему столику. Интересно, им приходилось убивать джедаев? Может, у них и меч есть на продажу? Или хотя бы детали… Кворрен, протирая стойку тряпкой, невзначай поинтересовался, не требуется ли мне еще выпивки, но ответа не дождался. Я на какое-то время завис, уставившись… на джедая? Коричневый плащ с накинутым на голову капюшоном. Хм, низковат немного и голова большая... это бит? Джедай расспрашивал о чем-то селката и стоял ко мне спиной.

— Пс-с, бармен, — кворрен быстро отреагировал, держа бутылку наготове. — Да не, я не за этим. Что здесь делает этот джедай?

— Они так же могут посещать Манаан, как и ситхи. Если вы хотите узнать что-то подробнее, то я поделюсь с вами кое-какими сведениями, — не бесплатно, конечно же, да?

— Хорошо, — я достал из поясной сумки деньги. — Получишь еще, если расскажешь мне, где здесь торгуют чем-то… не совсем легальным.

— Подожди пока вон того родианца на улице, он кое-что знает об этом. От дуроса держись подальше — не очень приятный тип, — хозяин кантины жадно сгреб ладонями кредиты. — А эта наутоланка, — он указал на фигуру в джедайском плаще, — прибыла с темноволосой женщиной. Подробностей я не знаю, но теперь она здесь одна. Роет что-то, спрашивает об отправляющихся с планеты кораблях.

— Что ж, спасибо, — я уставился на фигуру в плаще.

Значит, наутоланка и прибыла с другой женщиной. Если та женщина — учитель, то возможно, я смогу вытянуть из этой инструкцию. Вот только пытать здесь нельзя.

Закончив диалог с селкатом, она направилась к выходу. Я тут же отошел от стойки, чтобы немного пройтись и проследить за ней. Пошатываясь, будто выпил не стакан, а бутылку, потихоньку прошел к выходу. Неплохая конспирация, если бы это не происходило на самом деле!

На улице заметил удаляющуюся наутоланку. Пройдя за ней несколько метров, я вдруг потерял ее из вида. Что за? Так, ладно, вариант с самого начала был плохим. Возвращаюсь ждать родианца.

* * *

Встретившись с родианцем, я узнал от него о нескольких торговцах в разных частях Ахто-Сити, но когда я упомянул световые мечи, список сильно сократился. Йортал Икслис — иторианец, торгующий подержанным хламом и мусором, среди этого барахла может отыскаться что-то дельное. Но более привлекательно обратиться к Салису из корпорации Черка, он прибыл недавно на своем челноке и приторговывает всякими редкостями из-под полы. Только вот, денег у меня не хватит из-за всех этих информаторов.

Недолго думая, направился к иторианцу. В самом деле, возможно, договоримся о скидке. По объяснениям родианца дорогу найти вышло без особого труда. Полуарочный коридор, к которому я вышел, вел прямо к "посольству" ситхов, но если повернуть налево — можно попасть на склад Йортала. Туда-то мне и надо. За спиной гудел Гремлин, с трудом поспевая за мной.

— Вполне все чисто, и чего это тебя называют мусорщиком? Хоть убей, не понимаю! — я слышал об отношениях торговца с ситхами, может, лесть поспособствует сотрудничеству?

— Никто не хочет платить деньги, — какой противный утробный голос! Хозяин магазина стоял за прилавком, пристально разглядывая меня. — Цены уже ниже некуда, а вы все продолжаете портить мне жизнь.

Не удалось. Я прошел к прилавку, оглядывая помещение: всякие закрытые контейнеры и ящики, несколько нерабочих дроидов в сторонке и пустые рабочие столики.

— Послушай, Йортал, — надо успокоить его, — Я пришел платить за твой товар. Если у тебя есть то, что мне нужно.

— Что тебе нужно, ситх? Броня для твоего Т3? — иторианец взглянул на дроида рядом со мной.

Дроид заверещал и замигал лампочками, услышав это.

— Нет, Гремлин, ты не участвуешь в сражениях.

Обиженно загудев, Гремлин развернулся.

— Напрасно, времена такие, что даже дроида могут подстрелить. Могу предложить массу других универсальных улучшений и запчастей, если интересует.

— Меня интересуют световые мечи. Не обязательно целые, подойдут и детали от них, — я отстегнул от пояса сумку с кредитами. — Говорят, у тебя есть все.

— Лесть. Типично, когда людям действительно что-то нужно. У меня есть световой меч, это будет стоить тебе тысячу кредитов.

— Сколько?! — ушам своим не верю. Где я возьму столько? — Он что, рабочий? И где же ты его достал?

— Если бы он был рабочим, я запросил бы за него намного больше, — наглый торгаш! — Я не разглашаю сведения, где я беру свой товар.

— Ну-ну. А можно мне на него посмотреть? — хоть узнаю, стоит ли оно того.

Иторианец долго думал, но все же показал серебристую рукоятку, перерубленную на две части. Полагаю, несколько внутренних деталей еще можно использовать.

— Ладно, я еще вернусь, когда найду деньги. Пока не продавай меч никому.

— Никто больше не интересовался.

Хоть что-то радует, но пока все идет совсем не по плану. Идти ко второму торговцу бесполезно с тем, что у меня в сумке. Даже заглянуть в нее боюсь — слишком много разбазарил на то, что мог сам узнать. Дурак.

— Идем, Гремлин, поищем знакомого Вайсса.

* * *

До самого вечера бродил по всему городу, расспрашивая селкатов о клиниках, которыми руководят их сородичи. Кто как не они знают об этом? Я никогда еще так не ошибался. Совсем выбившись из сил и, будучи не в лучшем расположении духа, набрел на какую-то гостиницу.

— Добрый вечер, сэр, добро пожаловать в мой отель, позволю себе отметить, лучший во всем Ахто-Сити, — чернокожий седеющий дядька с залысиной и усами вежливо улыбнулся, протянув датапад с путеводителем.

— Не нужно, — засунь себе этот путеводитель… — Как насчет комнаты, есть свободная?

— Конечно, сэр.

Завершил оплату номера и уже хотел пройти к нему по коридору направо, но тут вошла наутоланка. Удача или улыбается мне, или смеется надо мной. Теперь я увидел вполне приятное для инопланетянки лицо, бледновато-зеленая кожа и большие черные глаза. Джедай смутилась при виде меня — я демонстративно уступил ей место у стойки, отойдя в сторону.

— Я надеюсь, вы уже починили мою дверь? — она говорила ровным и очень спокойным голосом.

— Увы, госпожа, мастер задерживается.

— И это лучший отель? — я усмехнулся, подойдя ближе к стойке. — Тогда какой отель можно назвать худшим?

— Прошу вас, сэр, мы решаем важный вопрос.

Девушка начала нервничать и отвела от меня взгляд.

— Вы хотите, чтобы я спала на улице? За номер уплачены деньги, — голос не выдавал никакого волнения и вообще никаких эмоций. Я бы вытащил идиота и… ах да, это же Манаан.

— Простите, сейчас я вряд ли могу вам чем-нибудь помочь. Мне очень жаль, правда, — мужчина сделал озадаченное лицо, приподняв брови.

— Так верни ей деньги, — я уставился на хозяина отеля. В меньшей степени я хочу добиться справедливости, в большей — наладить контакт с наутоланкой. Может, удастся по-хорошему договориться.

— Кхм… у вас есть другой номер? — девушка проигнорировала мои слова, как и сам хозяин.

— Боюсь, этот молодой человек оплатил последний номер.

— Что если мой дроид поможет открыть дверь?

Т3 как мог выражал радость и готовность помочь.

— Выбор у меня небольшой. Буду признательна, — обращаясь ко мне, джедай глядела куда-то в сторону. Ну ситх рядом, что такого? Тут их полно.

Мы подошли к двери, расположенной напротив моей.

— Давай, Гремлин, только не напортачь опять.

— Уверена, он хорошо справится.

Воодушевившись, дроид стал ковырять манипулятором в дверной электронике. Щас он опять что-то зацепит, и дверь заискрится. А потом я буду должен погасить штраф и продать Йорталу этого вредителя.

— Я же говорила, — джедай победно скрестила руки на уровне груди. Дверь открылась.

— Глазам своим не верю. Ну, ты там все равно будь начеку, вдруг пожар случится — гремлин полон сюрпризов.

— По-моему, этот славный дроид просто хочет немного уважения, — прекрасно, нравоучение от джедая. — Благодарю вас за помощь.

— Всегда рад помочь, — и завершающий штрих, чтобы произвести впечатление. — Думаю, я и вправду был несправедлив к своему дроиду. Пойдем, Гремлин.

Ключ-карта открыла мою дверь и я вошел в комнату. Я ведь даже забыл, что устал и хочу спать. Попробую завтра завести с ней разговор и спросить, могу ли я чем-то помочь. Помещение довольно скромное: кровать, столик, ящик и полочки — есть, где бросить вещи. Окна нет — это отлично. Куда меньше моей каюты, но это неважно.

Закрыв за собой дверь, я первым делом снял сапоги, потом скинул с себя элементы брони и завалился на кровать.

— Располагайся, Гремлин, ты сегодня хорошо поработал и здорово помог, — и это не из-за слов наутоланки, он действительно помог мне привлечь ее внимание. Осталось напомнить о себе завтра. — Будь добр, погаси здесь свет.

Утром я совершил оплошность, решив поваляться в кровати еще пару часов. Да, она неудобная и я с нее дважды упал за ночь, но когда бы я снова смог поспать подольше? Таким вот образом я упустил момент, когда моя соседка покинула отель. Куда она ушла — хозяин сего заведения не в курсе.

Вышел из отеля и уставился на соседнее посольство Республики. Она могла быть там, а меня там точно никто не ждал. Караулить ее здесь? Не-е-ет, это долго. Что я вообще имею? Знаю, где купить меч, знаю, кто мог бы помочь с инструкцией. На первое у меня нет денег, а на второе мне нужна наутоланка. Варианты решения: искать работу, от чего я совершенно отвык, или искать знакомого Вайсса.

Из посольства вышла толпа солдат в красно-желтой броне, но в приоткрывшихся дверях не было ничего видно, и ведь ближе не подойти — обвинят в попытке проникновения. Доказать — не докажут, но время я потеряю.

— Побудь в отеле, Гремлин, — я наклонился к дроиду когда нас уже никто не слышал. — Вызови меня через комлинк, если джедай появится, ладно?

Попрощавшись с вредителем, я спешно покинул это место.

* * *

Не придумав ничего лучше, я продолжил поиски сведений о клинике. Все как один твердят, что таких клиник на Манаане полно. Уже подумал начать обход каждой, но заметил бар. Может, бармен лучше знает, где искать? Хотя, что он знает? Я даже объяснить не смогу, какая клиника мне нужна.

Полукруглое помещение с выемками для столиков и сидений в стене не могло похвастать большим количеством народа, но здесь почти каждый посетитель наемник. Остальные — обычные путешественники, ну и куда без солдат Империи?

Мое внимание привлек разговор.

— Как тебя угораздило попасть под обстрел здесь, на Манаане? — человек в оранжевом осматривал сильно раненного парня.

— Эти ублюдки дуросы заманили меня на свой корабль, — парень в темно-серой тунике сжимал рукой левое плечо. Он корчил лицо от боли, и голос выражал раздражение, — Не успел опомниться как они начали палить в меня со всех сторон. Еле ноги унес!

— Мда, местные власти тут не помогут. Тебе бы рану обработать, да убраться с Манаана.

— Есть знакомый врач, не задающий вопросы?

Тут меня осенило. Я не стал дослушивать диалог и поспешил на улицу. Мандалорцы в последнее время приравниваются к наемникам и убийцам, так что по определению являются криминальным элементом. Не каждый доктор будет иметь дело с такими пациентами, это ударит по престижу. Релу вполне могли поставить на ноги именно в таком месте.

— Не подскажешь, как мне найти клинику с ужасной репутацией? — этот вопрос я адресовал первому прохожему.

Селкат провел рукой по своей плоской рыбьей голове:

— Вы уже спрашивали меня сегодня. Я же говорил, что не знаю ничего о клиниках.

Не отчаявшись, я стал спрашивать дальше, и уже четвертый прохожий по счету объяснил мне дорогу. Правда, говорил он нехотя и не скрывал неприязни — обычное дело.

* * *

Поймал такси, чтобы добраться до высотных зданий. Пилот трехместного аэроспидера с ветерком доставил меня куда надо, хотя и содрал с меня денег. Кварталы из небоскребов находились ближе к центру Ахто-Сити и напоминали хребет, как если бы гигантский позвоночник сомкнули бы в кольцо. Мы сели на посадочной платформе на одном из этажей высотки. Уговорил пилота подождать меня, повезло, что он проголодался и здесь была закусочная.

Вот в такие моменты понимаешь, насколько огромен город — один этаж здания напоминает небольшой район небольшого городка. Тут и магазины, и участок местных правоохранителей, и кантин штук пять. Красивым место не назвать, слишком все скромно… только цветные вывески вносят разнообразие.

Пройдясь вдоль длинной улицы, я увидел вход в нужную мне клинику. Из нее вышел забрак, прошипев проклятие в адрес Дэмиана — наверное, это и есть тот врач.

— Здравствуйте, я — медицинский дроид-помощник доктора Дэмиана, — не очень-то он похож на медицинского, скорее секретарь с модификациями. — Если вы не записаны на прием, то доктор может обследовать вас за двойную плату.

Болван медного цвета стоял в проходе и загораживал мне путь. За его овальной головой с лампочками мелькнул силуэт, но большего я не разглядел.

— Отойди, дроид, я пришел поговорить с доктором, — чем скорее начнем — тем скорее закончим.

— Одно мгновение, — дроид вежливо поклонился и повернулся. — Господин Дэмиан, к вам внеочередной посетитель. Мандалорец, судя по выправке и прибытию именно в вашу клинику. Внешние повреждения отсутствуют. Рекомендую провести диагностику.

— Мне нужен Вайсс, знакомо это имя? — я попытался перебить железяку. — Он должен был посетить Манаан с раненной девушкой. Я ее брат.

— Пропусти его, — из помещения послышался грубоватый голос.

— Да, доктор Дэмиан, — секретарь отошел в сторонку. Интересно, какие функции он еще выполняет?

Я уселся в кресло в приемной, разглядывая лампы в потолке — как-то тускло здесь. Если в операционной так же темно и мало места, то я могу посочувствовать сестре.

— Деф, значит? Вайсс говорил, что ты можешь появиться, — селкат мутно-зеленоватого оттенка кожи сел за стол напротив. Он поправил ворот белого халата.

— Как Рела? Ты не знаешь, куда направился Вайсс? — я задал два самых важных для меня вопроса. — Я хотел бы повидаться с ними.

— На данный момент она должна уже стоять на ногах, прошло уже много времени, — доктор поглаживал свисающий с морды левый отросток. — Они не сказали, куда направляются, но могу обрадовать — через два дня у нас назначена встреча.

— Отлично! Да, боюсь, у меня почти не осталось денег, чтобы перемещаться по городу… — неприятно выпрашивать кредиты. — Про путешествия вообще молчу, но с этим придумаю что-нибудь.

— Думаю, ты сможешь заработать тысячу кредитов, выполнив одну услугу. Убей Тейло Нероса — этот дурос нарушил наше… соглашение, а это плохо для моей клиники.

— Судя по помещению, дела в клинике уже идут не очень хорошо. Не ударит ли это по карману такая большая сумма? — любопытство берет свое.

— Это помещение — декорация для конкурентов, в остальных помещениях они не были. Пусть думают, что у меня все плохо, в то время как я зарабатываю гораздо больше, — Дэмиан говорил об этом с гордостью, и для этого действительно был повод. — Я берусь за тех пациентов, которые нигде больше не получат помощи. Правда, после встречи с Тейло потенциальные клиенты просто не доживают до прибытия в клинику.

Какой хороший день, аж не верится! Селкат дал мне под расписку тысячу кредитов авансом, а ведь этого хватит на тот световой меч. С другой стороны мне нужно оставить на дорогу. Попробую поторговаться. А уж как-нибудь потом займусь дуросом.

— Кажется, мне пора, — я встал с кресла и направился к выходу, как только запищал комлинк. — Спасибо за помощь. Скоро увидимся!

* * *

Вернулся обратно к отелю, чтобы встретиться с джедаем. Астромеханик не давал ей уйти и следовал туда же, куда она и направлялась.

— Нет, ты не можешь пойти со мной. Тебя будет искать хозяин! — наутоланка повысила голос, активно жестикулируя.

— Ты ему приглянулась, — я ухмыльнулся.

— Сила, наконец-то, этот дроид никак не хотел оставить меня в покое. У меня вообще-то дела есть, а я тут сторожу его.

— А зачем сторожить? — ох уж это джедайское сердоболие. — Кстати насчет дел. Я могу помочь?

— Я не склонна доверять ситхам…

Девушка гордо прошла мимо меня. Не мешкая я последовал за ней, а Гремлин за мной.

— Постой, ты же ищешь учителя? — я бросил свою догадку ей вслед. Джедай остановилась. — Это очевидно. А кто, если не ситх, сможет выведать сведения о ней?

— Наверное, мои поиски привлекли слишком много внимания, — наутоланка нервно покачала головой. — Откуда мне знать, что ты поможешь? И тебе от этого что? Это явно какая-то западня.

Сказать ей сразу, что мне нужно? Вообще-то она может оценить мою честность, врать я все равно не мастак:

— Я не хочу тебе навредить, я хочу помочь тебе в обмен на ответную услугу.

— Не могу с уверенностью сказать, что ты врешь, — девушка подошла ближе, но от застенчивости не осталось следа. Подозрение в связке с больной темой, наверно. — Ты совсем не эмоционален, но кое-что я улавливаю… мне хочется тебе верить. Учти, я слежу за тобой.

— Ты мне нравилась больше, когда смущалась, — я ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Что? Нет, я не смущаюсь, — вот, так гораздо лучше! Повернула голову, говорит быстро, и голос задрожал. От спокойствия и уверенности не осталось и следа. Этим можно будет воспользоваться. — Давай к делу, хорошо? С чего ты начнешь?

— Я пойду к посольству ситхов и попробую выведать что-нибудь там. Только сперва зайду в магазин к Йорталу, — я ответил ей спокойно без свойственных мне насмешек. Пора знакомиться. — Меня зовут Деф.

— Рокси Бейланс, — наутоланка едва заметно улыбнулась. — А в магазин зачем?

— Я собираюсь собрать свой световой меч, а у Йортала есть подходящие детали. Да, для его сборки мне понадобится твоя помощь.

Девушку удивило то, что я не в состоянии сам сделать меч — объяснил ей, что ситхи по большей части обучаются сами и сами находят нужную информацию. Вскоре мы добрались до магазина иторианца. В дороге возникла мысль, что сломанный меч должен был принадлежать учителю Рокси.

— Эй, откуда у вас этот световой меч? — стоило Йорталу достать обломки оружия.

— Да, Йортал, где ты его взял? Республиканскому посольству будет интересно, куда на самом деле пропал джедай, а ты этом деле будешь главным подозреваемым, — эта планетка дала мне неплохую альтернативу угрозам расправы — угрозы проблемами с законом. Интересная практика.

— Я нашел этот световой меч в доке, когда встречался с Салисом. Я вынужден работать на Черку и отчитываюсь перед ними, — по голосу иторианца сложно судить об эмоциях, думаю, он скорее боится, чем нет.

— Отдайте мне меч, это важная улика, — Рокси протянула ладонь к стойке торговца, на которой лежали две половинки рукояти.

— Вы не уполномочены вести дело от имени Республики.

— Поверь, лучше это дело будем вести мы. Черку прижать невозможно, а всех тук'ат повесят на тебя, ты этого хочешь? — теперь уже я протянул руку к обломкам светового меча. Глядел ему прямо в глаза и говорил суровым голосом, оказывая на иторианца давление.

— Республика никогда не согласится, они обвинят ситхов, — какой упрямый торгаш. Не впервые, должно быть, грозят судом.

Я повернул голову к джедаю, чтобы понять, как она реагирует на мои действия. К счастью, она не выражала недовольства, а это очень важно для доверия. Гремлин стоял в сторонке, разглядывая на сборочных столах детали дроидов.

— Республика-то не согласится, но селкаты дальше этого не пойдут. Империя и Республика постоянно жалуются друг на друга, но обе стороны либо страдают, либо ничего не добиваются, — рассказы Вайсса об этой планете меня раньше забавляли, но те знания оказались полезными сейчас. Не знаю, почему он ее так любит, но мне это сыграло на руку.

— Мы просто хотим выяснить, что случилось с моим учителем, — наутоланка стала немного спокойнее.

— Ладно, забирайте. Убирайтесь отсюда, мне больше не нужны неприятности, — недовольный торговец отдал Рокси рукоять.

— Пойдем, Гремлин, — я подозвал к себе дроида. Он не очень-то хотел отсюда уходить.

Дальше мой путь лежал к посольству, но я был очень голоден. Последний раз ел на корабле учителя, так что я отправился в кантину. Я попросил девушку уйти в безопасное место чисто — сказала, что будет медитировать в своей комнате в отеле. Световой меч пока оставил ей, все-таки для нее он много значит. Опять же доверительные отношения и все такое.

Я даже на Тарисе так часто не ходил по барам, как здесь. Пришел в тот, в котором бармен наливал мне тот чудесный напиток. Заказал в этот раз большую жареную рыбину и бокал какого-то белого вина.

Я подсел к компании двух парней в ситхской униформе. Один был рыжим, а второй темноволосый с безобразным шрамом на левой стороне лица.

— Не возражаете?

— Не-а, — рыжеволосый залпом осушил стакан.

— Тебе удалось стать учеником? Круто, — парень со шрамом протянул мне руку.

Завершив рукопожатие, я стал жадно поглощать содержимое тарелки. Нежное филе прямо таяло во рту. Пищевые капсулы не идут ни в какое сравнение с этим, да даже вино вполне сносное, хотя я предпочел бы что-нибудь покрепче.

— А ты уже убивал джедаев? — полюбопытствовал рыжий.

— Угу, — запив кусок, я поставил бокал на стол. — Пачками. А если считать только обучение, то двоих.

— В одиночку? С ума сойти!

— Не хочу хвастаться, но и у меня был небольшой опыт совсем недавно, — второй собеседник указал на свой вертикальный шрам от подбородка почти до глаза. Я заметил, что он довольно много выпил. — И это я еще в шлеме был! Если б не он… но зато девчонки теперь от меня без ума!

— Это ж где вы так поохотились? — кажется, в посольство идти не придется.

— Только никому, а то у нас всех проблемы будут, — травмированный тип наклонился к уху. — Мы заманили джедая в док, а на корабле ее встретил я и вооруженный отряд. Потом прилетел торгаш из Черки и обо всем позаботился

Я невозмутимо продолжал есть. Сведения получены, можно возвращаться в отель.

— Рисково, могла ведь и сбежать, — я говорил полушепотом, так как мимо нас шли другие посетители.

— Эта девка нам все время палки в колеса вставляла, а теперь ее нет. И никто не подкопается.

— Ладно, пойдем уже, нам вообще-то приказано не трепаться, — рыжий, судя по всему, начал трезветь.

* * *

В отеле я встретился с Рокси в ее комнате и рассказал все, что узнал. Даже жаль ее, но она устояла перед моим предложением отомстить и погрузилась в медитацию. Неприятный сюрприз пришел от хозяина отеля, я проплатил всего одну ночь и теперь мою комнату заняли. Джедай, впрочем, гостеприимно согласилась приютить меня при условии, что я буду спать на полу. Но пока она сидела на полу, я прилег вздремнуть на кровати.

К вечеру кровать пришлось освободить — Рокси закончила приходить в себя:

— Ты помог мне, но я не могу тебе отдать части этого светового меча. Они дороги мне как память, — наутоланка выглядела рассеянной и нерешительной.

— Что ж, я понимаю, — я, конечно, расстроен, но детали можно найти где-нибудь еще. — У тебя есть инструкция, как собрать световой меч?

— Подожди, — она взяла мою руку и что-то вложила в ладонь. — Это детали моего меча, теперь они твои. Разумеется, тебе еще нужно найти энергоячейку и фокусирующий кристалл. Я составлю тебе инструкцию и приблизительный чертеж.

— Не знаю что и сказать… — она делает для меня больше, чем я того заслужил. — Спасибо.

— Без тебя я бы пробыла здесь до тех пор, пока меня не заманили бы ловушку. Я не знаю, как мне явиться в Анклав джедаев с такими новостями, но я должна им сказать правду, — теперь мне понятно, что с ней происходит.

И почему мне при этом совестно? Получил же, что хотел. Осталось встретиться с Вайссом и продолжить поиски на Коррибане.

— Так ты улетишь отсюда?

— Побуду здесь пару дней, обдумаю все и отправлюсь, — джедай нервно улыбнулась. Да, ей еще медитировать и медитировать. — Мне нужно соединить детали учителя с моими, чтобы не быть безоружной. Это займет какое-то время.

Я проснулся на постеленном на полу черном плаще и, вероятно, замерз бы, если бы не джедайский плащ, которым меня заботливо укрыли. Очень мило, конечно, но я бы лучше на кровати поспал. Теперь шею повернуть не могу, да поясницу ломит.

Продрав глаза, я встал и первым делом увидел пустую кровать, потом отключенного гремлина в углу. Поднявшись на ноги, стал разминаться. А вот и Рокси, опять медитирует в сторонке. Не стал отвлекать, но, взяв в руки ее плащ, подошел ближе: перед ней парили отдельные детали и бледно-желтый кристалл. Все части медленно вращались в воздухе, а потом начали соединяться друг с другом.

— Доброе утро, Деф, — джедай встала на ноги, притянув собранную рукоятку в руку.

Наутоланка все еще стояла ко мне спиной. Зеленые отростки, свисающие с головы до лопаток, были окольцованы светло-коричневыми полосками кожи и связаны между собой желтой тканевой лентой. Расправив плащ, я опустил его на хрупкие плечи девушки, спрятав от своего взора стройную талию. Она дрогнула от моего прикосновения, но сохраняла молчание.

— Доброе утро. Здесь как-то прохладно, — так себе повод, вряд ли ей холодно.

— Спасибо, — улыбнувшись, Рокси повернулась ко мне.

Я опустил руки с ее плеч. Эта благосклонная улыбка и эти большие черные глаза… как тут остаться равнодушным? Я наслышан о функции этих отростков, что они могут улавливать эмоции… если это правда, то она уже поняла, что я не в себе.

Дальше этого не дошло, я вполне понимаю, почему. Однако я начал задумываться, а на той ли я стороне? Чтобы эти мысли не похоронили меня и всех, кто мне хоть немного близок, я отправился в посольство. Я тренировался там днем, упражняясь с двумя виброклинками, а вечером возвращался в номер. До наступления ночи мы болтали о том, что не имело отношения к войне: родные планеты, традиции (хотя мне пришлось изворачиваться, чтобы избегать упоминания о битвах). Особенно ей понравилось наше отношение к семьям, к тому же она рассказала, что своей семьи у нее никогда не было.

Дождавшись, пока она уснет, я стал думать над тем, что подарить ей на прощание? Мне же она оставила свои детали светового меча, обеспечив мне память о ней. Как назло, ни одной нормальной мысли в голове не крутилось. Так и уснул за этим делом.

* * *

Настал день встречи с моим небольшим кланом. Доктор Дэмиан связался со мной утром и пригласил присоединиться к нему в доках, чтобы встретить Вайсса, но он улетает завтра, а Рокси сегодня вечером. Наутоланка уже вовсю готовилась к отлету, а я испытывал смешанные чувства насчет всего этого.

— Слушай, Рокси, — я подал ей с полочки ее поясную сумку. — Может, перед твоим отлетом… попрощаемся? Посидим, поговорим…

— Я тоже хотела тебе это предложить, — снова чувствуется какая-то нерешительность с ее стороны. Я бы списал это на подготовку, сбор вещей, волнение, но это все не то. — Я собираюсь пройтись по магазинам, ближе к вечеру можно поужинать. Так что я согласна.

— Мне нужно встретиться со своими, до вечера точно буду здесь.

Времени до вечера было много, так что я спокойно отправился к докам, прихватив Гремлина с собой. Встретил по пути селката, хотя настроения с ним болтать не было, а еще там терся какой-то странный республиканский вояка, но тот быстро ушел. Спустя полчаса в пустом доке показался "Нерушимый", которому все так же требуется серьезный ремонт.

— Вайсс! — я направился к таунгу, спускающемуся с трапа. Если бы мне на Коррибане сказали, что я буду рад его видеть, я бы от души посмеялся!

— Смотри-ка, Рела, все так же носит броню, — старик усмехнулся, протянув мне руку.

После крепкого рукопожатия, на моей шее повисла сестра, едва не свалив меня с ног. Сказать, что я удивлен — ничего не сказать. Ее красная броня была как новая, потому как в прошлый раз в ней было дыр больше, чем во внешней обшивке "Нерушимого"! А может она и есть новая.

— Я тоже рад тебя видеть, — я усмехнулся, пытаясь разжать удушающие объятия.

— Так просто ты не отделаешься! — Рела начала трепать мои волосы рукой в перчатке. Еще немного и на пол этой посадочной площадки начнут падать клочки каштановых волос.

— Ну держись! — я высвободил одну руку и стал лохматить ее светлые волосы, которые вмиг стали похожи на солому. — С каких пор ты их отращиваешь?

— Как дети… — таунг скрестил руки на груди, рассмеявшись. Он нам заменил отца, когда мы были детьми, и все ругался, если мы просто дурачимся, а не бьем друг другу морды.

Давно так не веселился! А ведь мы еще до кантины не дошли…

— Смотрю, ты еще не продал этого вредителя на запчасти, — Вайсс покачал головой, когда мы угомонились.

— Ты не поверишь, но этот бескар'ад оказался весьма полезным, — да, мне теперь не стыдно называть Гремлина этим словом. — Кстати, а какие у вас дела здесь?

— Для начала твоя сестра должна пройти обследование, — ответил селкат, все время стоявший в стороне до этого момента. — А Вайсс должен закупить медикаменты.

— А я должна поискать здесь других мандалорцев, чтобы уговорить их присоединиться к нам.

— Заделался Мандалором, Вайсс? — иначе к чему все эти приготовления?

— Еще чего, — таунг фыркнул. — Пока я хочу собрать всех в одном месте, дать им крышу над головой, еду и работу. Рела займется вооруженными силами.

— Звучит здорово, жаль, что я не могу принять в этом участия.

— Ты принимаешь, и я тебе уже говорил, чего я от тебя жду, — опять началось…

— Ты, наверное, не в курсе, чем ситхи отличаются от нас. Они понятия не имеют о чести, им чужды такие понятия, как семья… есть только коварство, ложь, страх, стремление к власти любой ценой.

— Хватит! — Рела вовремя стала между нами, когда таунг уже замахивался на меня для подзатыльника с последующей нотацией, а я был готов отправить его в свободный полет по ангару. Вне зоны безопасности Манаана этого никто не увидит.

Как же меня бесит этот старый идиот… да и не только он, если подумать. Каждый берется решать мою судьбу за меня, а теперь я и соскочить не могу без опасения стать дегустатором ядов до конца жизни! Сжав кулаки, я стал ходить из стороны в сторону, не зная, куда мне деть весь этот негатив. Т3 запищал, будучи невольно поднятым в воздух Силой.

— Деф, успокойся, — сестра положила мне руку на плечо, остановив меня. Дроид с визгом рухнул на пол.

— Вы не понимаете, я больше никогда не буду человеком, — Сила, да мне бежать хочется без оглядки, а они возлагают на меня какие-то надежды. Всем от меня что-то надо: Вайссу — марионетка, наставнику — обучаемый телохранитель, на котором можно в любой момент сорваться, Империи — пушечное мясо.

— Ладно, мы зря теряем время. Мы в клинику, можешь зайти на борт "Нерушимого", если хочешь, — вся тройка ушла, оставив меня и Гремлина в доке.

Так я и поступил. Поднявшись на борт фрахтовика, я был поражен, как его запустили. Прямо посреди коридора с потолка свисала связка кабелей, загораживая проход. Благо не искрится ничего. Отодвинул провода и прошел в мастерскую.

Я рассчитывал найти здесь что-нибудь для создания рукояти, в идеале бескар, ведь судя по записям Рокси, рукоятка светового меча отражает индивидуальность владельца. Может быть, это убережет меня от того, что я вдруг забуду, кем я являюсь?

В мастерской стояли контейнеры, как в магазине того иторианца. Вытащил вибромеч и отложил его в сторону, потому что не собирался пока никуда идти. Открыл один ящик — запчасти. Вряд ли в других что-то другое.

— Гремлин, иди сюда, может найдешь себе что-нибудь.

Дроид въехал в мастерскую и остановился возле меня. Начал гневно пиликать, намекая на случай в доке, когда я его уронил.

— Послушай, дружок, — я опустился перед Т3 на одно колено. — Извини, я не хотел тебя обидеть.

Протянул руку, чтобы коснуться его плоской башки, но не тут-то было — дроид ударил меня током!

— Ай! Я же извинился… — я тряс рукой, сжимая и разжимая пальцы.

Пикнув что-то, Гремлин убрался восвояси. Прекрасно. Для завершения этого счастливого дня осталось с Рокси поссориться! От гневных мыслей отвлекла стойка для доспехов, закрытая серой тканью. Стянув ткань, я увидел нечто восхитительное: абсолютно новая желтая броня, будто ее изготовили пару дней назад! От нее даже тусклый белый свет ламп отражается. Интересно, откуда Вайсс ее взял? С тоской я вспомнил о том, что остался без наручей. Хотел бы взять эти наручи… но я же не вор. Наверное.

Переступив через себя, я покинул отсек и пошел к кабине пилота. Приятно вновь посидеть в кресле за штурвалом. На корабле учителя пилотирует специальный дроид, и меня он к штурвалу не подпускает. Сейчас можно хоть покататься на вращающемся кресле без угрозы получить затрещину.

Вдоволь накрутившись, побрел в свою каюту, слегка покачиваясь на ходу. Зацепил ногой лежащий кабель и чуть не упал. Они угробят корабль к моменту, когда я снова с ними увижусь. Каюта, вопреки ожиданиям, была забита дюрасталевыми контейнерами. Не пропадать же свободному месту. Как бы то ни было, до спального места добраться оказалось не сложно — оно у меня оборудовано на полке под потолком. По крышкам контейнеров я взобрался туда и прилег, вытянув ноги.

— Помню, был у меня где-то тут тайник, в котором я хранил деньги и прочие мелочи, — я перевернулся на живот и сунул руку за подушку, где должна была находиться металлическая пластина.

Поддел лист и отложил его в сторону. В небольшом отверстии я не нашел своих сбережений — либо потратил сам, либо забрали на "полезное" дело. Удивлен, что в тайнике еще нет какого-нибудь контейнера. А серьезно, что в них можно хранить, что их так много? Нащупал рукой что-то в самом дальнем углу.

— Медальон? — я вытянул за нитку почти круглый кусочек мандалорского железа с одним не сглаженным уголком. Весьма грубоватый. — Я так его и не доделал. Не придумал, что на него нанести, а потом он пропал. Не знаю, как он здесь оказался, но это будто знак. Теперь я знаю, что на него нанести!

Спрыгнув на контейнеры снизу, а затем на пол, я направился в мастерскую. Гремлин к тому времени опустошал содержимое одного из ящиков — додумался же опрокинуть! Подойдя к верстаку, я полез за датападом в сумку. Да, Рокси не поленилась добавить на чертеж логотип ордена в уголке.

— Не уверен, что смогу это нанести, но попробую, — я взял с верстака горелку и зажег ее.

Дроид озаботился тем, что я чем-то занимаюсь у верстака и с разгону въехал мне в ногу. Верещит что-то.

— Аккуратнее, я хочу преподнести Рокси прощальный подарок. Если я прожгу себе руку, я не смогу его сделать.

Гремлин издал звук напоминающий скептическое "ну-ну". Затем он метнулся к верстаку, тыкаясь в него с другой стороны.

— Лучше резаком? Неплохая мысль, — выключив горелку, я схватился за плазменный резак. Немного подумав, надел термостойкие перчатки. — Бескар трудно испортить, попробую сгладить один неровный край.

Как же сложно его обрабатывать оказалось. Я несколько минут колдовал над зажатой в тисках заготовкой, прежде чем нужный край расплавился и загнулся в другую сторону. Как же я буду световой меч собирать, если руки кривые? Еще несколько минут я срезал оплавившийся край, предварительно перевернув заготовку.

— Готово! В прошлый раз я просто стачивал края, но на это уходило много времени, — я посмотрел на медальон, поставив его под лампу. — Вроде неплохо, что скажешь?

Т3 выдал гневную тираду на двоичном, аж затрясся.

— Я не халтурщик. У меня просто нет нужных навыков, — дожили, оправдываюсь перед этим вредителем. — Не хочешь помочь? Дроиды всегда были точнее и терпеливее, сможешь внутри медальона сделать этот рисунок? Тогда я скажу Рокси, что это подарок от нас двоих.

Дроид упрямиться не стал, принялся за работу, передвигая искрящийся манипулятор. Вот на кого лесть всегда подействует, хотя я попрежнему переживаю, как бы он не испортил ничего. Мне оставалось руководить и периодически тушить что-нибудь от случайного возгорания.

* * *

Спустя час работа все еще не была закончена, но мне пришлось отвлечься на шум у входа на корабль. Может, команда вернулась? Появилось навязчивое чувство взять в руку свое оружие. Прошел по коридору к шлюзу.

— Так это ты тот "ситх-мандалорец", за которого назначена награда в пятьсот кредитов? — дурос, которого я видел всего раз в кантине, стоял передо мной с виброклинком в руках. Набедренная кобура с бластером, гранат нет.

Рубиново-красные глаза уставились на меня. Что ж, у меня есть настроение подраться, хоть раз без применения Силы и не с джедаем. В первую очередь я — мандалорец, а уж потом ситх или кто-то там еще.

— Обидно, за тебя мне заплатили в два раза больше. Ты же Тейло Нерос, да? — я с усмешкой стал в боевую стойку, выставив правую руку вперед.

— В таком случае тебе зря заплатили, — дурос сделал выпад, оттолкнувшись ногой от пола.

Уйти от такого выпада в тесном коридорчике не куда, так что рубанул сплеча навстречу его клинку. Мечи со звоном скрестились. Отвели клинки назад. Дурос придал вращение вибромечу запястьем и нанес вертикальную атаку. Я прижался спиной к стене. Промах Тейло стоил ему пропущенной зуботычины. Головорез взвыл, пытаясь расплатиться, резанув горизонтально, но я оказался проворнее — отвел вооруженную руку вверх. Врезал кулаком наотмашь в бочину, где нет защитных пластин.

Противник разозлился и с ревом обрушил мне на голову удар рукояткой. Громкий хлопок, переходящий в протяжный звон в ушах. Бросив меч, я схватился за голову, которая будто вот-вот должна треснуть от такого удара. В глазах двоится! Синекожий пнул меня коленом в бок, от чего я завалился на пол. Попятившись назад, я выбил ногой оружие из его рук.

Попытался встать — дурос протаранил меня плечом, снова повалив на пол. Зрение пришло в норму. Я необычайно быстро выставил руку как раз тогда, когда этот ублюдок опускал на мою шею локоть. Пнул его коленом в живот, благо броня моего наколенника была толще, чем его пластины. Пользуясь случаем, я отполз за свисающие кабели и наконец-таки встал. Даже врезал пару раз по синему лицу, при попытке пересечь непролазные джунгли из запутанных проводов.

Пора было заканчивать с ним — я отодвинул связки кабелей в сторону, наугад ударив ногой. Противник тут же перехватил меня и прижал к стенке. Удар в нос. Еще один по челюсти. Пытаясь как-то вырваться, я наткнулся рукой на бластер в кобуре, расстегнул ее рывком и выхватив оружие. Красный бластерный заряд с характерным звуком пролетел около лысой головы Тейло, угодив в потолок и рассыпав над нами искры.

Не ожидав такого расклада, дурос на мгновение прекратил молотить мое лицо. Воспользовался заминкой — ударил его по морде бластером плашмя, а затем навел почти в упор. Щелчок спускового крючка. Выстрел. Синекожий пал с простреленной башкой на пол.

В поясной сумке я нашел датапад, в котором последняя запись касалась моей головы: "Этот ублюдок мне еще в баре не понравился, но у меня здесь связаны руки. Ищите ситха в мандалорской броне, не ошибетесь. Передаю пятьсот кредитов авансом и полагаюсь на ваш профессионализм". Тогда-то мне вспомнился инцидент с пьяным республиканцем в кантине. Кредиты я забрал себе — честно заработал. Пришлось подождать еще несколько часов, пока Гремлин завершит работу. Он потом обругал меня за новую дырку от бластера в ЕГО корабле.

* * *

Оставив подарок доктору Дэмиану на корабле и Гремлина для разъяснения ситуации, я покинул борт "Нерушимого". При себе у меня был готовый медальон: прочный, грубый, угловатый и с красивым рисунком — вылитый я! Да, Рокси меня точно запомнит.

Украдкой умылся в ближайшем фонтане, пока не было селкатов, а шарообразный охранный дроид отвернулся в сторону. Вытерся рукавом плаща — вот оно преимущество черного цвета одежды. По пути до гостиницы я проделал этот ритуал еще раз, а на следующий раз чуть не попался — объяснил это падением.

Вернулся раньше, чем джедай, даже кровотечение прошло, правда, хозяин отеля отметил, что несколько свежих ссадин хорошо видно. Добавил при этом, что это не его дело, откуда они у меня.

Наутоланка рада была меня видеть, но ее лицо помрачнело при виде моего избитого лица. Затащила меня в комнату и стала осматривать:

— Откуда это у тебя?

— На меня напали, когда я находился на корабле. Тейло Нерос, — я невольно зашипел, когда девушка коснулась ссадины под глазом.

— Я слышала о нем, нападение на корабле — это его стиль. Возможно, ситхи хотели таким же образом устранить моего учителя, чтобы подозрение пало на него, — наутоланка держала передо мной ладонь и я вдруг стал ощущать какую-то легкость и… спокойствие.

Боль начинала стихать, в особенности головная — как у меня только череп не треснул? Но было весело!

— Теперь его больше нет, — сообщил я, но тут же дополнил, — но я защищался, правда.

— Я тебе верю, — Рокси улыбнулась, закончив с моим исцелением.

Мы сидели на плащах, постеленных на полу, ели и даже выпивали, обсуждая, как нас изменила эта встреча. Джедай утверждала, что нас свела Сила, а я ссылался на счастливый случай. Чем больше пили — тем более откровенней становился разговор. Алкоголь опасен, но мы под его влиянием на абсолютно нейтральной территории мы могли быть собой и ничего не бояться.

— Я тут… мы тут с Гремлином приготовили тебе подарок, чтобы ты нас… меня не забыла, — я подполз к ней на коленях, чуть не сбив открытую бутылку.

Повесил ей на шею наше суровое произведение искусства, завязав шнурок сзади. Так далеко с ней я еще не заходил, мои руки, с уже почти заключили девушку в объятия. Рокси с любопытством разглядела мой подарок, а потом смекнула, что пауза начала затягиваться — сама обняла меня, крепко прижавшись к груди. По спине побежали мурашки, реагируя на столь внезапные объятия. В общении с девушками, а было их не мало, я никогда раньше не испытывал такого трепета. Будучи уже с детства воином, я, кажется, пропустил какой-то важный этап взросления.

Я придерживал наутоланку за ее талию одной рукой, а второй провел по гладким отросткам нежно-зеленого цвета.

— Я подумал, что этот медальон будет символичным подарком… — в этот момент я икнул, от чего вдруг стало немного не по себе. — Этот металл может сопротивляться световому мечу, а еще на нем символ Ордена…

— Я буду беречь его, Деф, — девушка широко улыбнулась, искренне, как мне показалось. Чтобы распознать неподдельную радость мне не нужно быть наутоланом.

Она медленно опустила голову мне на плечо. И куда делась ее застенчивость? Впрочем, она и без нее довольно милая.

Я провел пальцем от тонкой шеи до подбородка, ненавязчиво заставив Рокси приподнять голову ко мне. Ласково коснулся рукой ее лица и нежно прильнул к ее чуть приоткрытым губам, сомкнув веки.

Это было… очень волнительно. Поцелуй длился мгновение, а меня как током прошибло. Завороженно смотрели в глаза друг другу, а ведь у Рокси они такие большие и красивые. Даже то, что стоять на коленях мне было не очень удобно, не могло меня ни коим образом отвлечь от нее.

Девушка не испытала никакого дискомфорта, так что уверенности у меня прибавилось. Лишь для удобства встали и, уронив таки эту дурацкую бутылку, отошли чуть дальше. Я поцеловал ее еще раз, смело, но неловко — чуть-чуть промахнулся. Впрочем, тихое хихиканье побудило меня улыбнуться в ответ и попробовать еще раз, обхватив наутоланку руками. Закрыв глаза, я почувствовал, как касаюсь ее трепетных губ и как ее гладкие женственные руки крепко обвили мою шею.

После очередного поцелуя я повел Рокси к кровати — ноги нас продержат недолго… а впрочем, нужны ли мне оправдания и перед кем? Поглаживая спину девушки, я намеренно вел руками к пояснице и ниже. Ей задачка предстояла та еще — это ж надо было додуматься заявиться к ней в броне! Завалив меня на кровать, Рокси стала с энтузиазмом исправлять мою оплошность, снимая дюрасталевые пластины, с моей, разумеется, помощью. Но не менее, а, наверное, даже и более приятно то, как она сидит на мне сверху. Лист за листом отделялись от моей черной робы, пока я не остался совсем беззащитным — теперь ее руки лежали на моей груди, накрытые сверху моими руками. А вскоре и под робой. Тогда она наклонилась вперед ко мне. Мы долго целовались и вскоре избавились от стеснения, чтобы избавить друг друга и от остальной одежды, сопровождая каждое действие ласкательными движениями, но то и дело вздрагивали от каждого касания. Последней здравой мыслью было то, что отлет Рокси переносится на завтра.

Проснувшись на кровати в объятиях прелестной наутоланки, я невольно улыбнулся. Ее голова лежала у меня на груди, а из-под одеяла, к слову, не рассчитанного на двух персон, соблазнительно торчала коленка, закинутая на меня. Это все частично объясняет, почему я за ночь ни разу не упал. Проведя рукой по ее гладким отросткам, я понял, что Рокси уже не спит.

— Я все ждала, когда же ты проснешься, — девушка потянулась рукой к моему лицу.

— А что, громко храпел? — я ухмыльнулся.

Хихикнув, она ответила мне легким поцелуем. Я бы хотел просыпаться так хотя бы раз в месяц, учитывая, что меня ждет дальше.

— Я чувствую твою обеспокоенность, расскажи мне, — Рокси прошлась ладонью по моим волосам.

— Ты права. Не уверен, что это хорошая идея… ладно. На меня возложили бремя, хотят, чтобы я собрал вместе осколки мандалорцев и вел их за собой, — я отвел взгляд в сторону. — Стало быть, я должен быть верным своему народу. Но для этого меня отправляют в Академию ситхов, чтобы развить способность, и теперь я обязан быть верным Империи и учителю. И поначалу меня все устраивало, пока я не оказался здесь.

Рокси прижала меня к себе. Да, если я с кем и могу поделиться, так это с ней.

— Я больше не хочу сражаться с джедаями, ни как мандалорец, ни как ситх. Ситхом быть я тоже не хочу. Я бы хотел улететь с тобой…

— Ты всегда можешь ступить на путь света. Ордену сейчас нужна любая помощь, — ее голос такой… она спокойна и это начинает распространяться на меня. Но эффект слабый.

— Меня не поймет мой клан. А пока жив мой учитель, я буду представлять угрозу как твоему Ордену, так и тебе, а этого я совсем не хочу. Но я не знаю, как мне поступить, — я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, понимая, что меня начинают переполнять эмоции. — Я не знаю, что мне делать… я сомневаюсь. Я стал слишком эмоциональным, во мне больше нет той непоколебимости, твердости, уверенности… Мне нельзя быть таким. Меня будут называть дар'мандо, а хуже этого что-то представить трудно.

Наутоланка внимательно слушала меня все это время и держала меня за руку, а под конец моего потока мыслей вслух повернула меня к себе. Она смотрела мне в глаза.

— Молодым свойственно сомневаться, Деф, — успокаивала девушка. — Ты раньше не знал другой жизни, а теперь тебе есть из чего выбирать. Я не стану решать за тебя, хочу лишь сказать, что в Ордене ты бы мог взять под контроль свои эмоции.

— Они не примут меня, я убивал джедаев и как мандалорец, и как ситх… я чувствую вину за все эти убийства.

— Это была война, Деф, джедаи тоже убивали. Мне нелегко об этом думать, но я не осуждаю тебя, — ее лицо омрачилось. — Совет может дать тебе шанс на искупление. К тому же я бы не стала пускать тебя в свой номер, если бы не заметила в тебе ничего светлого. Я могу за тебя поручиться, у меня хорошая репутация в Ордене.

— Ты нарушила ради меня Кодекс, — я слабо улыбнулся, приподнявшись. Левая рука затекла уже и практически не чувствовалась.

— И сделала бы это снова, — Рокси лукаво отвела взгляд. — А Ордену об этом знать вовсе не обязательно.

— Возможно, ты права. Но нам вряд ли позволят…

— Пока не стоит об этом беспокоиться, — заверила меня девушка, медленно освобождая меня из своей хватки.

— Ладно. Пока не буду заглядывать далеко вперед, но первая цель — продолжать обучение до того момента, как я смогу устранить моего учителя. Только после этого я смогу подумать и сделать свой выбор, — ко мне начала возвращаться уверенность. — А что будет, если я выберу свой народ? Конечно, без Темной Стороны.

— Я тоже не буду заглядывать так далеко, но боюсь, пока тебе предстоит завершить обучение и пасть во тьму. Я лишь надеюсь, что ты сможешь вернуться после этого.

— Это трудный путь, но я готов попытаться…

— Пройди этот путь, не надо пытаться. Моя наставница всегда говорила мне, что если не верить в успех, то его невозможно добиться. Нужно приложить для этого все усилия, но и быть готовым к неудаче, — интересная мысль, ее можно приспособить и под мандалорца. Возможно, мы и джетии различаемся меньше, чем я думал. — Я верю в тебя.

— Я подумаю над твоими словами, когда буду на корабле. Кстати, раз уж мы заговорили о повторном нарушении кодекса… — я игриво улыбнулся, склонившись над Рокси.

— Думаю, ничего дурного не случится, если это произойдет прямо сейчас, — девушка нежно обняла меня за шею.

* * *

Как бы нам того ни хотелось, но оставаться в постели вечность мы не могли. Мне поступил вызов через комлинк как раз тогда, когда я одевался. Рокси помогала мне с броней, а я ответил Вайссу, что скоро буду и выключил устройство связи.

— Как думаешь, мне бы подошла мандалорская броня? — наутоланка примерила на себя нагрудник, что был ей довольно великоват.

— Конечно, — я ответил не задумываясь. — Хотя без брони ты мне нравишься чуточку больше.

— Охотно верю, — девушка усмехнулась, надевая нагрудник на меня. Крепления щелкнули. — Перед тем, как я буду беспрестанно медитировать, чтобы не сойти с ума, я хочу сказать тебе… будь осторожен, ладно? Живой ты мне нравишься чуть больше.

— Буду, — меня рассмешила формулировка, хотя что там, теперь я не имею права умирать. Да я и не собираюсь. — Я буду скучать. Надеюсь, мы еще увидимся. Кстати, раз уж мы говорим об осторожности — держись подальше от фронта, и не попадайся на глаза ситхам.

— Я могу заняться чем-нибудь полезным в стенах Анклава, не волнуйся, — Рокси улыбнулась мне, надевая на меня ремень, к которому крепились заспинные ножны с вибромечом.

Поцеловавшись на прощание, я покинул комнату отеля. Уходить не хотелось, но мне необходимо сосредоточиться на цели, раз уж я вновь обрел эмоциональное равновесие. Меня не мучило ощущение пустоты или чувство разлуки, в моей памяти было все необходимое, чтобы стимулировать меня и избежать тоски.

* * *

— Су куэ'гар! Не очень-то ты торопился, — буркнул Вайсс, когда я ступил на борт.

— И тебе привет. Раз уж я здесь, не могли бы вы меня подбросить на Коррибан? — я шел по коридору, в котором уже не было такого бардака и висящих проводов.

— Могли бы. Только давай-ка ты сам за штурвал, — таунг свернул в свою каюту.

В своей комнате я улучшений никаких не обнаружил, хотя глупо было надеяться. Закинув к себе на полку вибромеч, я направился прямиком за штурвал.

Вот теперь я могу тут не только посидеть, но и поднять этот булыжник в воздух и без аварии вывезти из ангара. Я бы не отказался от чего-нибудь поновее, но даже за штурвалом этого артефакта я пришел в восторг. Не удержался от маневров в воздухе, вызвав ругань где-то в другом конце "Нерушимого". В космосе перевел фрахтовщик в гиперпространство и на том веселье кончилось.

— Ну как прошло "прощание"? — Рела плюхнулась в соседнее кресло. — Гремлин сказал кое-что без конкретики, но не трудно догадаться…

— Что это не твое дело, — я ухмыльнулся, повернув свое кресло в ее сторону. — С каких пор ты понимаешь двоичный?

— Все так серьезно? — по-хорошему не понимает… — Да я и не понимаю этого вредителя, просто у нас новый инженер. Хотя я рассчитывала на большее.

— У тебя такие критерии, что тебе и Мандалор не подошел бы, — я покачал головой, ухмыльнувшись. — Ты всегда всех недооцениваешь, а это девяносто процентов случаев, после которых ты оказываешься в лазарете. Пойду, познакомлюсь с ним.

Я встал и направился в мастерскую. Там был наведен порядок даже лучше, чем в коридоре. Даже Гремлин был при деле.

— Ты Деф, да? — ко мне подошел молодой парень в черной майке. Примерно моего возраста, может на пару лет младше, но достаточно крепкий. Он вытер руки от масла о повязанную на пояс серую куртку. — Меня зовут Сибар, я инженер.

— Очень приятно, Сибар, — я пожал его руку и дружелюбно улыбнулся. — Значит, вот кого нашли на мое место?

— Никак нет, — инженер снял сварочные очки, почесав голову. У него в мастерской повсюду масло, даже волосы у него смолянисто-черные, небось, из-за этого. — Я просто искал работу, вот мне и предложили следить за состоянием корабля.

Сзади него сверкнула вспышка, и с громким визгом Гремлин отлетел в сторону. Я инстинктивно вытянул руки, предотвратив столкновение со стенкой.

— Круто! Значит, это все правда! — неужели Вайсс его уже напичкал историями и моим предназначением? Столько восторга вдруг.

— Круто, да, но никому не пожелаю этому обучаться, — как вспомню… бр-р-р!

— У каждого свое дело, твое — обучаться и вести наш народ, мое — чинить эту рухлядь и работать над прототипом бластерного оружия, — как быстро старик ему мозг промыл!

— Бластерное оружие? Что конкретно Вайсс тебе поручил?

— Что-нибудь простое, надежное и эффективное. Та еще задачка, но мне нравится, когда моим навыкам бросают вызов, — ответил Сибар, подходя к верстаку.

— А, это бластер того придурка, — на вид ничего так, крупноват правда, но все же… жаль, не прихватил его раньше. — Кстати, а куда вы дели его тело?

— Его селкат куда-то вынес... понятия не имею, где он его спрятал.

— Чудно. Значит, он в курсе, что я выполнил свою работу. Кстати, раз ты любишь оружие и вызовы, тебе случайно не приходилось иметь дело со сборкой светового меча? — не, ну а вдруг?

— Ни разу, но если у меня будет чертеж, то мог бы попробовать, — парень снова почесал голову.

— Держи, может, поймешь что-нибудь, — я достал из сумки датапад и отдал инженеру.

Тот несколько минут молча изучал схему сборки светового меча, видимо, даже для него это было сложно. Рядом крутился дроид, горящий желанием заглянуть в датапад.

— В целом понятно, хотя чертеж бестолковый. При наличии всех деталей тут работы на год, — вот уж обнадежил. — Тут нужно быть ювелиром, чтобы так соединить все.

— Кое-какие детали у меня есть, — я высыпал на верстак все то, что мне дала Рокси. — Если я не ошибаюсь, нет только двух важных деталей.

— Погоди-ка… да, энергоячейка и некий кристалл. Ты не поверишь, но с энергоячейкой проблем больше нет,— к моему удивлению парень вновь взялся за бластер. — Эта штуковина сделана кем-то крайне умелым, много запрещенных модификаций и, что самое главное, у нее очень мощный элемент питания. Мощнее, чем требуется. Такой бластер стоит не малых денег на черном рынке ввиду чрезвычайной редкости. Да, я уже успел его разобрать и собрать заново на досуге.

— Полагаю, эта проблема решена. Кристалл я отниму у кого-нибудь, а значит, можно потихоньку начинать сборку!

— Не так быстро, — Сибар покачал головой. — Нужна еще рукоятка. У меня есть материал, который тебе точно понравится, но потренируемся на других металлах.

— Что ты имеешь в виду?

— Обработка мандалорского железа займет у тебя много свободных часов, а если ты не будешь уметь с ним обращаться, то затянется на месяцы, — парень спешно направился к одному из контейнеров в углу. — Согласно инструкции ты должен собрать сам, так что я научу тебя кое-чему.

* * *

Почти весь полет я провел в мастерской в компании Гремлина и Сибара, осваивая азы инженерного дела. Нарезал великое множество неровных металлических полосок разных размеров, приваривал их друг к другу и швырял в стену. Дроид занимался тем же за компанию, но с чуть большим успехом, не считая локальные катастрофы разной степени тяжести. Заходил к нам и Вайсс, позлорадствовать в основном. Рела все фыркала на инженера причем незаслуженно — не угодил чем-то. В конце концов у меня получилось какое-то жалкое подобие стакана только когда мы уже вышли на орбиту Коррибана.

— Не переживай, сразу такое не осваивают, — Сибар протер свой запотевший лоб тряпкой. — Я планировал провести осмотр корабля, да залатать что-нибудь. Как раз можно будет в перерывах продолжить занятия.

— Да уж, у меня очень богатая учебная программа, надеюсь, мы скоро приступим к бескару? — я уже не надеялся на положительный ответ. — Мне скоро возвращаться к наставнику, желательно уже имея этот навык.

* * *

Перед входом в Академию как всегда толпились новоприбывшие, ожидая, что до них снизойдет кто-нибудь с пропуском. При виде меня один из них решился подойти. Кое-кто вызывающий у меня отвращение — парень, кинувший меня во время боя с Кейси и ее другом.

— П-привет, я вижу, ты крутой тип! Как насчет того, чтобы помочь мне попасть внутрь? — этот идиот не узнал меня. Хотя, я тогда мог быть в шлеме, не помню. Но он почти не изменился, разве что волосы выросли. Приоделся в какое-то подобие легкой брони, рюкзак нацепил за плечи. — Поверь, я много чего умею!

— Бегать от смерти ты умеешь, это я помню... попробуешь убежать от нее еще раз? — я не спеша щелкнул креплением ремешка, спустив ножны с оружием в руку. Медленно извлек меч, шагая к парнишке. — Забыл меня, Крис? У меня тогда не было этого плаща и робы.

— Эй, я просто выживал! Ситхи сами практикуют предательство! — Крис испуганно попятился к обрыву, с которого попадало очень много желающих стать ситхом. Страх — лучшее лекарство от провалов в памяти.

— Все верно, но ты не добился этим ничего, — я намеревался убить его и продолжил идти к нему. Темную Сторону будет проще принять, если начать с неприятных личностей. А учитель почувствует, если я вдруг размякну. — Ты до сих пор не в Академии. Ты ничуть не улучшил свои навыки, не стал сильнее, хитрее… зачем ты нужен Империи? Дерись со мной, я вижу, ты тоже при оружии.

Я остановился, отбросив дюрасталевые ножны на каменистую почву. В воздух поднялось небольшое облако красной пыли.

— Если выдержишь в бою со мной, я отдам тебе синий медальон, — не выдержит.

— Мы можем решить все мирно, нам не обязательно драться. Я могу б-быть полезен! — ага, а меч из-за пояса все-таки выхватил и принял стойку.

— Это ж какая мне от тебя польза? — я ухмыльнулся, вскинув руку с клинком вверх, осматривая на свету зазубрившееся лезвие.

— Я подслушал разговор двух ситхов, прячась за контейнерами. Один из них сказал, что ребята из Черки наткнулись на гробницу неделю назад, и в ней полно ценностей, — даже если он не врет, то гробницу уже могли обчистить. — Там ловушек полно! Я записал место, где она находится, там Черка добывает минералы... собирался предложить это кому-нибудь в обмен на медальон.

— Похоже на выдумку. Может, мне лучше убить тебя и забрать твои записи? — я задумчиво почесал затылок.

— Пожалуйста, не надо! Прости меня, я отдам тебе записи и еще сто кредитов сверху, — парнишка совсем уж затрясся от ужаса. Он снял со своей спины черный рюкзак и протянул мне.

— Чтож, поглядим… — я принял рюкзак и вонзил вибромеч в песок. Пошарил по карманам и действительно нашел датапад, там же лежали и кредиты.

— Забирай, только не трогай меня, пожалуйста, — для верности он стал на колени.

— Не буду, — я ухмыльнулся, бросив рюкзак рядом с мечом. Выставил руку вперед и, используя Силу, вытолкнул Криса в обрыв.

Раздался вопль, который становился все тише и тише, пока не стих вовсе.

— А-а-а, один из самых перспективных учеников! — я от неожиданности повернулся. Эвил! — унизить, заставить отдать все, а потом убить. Неплохо, но вот как-то мелковато.

— Это личное. Как дела в Академии? — полагаю, дежурный вопрос отобьет желание общаться со мной.

— Глава Академии совсем потерял рассудок, так что его место занял приемник — Утар Винн. А вот с пополнением пока не очень хорошо, падшие джедаи — это приятно, но хочется видеть кого-нибудь неиспорченного джедайским обучением, — да, тебе совсем не с кем поговорить!

— Я еще в прошлый раз заметил, что у него не все дома, — надо валить отсюда. — Думаю, найдется еще кто-нибудь выдающийся среди поступающих. От желающих отбоя нет. Ну а мне пора — дела.

Попрощавшись с забраком, я поднял с земли все свои вещи и отправился в поселение. Пора поискать сокровища, если их еще не растащили. Надеюсь, там найдется хотя бы один кристалл.

К месту отрытой гробницы попасть из долины темных лордов не представлялось возможным, корабль был на техническом обслуживании, пришлось искать транспорт. Исходя из логики, что раз ребята из Черки откопали, значит, они и могут туда попасть, я пришел в главный офис корпорации. К моей просьбе отнеслись серьезно, но взамен попросили "подарок" в виде пятисот кредитов… хотя больше это напоминало грабеж. Альтернативы не было — заплатил и отправился со сменой шахтеров на грузовом транспорте к месту раскопок.

Шахтерский городок состоял из нескольких маленьких сборных домиков. В полном разгаре шел демонтаж оборудования, а на транспорт грузили каких-то паукообразных дроидов. Как я понял, эта передислокация связана с нахождением гробницы, ситхи были бы очень недовольны, если бы добыча ископаемых повредила ценные артефакты и сгнившую мумию.

У входа, больше похожего на огромный горизонтальный люк, я заранее обнажил вибромеч, так как в гробнице дорога каждая секунда. Подошел к большой щели между двумя каменными створками, в которую вполне мог бы пролезть любой желающий. Кто-то же смог приоткрыть… наверно, мне уже и ловить нечего. Сев на край, я опустил ноги на каменные ступеньки.

Вопреки ожиданиям в гробнице было светло и очень скоро я нашел тому объяснение — кто-то принес в гробницу несколько небольших ламп, которые были расставлены по углам. Проход в коридор оказался открыт, где я обнаружил тело растерзанного тви'лека в луже багряной крови. Дальше по коридору только кромешная тьма.

— Черка. Много ли еще таких вот искателей? — я наклонился к пожеванному рюкзаку, который лежал чуть дальше, и открыл его. — Датапад поврежден, жаль.

Мне стало как-то не по себе, что вообще-то не удивительно в случае с гробницей, но я поднял голову. Из непроглядной темноты поблескивала пара красных глаз. Рычание эхом отразилось от стен. Бросок. Я едва успел среагировать и отскочить назад прямо перед тем, как на покрытый плиткой пол обрушились две мощные черные лапы с когтями. Я инстинктивно рубанул вибромечом по загривку тук'ата и зверь вмиг испарился, будто его здесь и не было. Странно все это.

Дальше пришлось идти в темноте, но никаких поворотов и препятствий не было. Глаза начали привыкать к мраку гробницы, однако кроме стен я не различал ничего. Просто шел, пока не почувствовал, что нахожусь в более просторном помещении. Запахло сыростью, воздух стал затхлым, а по спине пробежал холодок. Проход за мной запечатался. Вижу пять очертаний арок, пять путей… но в какой мне надо?

— Очередной ученик пришел разграбить мою гробницу, — зловещий шепот донесся… отовсюду. — Что же ты получить от меня?

— Зависит от того, что ты можешь мне дать, — поверить не могу, я говорю с мертвым ситхом в его гробнице!

— Да тебя здесь побывало немало гостей, и они искали то, чего они желали. В основном это могущество, — голос ситха будто витал вокруг меня невидимым вихрем. — Некоторые искали богатство, но они не обладали никакой чувствительностью к Силе. Реже здесь ищут знания, в основном это те ситхи, которые дожили до старости.

— А кристалла для светового меча у тебя нет? — понимаю, что глупо, но за что-то большее придется платить дороже. Ситхи ничего не дают просто так.

— Хм, обычно молодые ученики хотят сразу готовый световой меч. Но я чувствую, ты желаешь не только этого.

— Давай перейдем к делу. Куда мне нужно идти? — я оглядел все пять входов и заглянул в каждый, но ничего не увидел. — Хотя для начала мне пригодился бы фонарик.

— Ты идешь во тьму, там нет места свету, — очередная заумная хрень с глубоким смыслом? — решать тебе, куда тебе нужно идти.

— То есть без разницы, я могу пойти в любой коридор?

— Разные пути ведут к разным последствиям. Будущее вариативно, но оно в твоих руках, — мне на мгновение показалось, что кружащий рядом вихрь обретает внешний вид вроде черной дымки, что заметна даже в темном помещении.

— За меня все давно решили, но какой смысл говорить о судьбе здесь? Просто скажи мне куда идти, — как же меня раздражает эта болтовня.

— Тогда оставайся здесь и будь моим рабом. Какая разница, где и кому тебе служить? Ты просто слушаешь все, что тебе говорят, и делаешь все, что тебе говорят, — черная дымка стала еще заметнее и сгущалась вокруг меня, обволакивая шею.

— Я понял, о чем ты говоришь, — темные неосязаемые щупальца отступили от меня. — Я не хочу быть рабом. Ни твоим, ни чьим-то еще! Но эти пять путей ничем не отличаются, как мне выбрать?!

— Когда ты не можешь сделать выбор, нет никаких подсказок, как ты принимаешь решения?

— Интуитивно…

— О, ну наконец-то! Воистину ты один из самых несообразительных, кто сюда приходил!

Я пошел направо в самый последний коридор, после чего голос замолк и больше не чувствовалось присутствие чего-либо. Вышел к слабоосвещенному помещению с каменным столом посередине. За столом сидел Вайсс и еще пара мандалорцев в синей броне.

— Это все не настоящее, я слышал, что в гробницах мерещится всякое.

— Что за бред он несет? — спросил один из мандалорцев.

— Мы тебя уже заждались, Деф, — ага, заждался он. — В конце этой гробнице ты получишь то, что поможет нам сплотить наш народ. Мы сокрушим ситхов и добьем умирающую Республику!

— Погоди, ты реален? Как ты сюда попал? — он ведь и вправду мог… может, призрак ситха его пропустил? И это действительно моя судьба? Сила, сколько же у меня вопросов.

-Видать, ты где-то приложился о стену башкой, конечно реален! Я нашел в кантине этих двоих, — старик их наняли охранять гробницу, сказал, что скоро сюда явишься ты, новый Мандалор, — да, эта бравада Вайсса, он настоящий.

— Но почему ты не сказал мне?

— Ты должен был сам найти это место. Теперь я вижу, что ты самостоятельный и достаточно упорный, чтобы стать лидером, — Вайсс выглядел довольным, а его компания одобрительно закивала. — Вот здесь два прохода, парни уже разведали их. Тебе направо, левый коридор ведет во тьму. Да, даже я чувствую, что это место зловещее.

Я посмотрел на оба входа, расположенных в конце комнаты. Они вполне себе одинаковы, но тут выбрать сложнее. Я могу забрать то, что поможет моему народу, это моя судьба… или я могу пасть во тьму. У меня же есть выбор, почему вариантов так мало? Если я паду на Темную Сторону, то смогу завершить обучение и избавиться от учителя.

— Извини, Вайсс, я устал быть пешкой. Если тебе так хочется, становись Мандалором сам. У тебя это получится лучше, — я пошел налево.

— Предатель! — бросил вслед таунг.

— Ты сам толкнул меня во тьму, когда привез на Коррибан.

Дверь за мной закрылась. Не знаю, как я буду возвращаться назад, и к учителю мне придется лететь самостоятельно, если из гробницы все-таки выберусь. И если это все не обман… Я шел все дальше по коридору в абсолютной темноте, а затем наткнулся на закрытую дверь. Моих навыков в использовании Силы оказалось достаточно, чтобы составные части двери разъехались в стороны, впустив в коридор яркие лучи света. Я зажмурил глаза и выставил ладонь вперед.

— Проходи, мой дорогой ученик. Занимательное место эта гробница, — попривыкнув к свету, я увидел медитирующего в крохотной комнатке наставника. — Рад тебя видеть, если ты не очередное видение. Как дела со сборкой светового меча? У тебя осталось не так много времени…

— Я уже нашел все нужные части. Только кристалл остался, который я здесь и ищу, — я подошел к мастеру.

— Да, в этой гробнице можно найти почти все, — учитель кивнул.

— А почему вас не обнаружили мандалорцы? — я уже не понимаю, что происходит. Правда ли они все здесь, или это помутнение разума?

— Так они тоже были настоящие? Я-то думал, откуда в моей голове эти образы… Они-то обнаружили, да только потом ринулись назад, сбивая друг друга. Ты спас меня от мысли, что я теряю рассудок.

Как странно все это. Я сел в ту же позу, что и мой наставник:

— Значит, это все совпадение, а не обман…

— Нет никаких совпадений, есть только Сила, ученик, — мастер сидел практически неподвижно. — Я угодил в ловушку и, думаю, ты сможешь мне помочь. Иди дальше налево, там саркофаг этого проклятого ситха, у него для тебя найдется кое-что.

— Подождите, а как это поможет нам выбраться?

— Узнаешь, когда пройдешь туда, куда я тебе сказал. Ты только представь, ты станешь могущественным ситхом и под моим руководством ты раскроешь весь свой потенциал, — напоминает браваду Вайсса. — Мы поставим на колени самого Ревана и его жалкого ученика, а затем и всю остальную галактику!

— Это все, конечно, хорошо… а что находится вон там? — я показал на коридор справа.

— Там тебя ждет смерть. Решай, власть и могущество или муки и забвение…

— А почему-бы вам не пойти самому к саркофагу? Зачем вам я, когда всю мощь можно сосредоточить в одних руках? — я стал на ноги, отряхивая штаны от пыли.

— Такова моя воля, ученик, — прошипел ситх.

— Мне это не подходит, учитель, — процедил я в ответ. — Ищи себе другого раба.

Я направился к правому коридору, но остановился. Стоит ли уходить сейчас? Можно принять силу, чтобы выждать момент и сразить наставника и освободиться от оков, как гласит кодекс. В последний момент я передумал и шагнул налево. Не потому, что так сказал учитель, а потому что я хочу избавиться от главной угрозы для моей нормальной жизни. По сути оба пути ведут к свободе, только я хочу жить при этом.

Дверь за мной снова закрылась, а дальше коридор начинал светлеть с каждым моим шагом. Только свечение красное. Над плиточным полом расстилалась тонкая пелена багрового тумана. Массивные ворота в конце коридора распахнулись передо мной. Из помещения на меня надвигался такой же туман, накрывающий меня как волна.

— Ты чувствуешь это, мой ученик? — снова прозвучал голос старого наставника, только более радостный. — Ты становишься сильнее. Это место пропитано Силой, ее темным аспектом.

— Да, я ощущаю это… — действительно, Сила как никогда струилась во мне, либо просто я стал к ней более восприимчив. Я чувствую больше, чем обычно и это завораживает, но одновременно и пугает. — Я думал, вы находитесь в предыдущей комнате.

— Я посылал тебе видения, чтобы проверить тебя. Ты почти прошел свое испытание, — учитель гордо вышел ко мне навстречу.

— Почти?

— Да, осталось последнее. Ты должен окончательно принять Темную Сторону Силы! — ситх взмахнул рукой и весь красный дым исчез, открыв моему взору пустую комнату с развернутым к стене троном. Никакого саркофага и близко нет…

Мы с ситхом прошли дальше. На троне кто-то сидит, возможно, кто-то более могущественный? Нет, я чувствую сильную связь со Светлой Стороной Силы. Не дожидаясь команды учителя, я заставил трон повернуться ко мне одним лишь взмахом.

— Рокси! — наутоланка была окована цепями, на коже не было живого места, будто ее пытали здесь. — Но это невозможно, я ведь только прибыл на Коррибан, тебя не могли поймать!

— Заверши испытание. Убей ее!

Девушка молча глядела на меня, а меня переполнял гнев за то, что он с ней сделал. Как он мог?! Он ничего не мог знать! Я трясся от злости, сжимая свой вибромеч в руке. Развернувшись, рассек воздух там, где стоял учитель. Пусто. Никого. Сзади послышался звук активации светового меча. Обернулся и вовремя выставил лезвие вперед, отразив выпад ситха. Красный луч виртуозно отклонял яростные удары, но в какой-то момент мне удалось пробить защиту. Мой клинок прошел прямо насквозь, будто этот человек не из плоти и крови. Световой меч деактивировался.

— Что это за фокусы?! — я рубанул еще раз, но вибромеч не встретил никакого сопротивления.

Не получив ответа, я стал рубить еще и еще, пока бесплотный дух смеялся, рассеиваясь в воздухе. Исчезла и Рокси. На ее месте появился маленький кристалл, зависший в воздухе.

— И все-таки это был обман, — у меня будто камень с души свалился, когда все закончилось.

Я притянул с виду продолговатый многогранный камешек в руку, а при рассмотрении я понял, что он оранжевый. Почему не красный? Хотя какая разница…

— Поздравляю, ты выдержал испытание и заслужил этот подарок, — передо мной на троне материализовался призрак неизвестного ситха.

Призрак ухмылялся, глядя на меня. С его лица свисали какие-то кожные отростки, а сама кожа казалась красной. Ситх положил обе руки на подлокотники трона.

— Это ты вызвал все эти видения? Но как?

— Их вызвал твой разум. Хотя любой более-менее искусный манипулятор может проделать с тобой подобное. Этому можно сопротивляться, но я не стану тебя учить этому — ты выбрал другой подарок, — хозяин гробницы махнул рукой. — Если у тебя больше нет вопросов, то можешь идти.

— Вообще-то есть. Что было в остальных коридорах? Их было пять, но я пошел только по одной ветке, — не самая приятная ветка, кстати.

— Эти коридоры предназначены не для тебя. Могу лишь сказать, что каждый находит там то, с чем ему нужно справиться, — ситх поднялся с трона. — Ты справился, стал сильнее и получил вознаграждение. Теперь тебе пора.

— Спасибо тебе.

* * *

Вернувшись тем же путем, я, наконец, оказался на улице. Спертый воздух гробницы, содержащий в себе процентов восемьдесят пыли, надолго еще останется в моей памяти… Зато я нашел то, зачем пришел и даже успел к последнему отъезжающему грузовику. Интересно, как сюда будут добираться потом?

К вечеру на корабле все было без изменений, чему я обрадовался после того, как я разочаровал проекцию Вайсса и стал предателем. Старик все ворчал на Сибара и Гремлина за долгий ремонт. Беднягам и от Релы доставалось, пришлось выручать их и отослать сестру заняться чем-нибудь полезным, а не пилить тех, кто работает. Фыркнула и ушла к себе.

— Как прошел день? — Сибар, несмотря на все нападки, выглядел дружелюбным.

— Отвратительно, но результативно. Я добыл последнюю часть для светового меча и теперь могу сконцентрироваться на обработке бескара, — я сел на контейнер в углу, прислонившись к стене. — Только отдохнуть надо.

— Да, выглядишь ты неважно, — согласился инженер. — Гремлин сегодня корабль обесточил, пришлось с проводкой разбираться.

Дроид тут же наехал на парня и крепко выругался, если судить по интонации.

— Этот приятель довольно требователен в плане взаимоуважения. Попробуй с ним по-хорошему, и погромов станет куда меньше, — я поделился своим наблюдением с Сибаром, протирая усталые глаза. — Пойду-ка я к себе, посплю немного.

Следующим утром мысли в голове немного прояснились. Гробница оказалась более полезной, чем я думал, ведь я вынес оттуда не только часть светового меча, но и понимание сложившейся ситуации. Я определенно не буду Мандалором, и не собираюсь вечно быть в подчинении у ситхов. Все это только укрепило мою уверенность в правильности пути, которым я иду сам. А еще мне не обязательно сообщать об этом Вайссу — его помощь может мне пригодиться. Наставник может узнать о моих намерениях, но если я не буду далеко планировать, то в голове остается только его смерть… это нормальное стремление ситха. Нужно полагаться на интуицию, а не на планирование.

— Деф, тебя Сибар ждет, — в каюту вошла Рела.

— Скажи ему, что я уже иду, — я потянулся, лежа на своей полке. Как же все-таки хорошо спалось.

— Нет уж, у меня дела, давай сам, — а, все-таки решила делом заняться.

Проводив сестру взглядом, я лениво спустился на пол. У меня снаружи никаких дел не было, так что не стал броню надевать. На выходе в коридор мне по ноге проехал Гремлин, но на настроение в целом это не повлияло. Доковылял до мастерской, где инженер уже приготовил все необходимое: передвинул верстак в центр, собрал все нужные материалы вокруг и прикатил два цилиндрических контейнера, чтобы было на чем сидеть.

— Я тут измерил все детали и рассчитал размер будущей рукоятки, а так же, сколько понадобится металла…

— Рациональность, конечно, полезная штука, но ты имеешь дело с дилетантом, друг мой, — я усмехнулся, похлопав Сибара по плечу.

— Я умножил количество материала на приблизительное количество попыток за один день. Думаю, это будет неплохим стимулом, ведь иначе Вайсс оторвет нам руки и тут уж никакой паяльник не поможет,— парень грустно улыбнулся. Довериться мне — серьезный риск, так что надо бы его не подвести.

— Да ладно тебе, все получится. Приступим.

* * *

Два дня пролетели в безуспешных попытках побороть мою криворукость. Благо, я не так быстро портил бескар. Иногда выходил в порт или в библиотеку за информацией. Правда и то было безрезультатно, я не нашел ничего о сборке светового меча. И, вероятно, поэтому мало у кого в Академии был собственный световой меч. Однажды у меня возникло желание помедитировать, что вообще не являлось свойственным мне занятием, но во время сеанса меня прервал довольный возглас инженера. Оказалось, что пока я так сижу, и разум проваливается куда-то в космос, резак сам по себе вытачивал мелкие детали. Конечно, после этого вопля все прекратилось.

Дальнейшие попытки помедитировать не приводили к такому результату, но вот навык обращения с инструментами у меня возрос благодаря окрепшей связи с Силой. На третий день дела пошли в гору.

— Смотри-ка, Гремлин, у Дефа получилось лучше, чем у тебя, — Сибар усмехнулся, сняв очки.

Я держал маленький черный цилиндр и проверял на свету, убеждаясь в отсутствии изъянов. Т3 запротестовал, но все внимание у меня было приковано к результату труда.

— Давай-ка измерим деталь, чтобы в нее точно мог влезть элемент питания, — инженер забрал цилиндрическую часть из моих рук.

— Это все, что требовалось создать?

— Да, теперь у тебя есть все, чтобы сделать твой световой меч. Но для начала собери корпус, хочу посмотреть, каким он будет, — инженер передал мне кучу разных частей, что мы успели сделать за все время.

Парень, не скрывая восторга, наблюдал, как я соединял детали, накладывал их друг на друга слоями или закручивал где надо. Так из кучи пластинок и цилиндриков образовалась легкая и в то же время прочная конструкция. В "остром" конце рукоятка имела утолщение из дополнительного слоя металла и скошенный край. Осталось только наполнить ее основными элементами и можно в бой!

— Слушай, выглядит круто! Черный цвет тут вообще в тему, только подкрасить бы, а то местами затерто, поцарапано, а кое-где видны коричневые пятна от горелки, — Сибар с довольным видом сел на верстак, свесив ноги.

— Не, красить не надо, я нахожу в этом что-то… мандалорское, — я усмехнулся, бросив собранную рукоятку инженеру.

— А ведь и правда, — парень улыбнулся, поймав пустой корпус левой рукой. У него так глаза блестят, или это у меня глюк от сварочного аппарата?

— Что ж, у тебя еще дня четыре есть на сборку. Я должен заняться ремонтом, а то я тут с тобой обо всем позабыл.

— Ладно. Все инструкции у меня есть, попробую не разнести тут все... Гремлин обещал мне отдать свое прозвище в таком случае.

Сибар засмеялся, слезая с рабочего стола. Прихватив очки, инженер поплелся на улицу, захватив с собой нашего горе-астромеха.

* * *

Спустя несколько часов ковыряния в непонятных железках, на которые нельзя ничем воздействовать ввиду редкости, я любовался начиненной рукояткой. Вот только корпус никак не закручивался, то ли слишком короткий, то ли в расчетах ошиблись. Физическая сила плодов не принесла.

— Ты вообще ел сегодня? — Рела провела ладонью перед глазами, загораживая вид на проблемное место в конструкции. — Вали-ка ты с мастерской и не возвращайся, пока не поешь!

— Ладно-ладно… вот ведь заноза!

— Вайсс пополнил кладовую пищевыми капсулами, набери побольше в рюкзак, только чтоб он не увидел.

Пришлось бросить дела и рассправиться с завтраком и обедом, а может и с ужином. Я, может, особо и не чувствовал во время работы, но аппетит оказался зверским. Заодно напихал полный рюкзак, как советовала Рела, ведь у учителя не допроситься. Как-то пришлось даже подстроить аварию с помощью Т3, чтобы вынести со склада немного еды, а потом он меня гонял молниями по всему кораблю.

После сытной трапезы ничего делать особо не хотелось, так что я лениво побрел к себе и завалился спать. Сборку продолжил на следующий день, решив, что проблема все-таки в моих кривых руках или невнимательности. Вытащил всю начинку на стол и взялся за инструкцию.

— А-а-а, так это не сюда надо было… — я потупил несколько минут, повертел датапад, после чего в голове появились какие-то мысли. — Тут нужна линза, но линза не влезает. Нет, надо опять все вытаскивать!

— Ну как успехи? — таунг отвлек меня от работы.

— Все в норме, — и чего приперся? Сидел бы себе в каюте.

— Похвально, конечно, но почему ты занимаешься этим так долго?

— А ты сам попробуй сначала вырезать детали, потом отточить их, а затем собрать все в нужном порядке, — от небольшой вспышки злости я выронил рукоять и некоторые детали. — Я никогда этому не учился.

— Ну что ж, не буду тебе мешать, — Вайсс покинул мастерскую без единой эмоции.

— Да, будь добр, — бросил я, убедившись перед этим, что старик точно ушел.

Подобрав с пола укатившиеся части и рукоять, я стал раскладывать их и соединять. Проводки как всегда требовали больше деликатности, но Сила в связке с паяльником обеспечила необходимую точность. Если я снова не правильно засуну все это в корпус, то они опять порвутся. Разложив все детали в нужном порядке, я стал укомплектовывать будущий световой меч и спустя какое-то время я закончил.

— Неужели я его собрал? Все влезло, даже закрутилось хорошо!

Гремлин спустил меня на землю, пропищав что-то про кнопки и какие-то регуляторы. Я взглянул на рукоятку, чертеж и верстак. Из-за каких-то мелких деталей опять собирать все заново! Выругался на дроида, будто бы он виноват. Разбросал Силой контейнеры и все, что не прикручено к полу.

— Эй, полегче! — на сей раз это был Сибар. — Мне же убирать здесь все…

Ну что тут возразить? На миг закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Не уверен, что эмоции будут помогать мне, если их не контролировать.

— Прости. С этим мечом все гораздо сложнее, все время что-то идет не так.

— Помнишь, когда ты с закрытыми глазами орудовал резаком? Попробуй проделать тот же фокус еще раз, — это может помочь, но вот такие вещи у меня дважды не получаются.

* * *

— Получилось! — я подскочил прямо в кровати, едва не ударившись головой о потолок. — Я смог!

Ко мне быстро пришло осознание, что сборку своего светового меча я видел только лишь во сне. На деле же все детали лежали в тайнике. Эх, а ведь все было как по-настоящему… На мой радостный возглас не сбежалась вся команда, что уже хорошо, однако я больше не усну теперь. Через несколько часов будем на Манаане, хотя учитель дал задачу лишь собрать части, что я и выполнил.

Я выгреб рукой содержимое тайника и пошел в мастерскую. В этот раз меня туда тянуло с непреодолимой силой. Пока все спали, я расположился так, как это делала Рокси — сел на пол, подогнув под себя ноги. Закрыл глаза, чтобы не обращать внимания на мигающее освещение. Все детали были передо мной, мне оставалось только припомнить, как все происходило во сне.

Неизвестно, сколько времени я просидел, но мне удалось увидеть тот же сон. Каждый элемент становился на свое место без моего вмешательства, но даже в таком сне я мог чувствовать их. Все части подходили друг другу и соединялись, образовывая то, что должно находиться внутри корпуса. На место стал и кристалл, который особенно не поддавался мне во время прошлых попыток. Дальше поочередно пластинки бескара облепливали получившуюся конструкцию, превращая ее в полноценное оружие. Затем я почувствовал холодную рукоятку у себя в руке, а потом открыл глаза.

— Впечатляет, — передо мной стоял Вайсс, а за ним все остальные.

Я поднялся на ноги, не осознавая до конца произошедшее. Сибар стоял с поднятым пальцем вверх, Рела одобрительно кивнула, а Гремлин прогудел что-то неразборчивое.

— Давай, включи его, — стала подначивать сестра.

— Стойте, так вы не спали?

— Часов шесть назад спали. Потом увидели тебя перед грудой этих железяк, но не стали будить, — быть того не может, я бы услышал! — Потом эти штуки поднялись в воздух и вращались. Я позвала остальных, чтобы тоже посмотрели. Давай уже, включай!

— Ладно, — что ж, это не сон, хотя я уже вряд ли способен отличать сны от реальности. Это все проклятая гробница…

Я сжал в правой руке рукоятку и большим пальцем зажал кнопку. Из нее наружу вырвался широкий оранжевый луч с белой сердцевиной. Сделал пару взмахов, сопровождаемых приятным уху жужжанием. На моем лице застыла идиотская улыбка. В последний раз я так радовался, когда мне довелось управлять Василиском!

— Красиво, — Рела завороженно следила за движениями луча.

— Не то слово! — с восторгом добавил Сибар. — Я горжусь, что помогал тебе в его создании. Это был действительно вызов.

Старик наблюдал молча, а после подошел к занавешенной стойке с доспехами. Стянув ткань, он жестом поманил меня к себе.

— Полагаю, теперь тебе понадобится то, что защитит тебя от чужого светового меча. Ты заслужил эту броню. До выхода из гиперпространства еще есть время, так что успеешь переодеться.

* * *

Прощание с командой в этот раз прошло куда теплее. Рела сдавила мне шею объятиями, пока инженер пожимал руку и распинался о чести. Вайсс изобразил кривую ухмылку, но казался холодным, как и обычно. Мы не подрались, так что дела, можно сказать, шли в гору.

Забрав Гремлина, я направлялся в посольство, чтобы разузнать, не прибыл ли наставник. Но этого даже не понадобилось, он окликнул меня едва я вышел из доков.

— Что ж, тебя не пришлось искать по всей галактике, значит, ты либо выполнил задание, либо не выполнил, и теперь будешь нагонять упущенные тренировки с виброклинками, — учитель вел меня к ангару на свой звездолет, держа руки за спиной.

Я с ухмылкой отцепил от пояса рукоятку и протянул ему.

— Не дурно, — он активировал клинок когда мы вышли из зоны безопасности. Сделав пару взмахов, мастер деактивировал его и стал разглядывать саму рукоять. — Да, отличная работа. Изяществом не пахнет, но это и не твоя черта. Я думал, что ты добудешь только материалы.

— Мне повезло, — я пожал плечами, продолжая идти.

— Нет никакого везения…

— Да-да, есть Сила.

— Я чувствую в тебе какие-то изменения, будто ты стал сильнее, — учитель остановился прямо у открытого трапа. — Ты не потратил время даром, как я полагал, так что я позволю тебе выбрать сегодняшнее занятие из списка.

Я радостно кивнул и зашагал по трапу. Положил на плоскую поверхность дроида сумку и рюкзак, чтобы унес это в мою комнату. Он повозмущался, но все же уехал, а передо мной возник другой дроид: черный шарик с множеством отверстий распределенных по всей его поверхности. Отполирован так, что отражает свет ламп не хуже зеркала. Шар облетел вокруг меня и удалился. Интересно, какие еще дроиды у него есть?

— Ты готов к тренировке? — учитель возник за моей спиной.

— Да, готов, — я ответил ему, не оборачиваясь. — Не терпится уже опробовать свое оружие.

— Бой или отражение бластеров?

— Бой.

— Что ж, проходи в свою каюту, я скоро буду, — ситх удалился в свою лабораторию. Корабль начал взлетать.

В каюте я скинул с себя плащ, чтобы не запутаться в нем, но от брони решил не отказываться. Кто знает, чего ждать от наставника? Он подошел довольно быстро и стал напротив меня на приличном расстоянии, держа в руке свой световой меч. Мы активировали клинки одновременно.

— Прежде чем обучаться эффективным формам боя на световых мечах, необходимо освоить самую первую — Шии-Чо, — учитель взял рукоятку двойным хватом и выставил руки вперед вниз, таким образом красный луч не дал бы мне приблизиться. Левую ногу учитель поставил впереди, а колени слегка согнул. — Это самая простая форма, существующая лишь для того, чтобы начинающий фехтовальщик не обрубил себе конечности. Не слушай тех, кто сочтет ее полезной.

Я внимательно слушал и следил за всем происходящим, чтобы ничего не упустить. Наконец-то я обучаюсь чему-то стоящему! Последовав примеру, я повторил стойку.

— Именно эта форма научит тебя элементарным приемам атаки и защиты, — ситх исполнил вертикальный удар из-за спины. — Проще не придумаешь.

Дальше мастер показал удар из той же стойки, но уже горизонтальный, а затем такой же, но с другой стороны. Стоя в сторонке, наше занятие записывал Гремлин. Следующие две атаки были нацелены на ноги и наносились круговым движением. И одной рукой, как я заметил. Затем он повторил все атаки в ускоренном темпе, от чего я с трудом мог следить за направлением клинка.

— Целью для атак служат ключевые места: голова, бока, руки и ноги. От всех этих ударов существует такая же простая защита, перед тем, как я тебя научу, ты должен атаковать меня.

Я наносил удары в том же порядке, но каждый был довольно легко отбит: вертикальный горизонтальным блоком, горизонтальные вертикальным с двух сторон, даже под нижние удары мастер просто подставлял лезвие светового меча в нужном направлении.

— Ну, ты хотя бы усвоил, как эти атаки выглядят приблизительно. Почему приблизительно? Во-первых, переход от одного удара к другому не плавный, — судя по интонации его голоса, результат явно не порадовал. — Во-вторых, ты не следишь за своими ногами. Давай еще раз.

Понятия не имею, как именно сделать переходы плавными. И как мне одновременно следить за всем? Я выполнял все те же действия только на более высокой скорости, полагая, что это сделает недостаток менее заметным. Приходилось делать шаги вперед-назад при атаках, чтобы не стоять столбом.

— Либо ты плохо слушаешь, либо не следил за атаками в начале тренировки! — ситх зарычал, выставив свободную руку, начинающую искриться.

— А-а-агх, да твою ж! — я моментально среагировал на попадание молнии, что со вспышкой и треском прошлась от ног до головы. Пришлось дотерпеть это, сжав кулаки и стиснув зубы. — Я следил. Просто световой меч двигался слишком быстро!

— Ты должен был следить за моими руками, как я держу рукоятку, как двигаю локтями. Показываю еще раз, не повторишь — разряжу в тебя еще одну молнию.

Гребаный электрод, чтоб его!

— Я вижу, тебя начинает переполнять гнев, используй его!

Издав рык, я нанес первый удар сверху. Правый локоть в бок и на исходную — горизонтальная атака и полшага назад. С намерением изувечить ситха я провел ту же атаку в другом порядке. Отбил, сволочь! Удар из-за плеча в область правой ноги и шаг вперед. Круговое вращение в обратную сторону сразу в область левой ноги и шаг назад. Я продолжил натиск, используя удары в другом порядке, чтобы усложнить работу наставнику, но он блокировал все.

— Достаточно, — движением руки, ситх откинул меня в конец комнаты. Ну, хоть приземлился удачно! — Боль учит куда лучше, не так ли? — на лице мастера проявилась ухмылка. — Стремление комбинировать атаки мне нравится… возможно, ты когда-нибудь освоишь Джуйо. Но перейдем к защите, это не вызовет у тебя никаких трудностей.

Падение оказалось не сильным, так что я без проблем стал на ноги, но от успешного выполнения атакующих действий чувство восторга перекрыло всю злобу. Если так и дальше пойдет, то я скоро смогу многого добиться!

Учитель стал поочередно показывать движения. Сперва он поднял обе руки вверх и вправо, держа меч горизонтально. Следующие действия — вытянутые руки в стороны боковых ударов, а положение меча вертикальное, при этом учитель делал шаг в сторону от предполагаемого удара. Против нижних ударов было столь же простое средство — вытянутые в сторону атаки руки, держа клинок диагонально острием вниз. Я с легкостью повторил каждый блок.

— Надеюсь, ты все запомнил. Всегда слегка наклоняй конец клинка к оппоненту, не дай ему приблизиться. А теперь проведем тренировочный бой для закрепления этих основ, а чтобы ты в большей степени полагался на Силу, а не на зрение, я отключу освещение, — после этих слов свет погас. Только в дальнем углу горело несколько маленьких огоньков Гремлина. — Тренировочный — не значит, что я тебя не убью, если ты откроешься для удара.

Суровое лицо мастера растворилось во мраке и видны были только вытянутые руки, освещенные алым клинком. Спокойствие — ложь, есть только страсть... Красный росчерк был молниеносно встречен вертикальным желто-оранжевым лучом, образовав яркую вспышку. С характерным гудением клинок учителя прошелся по месту, где еще секунду назад стояла опорная нога, а после лезвие моего светового меча.

Пора бы припомнить тебе заполненную ядом комнату! С криком я направил пылающий луч в область ног. Гудение. Треск. Вспышка. Послышался идиотский смех учителя, свойственный какому-нибудь безумцу, но это только укрепило желание отсечь ему голову. Скорость обмена ударами увеличилась и два горящих луча стали цветными вихрями, рассекающими тьму помещения. Глаза привыкли к резкому возникновению сияния при столкновении клинков и это больше не отвлекало меня. Удар. Еще один. Блок.

Страх и ненависть позволяли мне буквально предчувствовать, откуда будет следующая атака и куда нужно бить, о чем свидетельствовали действия учителя: он отпрыгивал от удара, когда его было тяжело отразить. Мастер стал осыпать меня ударами, от которых я едва успевал отбиваться. Нижний блок. Боковой. Прыжок назад. Отскок в сторону. Еще один. Да что ж такое?!

— Интересно биться с тем, кто способен к тактическому мышлению, — довольно прохрипел старик. — Особенно приятно разгадать тактику и использовать против врага. На сегодня все. Ты быстро учишься, но чтобы продвинуться дальше нужны тренировки.

Алый клинок погас и в отсеке загорелся свет ламп. Я деактивировал свой меч. Странно, что не смотря на довольно интенсивный поединок, я практически не устал. Вспотел только слегка.

— Мой ученик так же должен быть способен к анализу полученного урока. Что ты можешь сказать об этой форме боя?

Я на мгновение задумался, собирая воедино все то, что произошло и что мне удалось запомнить.

— Она, безусловно, простая, как вы и сказали… не изматывает, а еще она идеально подойдет для отступления, так как при отражении ударов нужно отводить опорную ногу назад или в сторону, — вроде все, но попытаюсь дополнить. — Не подойдет для ситха — бой должен заканчиваться быстро, а вот джедаи любят тянуть время.

— Не ожидал такой емкий ответ, — мастер изобразил довольную ухмылку. — Что ж, похвально, вечером сможешь закрепить эти движения, попутно отбивая выстрелы. Ты ведь уже видел того маленького тренировочного дроида?

— Это тот черный шарик?

— Он самый. Я планировал начать с него, но обещание есть обещание. И да, легко больше не будет, так как необходимые основы в тебе заложены. Все, ты пока свободен.

Умеет же он испортить все удовольствие одной фразой. Дверь закрылась, как только старик вышел, а я смог, наконец, спокойно вздохнуть. Надеюсь, ему не придет в голову снова заполнить газом мою каюту.

— Гремлин, ты все записал? — я подошел к дроиду. — Будь добр, сделай мне пару копий на носители, чисто на всякий случай. А мне надо передохнуть, чтобы попрактиковаться перед следующим занятием. И еще раз передохнуть…

Наставник пригласил меня в лабораторию, где, как ни странно, все убрано и чисто. На столе только лежал голокрон.

— Удалось изучить? — я сел на стул, кивнув на устройство.

— Нет, он откроется только адепту Светлой Стороны, — учитель вздохнул, садясь на свое место.

— Я должен взять в плен джедая?

— Я уже поймал одного, пока ты отсутствовал, но голокрон не открылся по какой-то причине, — видимо, не все подвластно ситхам. — Но я позвал тебя не за этим. Мои дела на Манаане дали плоды…

— И мне нужно собрать урожай? — я ухмыльнулся, глядя на наставника. Он сегодня какой-то несобранный, даже током не бьется.

— Да. В этот раз ты должен забрать для меня кое-что, — взгляд мастера застыл, будто смотрит куда-то сквозь столешницу.

Интересно, в чем причина такого состояния?

— Летим на перехват торгового корабля.

— Здорово, пиратом я еще не был! — я на мгновение попытался представить, сколько прибыли это могло бы принести. — Что за груз вас так интересует?

— Товар меня не интересует совсем, важнее убрать пассажира. Агенты на Манаане выяснили, что пассажир летит именно на этом корабле, — так вот зачем он летал на Манаан.

-Абордаж ради одного пассажира? — я откинулся на спинку стула.

Учитель не многозначительно вздохнул, опустив на стол руки.

— На пути к власти всегда есть конкуренция, а ты — инструмент в достижении цели, — спасибо, что напомнил… — Так вот, мой конкурент — хитроумный интриган. Он посылает ученика на этот корабль с какой-то целью. Но если тот не оправдает надежд и умрет, то это ослабит его на какое-то время.

Ха! Есть кто-то, кого ты боишься, учитель.

— Я вторую неделю тренируюсь со световым мечом. Думаю, я смогу дать отпор, — правда, дня два мне пришлось провести в лазарете из-за пропущенных ударов. Не все тело покрыто броней — нужно было больше полагаться на навыки.

— Не слишком-то задирай нос. Судя по донесениям, этот ученик — ситх-убийца. Очень изящный и смертоносный инструмент, когда им управляет опытный ситх, — мастер стиснул зубы на последнем слове. Насколько крепко ему насолил этот некто?

* * *

Перлемианский торговый маршрут очень длинный, так что учитель решил занять меня своими любимыми тренировками — выпуском газа в каюту. Я был готов к такому и у двери всегда дежурил Гремлин. Он просто не дал двери закрыться, чтобы хватило времени выскочить оттуда.

— Нет! Ты должен использовать Силу!

— Каким образом?! — возмутился я. Ты издеваешься? — Это не предмет, который можно передвинуть, и не то, что можно предчувствовать и отразить световым мечом!

Я пробежал дальше по коридору, но дверь передо мной заблокировалась. Каюта тоже закрыта. Но газ все равно начал идти откуда-то с пола.

— Ты даже не пытался. Почувствуй потоки Силы и отгороди себя от ядовитых паров.

Выбора нет. Я закрыл глаза и представил, как невидимые вихри разгоняют болотно-зеленые облака в стороны. Звук утечки газа из вентилей сильно мешал.

— Та-а-ак, а теперь задержи воздух в легких, — по звучанию голоса казалось, что учитель проявляет какой-то слишком живой интерес.

Пара мгновений и голова вдруг закружилась, а желудок чуть ли не выворачивало наизнанку.

— Как жаль. Ты оказался слишком медлительным, чтобы не допустить попадание отравы в организм, — это я услышал перед тем, как в глазах потемнело, а удержать равновесие стало невозможно. Я потерял сознание.

* * *

Дорога была слишком длинной, чтобы на первой неудаче завершать тренировку. Как минимум она начиналась с начала трижды. В конце-концов я начал осваивать этот дурацкий Контроль дыхания, и мастер остался удовлетворенным полученным результатом. Еще бы! А если бы он намекнул раньше, то быть мне к этому моменту мастером этой техники Силы!

Вдогонку к тренировке я успел поупражняться с отражением бластеров. Уж с этим успехи шли в гору — настройки дроида выставлены на смертельный уровень, а страх хорошо стимулирует. Поначалу мне не нравилась идея надевать закрытый шлем, но чувствительность к Силе несколько обострилась с тех пор, как я впервые надел шлем.

— Пора, — ситх говорил через комлинк, находясь в наглухо закрытом кабинете. Тренировочный шарообразный дроид отправился в ящик. — Теперь ты продемонстрируешь Контроль дыхания, находясь в разгерметизированном отсеке.

— Это еще зачем?

— Я подаю аварийный сигнал, а разгерметизация придаст ситуации убедительный оттенок, — сам-то в закрытом помещении сидит. — Как только корабли состыкуются — переходи на их борт и убей там всех. Свидетели не нужны. И действуй быстро, если не хочешь оказаться один на один с военным патрулем.

Я мигом собрался и отправился к шлюзу, предварительно взявшись за поручень в потолке. Если меня выкинет в космос — это будет самая глупая потеря того времени, что ушло на все эти тренировки. Двери в самые важные отсеки закрылись. Вот бы я утер нос мастеру, если сейчас имел бы при себе дыхательную маску. Но придется идти на поводу у него и проходить это маленькое испытание.

Фрахтовщик вышел из гиперпространства и шлюз слегка приоткрылся. Меня буквально вытягивало в космос, но я держался крепко. Использовать Силу в такой момент довольно сложно, но экстремальная ситуация не давала шансов на ошибку. Кровь в голове начала безумно пульсировать и стучать по вискам.

Да когда там уже?! Мои силы не безграничны и долго без дыхания не выдержу! По-моему старик кое-что недопланировал, либо пытается меня так угробить! Страх все так же подпитывал Силу — не давал мне сбиться и задохнуться.

На мое счастье торговый корабль вышел из гиперпрыжка спустя какое-то время. Как и рассчитано, он приблизился для стыковки. Наконец-то!

Едва шлюзы соединились, я активировал световой меч и одним взмахом перечеркнул жизнь какого-то инженера. Ударив кулаком по кнопке, я закрыл за собой шлюз. Ошеломленные обитатели отсека не сразу поняли, что нужно дать отпор: я успел убить как минимум пятерых человек, двое из которых — вооруженная охрана.

Люди с бластерными пистолетами стали стягиваться на палубу, открывая огонь. Плазменные сгустки свистели, пролетая мимо. Веерный взмах клинка. Сноп искр и бластерные заряды отскочили от меча в стороны. Огонь стал более прицельным. Каждое движение лезвия спасало меня от кучной стрельбы.

Перейдя в наступление, я начал сокращать экипаж корабля. Один выпад — два мертвеца с поперечным разрезом. Новый удар — вопящий охранник потерял конечность с зажатым в ней бластером.

Потери шли за второй десяток. Команда отступала. Встречного огня все меньше, но панические вопли проносились по кораблю эхом. Сжимая оружие, впервые опробованное на живой плоти, я оглядел опустошенное грузовое помещение. Ни души. Я разочарован. Это и близко не похоже на бой!

Не стал задерживаться и отправился на второй этаж, где мне и оказали организованное сопротивление: стали забрасывать гранатами. Некоторые улетели от меня слишком далеко, но от вибрации я едва не потерял равновесие.

Я взмахнул рукой, когда очередной звуковой детонатор летел в мою сторону, отправляя его обратно. Взрыв разрывал уши. Звон. Стонов и предсмертных криков больше не слышно.

Поднявшись по ступеням, я встретил двух смельчаков с виброклинками. Парировал атаку первого и обезглавил его. Второй беззвучно закричал и повернулся назад. Глубокая полоса от светового меча на спине не оставила шанса на побег.

Экипаж второй палубы бросился наутек, оставляя терминалы управления лазерными пушками. Кораблю учителя ничего не грозит. Я заглядывал во все каюты, чтобы никого не упустить. Одна заблокирована. Вонзил в центр двери клинок. Сталь начала накаляться и плавиться, а с той стороны раздался женский крик.

Чутье подсказало, что сзади будет нанесен удар. Я легко уклонился — вибромеч нападающего ударился о дверной косяк. Пришлось вытащить клинок из двери и полоснуть им по животу жертвы. Да, все они здесь жертвы.

Дверь вскоре поддалась, и в проеме я разглядел женский силуэт. Истошный вопль прервался, когда меч обрушился на эту женщину. Я остановился и деактивировал оружие.

Что я делаю?! Я бы не поступил так по своей воле, но и не сопротивляюсь этому. Каждый безоружный убитый размывает черту, которую мне страшно переступить. Только сейчас заметил, что мое дыхание подобно дыханию животного. Глаза резало от слез. Даже на войне такого не было.

Громко зарычав, я почувствовал, как меня переполняет злоба. За все убийства. За то, что меня заставляют это делать. Учитель. Вайсс. Ненавижу!

— Назад пути нет. Больше нет, — ненавистный голос мастера прозвучал в моей голове как приговор.

* * *

С диким ревом я прорывался на капитанский мостик, где собрались оставшиеся члены экипажа. Отчаянное сопротивление разбивалось о мою ярость. Виброклинки. Бластеры. Гранаты. Никакое оружие не могло сравниться с тем, чем я стал. Торговцы и инженеры мелькали в сознании настолько быстро, что внимание перестало фокусироваться на них. Рубил все, что попадется под удар.

Рывок вперед и Силовой Толчок. Группа охраны с огромной силой отлетели в закрытую дверь. Тот, кто пытался встать на ноги, встретил грудью колющий удар световым мечом.

Дверь впереди открылась, и я не задумываясь вошел на мостик. Взглянул на присутствующих. Тяжелое дыхание и усиленное сердцебиение — все, что я слышал в тот момент. Беззвучные мольбы о пощаде, падение на колени — ничто из этого не имеет значения. Только одна из присутствующих невозмутимо стояла и глядела на меня. В этот момент я просто остолбенел, не ожидая, что именно ее мне и нужно убить.

— Кейси?

— Не ожидал, Деф?

— Какого… ты ждала меня?! — ничего не понимаю!

— Да, твое появление не неожиданность. Я бы удивилась, если бы ты не появился здесь.

— Это ловушка… очередное предательство, — во мне вскипела такая буря эмоций, что хотелось голыми руками задушить ее.

— Ты такой наивный, Деф, — девушка ухмыльнулась.

Я с криком бросился на ботанку, обрушивая на нее удары. Девушка уклонилась от всего. Прыгнула. Я не успел понять, почему я вдруг сбит с ног, но снова поднялся. Вспыхнуло два алых лезвия. Двухлезвийный клинок отразил каждую атаку, а от ответных ударов стало тяжело отбиться. Силовой толчок практически не подействовал на нее.

Моментально из нападающего я стал обороняющимся. Гнев сменился на отчаяние. Это конец. Вихрь смертоносных ударов расплывался в глазах красными веерами. Я выставлял блоки. Отводил ноги. Отступал. Кейси наносила удары преимущественно сверху. Блок. Блок. Уклонение. Атаки приходились даже на тыл. Еще один выпад. Удар ногой по руке — меч отлетел в сторону.

— Твой учитель слабак, раз не смог подготовить тебя к этой дуэли, — заключила Кейси. Ее голос не выдавал каких бы то ни было эмоций.

С ее пальцев соскочила молния, но не в меня, а в наблюдавших за боем людей. Они ютились за креслом, но после попадания молнии их всех раскидало. Нечеловеческие крики вселяли в меня неописуемый ужас. Если она умеет вытворять такое, то у меня нет шансов.

— Да, ты многому научилась с прошлого раза, — я горько усмехнулся, вспомнив тот случай, когда разбил ей нос. А ведь прошло всего два месяца!

— Я должна поблагодарить тебя за это. Ненависть к тебе помогла мне добиться таких высот.

Ненависть, значит? Я поднял взгляд на девушку. Внешне она тоже изменилась: за остроконечными ушами заплетены две косы, окольцованные металлом, шерсть более ухоженная. Она точно училась у ситха? Где хоть один шрам?!

— Принимается. Ты сильная и я уважаю это… Но что теперь?

— Прости, Деф… — рука ботанки потянулась ко мне.

Искры. Треск.

-Не-е-е-е-е-ет! — синяя вспышка отбросила меня в стену. Я скорчился на полу и извивался от боли, орал что-то невнятное.

Едва собрав волю в кулак, я повернулся к источнику ненавистной молнии. Кейси дрогнула и отвела взгляд в сторону, но не прекратила мои муки. Я кричал и умолял прекратить. Боль отнимала все силы, и вскоре стало невозможно даже двигаться. А потом все прекратилось. Я растянулся на полу, и остатки сил совсем покинули меня.

* * *

Я очнулся на том же корабле в окружении убитых членов команды. Кейси на мостике нет. Да и на корабле, скорее всего, тоже. Ослабевшей рукой я нащупал рукоятку светового меча. Но он же отлетел куда-то в другое место…

Опираясь о стену, попытался подняться, но не смог устоять на ногах. Тогда я просто остался беспомощно сидеть на полу.

За дверью послышался топот по металлическому полу и какие-то разговоры. Створки дверей разъехались в стороны, и на мостик шагнула дюжина республиканских солдат. Все как один в красно-желтой броне и касках, у каждого в руках по бластеру или винтовке.

— И здесь тоже трупы, Сэр.

— Снова световой меч?

Пока непонятно, — один из солдат прошел в угол, в котором лежали подпаленные молнией тела. — Никак нет, их убило что-то другое.

— Думаю, убийца уже скрылся. На корабле не хватает одной спасательной капсулы.

Что делать?! Сражаться в таком состоянии — самоубийство. Сдача в плен — трусость. Притвориться мертвым? Проверять будут. Думай, Деф, думай! Я незаметно спрятал световой меч в поясную сумку. Если заберут в плен, то меч не останется валяться здесь.

— Сэр, здесь один выживший! — ну вот и все…

— Не подходи к нему. Все сюда, похоже, это все его рук дело! — солдат наставил на меня бластер. Затем к нему присоединились и остальные.

Учитель улетел, судя по всему. Кейси воспользовалась капсулой.

— У него мандалорские доспехи, но на нем одежды ситхов, — подметил кто-то.

— Давайте добьем эту мразь! — солдат с бластерной винтовкой подался вперед.

— Отставить! — осадил его сержант, отодвинув оружие того солдата в сторону. Если я правильно понял, что это именно сержант. — Свяжитесь с джедаями, это в их компетенции. Нам необходимо расследовать происшествие. Этого обыскать и в камеру.

— Есть, сэр! — отозвался отряд.

— Он может быть опасен, так что смотрите в оба.

Да-а, джедаи казнят меня наверняка. На меня уставили бластеры и каждый из этих республиканцев готов меня пристрелить, если вдруг дернусь. Я не проронил ни слова и позволил забрать мою сумку. Выпотрошили все содержимое: кредиты, световой меч, сгоревший комлинк… вот почему учитель не связался со мной. Что ж, я не выполнил задание и лучше на глаза ему не попадаться.

— Тащите его на борт, — распорядился кто-то, собирая мое имущество.

Меня подняли двое крепких ребят и поволокли на свой корабль под строгим надзором. Будь я в состоянии драться, я бы их раскидал. Эх…

— Значит, ты отказываешься отвечать на вопросы? — капитан корабля битый час кружится вокруг моей энергетической клетки. До этого никто не беспокоил несколько часов. — Ничего, на тебя подействует сыворотка!

Ох, и чего прикопался-то? Пляшет передо мной, рычит, как он вообще капитаном стал?

— Пытаешься выслужиться? — я ухмыльнулся, глядя на молодого мужчину. — Гиперактивный ты. Наверное, отец во флоте протолкнул.

— Молчать, ситх! — белое лицо капитана побагровело от злости.

— Передумал допрашивать? — хоть как-то развлекусь здесь.

— Я заслужил свое положение, ясно? Я докажу всем, что не зря получил звание и корабль!

— Поумерь пыл, приятель, — покровительственный тон окончательно выведет его из себя. — Я тоже много чего заслужил, и будь ты у меня в плену — никто не плясал бы перед тобой.

Капитан со злости швырнул фуражку в стену, сомкнув челюсти. Он отошел от моей клетки к консоли и стоял там какое-то время. Если бы я был таким, мне вряд ли доверили бы людей, не говоря о корабле.

— Послушай, капитан, — нет, все это вовсе не весело. Почему-то возникло желание рассказать что-нибудь из своего прошлого республиканцу. — Право носить броню, которая сейчас хранится в том ящике, — я указал рукой в угол небольшого тюремного отсека, — я получил, одержав победу над превосходящими силами. Тогда еще наш фельдмаршал, попав в окружение, взорвал себя и унес с собой целый отряд ваших солдат.

Капитан скривил недовольную физиономию, подойдя ко мне.

— Нас зажали в тиски. Я не понимал, что делал, но не захотел больше сидеть в окопе — отстреливаться, боясь поднять голову. Просто встал и пошел в атаку… остальные, сочтя это актом героизма, последовали за мной, — собеседник ухмыльнулся. — Я не понимаю, как мы остались живых, когда от бластеров в глазах рябило, все небо было в крапинку. Мы все воодушевились, парни — моим поступком, я — тем, что не один вышел умирать. Шли напролом и сметали все на пути.

— Что было потом? — живо интересовался парень.

— Оставшиеся в живых парни жали мне руку, хлопали по плечу, чуть ли не на руках меня затащили на шаттл, — я засмеялся, вспомнив смешанные чувства в тот момент. — Командование вручило мне ранг, парни гордились, что бились под моим командованием. А я, в общем-то, не собирался никем командовать в том бою. Дальше пришлось активно учиться, слушать советы и, собственно, командовать.

— У меня противоречивые чувства насчет всего этого, — признался капитан, почесав голову. — Но к чему этот рассказ?

— К тому, что ты можешь проявить личные качества в бою, а не играя в дознавателя, — нет ничего проще мандалорской философии.

— Проявишь тут, патрулируя торговый путь и гоняя пиратов.

— Ты думаешь, что патруль недостаточно почетная задача? — пришло время для еще одной поучительной истории — их у меня не мало накопилось. И мне нравится их рассказывать, да только случая не находилось раньше.

— Сэр, прибыл корабль джедаев, — в тюремный отсек вошла девушка в форме.

— Проводите их сюда.

— Есть, сэр!

Девушка удалилась.

— Хорошо ты мне зубы заговорил, ничего не сказать, — собеседник впервые улыбнулся за все это время. — Джедаи сами тебя допросят. Но должен признать, общение с мандалорцем может быть полезным.

— У тебя будет еще возможность доказать, что ты не зря теряешь время в патруле.

— Эм… спасибо. Жаль, что ты не на той стороне, как республиканец — я считаю, что тебя необходимо казнить. Ты враг и очень опасен.

— Мило, — я усмехнулся.

— Не стоит казнить преступников, если есть возможность дать шанс на искупление, — в отсек вошла джедай.

Волосы женщины напомнили мне упругие листья пальмы, свисающие вниз. Темно-каштановые пряди блеском привлекли не только меня — капитан какое-то время стоял с открытым ртом. На затылке красовался еще и собранный хвост, усиливающий эффект упругих листьев, а небольшой венец из костных рогов, выдавал в женщине забрака.

— Все-таки я возражаю, мастер-джедай, — парень немного опомнился. — Его казнь необходима для блага республики.

— Я вижу, что вы всем сердцем поддерживаете республику, ваше рвение достойно похвалы, капитан Фабиан, — джедай перевела взгляд на меня, а затем снова на него. — Вам не хватает веры в свои силы, капитан, но не пытайтесь восполнить ее такими крайностями. К тому же этот ситх видит в вас потенциал и, возможно, верит в ваши силы.

— Вы… вы очень проницательны, мастер-джедай! — даже я впечатлен, но парень вот-вот поклоняться ей начнет. — Вы правда так считаете?

— Это видно по его взгляду.

Фабиан посмотрел на меня — от презрения в его взгляде не осталось и следа. Я в самом деле разглядел в этом республиканце что-то. Хм, при должном подходе из него можно сделать хоть адмирала.

— Завоюй уважение команды действиями, а уж команда, уважающая тебя, придаст уверенности, — добавил я.

— Я-я не з-знаю, что сказать, — капитан явно потрясен услышанным. Его глаза заблестели огоньком, будто тлеющие угольки. — Спасибо. Слышать это от джедая приятно, а слышать от врага — как минимум необычно. Вы были правы, я поторопился… Мне кажется, из пленника может выйти ценный союзник.

— Вы оправдываете свое звание, — забрак улыбнулась. — С вашего позволения я забираю пленника.

— Конечно, сейчас я его освобожу, — Фабиан улыбнулся в ответ. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы его личные вещи доставили на ваш корабль.

— Благодарю.

* * *

В полете я все думал о том разговоре в тюремном отсеке. Мы вселили уверенность в парня и заставили проявить стратегические способности. Этот подход оказался очень эффективным, не знакомым ситхам и мандалорцам.

Я все еще находился в заключении, но не в узкой энергетической клетке, а в камере с кроватью. Не отказался бы от резервуара с кольто, но джедаям не сообщили о моем состоянии, когда вызывали их.

— Вот так удача — самого лорда ситхов нашли, — защитное поле, отделяющее меня от свободы, отключилось и снова активировалось, когда вошел цереанец. — Не возражаешь?

Я сменил лежачее положение на сидячее, чтобы старый джедай сел.

— Нет никакой удачи — любой джедай это знает. И не лорд я. И не ситх вовсе, — странный он какой-то, но… мне интересно, что он скажет.

От него исходит такое тепло, будто передо мной перегретый гипердвигатель! Не физическое тепло, а в Силе, наверно.

— Верно, есть Великая Сила. Хм. Не лорд и не ситх ¬— джедай? — голова этого старика похожа на продолговатое яйцо, а длинные седые усы из-под носа я разглядел только вблизи, настолько они жидкие.

Сгорбленный цереанец присел рядом, отложив трость-корягу в сторону.

— Не джедай. Мандалорец, — немного неуверенно ответил я.

— Безусловно, кто же еще? — он положил руку на мое плечо и дружелюбно засмеялся.

Это какое-то заразительное дружелюбие, потому что у меня самого в груди потеплело. Так совсем размякнуть можно.

— А зачем ты здесь?

— Хотел бы я знать, — я пожал плечами, не понимая, чего он добивается. Это какая-то игра… — А зачем вы здесь? Может, у нас один повод находиться здесь?

— Да, у нас может быть одна цель, — цереанин кивнул. — Как тебя зовут?

— Деф Стоун, — надеюсь, на этом все — мозг тоже перегрелся.

— Я Пау-Кас Бесанд — мастер-джедай, — ну и имя. — Ты прошел проверку, Деф Стоун. Мне нужно удалиться и обсудить это с остальными, — джедай оперся на извилистую трость и встал.

Логично, что меня проверяют, но способ очень странный, а что именно он проверял — непонятно. Пау-Кас попрощался и покинул камеру, а я лег вздремнуть.

* * *

Вскоре мы прибыли на Корусант, но из-за принятых мер я не видел абсолютно ничего: ни города, ни зданий, и в храме ничего не удалось рассмотреть. Обидно. Будто бы я стал запоминать все, чтобы вернуться с армией мандалорцев-ситхов верхом на василисках и устраивать резню. Просто хотелось посмотреть, а не тухнуть на каком-то собрании. Закрытый шлем — это просто смешно!

— Итак, вы все-таки привели в храм этого ситха, — в голосе беловолосой женщины звучало неприкрытое презрение. Из всех немногих членов Совета, которые присутствовали на заседании, она единственная носила белую робу.

Не уверен, что меня нужно опасаться — руки скованны, оружия нет, а храм полон джедаев. Корусант пока совсем негостеприимный. Круглое помещение и вид из бирюзовых окон на улицу свидетельствовали о том, что я находился на высоком этаже в какой-то башне.

— На прошлом слушании Совета было оговорено, что мастер Бесанд, и мастер Лантил приведут сюда этого ситха в том случае, если он будет пойман и не представит для нас угрозы, Эйтрис, — задумчиво ответил усатый мужчина с большой залысиной.

— Я все еще против этого плана. Все мы помним, к чему привело вмешательство джедаев в Мандалорские войны, — возразила женщина.

Мне, как участнику этой войны с другой стороны баррикад, стало очень интересно наблюдать за ходом заседания. Не припомню вообще, чтобы видел, как где-то так по кругу расставили кресла и обсуждали что-то. И без мордобоя.

— Мастер Бесанд предвидел возвышение лорда ситхов. Он объединит то, что останется от Империи, если Реван и Малак будут побеждены, — ответил усатый джедай. — Орден будет уничтожен. Если есть возможность предотвратить угрозу — ею нужно воспользоваться.

Эйтрис фыркнула.

Интересно, про какого лорда ситхов они говорят? Я посмотрел по сторонам, где стояли два джедая в плащах — мой конвой. В центре круга находились трое: цереанин, та женщина-забрак и еще какой-то мужчина, заросший темно-серыми волосами. Лица не видел.

-Насколько я помню, в видении была подсказка: в устранении падшего джедая нам поможет его ученик. Вы уверены, что это он? — одно из пустующих мест занимала голограмма молодого джедая.

— Я не уверен, какой из двух ситхов будет тем самым, — ответил цереанец. — На Манаане погибла мастер Ар'Ден, но ее падаван выполнила задание и нашла этого юношу.

Рокси? Значит, мой наставник один из двух возможных преемников Ревана и Малака.

— Протеже второго ситха найти не удалось. Возможно, что он им даже не обзавелся, — добавила забрак.

— Обзавелся, — ответил я. Если один из тех двух — мой наставник, то второй — наставник Кейси. — Я потерпел поражение в дуэли с ней, она скрылась, а потом прибыл республиканский корабль.

Все присутствующие молча смотрели на меня. От стольких взглядов стало совсем некомфортно. Я не собираюсь примыкать к джедаям, но если их помощь поможет мне в борьбе с учителем — я буду сотрудничать.

— Что ты можешь рассказать о ней? — обратился ко мне тот джедай с растрепанной серой гривой, стоявший ко мне спиной до этого. Он напоминает мне хищника своей внешностью.

— Она — ситх-убийца, владеющий двухклинковым световым мечом и Молнией Силы, — думаю, что скорее она может покончить с той угрозой, а не я.

— Вы же не собираетесь ловить и ее? — джедай в белом вскочила с места. — Полагаться на непонятные до конца видения глупо. Единственная угроза сейчас — Реван. Мы должны сконцентрироваться на его уничтожении и исправить ошибку, когда мы отпустили этих отступников на войну.

— Ты когда-нибудь падешь на Темную Сторону, Эйтрис, если позволишь своей ненависти затуманить рассудок! Попомни мои слова, — огрызнулся седогривый джедай.

— Если кто и падет на Темную Сторону, то это вы, мастер Ремус. Во мне нет никакой ненависти. Это ваша постоянная агрессия и тяга к битвам противоречит Кодексу, — парировала Эйтрис.

— Храм не место для конфликтов, — заметил Бесанд.

Эйтрис вернулась на место.

— Совет уже решил, что мы отреагируем на эту возможную угрозу, — напомнил человек с голограммы. — Мы рассматриваем целесообразность участия в этом ученика Хестера.

Значит, так зовут моего учителя?

— Мастер Зез-Кай Элл, что вы думаете по этому поводу? — голограмма обратилась к джедаю с залысиной.

— Он много знает о Хестере и сражался с личным убийцей Зеррака, — хм, второй — Зеррак, значит? — Я голосую за привлечение его к миссии, но в качестве консультанта. Он может помогать нам, находясь в охраняемой тюрьме. Эйтрис?

— Я против. Этот ситх должен понести наказание за преступления перед Республикой и джедаями.

-Кавар?

— Я голосую за участие ситха в миссии. Я думаю, он заслуживает искупления и будет полезен как полноценный член группы, — ответил человек с голограммы.

— Мы не можем прийти к согласию без присутствия остальных членов Совета, — Зез-Кай Элл провел рукой по лысине. — Думаю, ваше мнение поможет принять решение, — он обратился к Бесанду.

— Кавар прав. Этот юноша обладает терпением, которого недостает некоторым членам ордена, — так вот зачем эта проверка… он не смог меня взбесить этим заумным бредом. — К тому же он дал понять, что не хочет иметь ничего общего с ситхами.

— Что скажете вы, Лантил?— поинтересовался Кавар. — Ваша проницательность — это редкий дар среди членов ордена.

— Я видела поведение юноши во время его и наблюдала за записью проверки мастера Бесанда — его можно вернуть к Свету.

— Я тоже выскажусь. Этот парень — воин. Мне доводилось сражаться в Мандалорских войнах, как и Кавару, и могу с уверенностью сказать, что он будет полезен в бою, — Ремус обвел взглядом зал Совета. Потом сделал оговорку — Если без боя устранить угрозу не получится, разумеется.

-Совет принял решение — мы отпускаем ситха под вашу ответственность, мастер Бесанд. Надеюсь, вы сможете его контролировать, — заключил Зез-Кай Элл.

* * *

Я вздохнул с облегчением, когда весь этот спектакль закончился. Снова марионетка, но взамен я получил большое подспорье в борьбе с учителем.

— Совет выделил нам эту комнату, в которой ты пройдешь усиленную подготовку к встрече с Хестером. Возможно, после победы над ним мы одолеем и Зеррака, — мастер Ремус снял с меня непроницаемый шлем и завел в просторное помещение.

Я сразу обратил внимание на огромное окно во всю стену. Вид на крупнейший город-планету во всей галактики.

— Вайсс — лидер моего клана — рассказывал мне об этой планете. Это родина таунгов, прародителей мандалорцев. Всегда мечтал побывать здесь.

— Могу поспорить, что вы все рассчитывали вернуться сюда, — Ремус усмехнулся. — Я понимаю.

— Что вы имели в виду, говоря об усиленной подготовке? — я стал разглядывать саму комнату: красный ковер на полу, как в доме какого-нибудь аристократа, кресла с обивкой того же цвета и много квадратных лампочек желтого цвета у основания стен.

— Располагайся пока, все остальное с завтрашнего дня. И да, пока ты в храме, тебе нельзя покидать это помещение. Световой меч будешь получать на время тренировок.

— Меня все вполне устраивает. Но не будут ли у вас проблем из-за меня? Я сейчас говорю не про Совет, а про моего учителя.

— Даже ему не справиться со всеми джедаями храма, и вряд ли он вообще сюда сунется, — джедай усмехнулся.

Я устроился в кресле у окна и наблюдал за сотнями аэроспидеров в небе. Ремус ушел по своим делам и заверил, что меня регулярно будет навещать кто-нибудь.

О таком развитии событий я даже предположить не мог. Не удивлюсь, если в следующий раз меня завербуют Хатты или Обмен…

— Медитация позволит тебе обрести ясность ума и внутреннюю гармонию, — мастер Лантил расхаживала вдоль большого окна. Пока еще ни разу не присела.

Вообще приятно за пять дней интенсивных нагрузок увидеть кого-то кроме Зона Ремуса. Нет, боевые тренировки как никогда полезны, но даже я от них устаю! Особенно когда не все хорошо получается…

— Тебе же доводилось медитировать?

— Да. Все произошло как-то само. Но я готов запастись терпением и научиться медитировать осознанно.

— Я рада, что ты серьезно относишься к этому, — забрак благосклонно улыбнулась. — На самом деле все не так сложно. Для начала сядь и держи спину ровно. Закрой глаза.

— Не могли бы вы попутно рассказать, какие преимущества дает медитация? — держать спину все время не так уж просто.

— И кто мне говорил о терпении? — забрак ухмыльнулась. — Мы еще дойдем до этого, не переживай, — голос Лантил не выражал эмоций, но обладал мягкостью и излучал спокойствие. — Во время медитации необходимо избавиться от мыслей. Но для начала просто сконцентрируйся на напряженных мышцах спины. Зациклись на этом ощущении.

Поясница действительно напряжена, хотя я обычно не обращаю внимания на такие пустяки.

-Теперь сконцентрируйся на дыхании. На ощущениях, когда воздух проникает в дыхательные пути, — моим мыслям стало тяжелее пробиться через барьер из ощущений. — Не думай о том, получается ли у тебя, не контролируй само дыхание, улавливай только ощущения.

— Это не похоже на то, что я испытывал раньше.

— Сосредоточься. Никаких мыслей и разговоров, — девушка села напротив. Она совсем не рассердилась на меня. — Ты совершенно прав, в традиционной медитации мы задействуем Силу. Но методы обучения у каждого наставника могут отличаться.

— Я хорошо усваиваю уроки, если у них есть история… — я неловко улыбнулся. — Когда Вайсс хотел преподать мне урок, он рассказывал какой-нибудь подходящий случай из своей жизни.

— Боюсь, у меня нет такого богатого опыта, но кое-что рассказать могу, — забрак потянулась к своей прическе руками и одним движением распустила волосы. Не очень понимаю, зачем, но спрошу как-нибудь потом. — Учителя отмечали мой весьма низкий потенциал. Мне очень тяжело давались самые простые тренировки, а моя непоседливость делала медитацию пыткой. Но за мое обучение взялся весьма терпеливый и оптимистичный джедай.

Те, чей потенциал ниже, постоянно умирают в Академии. Я бы направил усилия на поиск талантов и определение места в обществе, чем так бездарно расходовать жизни. Не обязательно же всем быть убийцами и повелителями ситхов.

Лантил посмотрела на меня и замолчала. Это вернуло меня в реальность.

— Простите, я задумался…

— Я думаю, таким образом ты и извлекаешь из историй что-то для себя, — она улыбнулась.

Я замер, показывая всем видом, что готов слушать дальше.

— Я и сейчас не очень сильна, — забрак не задействовала руки, но пряди волос сами собой стали складываться во что-то напоминающее фонтан. — Ему удалось помочь мне взять под контроль эмоции, не используя Силу.

— Не так плохо быть независимым от Силы, — джедай без Силы был бы совершенно беспомощным.

— Это правда. Сила — главный союзник джедая, но иногда бывает так, что союзники подводят. Сила — не исключение, — она кивнула, заканчивая приводить волосы в порядок. — Я смогла взять эмоции под контроль, когда мой друг пал на Темную Сторону. Мне удалось победить его в дуэли, а ведь он всегда превосходил меня во всем. Я не боялась, не сожалела, не ненавидела. Мне ничто не мешало.

— Что стало с вашим другом в итоге?

— Я уговорила его вернуться. Зон оступился, но талант раскрывать мотивы и навыки дипломата сделали свое.

— Так это был мастер Ремус?! — он, конечно, производит впечатление агрессивного воина, но пасть на Темную Сторону…

Я услышал, как снаружи помещения кто-то ходит. Джедай тоже обратила внимание на едва слышные шаги и открыла дверь движением руки. В проеме застыла маленькая родианка с большими черными глазами-жемчужинами. Сине-зеленое недоразумение удивленно пялилось то на меня, то на Лантил. Она сжала руки в кулаки и тряслась от напряжения.

— Здравствуй, Квиса, тебе следует вернуться в комнату и продолжить занятия, — девушка приветливо улыбалась, хотя любой другой на ее месте фыркнул бы что-нибудь вроде "Брысь!", "Тебе запрещено здесь находиться" и так далее.

— Учитель, меня беспокоит, что вы вдруг меняете планы и уходите, оставив задание, — писклявый ломкий голос родианки показался мне обиженным. — Я все еще ваша ученица. А вы…

— Я понимаю твое негодование. Но я учила тебя контролировать чувства и быть терпеливой, и у тебя появился шанс проявить эти качества, — Квиса закивала, попятившись назад. — Я все так же буду обучать тебя, но иногда тебе придется заниматься самостоятельно. Ревность может сбить тебя с пути, падаван. Доверься мне, как я доверилась тебе.

Она и вправду видит всех насквозь. Скольких конфликтов можно избежать добрым словом… я как-нибудь познакомлю с ней Вайсса! Падаван покорно ушла. В комнате воцарилась неловкая тишина.

— Вернемся к медитации, — джедай сделала глубокий вдох. — То, чему я учу тебя, будет основой для традиционной медитации. Но основа может быть и альтернативой.

— Я понимаю. Я буду осваивать все, чему вы будете учить, — мне нравится ее методы. А еще на меня никто здесь не орет и не угрожает. И пока ничего не навязывали, но это скорее вопрос времени.

-Меня радует готовность учиться, — забрак улыбнулась. — Времени мало, многое упущено. Тебе придется медитировать много раз в течение дня, под моим контролем и без. А теперь к практике…

* * *

— Парень, спишь что ли? — громкий мужской голос вырвал меня из сна. — Мне кажется, во время совместного расследования ты сможешь извлечь урок.

— Мастер Ремус? — я нехотя опустил ступни на пол и сменил положение на сидячее. — Я думал, после фехтования у меня будет время отдохнуть.

Седогривый скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Что ж, пусть будет расследование, — зевая, продолжил я. — Можно хоть умыться?

— Потом умоешься, — джедай бросил мне рукоятку меча. — На всякий случай. Пау-Кас против, но я лучше знаю, как мне стоит обучать.

Поймав бескаровую рукоять, я закрепил ее на поясе. Хорошо, что не раздевался, а то этой спешки конца бы не было. Как чувствовал.

— В последнее время на Корусанте активизировалась банда дуросов, нескольких из них видели недалеко от храма. У меня есть одна ниточка, хочу потянуть за нее.

— Утром ниточки не тянутся, наверно. Хорошо, идем.

Мы покинули храм на шаттле под покровом ночи. Ремус все время стоял у открытого трапа, пока я дремал. Очнулся, когда транспорт сильно тряхнуло.

— Вперед! — джедай просто выпихнул меня из шаттла у переулка как раз туда, где собралась толпа вооруженных громил.

— М-м-м… — я взялся за плечо. Могло быть мягче, если бы кто попало не носил броню! Только хотел подняться, как меня спихнули в сторону.

— Надо бежать! — джедай сильно опередил меня. Шаттла уже как небывало.

Вскочив на ноги, я отправился за мастером, но и местная шпана не стала лежа отдыхать.

Ремус мчался вперед к концу переулка, пробиваясь через ряды сваленного мусора

Я тут же бросился следом, а сзади уже слышались ругательства и угрозы. Звук выстрела и пролетевший мимо бластерный заряд эффективно отогнали сонливость. Около двадцати парней весело хохотали, постреливая из бластеров, а я едва успевал маневрировать!

Миновав две лежащие балки и сломанный рекламный щит, я с трудом догнал Ремуса. Снова выстрел.

— Вы когда-нибудь отстанете?!

— Прибейте эту мразь! — крикнул один из громил.

Ремус снова куда-то исчез, пришлось свернуть из переулка наугад.

— Гребаный дроид! — при повороте я сбил какую-то подержанную жестянку и едва не рухнул на прилавок с запчастями.

— Эй, эти запчасти стоят кучу денег! — рявкнул торговец, пока я восстанавливал равновесие.

Передо мной предстала оживленная улица. Услышав, что из переулка все еще доносится отборная ругань, я стал расталкивать пешеходов в стороны. Хаос из возмущенных возгласов, криков "вор!" и моего барабанящего сердца стал смешиваться в голове. На мгновение спина Ремуса попала в мое поле зрения, но меня кто-то толкнул.

Прохожих вокруг стало слишком много. Я запаниковал, потеряв способность ориентироваться в пространстве. Секунда замешательства дорого обошлась мне — жители Корусанта смешались в невообразимую плотную массу. Все настолько размылось, что стало трудно сконцентрироваться на каком-нибудь отдельном объекте: перед глазами мелькнул чей-то красный платок, скользнули мимо тви'лекские отростки, над ухом орал мохнатый вуки и каждый норовил оттолкнуть меня.

Так, спокойствие, топота двух десятков ног пока не слышно. Стрелять по такому скоплению не будут… надо просто выскользнуть и скрыться. Я схватился за плечи первого попавшегося бита, чтобы стабилизировать свое положение.

— Ну и где этот урод?! — крикнул кто-то далеко позади, пока я медленно проплывал сквозь толпу.

— Уходим, пока полиции нет, — Ремус появился откуда-то слева и потянул меня за рукав. — Добро пожаловать на нижние уровни Корусанта.

— Почему-то мне кажется, что джедаи дальше территории храма не заходят, — я смахнул капельки пота со лба. — Как на Нар-Шаддаа побывал.

-Все не так просто... Давай обговорим все в другом месте.

* * *

Ремус завел меня в какой-то низкосортную кантину, просто переполненную разношерстными завсегдатаями и полуголыми девицами как улей насекомыми. Внутри играла непонятная музыка, исполняемая музыкантами. Видимо, не договорились между собой, что будут играть. Достаточно темно не смотря на обилие красно-фиолетовой подсветки на полу, стенах и под потолком. Пока я осматривался, идя к стойке с напитками, джедай уже что-то шептал бармену.

— Эй ты, — парень в кожаной куртке ткнул меня в грудь бластером. Такой огромный шкаф нелегко повалить… — Ты мне ногу отдавил!

Да твою ж… Ничего подобного! Я оглянулся на своего спутника, а тот просто с ухмылкой наблюдал за моими действиями.

— Извини, — надо же с чего-то начать.

Попробовал уйти от него в сторону, но тяжелая рука упала мне на плечо. Надо постараться избежать драки в этом гадюшнике. А может это тип из шайки, от которой я убегал? Или нет… хотя без разницы.

— Слушай, я не хотел чтобы так получилось. Может, выпивка загладит мою вину?

Парень почесал затылок и криво ухмыльнулся:

— Принимается, — фух, легко отделался.

Он, видимо, решил проконтролировать компенсацию и протолкнул меня к бармену. Хорошо, что выпивка здесь оказалась дешевой.

— А ты что, не будешь? — здоровяк сердито посмотрел мне в глаза, получив свое пойло.

— Ладно… — я поднес к подбородку руку, намекая аквалишу за стойкой, что в ней должен быть полный стакан.

Недружелюбного вида аквалиш быстро выполнил просьбу. Джедай снова куда-то исчез.

— Вот теперь порядок. Как тебя звать? — Сила, ему-то какая разница? Чем меньше обо мне известно, тем лучше.

— Стоун, — я сделал глоток горькой жидкости.

— Хех, интересно. Пару дней назад здесь началась заварушка между братьями Жуг и мандалорцами, к типу в красной броне так же обращались, — в броне и шлеме Рела правда походит на парня. Вот только какого Хатта она забыла на Корусанте? — Не поделили какого-то дроида. Не ты ли это был?

— Нет, не я. Забавное совпадение, — я ухмыльнулся, задумчиво уставившись на стойку. Если это Гремлин, то как он сбежал от учителя? — И чем все закончилось?

— Мандалорцам наваляли, конечно, — бред какой-то. — Жаль, пришел какой-то хрен в черном и разбросал всех по сторонам одним движением. И мне тоже досталось — вырубился на пару часов…

Любопытно. Тип в черном может быть кем угодно: учителем, Зерраком, любым другим ситхом. Или не ситхом вовсе.

— А ты чего не пьешь? — я сделал максимально безразличный вид к этой истории. Отделаться бы от него, пока вдруг добавки не попросил.

— Виноват, — собеседник махом осушил стакан, не поморщившись, — заболтался. Вот тебе мой совет, увидишь кого-то в черной мантии — держись подальше.

— Не уверен, что встречу с такими можно избежать, — я слабо улыбнулся и последовал примеру парня — выпил все до дна. — А с дроидом что?

В кантине резко воцарилась тишина, а посетители стали расступаться к стенам. Показались трое дуросов в грязно-голубых комбинезонах с бронированными пластинами на плечах, груди и коленях. Так себе. Но вооружились как на войну: винтовки, бластеры, виброклинки, пояса с гранатами... не по мою ли душу? Народ стал потихоньку просачиваться к выходу, когда головорезы прошли вглубь помещения.

— Вот так удача! Все-таки нам за него заплатят, — тот, что стоял во главе толпы, наставил на меня большой бластерный карабин. — Сдавайся, не трать наше драгоценное время.

Кто-то назначил награду за мою голову, а за что? Толпа красноглазых уродцев навела на меня бластеры.

— Их мало, попробуй запугать, — Ремус говорил негромко, но я расслышал. Он стоял позади меня и наверняка помог бы в случае провала, а новый "приятель" уже унес ноги.

Я подошел к дуросу настолько близко, насколько позволила длина карабина, а затем сжал в руке рукоятку. Луч сверкнул в полумраке кантины и пронзил собой оружие головореза. Легкое движение рукой в сторону поделило карабин пополам.

— Ты и глазом моргнуть не успеешь, как твоя башка упадет вслед за дулом, — я еще раз сократил дистанцию между нами и медленно поднес световой меч к шее. — Кто вас послал?

— М-мы не собирались тебе вредить. Нас нанял один республиканский дипломат, — быстро же ты раскололся. — Имени он не назвал, велел доставить тебя живым и пообещал большую плату.

Здорово. Хотел бы я взглянуть на этого дипломата.

— Это вы подбили шаттл? — Зон решил продолжить допрос самостоятельно, а мою руку отвел в сторону.

Оранжевый клинок погас. На всякий случай я встал у одного из так называемых "братьев". Дуросы переглянулись, но не стали предпринимать никаких действий. Интересно, они боятся или ждут подкрепления? Кантина окончательно опустела.

— Да. Мы шпионили, привлекали внимание и наконец-то выманили вас, — синемордый будто гордился собой.

— Как выглядел ваш наниматель? — джедай явно поставил всю троицу в тупик — они переглядывались и пожимали плечами. — Вы вообще его видели?

— Мы все его видели, но… я не помню.

Дуросы дружно закивали. Ремус оскалил зубы и в ту же секунду зажглись два фиолетовых клинка.

— Что-то мне не верится в массовую амнезию! — он их сейчас живьем сожрет.

Все трое попятились назад.

— Не хорошо угрожать братьям Жуг, джедаи, — в кантину вошел еще один дурос, его одежда более темная и имела красные вставки.

За ним появились еще синеголовые ребята с огромными пушками, заполняя собой освободившееся пространство. Я тоже активировал световой меч и стал левым боком, согнув колени и подняв вверх правую руку с опущенным вниз по диагонали клинком. Форма Соресу — одна из форм, которым обучает Ремус, идеально подойдет в этой ситуации.

— Готов противостоять куче парней с бластерами? — Ремус хищно оскалил зубы.

— Не готов. Тут не один летающий шарик и даже не три, — я бы с большей охотой бросил гранату и засел с бластером за укрытием.

— Это лучше, чем сенсорные дроиды!

Заревел массированный огонь из бластеров. Стоило мне начать вращать кистью, как плазменный луч стал маячить перед глазами будто горящие лопасти вентилятора. Красные полосы резво отскакивали в разные стороны. Отразив несколько лучей в потолок, я рассыпал на головы дуросов искры.

Ремус вихрем ворвался в ряды головорезов. Взмах. Над синими головами подлетели обрубленные конечности. Визги. Жужжание световых мечей.

У меня появилось немного времени осмотреться: джедай развлекался в центре бури, прогнав братьев Жуг к стенам. Интенсивность атак снизилась. Я вгляделся в одного уродца из толпы, который активировал что-то на руке. Щиты! Почти каждый присутствующий в кантине стал окутан мерцающим полем. Заблестели десятки вибролезвий.

Перейдя в нападение, я напоролся на ожесточенное сопротивление в виде непробиваемости и ответных выпадов. Безуспешная попытка ударить обернулась простым отскоком от противника.

Несколько противников неустанно рубили воздух между нами. Я уходил от ударов как мог. Двуручный хват вынуждал поднимать поочередно то один локоть, то второй, меняя угол наклона меча. Вражеский клинок скользнул в сторону. Еще один. Поймал момент для контратаки. Снова отскок. Мерцающая синяя оболочка вокруг одного из Жугов развеялась, оставляя того без защиты. Взмах. Крик. Падение.

Обороняясь от многочисленных врагов, я терпеливо ждал случая и перегружал их щиты. Выкашивал одного за другим. Медленный способ, но безотказный.

В какой-то момент поймал себя на мысли, будто вижу все, что происходит вокруг меня. Пируэт и взмах оранжевым лучом плазмы. Виброклинок отлетает в сторону. Добивающий удар. Вражеское оружие скользнуло вниз -дурос выведен из равновесия. Неуклюжее падение.

Такого чувства безопасности даже в бункере не испытывал!

Понимание того, что такой бой может длиться очень долго, заставило меня медленно передвигаться к двери. Каждый шаг сопровождался защитным движением.

— У них звуковые бластеры! Уходим! — Ремус вывел меня из погружения в битву. Стало вдруг совсем неспокойно.

Над головой пронеслась едва уловимая взглядом акустическая волна. Вскоре такие волны зависли под потолком маревом, но из-за тесноты о меткости и речи идти не могло. Удалось увернуться от одной такой волны и сразу же выскочить из кантины на улицу.

Следом выпрыгнул Ремус. Вдруг его дернуло. Я протянул было руку, но едва успел одернуть ее от виброклинка. Последнее, что удалось разглядеть — как джедая скручивают и завершают это дело ударом приклада винтовки в голову.

Секундная заминка. Все бластеры направлены на меня. За мгновение я отпрыгнул от дверного проема в сторону. Мимо пронеслись искажающие белые кольца. Несколько головорезов выбежали на улицу, но мне удалось отбежать метров на десять. Развернулся, чтобы оценить степень угрозы.

— Беги, но ты все равно вернешься за ним, — лидер Жугов жестом приказал своим опустить оружие. — Приходи один, иначе он умрет.

Джедай, может, попадется на такую очевидную ловушку, но я не джедай. Продадут его, а там выберется.

Усмехнувшись, я помчался вдоль усеянной мусором улицы, минуя клубы пара коллекторов. Ночную темноту развеивали сотни дешевых сияющих вывесок. Силуэты десятков обывателей мелькали передо мной, пока я продолжал бежать. Не обернулся ни разу.

Тупые уроды! Нашли дурака… как же!

* * *

Я остановился на углу и прислонился спиной о разрисованную вандалами стену. Дышать тяжело. Сердцебиение сумасшедшее.

В храм возвращаться нельзя. Плакала моя броня. Может, все-таки вернуться за Ремусом? Для начала надо выпить…

Отправившись блуждать дальше, я вдруг подумал о внешнем виде — падаванская роба наверняка привлекла бы внимание. А мое внимание привлек бродяга в рваном плаще с капюшоном. Нет, до такого я не опущусь…

Завернул к ближайшей кантине. Гран, поставленный вышибалой на входе, сканирующим взглядом осмотрел меня и молча кивнул. Будет смешно, если и здесь дело окончится резней дуросов.

Меня с порога усадила за стол подвыпившая компания, видя, что я совсем не собирался веселиться. Не особо вглядывался в эти счастливые лица, хватало того, что они человеческие или околочеловеческие. Наполнили пустой стакан, всучили, оставалось только выпить под подбадривающие возгласы и громкую балаганную музыку кантины.

Первая порция сжигающего пищевод алкоголя принята.

— Кха-кха! — лающий кашель начал сковывать горло, заставляя меня прикрыть рот кулаком и отвернуть голову в сторону. В груди будто полыхнул пожар. Глаза заслезились.

— Эй, приятель, — позвал кто-то из компании пьяным голосом.

Я не особо обратил внимание, ведь на меня выразительно смотрел незнакомый мужик из другого конца кантины. Взгляд такой суровый, не моргающий. Кашель как рукой сняло.

— Ты как? — чья-то рука меня насильно развернула обратно к столу. — Выпей еще!

Бледный, практически бесцветный парень-эчани протянул мне уже наполненный до краев стакан. Пролитые на робу капли стали темным пятном.

— Да, выпей. Легче станет! — весело подхватили остальные.

Попытался оглянуться назад, но меня туда не пускали. Влили второй стакан — обошлось без казусов. Если до этого момента я просто почти ни на чем не концентрировал внимание, то теперь все движимое и недвижимое в кантине начало плавно ездить из стороны в сторону.

Так, выпить — выпил. Бесплатно. Как теперь уйти от них, пока не вырубился.

— С-слушай, ты же джедай да? — обратился один из собутыльников. — Мы с-собираемся наниматься к одному капитану…

— Да, дельце стоит того, а нам как раз нужен четвертый, — продолжил за товарища эчани. — Твои навыки нам пригодятся. Представь только, как мы поднимимся!

Мне тут же подставили выпивку. Может быть, дело правда того стоит? Все равно идти некуда. На меня выжидающе уставились три пары глаз.

— Надо подумать, — мне удалось встать из-за стола, несмотря на третий выпитый стакан. Ногам едва ли хватало стойкости удерживать меня в вертикальном положении. Мыслительный процесс тоже стал требовать особенной сосредоточенности.

Чувство дискомфорта вызвано не только опьянением — кто-то пристально наблюдал за мной. Пытаясь найти среди толпы тот же взгляд, я заметил силуэт в плаще с капюшоном, который сразу же пропал из вида. Зато обнаружился тот человек. Сидит уже за соседним столом с какой-то блондинкой. Хм, может, у меня слишком разыгралось воображение? Или меня все-таки ждут неприятности…

Посмотрев на тех, кто спаивал меня, я решил уйти. Наверняка им световой меч нужен — с ним выпивка многократно окупится. Оперативно работают, гады!

Ноги сами понесли меня к выходу. Найти ночлежку? Или вернуться за Ремусом? Да, пойду за Ремусом! За дверью заведения мне снова померещился силуэт. Затем второй. Будто один погнался за другим, но не было никакой уверенности, что глаза не лгали. Слишком быстро и размыто.

Сзади слышались чьи-то шаги. Я потянулся к поясу с рукояткой, готовясь в случае чего обернуться.

— Деф! — голос сестры снял все напряжение. Она догнала меня и подставила плечо. — Пойдем, ты еле волочишь ноги.

— Эй, я помню этого типа! — я указал рукой на человека в кожаной куртке, который шел рядом и все так же пристально смотрел на меня.

— Он свой.

Мужик взял меня под левую руку — вместе они потащили меня куда-то.

— У тебя волосы пропахли гарью. Наверно, хорошо повеселилась?

— Извини, братишка, не нашла времени для ухода за собой, — фыркнула Рела. Я, может, поверил бы в это, не будь она одета в короткое платьице — редко доводилось видеть на ней что-то кроме брони.

— Да все нормально, так и должны пахнуть настоящие мандалорские девушки, — я усмехнулся.

— Да ну тебя, — ну вот, хоть улыбнулась.

* * *

— Кое-кто соизволил проснуться! — Рела крутанулась на стуле, держа в руках датапад. Закинув ногу на ногу, она оценивающе оглядела меня. — Сменил одежку на джедайскую, а?

Я то и дело потягивался и разминал шею — сон в заброшенной квартире отличается от сна в джедайском храме … в храме кровать и окно, а здесь ни того, ни другого. Вопросы о вчерашнем решено задать потом, хоть их и накопилось прилично.

— Ты тоже сменила, — я ухмыльнулся, кивнув на аккуратно сложенные в углу доспехи. — Мне нужно было помочь джедаям в обмен на собственную жизнь. Довольно неплохо, учитывая бесплатное питание и обучение, и никаких пыток. Вот и робу дали.

— Гремлин прислал нам сообщение, что тебя надо вытаскивать, но его вытащить не удалось, — положив датапад на стол, сестрица скорчила недовольную физиономию.

— Наслышан. Ходили с одним джедаем в тот бар — едва унес ноги от дуросов. Им заказали мою голову, представляешь?

Рела задумалась. Мне никак не приходили в голову слова, как попросить о помощи в вызволении Ремуса. Совесть все не унималась. Приходить с кем-то слишком рискованно — пойду один. Да, можно долго говорить себе, что мне плевать на джедая, но это все хрень полная.

— Кстати, у тебя случайно нет энергетических щитов? Арканианских, к примеру…

— Зачем арканианские? Они не сильно превосходят наши.

— Нужно что-то против звукового оружия. Ни мандалорские щиты, ни световые мечи с этим не справляются.

— Хм, я спрошу у Сибара. Он в последнее время чересчур старается. Если попрошу — даже ранкора достанет, — Рела засмеялась. — Наверняка мечтает о повышении.

— Скажи-ка мне, дорогая сестрица, — мое лицо расплылось в улыбке, — как же при твоем зрении можно быть совершенно слепой?

— А? Ты это о чем сейчас?

— Да так, ни о чем… О повышении мечтает, ага, — я едва сдержал смех. Ох, Сибар, тяжело тебе придется. — Ладно, свяжись с ним, пусть найдет хотя-бы пару штук, а лучше штук пять — перегорают быстро.

Спустя несколько минут после вызова в квартире появился Сибар. При параде весь: причесан, чистая майка и куртка, броня, покрывающая только ноги, тоже отполирована. Куда же девались масляные пятна и все в таком духе?

— Я порылся на складе и нашел кое-что другое — верпинские щиты. Довольно дорогие, но эффектив… — инженер вдруг завис, уставившись на ноги Релы. Надо спасать беднягу, а то она и вырубить может.

— Привет, Сибар! Отлично выглядишь, будто не работал неделю, — я потянул мандалорцу руку, встав между ним и Релой.

— А… о, Деф! Рад тебя видеть, да, — парень пожал руку и вручил мне коробку.

Я посмотрел на пару белых глянцевых устройств с креплениями для предплечий. Нацеплю их под рукавами — устрою неприятный сюрприз Жугам.

— Слушай, Деф, можно тебя на пару слов? — я ждал от тебя этих слов, приятель.

— Конечно, пойдем, — оставил коробку на столе и вышел с Сибаром в обшарпанный коридор, соединяющий все квартиры на этаже. Отошли подальше от двери.

У лифта и лестниц дежурили мандалорцы, но они все находились достаточно далеко от нас. Похоже, она заняла весь этаж и оборудовала штаб.

— Надеюсь, ты не будешь против если…

— Не буду. Переходи к вопросу, — я дружески похлопал инженера по плечу.

Сибар облегченно выдохнул. Затем он осмотрелся, будто хотел еще раз убедиться, что никто не слушает.

— Я не понимаю, что мне нужно делать, чтобы привлечь внимание. Ну, ты лучше знаешь Релу, может, дашь пару советов?

Именно для этого я здесь! А что, неплохая пара может получиться.

— На моей памяти было мало случаев, когда ей кто-нибудь нравился, — лучше честно предупредить, что легко не будет. — Почаще тренируйся с оружием и без него, побеждай в спаррингах, выбирайся на перестрелки. Будь мандалорцем, проще говоря.

— Ей редко кто-либо нравится, но понравиться может любой вояка? — Сила, я же не договорил.

— Не совсем так, друг. Ей не понравится угрюмый вояка, а вот славный малый, впечатлительный и жизнерадостный как ты — вполне. Сохрани это и приумножь боевой потенциал, — уж я-то знаю, о чем говорю. — Те немногие, кто нравился моей сестрице, участвовали в сражениях и выделялись среди остальных уникальным набором черт характера.

— Вау, даже не знаю что сказать… — в глазах мандалорца зажегся огонь. — Спасибо, теперь мне все понятно! А то я думал, ей больше по душе этот кретин Марнел.

— Это еще кто?

— Мутный такой тип. Смотрит всегда так, будто хочет в тебе дыру прожечь, — кажется, знаю о ком ты. — Он недавно с нами, но слишком быстро дослужился до правой руки. Мне он совсем не нравится.

— Да, неприятный кадр, но Рела кого попало не сделает правой рукой. Оставь эту ревность. Кстати, я думаю, он неплохой кандидат для спарринга, — я подмигнул Сибару. — А если правая рука окажется гнилой, то я ее лично ампутирую.

Поболтали еще несколько минут о мелочах и уже собирались расходиться, но что-то в воздухе было не так. Я закрыл глаза и почувствовал некую вибрацию вокруг. В голове прояснилась картинка, показывающая лифт. Что-то там должно случиться… неясно, плохое или хорошее.

Активировав световой меч, я побежал туда. Мандалорец у двери опешил, но навел винтовку на двери лифта. Сибар тоже подошел.

— Слышите? Едет! — помимо движения кабины по шахте я улавливал и эхо, отражающееся от нее.

Кабина застыла на нашем этаже. Двери разъехались в стороны.

— Руки за голову! — оперативно отреагировал дежурный, но от одного взмаха руки незваной гостьи винтовка отлетела в сторону.

— Опять ты? — от драки меня удерживал только недавний опыт с прошлой встречи.

Ботанка в черной робе шагнула вперед, не страшась вытянутого клинка, у которого и остановилась на минимальном безопасном расстоянии. Говорить пришла.

— Я тоже рада встрече. Как самочувствие? А после вчерашнего?

— Эй, вообще-то я должен издеваться, — я наигранно возмутился, пытаясь разрядить обстановку.

— Раньше так и было, — Кейси хихикнула.

— Стой, после вчерашнего? — значит, она находилась там. Все ли она видела?

Держать клинок у горла не очень вежливо — отключил его. Тем более мне важна любая информация.

— Ну, ты напился. Хотела тебя доставить к себе, но не так просто увести алкоголика из-под присмотра преступников и мандалорцев, хотя это почти оно и то же, имея на хвосте настырного джедая.

— Стало одиноко холодными вечерами? — моя очередь ухмыляться. Настоящую причину не скажет… однако теперь понятно, кого я там видел.

— И не говори. Совсем некого пытать, — смотри-ка, совсем изменилась. — Ладно, давай к делу. Я знаю про ловушку, а еще про настоящую базу братьев Жуг. Помогу не безвозмездно, но об этом пока не думай — потом вернешь должок.

Доверять ей — огромный риск, как и всегда, но выбора особо нет. Жестом я указал мандалорцу на его пост, Сибара отпустил, а ботанку повел в квартиру.

— Пойдем, познакомлю тебя с той, кто сможет проломить тебе череп за "мандалорцев-преступников". Нужно обсудить детали, составить план.

— Вот мы и на месте, — Кейси остановила нас у края платформы и жестом велела пригнуться за брошенными кем-то контейнерами, указав рукой на платформу напротив, что уровнем ниже. — Не высовывайтесь, иначе камеры засекут.

Многоэтажное здание чересчур неприметное, никаких вывесок кантин, торговых лавок или чего-то в этом роде. Такой унылостью оно и выделялось среди остальных. Охраны нигде не видно. В штаб-квартире Кейси сообщила, что конкретно в нужном нам месте раньше был неплохой отель, для местных криминальных авторитетов. У других желающих поселиться в гостинице на нижних уровнях Корусанта недоставало денег. Еще известно, что отель этот занимает всего пять этажей, а все остальные помещения на десятки ярусов вверх и вниз заброшены.

— Проверьте еще раз, все ли у нас готово? — Рела обвела взглядом две шеренги мандалорцев, находившихся за самой высокой стеной ящиков.

Двадцать парней в синих доспехах стали осматривать бластеры, клинки и крепления бронепластин. Не дожидаясь остальных, сестра надела шлем.

Интересно, какого лидерства от меня ждет Вайсс, если мне не дают практиковаться: командовать, разрабатывать план, вести в бой? Старик ответил бы, что я стал слишком много жаловаться…

Сибар семенил ко мне, уткнувшись в непонятное устройство в виде двух половинок круга.

— Это еще что?

— Нейронный усмиритель… такие надевают на пленных джедаев. Я все вытащил из него, так что в ответственный момент тебя ничего не удержит, — парень протянул устройство.

— Очаровательно, — скривив губы, я защелкнул на себе позорный ошейник.

Ботанка в последний раз издевательски ухмыльнулась, скрыв затем морду шлемом. Даже сейчас чувствую на себе злорадствующий взгляд, пусть и через полоску визора. Повесив за спину карабин и вложив в ножны вибромеч, девушка накинула мне на запястья наручники и повела куда-то. Надеюсь, эти головастики поверят, что она поймала "джедая".

По приказу Релы пять человек из строя отправились за нами.

* * *

Мы с Кейси спустились на подъемнике вниз. Отряд ушел в обход к служебным помещениям, чтобы навести шороху. На открытой местности, просматриваемой камерами, мне стало не по себе. Рела командует, Кейси доминирует, мандалорцы выполняют приказы, а я в кандалах — все на своих местах! Грубый тычок в спину.

— Полегче!

— Пошел!

Охрана вышла только при нашем приближении к самому входу — четверо вооруженных дуросов провели нас внутрь здания, держа наготове бластеры.

Холл даже для гостиницы слишком старомоден и уныл: блеклые картины, потускневшая отделка, прожженный местами ковер цвета засохшей крови… Только два ряда новеньких турелей у стен блестели в свете угловых прожекторов.

Надеюсь, Сибар успеет отключить оборону до штурма, тогда Рела с парнями займет холл и без проблем перебьет спускающихся по лестницам Жугов.

Пройдя мимо администраторской стойки, занятой парой стрелков, мы оказались у единственного лифта.

— Византи Жуг — уважаемая и влиятельная персона. Советую не делать резких движений и согласиться с его условиями, — сообщил один из сопровождающих.

Кейси кивнула. Сначала в открывшуюся кабину лифта вошли двое охранников, затем меня туда толкнула ботанка. Она-то больше всех довольна в этой ситуации... Я подыграл ей и крепко выругался на нее и окружавших нас головорезов, за что получил еще один удар по спине. Кто-то из кувшиноголовых удовлетворенно хмыкнул, услышав мое шипение.

Поднявшись на три этажа вверх, мы попали на чистую ковровую дорожку короткого коридора, напичканного комнатами. Да-а-а, вести здесь полноценный бой будет очень сложно.

Тяжелые створки дверей в конце коридора открылась перед нами. Настоящие ворота, а не двери! В резиденции за столом восседал дурос, которого я видел в том баре. Одежда та же самая, а по лицам я их никогда не различил бы.

Пара серебристых боевых дроидов готова в любой момент открыть по нам огонь.

— Я впечатлен. Никогда не доверял другим охотникам, — дурос сложил костлявые синие пальцы домиком.

Кейси затолкала меня в кабинет и пнула под сгиб колена. Зарычав, я упал на четвереньки.

— Сколько вы готовы за него заплатить? — Кейси опустила дуло карабина мне на спину. Сила, после всего, что произошло и еще произойдет сегодня, я обязан ее убить!

— Предлагаю обсудить это по пути к силовой клетке, где закроем нашего столь ценного пленника, — Византи вышел из-за стола.

Я смотрел в пол, пока перед глазами не остановилась пара черных сапог.

— Поднимись.

Не знаю, что унизительнее: стоять перед ним на четвереньках или выполнять его приказы? Кейси на этот раз не препятствовала моему подъему и отвела ствол в сторону.

После акта моей покорности, мы всей толпой отправились обратно. Меня вели впереди всех, так что ничего из разговора не услышал. Ясно одно — Жуг собирается ее кинуть. Невзначай взял "товар" под контроль и стал заговаривать зубы — деловая хватка достойная Хаттов.

На этаже ниже коридор оказался длиннее и гораздо темнее, а по бокам, в отличие от яруса выше, расположены выходы к лестничным клеткам. В некоторых открытых комнатах я видел отдыхающих дуросов. Кажется, это их казармы. В самом конце дверь охраняли двое головорезов в черных масках. Красноватые линзы выглядывали из мрака как тлеющие угольки.

— Если это ваша элита — мне вас жаль, — я широко улыбнулся перед тем, как меня бросили в мои новые апартаменты.

Пустая комната с одной единственной силовой клеткой по центру и четырьмя потолочными турелями в углах заставила своим видом поежиться от дискомфорта. Даже сесть некуда… на Коррибане хоть к потолку подвешивали!

Я покорно стал в центр белого круга, а затем активировалось полупрозрачное энергетическое поле.

— Теперь поговорим об оплате, — Кейси остановилась у порога.

Визг сирены. Дуросы запаниковали, переглядываясь друг с другом. Ха, все идет по плану!

— Должно быть, конкуренты припозднились, — ботанка вскинула карабин на плечо. — За скромную доплату помогу избавиться от мусора.

— Ладно, спускайся вниз, — Византи выдавил из себя одобрение. — Все спускайтесь! Все!

Из комнат-казарм повалили вооруженные толпы синеголовых бойцов к лестницам, даже те двое в масках, а сам лидер с дроидами поспешил к лифту. Наверняка в кабинете отсиживаться будет, трус! Коридор быстро опустел, а дверь камеры в спешке даже закрыть не удосужились.

Ненавижу пропускать самое интересное. Интересно, а где держат Ремуса?

* * *

Надрывающаяся сирена, слившаяся с мыслями в голове, заглохла только через какое-то время. Даже медитация не помогла, хоть я и не особо старался…

Турели отвели дуло от энергетической клетки и застыли. Отлично, а теперь отключите клетку. Несколько минут ничего не происходило, но потом внешние двери лифта взрывом отшвырнуло в коридор и те с тяжелым грохотом рухнули на пол. Вскоре из задымленной шахты вылез перемазанный сажей Сибар. Люди, сопровождавшие его, принялись бегло осматривать комнаты на наличие охраны. Мандалорец в спешке добрался до меня и через настенную консоль отключил гребаное поле.

— Свобода!

— Надеюсь, ты хорошо отдохнул… Беги наверх, там главарь, — парень, пытаясь отдышаться, достал из поясной сумки световой меч и комлинк. — Мы подготовим здесь засаду. Они уже на втором этаже, отступят и на третий!

— Понял. Там и выпытаю у него, где Ремус.

— И еще кое-что — лифт можешь не вызывать — он намертво заблокирован наверху.

Я выдвинулся к шахте подъемника, по которой группа дезертиров добиралась сюда. Ребята Сибара занялись минированием лестниц.

Просунув голову в шахту, я посмотрел наверх. Кабина оказалась аж на два уровня выше, так что подняться можно только самостоятельно. Запах гари забил ноздри. Вокруг места, где должен проезжать лифт, я заметил металлическая площадку с двумя аварийными лестницами. На вид конструкция надежная, даже взрыв выдержала. Один широкий шаг в бок от проема приблизил меня к цели.

Следующее препятствие — утолщенные двери шахты. Такие взрывчаткой не сразу возьмешь… Активировав световой меч, я ступил на самый край платформы, пытаясь дотянуться рукой до створок. Оранжевая полоса без каких-либо усилий утонула в металле. Рука кое-как маневрировала, вырезая клинком нечто похожее на большой овал, оставалось лишь не потерять равновесие.

Едва я успел закончить проделывать дыру, как с первого уровня послышался шум. Тусклые лампочки на каждом этаже достаточно хорошо рассеивали темноту: удалось разглядеть группу дуросов с бластерами.

— От Силы должен быть какой-то толк… — взгляд устремился на еще не открытый лаз.

Усилием моей воли массивный кусок металла медленно сдвинулся с места и притянулся ближе ко мне. Началась беспорядочная стрельба. Дрожащий в воздухе обрезок дверей переместился немного глубже в шахту.

Бластерный заряд пронесся совсем рядом со мной. Я дернулся от отскочивших искр и уронил кусок вниз.

— Хаар'чак! — оплавленный по бокам овал рухнул вниз, ударяясь о платформы.

Затем из проема на третьем ярусе высунулись бойцы Сибара, открыв огонь по синекожим. Думаю, они справятся.

Не желая больше задерживаться, я запрыгнул в прорезь на четвертый этаж. Небольшой отряд головорезов с изогнутыми звуковыми винтовками уже занял позицию. Я думал, они все внизу…

— Сдавайся, у тебя нет шансов против звукового оружия, — голос Византи донесся из открытого в конце кабинета.

— Лучше ты сдавайся. Скажи, где джедай, и ты останешься жив, — для большей убедительности слов я задрал правый рукав и активировал устройство на предплечье. Этот щит им не по зубам!

— Доставьте его нанимателю живым, но не обязательно целым. Можете искалечить его, — дурос нахмурил и без того морщинистое лицо и ударил по столу. Дверь его кабинета закрылась.

— Вы все такие оптимисты? — я бросился в атаку, не боясь встречных акустических зарядов.

Узкий коридор перестал являться преимуществом для врагов и превратился в их погибель: два Жуга пали после первого же выпада. Трое оставшихся почти успели схватиться за виброклинки, но несколько взмахов световым мечом положили конец всем их потугам. Слишком просто…

— Ладно! Ладно, я сдаюсь, — на этот раз голос звучал из громкоговорителя. — Я покажу, где находится твой друг.

Дверь открылась. Зуб даю, это какая-то ловушка… с другой стороны, здесь нет ничего такого, с чем я не справлюсь.

Уверенность повела меня в кабинет, и я первым делом рассек пополам одного из дроидов, обезглавив второго следом.

— Как видишь, я беззащитен. Опусти световой меч, — Византи протянул сжатый длинными пальцами голопроектор.

— Поздравляю, ученик, ты почти прошел мое испытание, — я убью его! Голограмма Хестера сменилась голограммой лежащего неподвижно Ремуса. — Поднимись ко мне и забери, если он тебе нужен…

— Я тебя уничтожу! — со злости я уловил Силу вокруг, будто резкий запах, звук, вибрация, колючий холод и другие ощущения сразу. Сейчас я сильнее, чем когда-либо!

Вытянув руку, я стал душить Византи, хотя между нами все еще было расстояние. Сдохни, мразь! Жалобное кряхтение дуроса меня совершенно не трогало. Он безрезультатно хватал ртом воздух и тянул руки к шее, а затем обессилено повис в воздухе.

— Ты делаешь успехи, я чувствую твой гнев, — голопроектор, упавший на пол, все еще работал.

— Ты следующий! — я бросил главаря дуросов на пол и, сжав кулак, смял лежащий проектор как лист бумаги.

Снизу прозвучали взрывы.

— Деф, нам надо отступать. Жуги стали слишком организованными, мы не можем продолжать штурм! — голос Сибара из комлинка немного отрезвил мысли.

— Уходите, дальше я сам!

— Нас прижали на втором этаже, как слышно?! — Сила, я должен вытащить Релу…

— Я иду, держись! — отозвался Сибар.

— Деф, к тебе гости, поднимаюсь за ними, — сообщила Кейси.

Из прорези в дверях шахты стали выбираться дуросы с тяжелыми бластерами. Если они откроют огонь вместе — мне крышка...

— Да чтоб вас всех!

Недолго думая, я стал искать способ закрыть дверь. Стены пусты. Стол! На столе я нашел сенсорную панель. Нажал. Бронированные створки ворот сомкнулись. Снаружи доносились звуки шагов, стук, а затем и ругань.

Осмотрев сенсорную панель внимательнее, я нашел в меню пункт "управление камерами наблюдения". Выбрал его. Из столешницы вертикально выдвинулся небольшой экран.

— Посмотрим, что на втором этаже… может, хоть смогу дать тактический совет.

На экране мандалорцы, окутанные щитами, сражались в ближнем бою с превосходящими силами Жугов. Несмотря на тесноту, погибших среди наших немного, но все же парни отступали под натиском. На Релу налетели сразу двое элитных головорезов в масках.

Сестра отражала удар за ударом и смогла ранить одного из них, но открылась для второго. В его сторону мелькнул заряд из бластера, будто плевок, от чего тот просто упал, повалив Релу на пол.

— Молодец, Сибар!

Наконец совместными силами мандалорцы немного ослабили натиск дуросов.

На мониторе появился неизвестный в джедайском плаще и капюшоне. По душу Кейси? Или за Ремусом? Пришедший с лестничной клетки джедай одним жестом обезоружил группу головорезов, выбросив виброклинки в сторону.

За дверью, отделяющую меня от толпы недругов с тяжелым вооружением, послышались крики и жужжание светового меча. Не могу больше бездействовать! Я открыл дверь. Кейси, лавируя между бластерными зарядами, беспощадно вырезала паникующих Жугов. Из двух клинков активен только один — все-таки удобная конструкция меча!

Я напал на большеголовых сзади, чем усилил хаос в их рядах. Примитивные рубящие удары валили врагов не менее эффективно, чем грациозные атаки ботанки. Последнего синекожего мы убили вместе.

— Ты нашел джедая? — Кейси деактивировала клинок.

— На пятом этаже его сторожит мой учитель, — раз мандалорцам больше ничего не грозит, я смогу пойти и вытащить Ремуса из его поганых лап.

— Это ловушка.

— Знаю.

— Ты еще не готов, — Кейси снова активировала одно лезвие светового меча.

— Если я не пойду к нему, то Ремус умрет. Все будет напрасно, — я стал в защитную стойку.

— Я не могу тебя просто так отпустить. Мастер убьет меня, если я допущу твою смерть. Он просто чудовище… — почему ее наставнику важно, чтобы я жил?

— Ты боишься учителя так же, как я боюсь своего. Нас учили, что страх будет подпитывать нас. Давай вместе убьем учителей и освободимся от оков?

Оружие ботанки снова погасло. Она беспомощно опустила руки и подошла ближе. Погас и мой клинок.

— Веришь или нет, ты не просто заклятый соперник. Я не представляю себе жизнь без идиотских издевательских шуток, — девушка сжала кулаки.

— Ты и сама в этом поднаторела, — я неловко улыбнулся.

— Ненавижу! — Кейси резко ударила меня в челюсть, но затем крепко сковала в объятиях, уткнувшись мордой в плечо. — Ты моя слабость. Тебя должна убить я, а не кто-нибудь другой…

Похлопав ее по спине, я усмехнулся, несмотря на ноющую боль в нижней части лица. Попытался вырваться из стальной хватки, на которую способен не каждый мандалорец. Тщетно. И что на нее нашло? Можно ли назвать явление, когда двое хотят убить друг друга, ситхской дружбой?

— Я и сам бы тебя прибил с огромным удовольствием… особенно после сегодняшнего, — пока этого должно хватить, не подходящее время для откровений.

Ботанка засмеялась, отпустив меня.

— Я знаю, где твой дроид, будет тебе стимул не умирать, — она отошла в сторону, не препятствуя проходу. — Координаты получишь потом, если вернешься.

— Убедила, — я слабо улыбнулся и сделал шаг в сторону лифта. Решил, что все накапливающиеся вопросы могут подождать — надо выручать Ремуса!

— Браво, ученик. Я надеялся на более прямые действия, но такой подход мне нравится, — Хестер вздернул подбородок кверху, расхаживая по кабинету, дизайнер интерьера которого явно не знал цветов кроме белого, золотистого и красного. — Ты наверняка очень многому научился и желаешь продемонстрировать свои силы.

— Мне нужен джедай, а ты можешь валить отсюда, чтобы не тратить свое и мое время, — я подошел к Ремусу, лежащему на вычурном золотом ковре посреди деревянных стеллажей с книгами и старых кресел.

Присел на одно колено. Пятен крови рядом нет, серьезных повреждений тоже. Едва нащупал пульс. Дыхание есть. Пока живой.

Мастер прогулочным шагом приблизился к большому столу, за которым, скорее всего, раньше восседал Византи. Он провел рукой по краю столешницы, а затем растер между пальцами налипшую пыль.

— Какой дерзкий, но куда исчез человек, угрожающий меня убить? Я полагал, трусость — не мандалорская черта.

Я поднялся с ковра, схватив световой меч двумя руками. Ситх неспешно снял с пояса одну из трех рукояток и активировал клинок. Фиолетовый. Дверь кабинета закрылась за моей спиной. Что ж, я и не ожидал, что он всерьез позволит мне уйти.

— Нельзя было найти место попросторнее? Или ты так заранее готовишься к замкнутому саркофагу гробницы? — надо зажать его поближе к шкафам, желательно за стол.

— Этим даже аколита не заденешь, — учитель обреченно вздохнул, опустив взгляд в пол. — Думаю, это можно убрать отсюда.

По его жесту бессознательное тело Ремуса взметнулось в воздух, едва не зацепив меня, а затем отлетело и ударилось о дверь.

Озверев, я метнулся к старику и рубанул клинком. Плазменные лучи скрестились. При моем нажиме Хестер стал прогибаться к столу, хищно прищурив взгляд. Кулак врезался мне в ребра, выбив из легких остатки воздуха. Я отшатнулся назад.

Затем последовал ответный выпад, отраженный мной вбок. Следом в мою сторону обрушились еще несколько коротких ударов справа и слева. Я чередовал движение локтей противоположно направлению атак. Клинки в быстром темпе сталкивались друг с другом над головами, ослепляя яркими всполохами.

Наконец старик ослабил натиск, отойдя на шаг к столу:

— Вот так нужно провоцировать, запомни этот урок, — обрамленные бородой губы скривились в ухмылке. Ситх оценивающе оглядел мою стойку. — Вижу, ты неплохо освоил пассивную форму Соресу. Этого достаточно для обучения более подходящих форм.

— Мастеру формы болтливости лучше знать, — я ухмыльнулся в ответ, ожидая нападения. Главное — не поддаваться гневу, это всегда выходит боком. Ребра все еще побаливали.

Учитель не заставил долго ждать: дистанция резко сократилась. Его атакующие движения чем-то напоминали мои оборонительные, клинок даже в нападении был ближе к телу и не оставлял шанса найти брешь.

Хестер быстрыми короткими шагами двигался ко мне, заставляя меня отступать. Как его остановить?! Отразив скользящий удар, я выставил левую ногу вперед и попытался контратаковать. Ситх с легкостью отвел удар и тут же обрушил меч на мою голову. Уклонился. Затем мне снова пришлось уходить от множественных атак.

— Ты не сможешь навязать мне свои условия боя, мандалорец, — взгляд оранжевых глаз из-под косматых пепельных бровей встретился с моим взглядом.

Старик снова отошел на шаг. Вот он, мой шанс.

Я рванул вперед, пытаясь повторить технику учителя. Первая же атака обратилась против меня, пройдя совсем рядом с моей кистью.

— Тебе нужна помощь Темной Стороны, если ты хочешь освоить мой стиль, — старик принял боевую стойку, расставив широко ноги и держа клинок у плеча. — Модифицированная мной под дуэли техника Шиен требует от адепта физической силы и ненависти.

— Ну уж нет, я не вернусь на Темную Сторону!

— Глупец… Ничего, я могу тебе помочь, — ситх рассмеялся. — Я просто убью всех, кто тебе дорог: этого джедая, вероломную шавку моего старого приятеля, твою сестрицу и ту милую наутоланку.

Откуда он знает о ней?! Если тот джедай в здании — это она, то я обязан задержать Хестера, пока они не покинут здание! А как быть с Ремусом?

Довольный собой старик снова стал бродить по узкому кабинету, удерживая рукоять одной рукой.

— Это я позволил тебе обрести все то, что ты обязательно потеряешь. Темная Сторона поглотит тебя.

— Не знаю, откуда у тебя такие сведения, но этого не случится, — я долго не продержусь в бою, пусть лучше языком мелит.

— Шпионы. Мне достаточно нескольких, чтобы знать все о твоем окружении, — Хестер сел в одно из кресел, погасив световой меч Ремуса.

Я не стал убирать оружие и пристроился к стеллажу напротив.

— Может, расскажешь что-нибудь поинтереснее? — я усмехнулся, представив, как некто записывает в датапад, кто на каком боку спит, сколько раз чихнет и так далее.

— Почему бы и нет? Хочешь послушать, как я попал на Корусант?

— Валяй, — надеюсь, летел в мусорном контейнере.

— Я внушил одному капитанишке и его команде, что я республиканский адмирал. Приказал доставить меня на Корусант. Сейчас его ожидает суд за дезертирство, а он не может доказать невиновность, — смех ситха звучал громче обычного. — Впрочем, это тебе вряд ли интересно.

— Это какая-то техника Силы? Дуросы почти ничего не помнили о "нанимателе".

— Да, только учить этому тебя не стану. Ты мое оружие, а не преемник, — старик закинул ногу на ногу. Сволочь… знает, как разозлить.

Я деактивировал меч, чтобы еще больше расположить мастера к беседе.

— А как так вышло, что джедаи не почувствовали твоего присутствия?

— Ты освоишь эту технику, но не сейчас. Я хорошо отточил навык и вряд ли кто-то подозревает, что я здесь. Кстати, ты зря пытаешься тянуть время, твои друзья скоро закончат там, а после поднимутся сюда и умрут от моей руки. В твоих интересах пойти со мной и продлить их жизни.

Он видит меня насквозь... Может, действительно лучше уйти с ним?

— Н-не слушай его, — охрипший голос Ремуса заставил нас двоих повернуться.

После секундной заминки я кинулся к джедаю. Зон тянул ко мне ослабшую руку и пытался сказать что-то еще, но силы покидали его. Его голова откинулась назад, как только я попытался его приподнять.

Я не могу убежать отсюда, но и идти с Хестером нельзя. Еще есть шанс победить его… Опустив Ремуса на пол, я сжал рукоять меча.

— Вижу, ты решил пойти путем страданий. Так будет лучше, ты станешь безвольной марионеткой, выполняющей приказы, когда я убью их всех.

— Я не буду рабом! — выпад застал ситха еще в кресле, но клинок скользнул в сторону из-за блока.

Воспользовавшись моментом, старик сделал подсечку. Потерянное равновесие привело к болезненному удару лицом о стол. Кровь брызнула на белую поверхность. Я с ревом вскочил и стал беспорядочно наносить кромсающие удары.

Старик уже стоял на ногах и спокойно уклонялся от каждой атаки. Он остановил последний замах, поймав мою руку.

— Если используешь гнев — делай это с умом! — за этими словами последовала зуботычина. Я чуть не взвыл от боли. — Не руби световым мечом как кретин — ты не для этого учил формы боя.

Я попытался освободить руку из захвата, но старик дернул меня и швырнул в стену. Лицо скорчилось от боли, а мышцы задрожали от напряжения. Не без труда мне удалось оправиться от броска и подняться. Ноздри жадно втягивали воздух в легкие. Размазав рукой кровь по нижней части лица, я стал выжидать действий учителя.

— Хорошо, ты продвинулся на шаг к пониманию моего урока. Боль и гнев питают тебя, но ты не идешь в бой бездумно, — мастер выглядел достаточно серьезным. — При обороне ты используешь Силу для обострения своих чувств, предугадываешь действия и сразу реагируешь на них. Но в нападении либо выполняешь заученные приемы, либо яростно колотишь куда попало. Прислушивайся к Темной Стороне Силы для нанесения точных ударов, а гнев придаст им мощь.

Мне захотелось сразу же испытать на практике все то, о чем говорил старик. В памяти всплывали строчки из кодекса, заученного на Коррибане.

— Теперь покажи, на что ты способен на самом деле!

Я сделал несколько шагов к Хестеру и нанес первый удар. Тот блокировал и контратаковал. При повороте корпуса и поднятии локтей мой клинок отвел плазменный луч в сторону, а затем при вращении кисти направился в только что открывшийся корпус. Контратака сразу же была перехвачена.

Оранжевые и фиолетовые росчерки стали быстро сменять друг друга. В каждый удар я вкладывал всю мощь, от чего ситх чуть отшатывался к столу. Бесконечный обмен контрударами. Жужжание. Треск. От всполохов рябило в глазах. Клинки вертелись с непостижимой скоростью и полагаться приходилось лишь на Силу.

Отразив пару атак, я скрестил мечи. Сосредоточенный гнев и сила рук постепенно одерживали верх. Не желая допустить ту же оплошность, я нанес удар коленом в пах. Яростный крик. Лезвие клинка соскользнуло к голове Хестера. Звериный рык. Старик контратаковал, но мой удар наперерез пришелся прямо по эмиттеру рукоятки. Меч погас. Меня опрокинул мощный Силовой Толчок.

Вставая, я заметил, как учитель закрыл правую щеку ладонью. Он злобно посмотрел в глаза. Опустившаяся рука открыла взгляду короткую горизонтальную полоску на щеке, немного не дотянувшуюся до кончика носа. Рана неглубокая, кровь запеклась, жаль… Значит, он успел отвернуть голову. Я должен добить его.

— Неплохо, ученик. Ты готов для дальнейшего обучения, — на обожженном лице мастера проступила улыбка. — Иди со мной добровольно или я погружу тебя в стазис.

Двери за моей спиной задрожали. Я обернулся и увидел, как они со скрежетом выгнулись наружу.

— Ни за что, мой падший падаван, — в образовавшемся проеме показался пожилой цереанец в джедайской робе.

— Мастер Бесанд! — весь гнев будто улетучился с приходом цереанца. Откуда он взялся? Хестер его не учуял, значит, он тоже умеет скрываться в Силе.

— Оттащи Зона к лифту, я сдержу своего ученика, — Пау-Кас выпрямил спину и разделил свой деревянный посох на две неравных части. Из верхней появился тусклый плазменный луч желтого цвета.

— Я не уйду, вдвоем мы сможем его устранить! — если его пророчество не бред сумасшедшего, то он должен вспомнить, кто победит ситха.

— Время еще не пришло.

И не подумаю сдвинуться с места. Я уже позволил Ремусу остаться, к чему это привело в итоге?

— Как жаль, что передо мной больше не тот любознательный мальчик, увлеченный медициной, историей и фехтованием, — Пау-Кас дважды рассек воздух, опустив клинок вниз. — Остался только безумец, зарывший талант в собственной гордыне.

— Темная Сторона помогла мне развить таланты. Ты даже не представляешь, каких успехов я добился.

— К чему все эти разговоры? Это наш шанс! — я кинулся к ситху, чтобы вынудить джедая вступить в бой вместе.

Хестер Силой притянул к себе новый световой меч из двух оставшихся, на этот раз свой. Алый клинок завис над его головой. Лезвие моего меча отскочило, но контратаку перехватил Бесанд.

Разноцветные смертоносные вихри замелькали, сталкиваясь друг с другом и образовывая ослепительные вспышки. Не желая ничего, кроме победы, я применял новые навыки. Нанес косой удар в область головы. Промах. Пламенный клинок задел книжный шкаф, воспламенив его. Цереанец дрался более изящно и точно, одной рукой, и ничего не задевал.

В какой-то момент мы с джедаем будто стали одним целым. Я рефлекторно наклонился. Желтый клинок скользнул надо мной. Ситх отбился. Следом атаковал я. Наши атаки дополняли друг друга, от чего тот стал пятиться назад. Он отбежал к столу и проскользнул за него через столешницу. Движением руки свалил на меня разгоревшиеся книги. Уворачиваясь от града устаревших носителей данных, я отступил.

Пау-Кас одним ударом поделил стол надвое и с помощью Силы развел обе части в стороны. Решив вывести меня из боя, учитель продолжил валить в мою сторону раритетную мебель и даже швырнул кресло. Последнее врезалось в ноги. Кувыркнувшись в воздухе, я впечатался головой в рухнувший на пол стеллаж.

Казалось, я очнулся через мгновение. Дуэль Бесанда и Хестера продолжалась. Клинки гудели реже, бой велся в гораздо более медленном темпе.

— Довольно! Сейчас я покажу тебе настоящее мастерство в обращении с Силой, — из рук старика синими всполохами сорвалась молния.

Бесанд, стоя спиной ко мне, как-то сдерживал ее, держа меч горизонтально. Кабинет уже почти весь поглощен пламенем. Сколько я провел в отключке? Пока вставал, ощутил сильнейшую головную боль. Размытый образ джедая одним жестом бросил ситха вбок. Стон боли на выдохе.

Последним, что я услышал, были невнятные голоса позади меня и звуки активации мечей.

* * *

— Он просыпается, — уведомил кого-то тихий женский голос.

Я ожидал увидеть кого-то вокруг моей койки, но при повороте головы на звук никого рядом не обнаружил. Чуть дальше виднелся окруженный джедаями резервуар кольто. Кажется, я в джедайском лазарете. Попытка привстать не увенчалась успехом.

В голове мелькали воспоминания боя, и мысль об отсутствии в памяти внятного финала воодушевила на новый рывок с постели.

Ко мне подбежала высокая молодая зелтронка. Розовокожая девушка с собранными в хвост пурпурными волосами ласково уложила меня обратно.

— Вам не рекомендовано двигаться. Возможны головокружения и тошнота, — присутствие зелтронки внушало чувство покоя. Она добродушно улыбнулась. — Если вам что-нибудь понадобится, можете обратиться напрямую ко мне сейчас или к любому свободному целителю.

— Послушай, сюда не приносили такого старого морщинистого цереанца? — надеюсь, он еще жив. Мне бы следовало тревожиться, но рядом с целительницей я вообще не испытываю ничего негативного.

— Нет, к нам не поступало таких пациентов, — девушка снова улыбнулась. Полагаю, есть чему — новость обнадеживающая.

— А кто меня доставил в вашу…больницу?

— Трое мастеров из ордена. К сожалению, подробностей не могу знать. Скажу только, что они были… раздраженными и причина тому, вероятно, вы, — джедай пожала тоненькими плечами. — В любом случае, беспокоиться не стоит — здесь вам ничего не угрожает.

Странно так. Зелтронка совсем нетипичная: джедай, целитель, не заигрывает с пациентами. Хотя в некоторых случаях это может считаться минусом. Достаточно дружелюбна и добродушна. Интересно, насколько тяжело ей себя контролировать и приходится ли? Так, у меня есть более насущные вопросы.

— А где мастер Зон Ремус?

— В кольто-резервуаре. Его доставили вместе с вами, — она показала на резервуар, который я заметил ранее. Что ж, еще одна хорошая новость.

— А посетителей сюда впускают?

— Разумеется, — целительница кивнула, — вашим самочувствием интересовалась падаван мастера Ремуса, навестившая его вчера. Кажется, она ушла расстроенной.

— Спасибо, пока это все, что меня интересует, — я улыбнулся, откинувшись на подушку. Приятно, что есть такие общительные медики.

— Я вернусь позже, чтобы проверить ваше состояние, а пока рекомендую вам поспать, — зелтронка кивнула и отошла по своим делам.

Не время мне лежать, нужно разузнать, чем все закончилось в отеле. И Гремлина найти, раз я жив. Что ж, ничего кроме сна мне пока не остается.

— Совет нас всех угробит! — Ремус фыркнул, переступив порог комнаты. — Они даже не попытались найти ситха. Им гораздо важнее то, что я выпустил "пленника" из храма и вооружил.

Джедай метался из угла в угол, сжав кулаки. Он оскалил зубы, а затем издал короткий рык. Я уставился на него, невольно вцепившись в подлокотники кресла, а Бесанд не выражал вообще ничего — просидел на полу часа два в медитации и не собирался прерываться.

— Уничтожена организованная банда, выслежен опасный ситх… Им вообще плевать на все!

— Что решил Совет? ¬— мой голос слегка дрогнул от нерешительности.

— Тебя хотели устранить как угрозу, но в итоге решили просто отобрать световой меч и выслать за пределы республики, — джедай подскочил ко мне и продолжил рычать прямо в лицо. Я сильнее вжался в кресло. — Меня чуть не изгнали, но теперь сам хочу уйти!

— Друг мой, ты как всегда поспешен и эмоционален. Не мне напоминать тебе о близости к Темной Стороне, — свисающие тонкие усы цереанца зашевелились с движением губ, но сам он даже не шелохнулся.

— Простите, мастер Бесанд, — Зон опустил взгляд в пол. Он отвернулся и поплелся к другому креслу. Его руки все еще дрожали от напряжения и злости.

От меня здесь одни проблемы. Сейчас прошелся бы где-нибудь в одиночку, но меня без надзора не выпустят… Подобрав под себя ноги, подобно Пау-Касу я закрыл веки. Может, прогоню от себя все ненужное.

— Все же доля правды в твоих словах есть, — цереанец мягко нарушил недолгую паузу. — Совет не хочет видеть иные угрозы кроме Ревана и Малака. А мне начинает казаться, что темные времена настанут в любом случае. Будет ли это при Реване, или при ком-то из моих падших учеников… или, быть может, есть кто-то еще.

— Это не повод бездействовать, — отрезал Зон.

Я еще какое-то время не мог сосредоточиться на медитации, но вскоре разум вышел куда-то за пределы комнаты, храма и даже планеты. Мириады звезд мелькали в темном космосе. Тишина. Никаких ощущений. Хотя нет, чувствую Силу. Через мгновение показалась зеленая планета. Выглядит знакомо. Кажется, мы вступали в бой с республиканцами на ее орбите. Сила словно покинула это место, хотя это невозможно.

Меня будто выдернуло из космоса обратно в комнату. Ремус и Пау-Кас все так же сидели на своих местах.

— Полагаю, ты привел в порядок чувства и мысли, — Бесанд наконец открыл глаза и даже повернул голову.

— Да, — я и сам не сразу это понял. Бардак в голове сам по себе убрался, и мысли разложились по полочкам. — Кто-нибудь знает планету, где нет Силы?

— Ты видел один из опустошенных войной миров?

— Не думаю. Вся поверхность покрыта зеленью, — я точно там был, но в ходе войны доводилось побывать во многих местах. — Можно посетить библиотеку?

— Исключено, — Ремус фыркнул. — Совет запретил. Они думают, ты можешь использовать любую информацию против Ордена.

Затянулось молчание. Каждый рассуждал о чем-то своем. Может, Сила намекает, что там для меня что-то припасено? Скорее всего.

— А где мастер Лантил? — странно, что она еще не появлялась.

— Я видел ее на пути к личным покоям, когда шел сюда и поносил Эйтрис и Врука, — Зон скрестил руки на груди. — У нее сейчас своих забот полно: постоянно проводит время в медитациях, а если нет — навещает заключенного друга и ломает голову над его освобождением.

— Да, дело более чем странное. Не советую ее сейчас беспокоить, — цереанин тяжко вздохнул.

Я сложил пальцы домиком и задумался. В голове почему-то всплывал дурацкий рассказ учителя о прибытии на Корусант. Вообще-то у меня есть одна мысль…

— А этот друг не капитан Фабиан?

— Ты что-то знаешь об этом?! — Зон заерзал в кресле, да и Бесанд приподнял белесую бровь.

— Хестер внушил одному капитану, что он адмирал, и заставил привезти его на Корусант, — я недооценивал медитацию — все ответы будто лежат на поверхности.

— Алора захочет это услышать. Скоро буду! — Ремус бросился к выходу.

* * *

— Я передам твои показания, но, боюсь, нужно их подкрепить какими-нибудь доказательствами, — забрак прикусила нижнюю губу, на миг задумавшись. — Республика вряд ли на слово поверит… ситху.

Приятно, что хоть кто-то пытается не обидеть меня. Не то чтобы мне это требовалось, но все же.

— Должны быть еще зацепки. Фабиан видел что-нибудь еще на корабле?

Девушка опустила задумчивый взгляд.

— Нет, ничего. Он упоминал дроида-астромеханика, но вряд ли это может как-то помочь. Таких тысячи по всей галактике, — голос Лантил обрел нотки горечи.

— Не серии Т3? — если так, то мне нужно разыскать Кейси и забрать Гремлина.

На удивленном лице Лантил проступила улыбка:

— Да, Фабиан упоминал дроида именно этой серии. Пожалуйста, скажи мне, что знаешь его!

— Он сейчас у одной… знакомой. Я мог бы разыскать ее, если мне позволят покинуть храм, — надеюсь, Кейси еще никуда не улетела.

— Я немедленно попрошу Совет прислать сопровождающего, — кажется, она очень рада такой зацепке. Новость, конечно, хорошая, но неужели ей это настолько важно?

* * *

Все мастера покинули комнату, оставив меня дожидаться сопровождающего. Я медитировал до тех пор, пока не услышал стук. Метнувшись к выходу, открыл дверь.

— Идем. Глаз с тебя не спущу, ситх, так что без фокусов, — угрюмый джедай низкого роста держал руку у пояса.

Он настоял на том, чтобы я надел плотную повязку на глаза. И этот придурок теперь будет все время со мной?

* * *

— Можешь снять с него повязку, — послышался очень знакомый женский голос.

Беспросветная ткань исчезла с моего лица. Дыхание сбилось. Передо мной стояла Рокси в джедайском облачении. Ее черные глаза отражали блики подобно двум оптическим прицелам. Я занервничал, не зная, чего мне ожидать.

— Спасибо, ты можешь идти.

— Ты уверена, что тебе не нужна помощь? Одного падавана недостаточно, чтобы держать под контролем ситха.

— Я больше не падаван и могу выполнить задание Совета самостоятельно, — после этих слов тот джедай резко удалился. — Иди за мной.

Не ожидал от нее такого похолодания. Впрочем, ей нельзя нарушать кодекс и поддаваться эмоциям. Я прошел за ней к посадочной площадке с шаттлом.

Пока выбирал сидение, Рокси о чем-то переговаривала с пилотом. В транспорте так же присутствовали республиканские солдаты. Будь у них побольше людей и поменьше проблем на всех фронтах, меня сопровождал бы целый взвод…

— Мастер Лантил за тебя поручилась. Ей было нелегко убедить Совет в необходимости искать дроида, — голос девушки звучал строго. Глупо надеяться на что-то еще. — Не подведи ее. Итак, куда нам лететь?

От такой подозрительности к горлу подкатил ком. Ее словно дроид подменил!

— В том отеле находилась девушка. Ботанка. Дроид у нее, — теперь все мысли только о том, как бы не выдать обиду. Надо сосредоточиться на задании…

— Я потеряла ее след после боя с братьями Жуг. Она покинула отель быстрее, чем я ожидала. Где ее можно найти?

— Понятия не имею. Может, сестра знает… Мандалорцы не покидали Корусант?

Оставив мой вопрос без ответа, наутоланка поспешила к пилоту. Сев рядом с ним, она стала ему что-то рассказывать. Кажется, ей известно, где они находятся. Через минуту шаттл взлетел.

В течение полета я играл в "гляделки" с двумя республиканцами, выводя их из себя. Они нервничали, отворачивались, пытались отвлечься на разговор друг с другом и иногда невзначай показывали бластеры. Едва развлечение перестало приносить удовольствие, ко мне вернулись мысли о безразличии Рокси. Когда она успела стать такой серьезной? Хм, тогда же, когда я успел стать размазней…

Джедай позже подошла ко мне и даже заняла соседнее сидение. Солдаты вздохнули с облегчением. Мы все время молчали и не смотрели друг на друга. Я не хотел верить в то, что между нами все кончено, но от этого становилось лишь хуже. Нет эмоций — есть покой, нет эмоций — есть покой…

В какой-то момент меня резко бросило в жар — на мою руку опустилась ладонь Рокси. От прикосновения перехватило дыхание. Неужели… Нет, ни к чему строить предположения. Я все так же не поворачивал голову к ней, но взял ее за руку.

Солдаты не обращали на нас никакого внимания, что не могло не радовать. Может, нет ничего плохого в сдержанности? В тот вечер мы потеряли голову, а могли бы контролировать эмоции. Хотя как их можно контролировать, если они подобны брошенной гранате?

— Мэм, мы прибыли на место, — доложил солдат.

Девушка одернула руку, но на этот раз я понял причину. До сих пор не могу сохранять спокойствие, когда сердце бьется так, что вот-вот сломает ребра. Так, приятель, дыши ровнее…

После посадки мы сошли по трапу на площадку, где поджидали недружелюбные мандалорцы. Четверо бойцов навели на нас пушки. Республиканцы выглядели не менее воинственно, наведя бластеры в ответ и присев на одно колено. На посадочную платформу выбежала мандалорка без шлема, в которой я сразу узнал сестру.

— Опустить оружие! — после ее слов никто не шелохнулся. Странно. Она подошла вплотную к одному из бойцов и силой опустила его винтовку. — Вы оглохли?!

Рела обвела людей испепеляющим взглядом и те нехотя повиновались. Солдаты тоже отставили бластеры, после жеста джедая. Я вышел вперед.

— Я думала, что не успею тебя увидеть, — сестра сперва чуть не бросилась в объятия, но резко спрятала руки за спину. Да, сейчас точно не время.

— Уже улетаете? — я заметил на соседней площадке фрахтовщик. "Нерушимый" выглядел довольно свежо: новая раскраска в синих тонах, корпус целый, пробоин как небывало.

Рокси тактично отошла подальше.

— Да… Хорошо, что ты не видел Вайсса — он такой разнос устроил из-за того, что мы много парней потеряли. Он снял меня с должности и назначил на мое место Марнела, — теперь понятно, что не так с бойцами. Мда, тяжелые времена настали не только у трех мастеров…

— Увидишь Вайсса — долбани его прикладом. Скажешь, что это от меня.

— Нет, братишка, давай как-нибудь сам, — Рела невесело усмехнулась.

Послышались звуки шагов в нашу сторону. Мандалорцы стали смирно. Подошел человек в красной броне, по суровому взгляду которого я определил Марнела. Ну и еще по коричневой куртке на плечах.

— Корабль готов ко взлету. Тебя одну ждем, — парень с рыжеватыми волосами кивнул бойцам, и те зашагали к кораблю.

— Я скоро подойду, — Рела фыркнула, когда Марнел поравнялся с ней. Она стиснула зубы.

— Даю тебе пять минут. Вайсс дал четкие указания насчет невыполнения поставленных задач. И не смей больше командовать моими людьми, — отморозок развернулся и прогулочным шагом отправился к фрахтовщику.

Ему очень повезло, что меня сопровождает Рокси и при мне нет оружия.

— Вот же ублюдок!

— Тише ты, я и так в дерьме по уши! — прошипела сестра, нахмурив брови.

— Я… ладно. В общем, берегись этого типа. Мой учитель сказал, что у него повсюду шпионы, — чувствую себя добычей хищника… — И это… Кейси, ну, та ботанка, не оставляла тебе ничего?

— Оставляла, — Рела сняла со спины рюкзак и, порывшись в нем, выудила датапад. — Спасибо за сведения, я попробую его вывести на чистую воду. И… извини, на меня столько всего навалилось.

— Да, я понимаю. Так случается со всеми, кто меня окружает, — от обиды я сглотнул слюну и отвернул лицо. Я бы сейчас с удовольствием разбил кулаки о чью-нибудь морду.

— Ну, мне пора, — Рела торопливо накинула рюкзак на плечо.

— Удачи тебе.

— И тебе тоже, братец, — сестра слабо улыбнулась, а затем поспешила к звездолету.

Находясь в подавленном состоянии, я прошел мимо республиканцев и наутоланки в шаттл. Один солдат вырвал из рук датапад, за что при других обстоятельствах мог запросто получить в нос.

Шаттл отправился по новым координатам. Невидимые тучи над головой развеялись с приходом Рокси. Она точно слышала разговор.

Девушка отправила сопровождающих подальше и заговорила со мной:

— Не нужно винить себя, — ее легкая рука чуть приобняла меня за плечи. Голос звучал ласково, обезоруживающе, он развеивал мою злобу. Наконец-то она говорит и действует свободно, а не как надзиратель с преступником.

— Но я виноват. Это за мной охотились дуросы, из-за меня мастер Ремус попал в плен, из-за меня мандалорцы рисковали собой…

Я покосился на республиканцев. Те выглядели нервными, взвинченными, о чем-то эмоционально перешептывались и размахивали руками.

— Мой учитель не должен был покидать храм вместе с тобой. Но ты вернулся за ним, — ага, после того, как убежал в другой бар.

— Не стоило его бросать там.

— Всего этого уже не предотвратить. И ты все исправил. Я бы не хотела потерять второго учителя, — девушка прижалась ко мне сильнее. Солдаты слишком заняты разговором и, надеюсь, ничего не видят. — Не все зависит только от твоих действий.

Хочется и дальше сокрушаться, но она права. Нельзя тратить на нытье мгновения, которые провожу с Рокси.

Она внезапно отстранилась от меня. Вовремя. Один из сопровождающих всего через пару секунд повернулся к нам. У нее хорошая реакция.

— Кстати, а как ты нашла отель?

— Запросила записи в храме, отыскала и опросила пилота, прошла вашим маршрутом. Затем заметила подозрительную фигуру в черном, — о, это о Кейси.

— Ты неплохо попортила ей нервы, — я усмехнулся.

— Она несколько раз отрывалась от меня, но я всегда находила след. Думала, что ее нахождение там неслучайно, — наутоланка коснулась пальцами своего подбородка. — Когда нашла вас — сообщила в Совет, они выслали подмогу. Ну и вступила в бой, пока они добирались.

Шаттл приземлился. Пожалуй, вовремя — я бы не хотел больше возвращаться к этой теме. Рокси оставила солдат сторожить транспорт. Мы вышли к вполне жилой улице и направились через нее к какой-то гостинице. Если там нет дуросов, то это уже хорошее место. Помещение напоминало самую обычную ночлежку с исписанными грязными стенами, плохим освещением, без всяких удобств.

— Мне нужен ключ от номера 24С, — девушка провела перед лицом управляющего кворрена рукой.

— Пожалуйста, — кворрен рассеянно потупил голову и передал ключ-карту. Все так просто?

— Опережаю вопрос: да, так было написано в инструкции, — Рокси хихикнула. А если бы я один пришел, то пришлось бы действовать грубо.

Мы подошли к нужной двери посреди коридора бесконечных комнат-блоков. Запахи перемешались в совершенно убойную смесь, от которой слизистая носа вмиг засохла. Ну и вонь… сейчас дыхательная техника была бы кстати, но уже поздно. Дверь открылась. В абсолютно пустой комнате стоял лишь выключенный Гремлин.

— Вот ты где, приятель, — я подбежал к дроиду. — Сейчас я тебя активирую.

Огонек на плоской башке загорелся синим. Т3 стал долго пищать о своих злоключениях, большую часть я даже не понял. В конце концов он просто со всей силы въехал мне в ногу.

— Эй, полегче! Скажи, ты помнишь, как попал на Корусант?

Огонек замигал. В комнате спроецировалась голограмма ситхом. К нему подошел молодой парень в форме. Несколько жестов заставляют парня выполнять приказы. Хестер говорил о неком задании и потребовал повернуть корабль на Корусант. Дальше запись обрывается.

— Ты всегда все записываешь? — Рокси наклонилась к Гремлину.

Астромеханик прогудел в ответ.

— Ты записываешь только необычные техники для Дефа? — девушка улыбнулась, переведя взгляд в мою сторону. — Какой у тебя заботливый дроид.

Т3 удовлетворенно просигналил. Действительно, неплохая попытка. Вот только зафиксировать инструкцию по использованию Силы нереально. И все же это оказалось не зря.

— Да-да, отлично сработано! Видел что-нибудь еще?

Гремлин воспроизвел момент "сделки" с дуросами, которых он обманул, оставив дроида в качестве предоплаты. Потом перестрелку мандалорцев и дуросов в кантине — запись закончилась после того, как женская фигура с помощью Силы разбросала всех по сторонам. Не сомневаюсь, это Кейси.

-Деф, нам пора возвращаться.

* * *

— Я только что передала записи в суд. Теперь освобождение капитана — вопрос времени, — Алора разве что только не прыгала от восторга.

Мы с джедаями находились в космопорте, на котором происходит пересадка беженцев для дальнейшего транзита куда-то еще. Мастер Бесанд выглядел обеспокоенным в отличие от Лантил, да и Ремус тоже. Рокси стояла вдалеке, договариваясь с капитаном грузового корабля.

— Дальше мы не сможем ничем помочь, — цереанец покачал головой. — Остерегайся Темной Стороны, ты слишком часто обращаешься к ней.

— Я полечу с ним, — вступил Ремус. — Рокси закончила обучение, Орден слеп, я буду больше полезен в устранении Хестера и Зеррака.

— Не принимай необдуманных решений, Зон, — Мастер Лантил возразила, став между Ремусом и мной и разведя руки в стороны. — Наша борьба не закончена, нужно лишь найти иной способ.

Я не знаю, что меня ждет дальше, но я точно не собираюсь сейчас тягаться с ситхами. Может, залягу на дно. Наутоланка уже возвращалась к нам.

— Видимо, переговоры увенчались успехом, — Бесанд скрестил руки на груди. Рокси кивнула. — Тогда нам пора.

Трое мастеров повернулись к шаттлу. Они удалились достаточно далеко, и только после этого Рокси взяла меня за руку:

— Грузовой корабль с беженцами летит на Нар-Шаддаа. Не нравится мне этот пункт… Вот, это тебе пригодится, — девушка вложила мне в руку световой меч. Но совет же хотел его отобрать. — Не выдавай себя без особой нужды.

Я прицепил меч к поясу и плотно прикрыл броню под бедняцкой робой. Шлем и остальные пожитки находились в рюкзаке. Решив не растягивать прощание, я отстранился:

— Надеюсь, мое изгнание обезопасит тебя и остальных.

— А я надеюсь, что мы еще увидимся, — голос девушки стал слегка дрожащим. — Кстати, мастер Бесанд рассказывал, что ты искал некую планету… очень похоже на Миркр, но насчет Силы там не все так просто.

— Спасибо, — я припоминаю это название.

Нужно уходить и, желательно, без соплей. Но сухого прощания я себе не прощу. Может, я вообще больше не вернусь.

Я провел рукой по щеке Рокси и на миг прильнул к ее губам. После этого взгляд устремился на ее тонкую шею и остановился на знакомом шнурке. Она все еще носит медальон!

— Береги себя, — я попытался изобразить улыбку.

— И ты себя.

В проржавевшем пассажирском отсеке без замолкания что-то громко и нудно гудело. Гул звучал отовсюду. Кутаясь в плотную ткань, я жался к одному из обогревателей, расставленных хаотично по всему отсеку. Сидел практически на голом полу в самом углу. Наблюдал за беженцами.

Сквозь шум доносились робкие перешептывания. Некоторые люди держались вместе, образовывая небольшие группы то там, то тут, а одиночки пытались отстраниться от всех. Как и я. Всех объединяло общее подавленное настроение. Без сомнения причиной тому не являлись ни запах гнили, сырости или чего похуже, ни холод, и даже ни сам факт полета на этой рухляди.

Я впервые задумался об обратной стороне войн. Пока солдаты ползают в грязи, убивают друг друга, их семьи летят в грузовом трюме Сила знает куда.

Мимо спящих в лежаках и на ящиках проехал Гремлин. Он тихонько просвистел что-то неразборчивое и пристроился рядом.

— Как думаешь, зачем все они летят на Нар-Шаддаа? Какая новая жизнь ждет стариков, женщин и детей в этой дыре? — я озвучил вопрос, не надеясь, что кто-то сможет мне объяснить.

Дроид пропищал мне в ответ. Из его сообщения стало понятно, что с нами летят еще и здоровые мужчины. Дезертиры?

— С ними понятно, они могут предложить работодателю свои услуги. А остальные?

Как раз со стороны пункта раздачи еды, что расположен дальше от нас, шли двое таких представителей. Не похоже, чтобы они получили серьезную травму и теперь непригодны для войны. Ну да ладно, не мне судить.

Они подолгу всматривались в полчища пассажиров и время от времени покачивали головой. Тот, что повыше, сканирующим взглядом выглядывал кого-то вдалеке. Второй осматривал ближайших к нему, так как едва превосходил ростом среднюю беженку, но в ширину не уступал гаморреанцам. Их хмурые лица преобразились. Оба посмотрели на меня, широко раскрыв глаза, будто увидели бесхозный ящик спайса, и переглянулись.

— Эй, друг, хочешь немного заработать? Ты выглядишь бывалым воякой, — на угловатом лице рослого парня засияла кривая ухмылка. Шрамов нет — либо он слишком хорош, либо слишком труслив.

Даже не буду утруждать себя встать. Пусть думают, что хотят.

— В нашей банде найдется одно местечко, — круглолицый здоровяк, представляющий собой гору мышц, скрестил руки на уровне груди. Более зрелый, чем его напарник... да, его стоит опасаться в ближнем бою.

Гремлин запротестовал. Я махнул тому рукой, чтобы не шумел зря. Сам знаю, что идея — хрень.

— Играйте в бандитов с кем-нибудь другим, я не собираюсь потом прятаться от Обмена, — вряд ли предупреждение сработает, но вдруг.

— Так и думал, что у тебя кишка тонка, — пробурчал широкий.

— Зато мозг на месте, — ответил я тихо, когда отморозки отошли подальше. — Вроде не привлек лишнего внимания. Думаю, прятаться будет не так сложно.

Гремлин одобрительно просигналил на двоичном и стал раскачиваться на месте.

* * *

Я поставил пластиковую миску на приготовленный заранее ящик и сел перед ним, подобрав под себя ноги. Рядом с миской уместился стакан с голубым молоком. Горячий пар от еды улетучивался вверх. Из-за обилия запахов нос не уловил аромат сероватой густой массы, похожей на переваренные зерна, слипшиеся в крупные комки. Не очень аппетитно, но выбора особо нет.

Взявшись за ложку, я обратил внимание на наблюдающих за мной людей. Голодные взгляды словно умоляли поделиться. Многие отвернулись спустя несколько секунд. Кормили вроде всех, неужели у них все настолько плохо?

Среди мелких групп беженцев мне на глаза попалась смуглая девчонка в мешковатом платье песчаного цвета. Лет шестнадцать на вид. Она дольше всех вопрошающе смотрела на меня. Кажется, это неплохой способ пытать кого-нибудь вроде джедаев…

Перебьюсь разок. Я жестом пригласил ее, отложив ложку. Беженка широко раскрыла глаза от удивления и затормозила. Ее взгляд выражал сомнение. Кивнул ей, подтверждая согласие.

Она сделала короткий шаг в мою сторону, и на мгновение остановилась, прежде чем продолжить идти.

Неплохая возможность проявить терпение, потому что раздражение накрывает с головой. Ладно, может, она просто не хочет терять лицо и бросаться на подачку как тук'ата… сам бы точно не хотел, будучи на ее месте. Вроде стало легче.

— Спасибо, — наконец присев рядом, девочка убрала тоненькой кистью руки свесившуюся на лицо прядь черных волос.

Ложка негромко застучала по миске. Я не стал наблюдать за трапезой, чтобы отогнать от себя мысли о еде.

Она управилась довольно быстро, что не удивительно.

— Почему вы летите этим кораблем? — тихий голос, едва слышимый из-за постоянного шума, заставил меня обернуться. Взгляд карих глаз опустился вниз. — Я имею в виду… простите. Не обращайте внимания. Я…

Только не это. Незачем рассказывать о себе, привязываться и так далее.

— Моя семья покинула Ондерон во время нашествия мандалорцев, — ладно, пусть выговорится. — Мы жили на Дантуине, но и там стало не безопасно из-за хищников. А на Корусанте я осталась одна.

Дроид сочувственно гудел, слушая рассказ.

— Хочется оказаться подальше от войн и начать новую жизнь.

— На Нар-Шаддаа нет ничего, что сулило бы спокойную мирную жизнь беженцам. Зачем вы все туда летите? — вроде не рабы, пока, а по своей воле мчатся в объятия тех, кто на них наживется.

Девушка попыталась что-то ответить, но не выдавила из себя ничего внятного. Набор звуков. Тяжело вздохнув, она опустила руки.

— Что ты вообще умеешь делать? — может, пристрою ее куда-нибудь к старым знакомым.

— На Ондероне я изучала животных. И на Дантуине.

— Даже не знаю, чем тебе это поможет там. Хотя… умеешь приручать диких зверей? — слышал, что ситхи любят использовать животных в бою. Может, у криминальных элементов есть тяга к экзотическим способам защиты?

— Ну, мне известны повадки многих видов, от канноков до ворнскров. Я много читала о них, но никогда не пробовала. Думаю, смогу применить знания на практике.

— Что еще за ворнскры? — похоже, кто-то был пьян, записывая название в учебники.

— Хищники с планеты Миркр. Охотятся на исаламири, но не прочь поохотиться на джедаев, — беженка рассказывала с большой охотой. Лицо больше не казалось грустным. Я давно усвоил: Силе постоянно что-то от меня надо, и ничего не происходит просто так. Миркр, значит… — Я еще много о ком читала, а кое-кого и сама видела.

— Занятно. Попробуй обратиться к Хаттам, они любят всяких зверушек, — не припомню приятелей, которым нужен эксперт в этой области.

Надеюсь, я хотя бы подтолкнул ее, пусть дальше сама крутится, если хочет выжить. Может, тверже стану, как раньше.

* * *

И без того беспокойный сон прервался женским криком. Дроид врезался мне в ребро.

— Совсем оборзел?! — и так все болит из-за сна на полу. Никак не получалось разлепить веки.

Я нехотя встал. Раздался визг, резко смолкший. Мгновения хватило на то, чтобы обнаружить его источник: двое уже знакомых придурков окружили ту самую беженку. Здоровяк закрывал ее рот своей ручищей.

Не дожидаясь дальнейших действий, я поспешил на помощь. Высокий не успел отреагировать — удар в челюсть повалил его на чьи-то брошенные в панике пожитки. Люди разбегались кто куда. Оставшийся "бандит" тут же отбросил жертву в сторону. Хрупкое тельце ударилось о металл.

Мне пришлось сбросить с себя балахон, чтобы ничего не мешало драться с этим монстром.

— Мандалорский выродок! — хех, доспехи все еще весьма узнаваемы.

Мой кулак отскочил от широкого предплечья, закрывшего круглое лицо. Ответная оплеуха. Я пошатнулся назад и едва не споткнулся о длинные ноги его товарища. В глазах начало двоиться.

Так с ним не справиться. Что может стать моим преимуществом?

Я снова сблизился с ним и, прибегнув к Силе, увернулся от тяжелой атаки. Поймал момент и ударил вбок под ребра. Никакого эффекта. Он резко двинул локтем, от которого мне удалось отскочить.

Вопреки ожиданиям здоровяк не спешил двигаться навстречу. Точно не из соображений чести.

Подбежав к оппоненту, я спровоцировал его на атаку. Проскользнул под направленной в меня рукой-кувалдой. Оказался за спиной. Неповоротливость привела его к менее эффективной контратаке, которую тоже удалось миновать. При следующей возможности пнул его под голень.

Озлобленный рев. Ранкороподобный амбал попытался сделать выпад, выставив вперед опорную ногу. Я отскочил и вынудил сделать его еще шаг и снова ударил по больной голени.

Еще какое-то время получалось плясать вокруг этого недотепы. Чем беспомощнее казался он, тем смелее были мои действия. Во время одного из таких маневров он поймал ногу. Огромная туша навалилась сверху в эту же секунду, пригвоздив меня к полу. Успел только закрыть локтями голову. Под тяжестью даже дышать не получалось.

Истошно вопя, оппонент принялся колотить по рукам, будто дубиной. Звук выстрела. Здоровяк зашипел от боли. Серия таких выстрелов согнала его и даже обратила в бегство.

Я привстал, ощущая сильную боль в руках от плеч до фаланг пальцев. Увы, доспехи защищают только от повреждений. Рядом проехал Гремлин. Он палил из встроенного бластера, прогоняя неприятеля как можно дальше.

Переведя взгляд в сторону, я обнаружил дрожащую беженку. Она оцепенела от ужаса, не попытавшись даже встать.

— Все в порядке? — я поднялся и протянул ей руку.

В этот момент ондеронка дернулась как от огня. Попятившись назад, она бросилась бежать. Точно, для их народа мы теперь вроде опасных чудовищ… хватит с меня благородных поступков и прочих моральных качеств. Если подумать, то так даже лучше — и спас, и на шею не посадил.

Дроид вскоре вернулся с погони. Рад, что он додумался настроить режим стрельбы не на максимальную мощность. Лететь с вонючим трупом никому не пожелаю. Интересно, здесь есть вообще кто-то отвечающий за безопасность?

Потихоньку возвращались испуганные пассажиры, которые все это время отсиживались по углам и не вмешивались.

Пришедший в себя парень заторможенно посмотрел на меня, оглянулся по сторонам и только потом додумался ретироваться. Без этого здоровяка он ничто. А мне впредь надо быть внимательней, даже если враг потеряет обе руки и ноги. А Гремлину бы не помешало стать более расторопным.

Подобрав нищенскую одежду, я снова перевоплотился в беженца.

— Спасибо, дружище. Нужно поспать еще немного, подежуришь? У тебя очень хорошо выходит прогонять всяких отморозков.

Астромеханик согласился. Когда-то даже представить себе не мог, что буду относиться к этому вредителю как к надежному товарищу, на которого можно положиться. Хоть и немного опаздывает.

* * *

Корабль причалил в доках Нар-Шаддаа. Куча встречающих трандошан, викуэев и гаморреанцев дожидались сходящих с трапа пассажиров. Куда их поведут — не знаю, пока похоже на построение или скорее на распределение по какому-то неизвестному признаку. Кошмар. Надеюсь, им обеспечат хоть какое-то жилье и работу, пусть и самую грязную или вообще нечестную.

Один из "дружелюбных" экзотов с силовым копьем попытался распределить туда и меня.

— Слана'пир! — я резко оттолкнул от себя когтистую руку. Мандалорская речь с соответствующей интонацией не раз выручала в местах вроде этого. Главное — не перегнуть палку.

Мимо трандошанских лап проскользнула и ондеронка, вцепившаяся мне в запястье. Я сделал вид, что она со мной, отправившись подальше от "сотрудников" Обмена. По крайней мере мне так показалось, что они из Обмена. Слишком по-хозяйски себя вели. Ящер обреченно махнул рукой вслед, прошипев что-то.

Выход из доков привел нас к району, в котором не приходилось бывать прежде. В качестве особо примечательной детали запомнилась громадная прямоугольная яма посередине с торчащими из нее трубами и прочими металлическими конструкциями. От ямы дороги вели в разные направления.

— Головорезы позади, ты можешь идти.

Беженка разжала кулачки, отпустив меня. Гремлин выдал целую гневную тираду в ее защиту.

— Может, вернемся и за другими? Захватим корабль и увезем всех обратно? — я присел на корточки перед астромехом, слегка толкнув его. — Нам самим идти некуда.

— Я хотела извиниться за тот случай… когда я убежала.

— Не извиняйся, ты правильно сделала. Держись подальше, — не хочу, чтобы еще и ей попало из-за меня.

— М-можно спросить, как вас зовут?

— Никаких имен. Ради твоего же блага, — надеюсь, я не становлюсь вторым Вайссом, но кое-что в его поведении теперь кажется понятным.

Я поднялся и направился налево, заметив там украшенный неоном вход. Хотелось хоть немного разведать местность. За мной не было слышно ни шагов, ни гудения астромеханика.

— Гремлин, ты идешь?

Дроид не издал ни звука.

— Пожалуйста, не оставляйте меня одну. Могу заплатить! — девчонка, судя по голосу, едва сдерживала слезы. Этого еще не хватало. — Эти двое не успели забрать.

— Сколько? — я обернулся.

— Восемьсот кредитов. Я продала все имущество перед вылетом.

Дроид снова завопил. На этот раз он был против получения мной денег. Хоть я и не собирался их брать.

— Этого должно хватить. Не отставай.

Ондеронка стряхнула слезы широким руковом и поравнялась со мной. К нам присоединился дроид, проклинающий меня за жадность на двоичном. Буду я еще тратить время на объяснения каждого своего шага, ага.

* * *

Какое-то время мы бродили по окрестностям, нашли бар, какую-то заброшенную посадочную площадку и даже продавца запчастей. От последнего пришлось оттаскивать моего сердобольного бескар'ада, пока тот не предложил мне круглую сумму за него. Видели, как обменовцы уводили приезжих.

В конце концов, обнаружили торговца оружием. Дуроса. У меня уже аллергия на этих гадов! Но этому грубить не стоит.

— Покажи мне бластеры, какие есть в наличии, — я продемонстрировал продавцу кредиты, доказывая платежеспособность.

Он очистил от хлама скамью, представляющую собой два ящика по бокам с длинным куском металла на них. Закинув на поверхность плоский контейнер, торговец жестом подозвал нас.

В открывшемся контейнере я обнаружил несколько образцов далеко не худшего на вид качества.

— Почем этот? — я указал на самый маленький бластер. — Насколько я знаю, у него неплохая огневая мощь для его размера, плюс легко прятать под одеждой.

— Человек хорошо разбирается в оружии. Цена за этот сторожевой бластер обойдется человеку в семь с половиной тысяч, — какой же противный голос! Особенно когда он озвучивает такой высокий ценник…

— Хм, что из этого не превышает шестисот кредитов? — за семь тысяч можно купить целый арсенал.

Дурос сгреб в одну кучу большинство бластеров, оставив пару совсем непригодных, с моей точки зрения, образцов.

— Человек не готов платить большие деньги за лучший товар.

— А есть мандалорские?

— Есть. Самый дешевый обойдется в семьсот пятьдесят кредитов, — торговец достал откуда-то из другого контейнера потертый бластер.

— Я, конечно, не специалист, но этим бластером, кажется, чаще кидались, чем использовали по назначению, — ондеронка и в самом деле ничего не понимает в оружии.

— Ты преувеличиваешь. Здесь всего лишь несколько царапин, но никаких деформаций нет, — я повертел ствол в руках. — И да, в крайнем случае он сгодится для того, чтобы выбить кому-то зубы.

— Согласен с человеком. Без лишней скромности отмечу, что это лучший образец в своей ценовой категории, — добавил дурос.

Будь денег побольше — спросил бы про тяжелые бластеры. А так что толку смотреть и пускать слюни?

— Беру, — я отсчитал требуемую сумму и передал в руки продавцу.

Гремлин не обошелся без очередного осуждения моих действий. Отойдя ближе к яме, я вручил беженке оставшиеся кредиты:

— Постарайся найти способ заработка до того, как все истратишь, — затем продемонстрировал бластер. — Это тоже тебе. Полезная штука, если ты планируешь выжить здесь. Пойдем куда-нибудь подальше от чужих глаз — научу тебя им пользоваться.

Ее, судя по лицу, расстроил такой расклад. Думаю, она боится жить здесь в одиночку.

Мы дошли к пустующей посадочной площадке. Если на подходе к ней еще и был кто-то, то сама платформа оказалась совершенно безлюдной. Временная спутница шла молча, смотря себе под ноги. Гремлин вел себя аналогично.

Расставив более-менее устойчивый мусор на краю, я подошел к девчонке и вручил бластер:

— Держи его двумя руками, да, вот так. Вытяни их вперед и наводи ствол на ту цель, которую хочешь поразить.

У ондеронки не возникло никаких проблем с моими инструкциями, что не могло не радовать.

— Та хреновина наверху — прицел, смотри в него, если сомневаешься. С опытом в нем отпадет необходимость, — слушая меня, беженка посмотрела в прицел. — Можешь немного согнуть локти, но не приближай оружие слишком близко к лицу. Отлично. А теперь указательным пальцем…

Раздался выстрел. Красный бластерный болт сбил какую-то металлическую штуку, оставив на ее месте черное пятнышко. Переведя взгляд на начинающего стрелка, я увидел признаки испуга: широко раскрытые глаза и участившееся дыхание. Ее тонкие губы дрожали, но это уже, скорее всего, от холода.

— Ты напрасно волнуешься, это чувство в дальнейшем будет мешать. Не торопись. У тебя отлично получается, продолжай.

— А, вот и вы! — я обернулся на смутно знакомый голос, который слышал совсем недавно.

По дороге к нам шагали четверо человек, двое из которых имели честь получить от нас с Гремлином еще на корабле. Взгляд приметил в руках каждого по оглушающей дубинке. Зато броней не разжились. И они не очень умные, раз их не смущает бластер.

— Вы как раз вовремя, — усмехнувшись, я обратился к спутнице. — Эти мишени поинтереснее. Стреляй. И не торопись — гремлин подстрахует.

Ее руки тряслись, но она послушно выполнила все то же самое, что проделала при выстреле в первую мишень. Выстрел. Полоска мелькнула мимо.

— Стреляй еще, — на всякий случай я отстегнул от пояса световой меч.

Дроид выдвинул свое оружие. После второго выстрела, выбившего из боя самого высокого, остальные стали передвигаться зигзагами. Бластерные заряды стали мелькать все чаще. Выстрел. Второй упал. Следующий плевок из бластера повалил еще одного, угодив прямо в голову. Неплохо!

Самый здоровый, покрытый ожогами еще с прошлой встречи, выдержал аж два попадания. Гремлин присоединился к стрельбе. Амбал подобрался слишком близко. Я замахнулся для нанесения удара. Палец на кнопке активации. Визг бластера. Грохот.

Девчонка едва стояла на ногах, продолжая держать лежащую тушу на прицеле.

— Ты справилась, — нет, оставлять ее одну рановато. Вся трясется. — Отдохнем немного, а потом я научу тебя ухаживать за оружием.

— Я… я никогда…

— Тише. Рано или поздно это должно было случиться. И лучше они, чем ты — об этом всегда надо помнить.

Мне больше незачем маскироваться под нищего, так что я накинул робу на ее тонкие плечи. Здесь действительно прохладно. Лицом светить тоже не нужно. Пока я спускал рюкзак со спины, чтобы достать шлем, Гремлин пытался утешить нашу спутницу, подставив под руку свою дискообразную голову.

— Все, пора. Обыщем этих уродов, обменяем пару дубинок на кредиты, а потом снимем комнату. Завтра будем искать работу, — думаю, наличие какого-никакого плана придаст ей немного уверенности. — Добро пожаловать на Нар-Шаддаа!

Не хотелось брать на себя ответственность, но раз втянул ее в это — надо научить, как выжить. Это займет немного больше времени, но зато когда уйду, она будет в состоянии позаботиться о себе, и меня не будет грызть совесть… в лице одного дроида-святоши модели Т3. Заодно расспрошу ее об этих ворск… вронс… хищниках с планеты Миркр.

— Просыпайся, нас ждут великие дела! — ночная разведка увенчалась успехом, и я намеревался поделиться результатами с подопечной.

— Я очень рада, правда, но можно поспать еще немного? — ондеронка с головой накрылась плащом и съежилась подобно ленивому домашнему питомцу.

Пошатываясь от выпитого, я ввалился в комнатушку. Взглядом просканировал помещение от пола с двумя лежаками, один из которых никак не хотела покидать спутница, до полочек с нашим барахлом у стены.

Я нащупал рукой холодный металлический цилиндр в поясной сумке и вынул его на свет ламп. Баллончик с краской выскользнул из моих непослушных пальцев. Стук о пол. Гремлин, недоумевая, повернул ко мне голову.

— Что это за звук? — пробубнил приглушенный голос из-под покрывала.

— Да так… хотел дроида покрасить, но теперь эта идея кажется крайне дебильной, — ноги понесли меня к свободному лежаку. — Зря только шатался по подворотням, распугивая "художников".

Астромех попросил уточнить о покрасе, но я решил ему рассказывать об опасениях, что кто-то может опознать его, а затем и меня.

— Как прошли поиски? — ондеронка невероятными усилиями высунула темноволосую голову наружу.

Я неуклюже завалился набок.

— Есть несколько вариантов подработки. Не контракты от уважаемых господ, конечно, но и ты не охотница за головами, — убедившись, что она окончательно проснулась и слушает, я продолжил. — Ходят слухи, будто некий Саквеш из Обмена ищет улизнувших беженцев и платит по пятьдесят кредитов за каждого. Можно поискать на досуге.

— Я не стану никого сдавать Обмену! — спутница подскочила подобно хищнику. Пожалуй, стоит избегать этой темы.

— Хорошо. А как насчет набить морду пьянице? Собутыльники часто ссорятся и на этом можно немного заработать, — это, пожалуй, самые легкие деньги в моей жизни.

— Здесь и вправду очень плохо с работой…

Едва сдержал смех, отвернувшись к стене.

— Про то, что Хатту периодически нужны танцовщицы, думаю, даже заикаться не стоит, — а ведь платят там больше всего. — Если хочешь более-менее честную работу, то попробуй устроиться официанткой. Только это без меня.

— Зря я сюда добиралась.

-Дошло, наконец, — разговор явно перешел не в то русло. Опьянение как рукой сняло. — Отсюда будет сложно улететь: придется заплатить какому-нибудь капитану, а для этого нужно немало кредитов.

Что ж, может, это было бы не так плохо. Мне все равно надо лететь по своим делам, чем раньше — тем лучше.

— Как к вам можно обращаться в случае чего?

Немного подумав, я выдал:

— Мандалор, — скоро это перестанет казаться смешным, но пусть это будет моей маленькой издевкой над навязчивой идеей старика Вайсса.

— Понятно, — до ушей донеслись тихие звуки шагов. — А как называться мне?

— Не знаю. Назовись Гарпией… берег это прозвище для собственного звездолета, но вряд ли он у меня когда-нибудь появится, — пробурчал я. Можно сказать, от сердца оторвал. — Только его придется заслужить: оно не подходит маленькой пугливой девочке, но крутой наемнице в самый раз.

* * *

После отдыха мы вышли к доку, оставив дроида сторожить открытую комнату. По пути к перекрестку с огромной пропастью в центре я размышлял о том, как бы подготовить к суровой реальности будущую Гарпию. Еще вчера все казалось просто, а теперь в голове пусто как в гробнице. Определенно ей нужна физическая подготовка, но так же важно научиться вести дела с местным сбродом. Ни то ни другое ей не дастся даже за месяц, но с чего-то начать надо.

Раздался негромкий шлепок о водную поверхность. Остановился. Подо мной растекалась маслянистая лужа, поблескивающая цветными пятнами.

— Развели здесь грязь…

Девочка пожала плечиками, глядя на меня.

— Пожалуй, я слишком много провел в чистоте. В самом деле: ну лежат тут горы цветных коробок, коих вчера не было, ну разлили топливо, подумаешь. И не такое видали.

— Если хотите, мы можем обсудить это. Мне кажется, для вас это имеет какое-то значение, — напарница похлопала глазками.

— Не бери в голову. Идем, — в голове поселилась мысль, что мои выкидоны имеют какое-то значение. С другой стороны слишком много внимания уделяется легкому дискомфорту — это уже ни в какие рамки не лезет. Надо найти место погрязнее и, желательно, опасное для жизни.

Спутница молчаливо поглядывала на меня всю дорогу, наблюдая за выражением лица, с которым я противостоял желанию ругаться. Мы минули еще несколько больших луж и оказались у перехода.

— Эй вы, — передо мной возник полуголый тойдарианец, — если хоть что-нибудь отсюда пропадет — вам не поздоровится!

Я повернулся к спутнице:

— Как думаешь, в каком ухе у меня жужжит?

Девчонка тихонько захихикала, прикрывшись ладошкой. Не думал, что она когда-нибудь улыбнется.

— Дважды повторять не буду!

— Успокойся, пузатый, твое барахло никому даром не нужно. Лучше бы убрал куда-нибудь, а то ходить невозможно, — я отмахнулся от мелкого летуна рукой, пытаясь пройти дальше.

— Кровавое затмение, чтоб их всех, перехватило моего перевозчика и теперь я несу колоссальные убытки!

— Могу чем-то помочь? Не бесплатно, конечно.

— Если у тебя нет корабля, который заберет все это, то лучше катись отсюда! — тойдарианец пыжился и грозил кулаком. Где-то позади нас упала одна из "драгоценных" коробок. Потом еще одна чуть ближе к нам. Следом еще парочка. — Воистину я самый невезучий торгаш!

Летучий пузырь отправился хлопотать над товаром, но теперь на пути стояли несколько человек. Обычно мне "везет" на громил, но в этот раз Сила соблаговолила — всего лишь беженцы: пожилая женщина, двое мелких чумазых мальчишек и один постарше. Навскидку чуть младше Гарпии.

— Вы наемник? — подросток обратился ко мне.

— Чего тебе?

— Нужна ваша помощь. Мы в опасности и…

— С Обменом воевать не буду. Даже Хатт не может ничего сделать, — надеюсь, понятно выразился.

— Не Обмен. За нами охотится трандошанец. Огромный такой! Убивает ради удовольствия, — то-то глаза у них так выпучены. — Только Обмена боится, но если мы пойдем к ним, то останемся там навечно!

Ухо уловило тихий шорох. Рядом с семейством упала еще одна коробка, от чего те дружно перебежали за мою спину. Все кроме пацана.

— Трандошан нелегко отличить друг от друга, нужно больше деталей, — рука невольно потянулась к поясу с шоковой дубинкой.

— У него большой меч всегда на виду. Красный такой, как кровь. На его лезвии еще зазубрины! — хорош малец, самое полезное запомнил. С таким приметным тесаком кто попало не ходит.

— Во сколько ты оцениваешь мой труд?

— Четыре сотни. Почти. Знаю, что мало, но больше ничего нет. Так что, по рукам? Если нет, то не буду задерживать — поищем кого-нибудь другого, — парнишка сохранял решительность вопреки безнадежности ситуации. Деловой какой.

Если бы не нужда в деньгах — отказался бы. Но, быть может, Гарпия чему научится?

— Идет, — рукопожатие не состоялось из-за падения целой кучи контейнеров, за которыми возникла очень крупная рептилия. — В укрытие, живо!

Красный зазубренный меч незамедлительно метнулся в сторону стоявшего рядом мальчишки, но тот юркнул к своим. Лезвие скользнуло мимо меня.

Удар в незащищенное броней брюхо не дал никакого эффекта. Сильная контратака пришлась по защитной пластине на левом предплечье. Я рыкнул от боли и не устоял на ногах, упав на колено.

Тот занес могучую руку для нового удара. Мне пришлось сделать рывок и схватиться за когтистые лапы чешуйчатого монстра, чтобы как-то замедлить его.

— Я долго не удержу его! — пол исчез у меня из-под ног, когда трандошанец поднял здоровые руки выше. Девчонка застыла в ужасе. Приоткрытая зубастая пасть убийцы становилась все ближе к лицу. — Стреляй!

Еще через мгновение зловоние ударило в нос не хуже тренированного бойца. По моему лбу стал стекать холодный пот. Звук выстрела. Заряд попал в мое плечо. Искры обожгли лицо. Ящер со злостью швырнул меня к контейнерам как тряпичную куклу.

Слышались еще выстрелы и яростный рев. Все произошло так быстро, что не было ясно, куда в итоге делся трандошанец.

Выползая из-под обвала, я глянул на черное пятно в наплечнике и проверил его целостность. В порядке. Левый наруч тоже не пострадал в отличие от закрепленного на нем щита. Удар о ящики пришелся на спину и бедро, но болело не сильно.

Спутница металась из стороны в сторону и причитала что-то несвязное.

— Эй, остановись, — я подошел к ней и опустил обе ладони на ее хрупкие плечи. После перепалки на мгновение показалось, что и сейчас меня поднимут в воздух, но это ощущение быстро ушло. — Успокойся. Мы подготовимся и найдем его, — эти слова предназначались скорее мне, чем ей, но ощущалась острая необходимость произнести их вслух.

— Вы живы! Поразительно! — пацан обрадовался, вылезая из-за кучи отходов. За ним появилась вся его родня. Целые и невредимые.

— Все за мной. Бегом! — я рявкнул командирским голосом, развернувшись в сторону доков. — Живее, пока он не вернулся.

— Вы за это ответите! — крикнул вслед тойдарианец, пропадаший где-то во время потасовки.

* * *

— Какие идеи? — Гарпия, выйдя из оцепенения, заговорила. Она куталась в плащ, обняв тонкими руками прижатые к телу коленки. В этот раз я решил не ругать ее, тем более перед посторонними. Возможно, зря. Сделаю это потом.

— Вы сидите здесь, а я поспрашиваю местных об этом чешуйчатом. Кто-то же должен был его видеть. План составим когда вернусь, — от напряжения у меня сводило мышцы.

— А если не вернетесь? — от слов подростка его меньшие братья сильнее прижались к матери.

— Если меня не будет слишком долго, то я погиб за горстку кредитов. Дальше крутитесь сами…

Пожалуй, я давно никого не боялся так сильно. С учителем у меня хоть условия более равные, а здесь животное вчетверо сильнее меня и выше голов на пять, да еще и с тесаком! Ладно, бывало и хуже.

Под провожающие молчаливые взгляды я направился прочь из комнаты.

* * *

Считаю, что мне очень повезло не встрять в приключения по пути в кантину. Я не стал осматриваться на месте, так как уже заглядывал сюда ночью. Приняв на грудь для храбрости и обаяния, я занял место у стойки рядом с не самой приятной на вид женщиной. Трандошанка в темно-коричневом платье до пола, по которому мной и был идентифицирован пол, недовольно зыркнула на меня.

— Ну привет, красотка, — повернулся же язык такое сказать.

— Вали отсюда, — собеседница хмыкнула, отмахнувшись когтистой лапой.

— Не убедительно, — я ухмыльнулся. — Мы могли бы неплохо провести время вместе где-нибудь в уединенном местечке, — ушам своим не верю…

— Я могла бы без труда перекусить твой позвоночник, но даю тебе последний шанс свалить, — охотно воспользовался бы шансом, честно.

— Да брось, я покрепче любого из ваших буду! Даже того типа, что здоровенный красный меч таскает. У него ведь явно какие-то комплексы, — может, получится что-то выведать, если они хоть немного знакомы.

— Мас'сакрр? Сильно сомневаюсь, — ящерица покачала мордой. Надо же, с первого раза повезло, не придется "беседовать" с местной фауной.

— Если я его прихлопну, этого будет достаточно чтобы растопить твое сердце? Только скажи, где его найти, и от него мокрого места не останется!

— Ты, похоже, головой приложился. Он самый крутой охотник на моем корабле, — трандошанка издала звук, отдаленно напоминающий смех. — Его невозможно найти. Он очень осторожен и почти все время выслеживает жертв. Любит поиграть с ними. Я бы на твоем месте держалась подальше, — собеседница на секунду замолчала, — но если ты его убьешь — я подумаю над твоим предложением.

Ящерица прикрыла оранжевые огоньки глаз морщинистыми веками, заливаясь хохотом. Ну тебя в вакуум с такими шуточками! Ничего полезного так и не узнал, зато придумал некое подобие плана.

* * *

— Когда я говорил про крутую наемницу, подразумевалась еще и живая. Уверена, что хочешь рискнуть? Заказ брал я, а не ты, так что тебя это ни к чему не обязывает, — мне все меньше нравилась эта работенка.

Спутница натянула капюшон так, что из-под него не просвечивало лицо. Руки, затерявшиеся под тканью, сжимали бластер — единственное, что будет отделять владелицу от безжалостного убийцы. Слабоватый гарант безопасности.

— Я должна попытаться.

— Твое право… Держись подальше от стен, мусора и перегородок. Я буду аккуратно идти сзади и подстрахую, если ты промахнешься, — дерьмо, а не план, но выхода нет.

— У меня хорошая память... Но спасибо за беспокойство, — она плотнее укуталась в плащ.

Семейство, которое мы у себя временно приютили, мирно дремало в сторонке. Худые как верпины, больно смотреть.

— Гремлин, охраняй комнату и никуда не уходи. Стреляй, жги и, в крайнем случае, взрывай, если трандошанец заявится сюда, — я надел шлем и незаметно приоткрыл поясную сумку, чтобы убедиться в наличии светового меча.

Дроид выдвинул все возможные манипуляторы и бластер, демонстрируя полную боеготовность. Вот в ком можно быть уверенным на все сто.

* * *

Девчонка, напоминающая своим видом кокон на тоненьких ножках, двигалась по улице короткими рывками и постоянно озиралась по сторонам. Немногочисленные жители Луны Контрабандистов не обращали на нее внимания. Я намерено шел поодаль, держась подальше от открытых участков дороги и стараясь не упускать "наживку" из вида.

Мы все дальше отдалялись от знакомых мест. На глаза не попадались места, откуда мог бы выскочить трандошанец, но это только настораживало. Я не сводил взгляда с Гарпии, готовясь применить Силу как менее заметное оружие, чем световой меч.

За несколько часов бесцельной прогулки на нас никто не обратил внимания. Самый тупой план. Опытный охотник в такую западню никогда в жизни не попадется… Надеюсь, этот урок пригодится в будущем, иначе не вижу смысла жить с таким позором. Представляю, как бы меня на смех подняли мои собратья. Бр-р...

Мы решили бросить затею и вернуться обратно, чтобы совсем не заплутать в незнакомых местах. Находясь в весьма скверном расположении духа, я пинал по дороге кусок пластика непонятной формы. Ондеронка уже едва волочила ноги.

* * *

По возвращении нас ждал неприятный сюрприз: семья куда-то исчезла. Гремлин доложил, что они ушли сами не так давно.

— Надо найти их. Куда они могли пойти?

— К Обмену? Они сильно отчаялись… — боюсь, она права.

— Идем!

На улице нас поджидал охотник, загородив выход из коридора.

— Пробегайте мимо, когда нападу, — выдохнув, я сделал несколько шагов вперед.

Ящер стремительно бросился в атаку от которой мне с трудом удалось увернуться. Попытался с ним сблизиться и ударить по морде, но горизонтальный взмах меча вынудил отпрыгнуть. У дроида получилось проскочить, но напарница, к счастью, не решилась.

— Отходим.

Трандошанец медленно наступал, держа меня на расстоянии длины клинка. Благодаря чутью я уклонялся от зубчатого лезвия. Прозвучал выстрел бластера. Сгусток плазмы угодил неприятелю прямо в бок.

Зашипев, гигант сделал выпад. На грудь пришелся мощный удар меча, сваливший меня с ног. Ящер ринулся дальше. Пришлось направить в него Силовой Толчок.

Девчонка взвизгнула и отбежала глубже в коридор. Трандошанец шмякнулся о грязную стену и выронил оружие. Я встал и подбежал к нему, со всей силы ударив ногой по морщинистой морде. Рептилия отшатнулась, но поймала мою руку во время следующего удара. Зеленый кулак с треском впечатался в шлем, а затем я был отброшен назад.

Гарпия снова открыла огонь, но в этот раз охотник стал уклоняться. Его реакция едва ли не превосходила мою. С трудом удалось встать, но враг снова откинул меня назад. Напарница удержалась на ногах от столкновения со мной, но бластер улетел в сторону.

— Запрись в комнате!

Гигант обрушил на меня кулак сверху, но я выставил блок и ударил в брюхо. Спутница, не послушав меня, метнулась к бластеру.

Ящер нанес удар наотмашь. Маленькое тельце с криком унесло в сторону. Глухой звук падения. Мои челюсти сжались до дрожи. Я потянул Силой морду рептилии к себе и врезал по ней. Тот попытался ответить, но промахнулся и проскочил дальше в коридор. Силовой Толчок отправил громадину в стену. Не давая противнику оправиться, я избивал его и швырял все дальше до самой комнаты.

После яростного рыка трандошанец безвольным мешком влетел в помещение. Разбитые в кровь кулаки молотилти полуживого на вид трандошанца. Часть ударов не достигала цели из-за усталости. Охотник перехватил кулак и перешел в наступление. Залом руки. Крик от невыносимой боли. Удар о полку. Длинная ладонь обхватила мою голову, закрыв обзор. Одним движением ящер сорвал шлем и выбросил в сторону, схватив меня за шею.

Холодные пальцы давили с невероятной силой. Без воздуха ощущалась слабость, и все трепыхания не приносили никакого результата. Взгляд зацепился за валяющийся в углу баллончик. Из последних сил я притянул его в руку и поднес к зубастой морде. Краска, брызнувшая уроду в глаза, заставила того взвыть. Он начал растирать желтые пятна пальцами, дав мне возможность для новой атаки. Пинок коленом в пах повалил противника на пол. Я методично избивал лежачего еще какое-то время.

Из коридора доносились звуки шагов и скрежет металла о металл. Гарпия. Живая и невредимая! Она держала в правой руке бластер и волочила за собой меч. Пнув в живот трандошанца в последний раз, я обратился к своей протеже:

— Добей его, Гарпия.

— Но я…

— Он убивал ради удовольствия слабых и беззащитных. Сделай это!

Ее глаза раскрылись шире. Она смотрела то на меня, то на загнувшегося в агонии ящера. Сунув бластер в мою руку, ондеронка отвернулась. Я, решив, что девчонка не может преодолеть себя, хотел направить ствол в поверженного убийцу, но ее ладошка мягко опустилась на мою руку.

Ондеронка обхватила рукоять увесистого меча обеими руками и с трудом подняла клинок над головой. Оставалось отойти в сторону и смотреть. Вскрикнув, Гарпия обрушила смертоносное лезвие на его бывшего владельца. Чешуйчатый истошно закряхтел, хватаясь руками за рваную рану в области шеи. Тогда она снова подняла меч и ударила еще раз. По голове. Трандошанец затих.

Оружие, отнявшее неизвестное количество жизней, со звоном упало на пол. Я склонился перед ней, чтобы зрительно быть на одном уровне. Ее темные глаза наполнялись слезами.

— Ты справилась.

Напарница обняла меня. Пришлось сделать исключение и ответить на объятия. Заслужила. Чтобы вернуться за мной после такой встряски, нужна была невероятная отвага. Что ж, из нее может выйти толк.

— Ну все, хватит. Пойдем искать твоих беженцев если Гремлин их догнал. А этим уродом займемся потом.

Удобно развалившись на лежаке, я лишний раз проверял список покупок на наличие необязательных пунктов. Хотелось потратить деньги с толком.

Время от времени поглядывал на попытки Гарпии удержать увесистый меч в вытянутых руках на уровне глаз. Полезно для меткости. Почти без сил она тряслась от физического напряжения, все чаще роняя клинок на металлический пол.

— Достаточно, — я отложил датапад в сторону. Этот звон от падения меня с ума сведет. — Иди в коридор и захвати с собой Гремлина. Пусть постреляет в тебя слабыми зарядами. Уклоняйся, прячься и получи как можно меньше ожогов — медикаментов мало.

Ондеронка шумно выдохнула, взгромоздив клинок на полку:

— А если заденет кого-то? Почему нельзя пойти на "наше место"?

— На той площадке корабль посадили. А те, кого можно задеть, стараются не высовывать нос лишний раз после той заварушки.

— Как скажете, Мандалор…

Когда дверь за ними закрылась, пришел мой черед выдохнуть. За четыре дня мне не часто удавалось потренироваться в использовании Силы, от чего желание только возрастало. Датапад взлетел по взмаху руки и, зависнув в воздухе, стал медленно вращаться. Одного предмета мне показалось мало, так что следом поднялся смятый баллончик краски и пыльный рюкзак. Интересно, можно ли сдвинуть с места что-нибудь вроде звездолета?

Из коридора отчетливо слышались выстрелы и иногда шипение вперемешку с ругательствами. Нар-Шаддаа открывает в людях любопытные качества…

Вертящиеся вещи перестали удовлетворять меня, хотелось сделать вызов самому себе, но взгляд не натыкался на что-нибудь подходящее. Полки, погнутые моей спиной несколько дней назад, точно не подойдут… Может, выйти к контейнерам на улице? Хотя там могут быть свидетели.

— К ситхам все! — я вскочил с лежака, а все парящее вокруг грохнулось на пол. Размашистый жест ладонью свалил с полок весь хлам.

Двери открылись. Из проема вынырнула ондеронка:

— Я услышала шум, все в порядке?

— Не обращай внимания. Гремлин, продолжай, — по команде он выстрелил.

Ай! — Гарпия сжала губы от боли.

Двери снова закрылись. Размяв конечности, я принял позу для медитации. Может, придумаю, как развивать навыки без риска раскрыться…

* * *

Синекожий торговец с важным видом перекладывал с места на место вещи, иногда возвращая их туда, где они лежали изначально. Вокруг него толпились вооруженные на разный манер родианцы. Они переминались с ноги на ногу, грозили кулаками и бластерами, выкрикивали требования немедленно обратить на них внимание.

— Мне некогда возиться с родианцами. В последний раз повторяю: бракованные щиты продал не я. Мои товары только высшего качества, — дурос закрыл контейнер и ногой задвинул его под скамью. — Родианцы могут продолжать бряцать игрушками, если не боятся иметь дело с Обменом.

Последняя фраза оказалась отрезвляющей для всех шестерых парней в цветных комбезах.

— Пойдем, сыграем в пазаак. Этот вонючий дурос не стоит нашего внимания, — прогундосил кто-то из них.

— Мы могли бы попробовать наладить отношения с Обменом, а не грубить им, — протянул тонким голосом еще один.

Они постепенно удалялись, пока совсем не исчезли из вида.

— А-а, снова ты, — смотри-ка, запомнил. Шлем слегка пришел в негодность, так что без него меня может опознать любой. — Что человеку нужно?

— Генераторы невидимости есть? — я достал из сумки кредиты и датапад. Если цену на них не задерет, то на все остальное должно хватить.

— Есть. На месте человека я бы не возлагал надежды на скрытность, — дурос стал копаться среди барахла. — Некоторые покупатели жаловались на побочные эффекты своей глупости. Те, что оставались живы, разумеется.

— Пусть себе дохнут, если не в состоянии ходить тихо и держаться подальше от чужих глаз.

— Последний остался, — большеголовый извлек из сумки пояс. — Что-то еще?

— Больше нет? Ладно, тогда дальше по списку, — я протянул датапад торговцу. — Подешевле, если можно.

Синекожий вытащил ящик из-под скамьи и под бормотание стал в нем рыться. Пока тот проговаривал список вслух, я от скуки поднял голову вверх, наблюдая за снующими друг за другом аэроспидерами на фоне вгрызающихся в темное небо серых шпилей. Высоко надо мной мерцали сотни тысяч окошек, подобно отверстиям на расстрелянных листах металла, прикрывающих источник света. Пожалуй, Нар-Шаддаа очень располагает к медитации, никогда раньше не замечал этого. Найти бы уединенное местечко с похожим видом…

— Надеюсь, что человеку по карману все это.

— А легкие бронепластины? — необходимо хоть во что-то нарядить Гарпию, чтобы ее не убило первым же выстрелом.

— Ах да. Хм-м… готов уступить за сотню чисто из жалости к человеку. Редко ко мне заходят совсем нищие покупатели, — вот же сволочь, самоутверждается за счет меня. Ладно, проблем с Обменом мне тоже не надо.

На генератор поля невидимости, броню, комлинк и несколько гранат едва хватило средств. Надеюсь, это все окупится, и появятся деньги на что-то более эффективное.

Расплатившись и напихав рюкзак листами брони, я направился обратно.

— Эй ты!

Повернувшись, я увидел желтокожего тви'лека в приличном костюме и с не менее приличной охраной из двух мордоворотов-викуэев. Кажется, они вышли из развлекательного района.

— Шли бы вы, ребята, пока не нырнули во-о-он в ту дыру в центре, — ну никак без идиотов не обходится.

Повисло недолгое молчание.

— Мой босс ищет кого-то вроде тебя для высокооплачиваемой работы, которая как раз будет под силу мандалорцу, — хвостоголовый изобразил улыбку на обезображенном ссадинами лице.

— С этого и надо было начать, — слегка улыбнулся дабы выглядеть чуть более дружелюбно. Потенциальный работодатель все-таки.

— Загляни в кантину вечером и прихвати друзей, если есть. Работа будет непростая, заплатят каждому. Хорошо заплатят. Но если думаешь, что справишься один — босс возражать не будет.

Соблазнительно, но надо соблюдать бдительность. Есть идея…

— Я приду.

* * *

— Это мне? — ондеронка с широко раскрытыми глазами рассматривала покупки. Она стала раскладывать на плаще гранаты.

— Тебе. Прежде чем отпускать тебя в свободное плавание, нужно немного вложиться, — я приложил к напарнице дюрасталевую пластину, визуально оценив процент ее защищенности. — Одевайся и не забудь про пояс. Научу тебя с ним обращаться.

— Обращаться? Вроде пояс как пояс… или нет?

— Скоро сама все увидишь. Заодно объясню, что делать с гранатами, но пока без практики. Прихвати одну с собой.

* * *

— Хорошо, тебя почти не видно. Теперь медленно обойди эту парочку, не подходи к ним близко и не дергайся, — я наблюдал из-за угла за движением Гарпии к развлекательному району.

Подобно крадущемуся маалрасу она обогнула подвыпивших забраков. Едва уловимое искажение в воздухе направлялось вдоль перил огромной ямы, пока совсем не пропало из вида.

Я нарочно вышел на дорогу, полагая, что привлеку внимание, а напарницу не обнаружат даже случайно. Трофейный клинок за моей спиной притягивал взгляды не хуже сигнальной ракеты на ночном небе. Хорошее оружие, хотя теперь мне более близок световой меч, так что всегда держу его в поясной сумке на крайний случай.

Думаю, девчонка на месте. Пришлось изобразить зевок, чтобы незаметно поднести ко рту зажатый пальцами комлинк на случай, если за мной слежка:

— Жди у дверей. Откроются — проходи, — я говорил кратко, иначе "зевок" затянулся бы на долго.

Забраки в грязных лохмотьях что-то горячо обсуждали и до меня доносились некоторые обрывки фраз:

— Да ты мухлевал!

— Не-е-е, ты просто играть не умеешь!

Интересно, как скоро у них закончатся темы для споров, если остаться здесь и понаблюдать за ними?

Я посмотрел на пылающие неоном вывески впереди, упершись руками в перила. Пытался разглядеть напарницу и убедиться, что ее сложно обнаружить. Может, развивать ее в этом направлении и дальше?

Двери открылись. Из проема вывалился еле живой завсегдатай кантины. Он полз на четвереньках, с трудом сохраняя равновесие под воздействием влитого внутрь алкоголя.

— Я в коридоре. Куда идти? Слева стоит вышибала, справа никого, — ондеронка рапортовала шепотом спустя минуту.

Развернулся спиной к забракам и снова поднес руку ко рту:

— Кантина направо. Налево игорный клуб, туда попасть сложнее. Разведай все в кантине, подслушивай разговоры. Аккуратнее, не попадись.

— Поняла.

В ожидании отчета я некоторое время сверлил Забраков взглядом, пока они не ушли. Нормальные пьяницы уже давно бы подрались. Наверняка следили за мной. Почти уверен.

За все время из развлекательного района вышла лишь "делегация" родианцев. Надеюсь, они не по мою душу. Они отошли к перилам недалеко и остановились, что немного нервировало меня.

— Здесь полно головорезов. В основном трандошанцы и викуэи, но есть и другие расы, — Гарпия наконец подала голос.

— Они говорили о чем-нибудь?

— Не слышу. Боюсь подойти ближе. Были еще родианцы, но они ушли. Громко бсуждали какой-то "живой груз". Потом один из них случайно толкнул тви'лека со шрамами на лице, но до драки не дошло, что удивительно.

— Хм, любопытно, — не похоже, что меня собираются нанимать.

— Кажется, меня заметили… Что делать?

— Не паникуй. Медленно возвращайся назад, иначе выдашь себя всем.

— Один из них тянется к бластеру!

— Тогда беги! Я сейчас буду! — выхватив из-за спины меч, я со всех ног помчался навстречу напарнице.

Дорога казалась невероятно длинной. Из комлинка слышались выстрелы и испуганный визг. Когда я наконец добрался до дверей, они открылись, и Гарпия вылетела оттуда подобно снаряду.

Кинулся прямо на преследующего ее викуэя, свалив того с ног. Его подбежавший напарник-ящер попытался ударить меня прикладом, но машинальный удар мечом в область груди предотвратил атаку.

Сбитый с ног викуэй быстро поднялся. Размашистый удар бластером по моей кисти. Клинок выпал. Следом на меня обрушился сильный удар в голову. Сознание помутнело. Сунув руку в сумку, я вытащил световой меч. Через мгновение морщинистый урод остался без головы. Из кантины выскочили еще головорезы. Первый оказавшийся рядом боец пал от рассечения грудной клетки клинком. Трандошанцы, стоящие подальше, открыли плотный огонь. Оранжевый луч перемещался в воздухе. Всполохи. Искры. Ни один бластерный заряд не проскочил сквозь мою защиту.

— Бросай гранату! — надеюсь, Гарпия еще не сбежала от меня.

Мимо меня незамедлительно пролетел металлический шарик. Осознав ситуацию, бандиты отпрыгнули вглубь коридора за угол стены. Взрыв. Я развернулся и схватил девчонку за руку. Короткая перебежка. Остановка. Взмах мечом отразил выстрел в небо. Еще один взмах отправил заряд обратно в стрелка. Броня выдержала.

Серия выстрелов завершилась после нескольких тщетных попыток нас зацепить. Пользуясь случаем, мы побежали дальше, пока не выбрались остальные стрелки чтобы открыть по нам огонь. Затем пришлось снова развернуться и отражать заряды. Они подходили все ближе.

— Не знала, что вы владеете такой штукой! — Гарпия с трудом перекричала звуки выстрелов. Она встала на одно колено и навела бластер куда-то вперед.

— И не должна была.

Широкоплечий ящер с огромным карабином стал доставлять много хлопот в виде непрерывного огня на подавление. Я едва управлялся с клинком. Яркие росчерки и вспышки стали слепить меня, но от этого я все больше полагался на Силу.

Внезапно натиск затих. Ящер бросил карабин и взялся обеими руками за шею. Он рухнул на пол.

— Хороший выстрел!

Наконец-то можно было сосчитать нападавших. Осталось пятеро и среди их морщинистых морд выделялся желтокожий тви'лек. Теперь, когда у них не хватает огневой мощи, можно контратаковать, иначе это будет длиться вечно.

— Прекратить стрельбу! — тви'лек поднял руку, обращенную ладонью ко мне, когда его плеча коснулась когтистая трандошанская лапа.

По-моему, это та самая рептилия, с которой мы виделись дня четыре назад. Она поправила темно-зеленый плащ на плечах и сделала несколько шагов вперед. Свет от обращенного к ней светового меча отражался в ее пластинчатом доспехе.

— Признаюсь, я недооценила тебя тогда. И сегодня.

— Очень мило. Но я собираюсь уйти, и если попробуешь помешать — перебью вас всех, — все равно раскрылся, хуже не будет. К тому же их осталось не так много.

— Не горячись. Месть за ценного бойца не стоит дальнейшего кровопролития. У меня есть к тебе предложение, на сей раз без обмана.

Гарпия отрицательно покачала головой, глядя на меня. Что ж, если я соглашусь, она за мной уже не пойдет. Все-таки спрошу.

— Чего ты хочешь?

— Красное Затмение под моим руководством стало той силой, с которой нельзя не считаться. С таким человеком как ты можно покончить даже с Обменом, — рептилия хищно оскалила зубы.

— У меня уже есть серьезные враги, ни к чему их накапливать еще больше, — вообще нужно улететь как можно скорее, пока до Хестера не донеслись слухи обо мне.

— Не спеши отказываться. Я уверена, что мы сможем взять под контроль Обмен, и после этого Красное Затмение сокрушит любых врагов, — ящерица говорила очень воодушевленно, будто эта идея — смысл всей ее жизни.

Тви'лек ухмылялся, будто не считал слова босса чем-то выполнимым. Идея не такая уж и плохая в теории, но противостоять тому, кто может манипулировать разумом, такой синдикат вряд ли сможет.

Гарпия нервно дернула меня за руку:

— Вы же не собираетесь присоединяться к ним, правда?

— Нет, не собираюсь. Хочу поскорее закончить с разговорами.

Я почувствовал чье-то присутствие и перевел активированный клинок на тех, кто заходил за спину бойцам. Опять эти родианцы... Все это время они просто наблюдали, что им сейчас надо?

— Переговоры пока еще не окончены, — зеленоватый худой парень вышел вперед из толпы. Он оглядел нас всех огромными черными глазами. — Обмен дал нам шанс, который нельзя упускать. Нужно всего лишь подкорректировать деятельность Красного Затмения по-хорошему или по-плохому, и мы приняты.

— Ни за что, — трандошанка широко улыбнулась. — Интересно, как же ты намерен исполнять свою угрозу?

Две группы головорезов стояли друг напротив друга на расстоянии трех метров, готовясь к перестрелке. Напряжение чувствовалось так сильно, будто это что-то осязаемое. Наиболее расслабленным выглядел тви'лек — дуло его оружия не направилось на кого-то из неприятелей.

Напарница стала держаться ближе ко мне. Она не решалась поднять бластер и вряд ли понимала, в кого стрелять в случае перестрелки. Ее выжидающий взгляд нацелился на меня. Я пока никак не реагировал.

— Есть более разумный лидер, который не станет переходить дорогу Обмену, — продолжил родианец. — Надеюсь, он уже принял решение.

— И кто же этот самоубийца, готовый бросить мне вызов?

— Я, — желтокожий ткнул бластером в спину ящерице. — Обмен не станет препятствовать работорговле, а нам незачем препятствовать Обмену. Твои действия уничтожат Красное Затмение.

— Ах ты предатель… Убить его! Ну же, стреляйте!

Никаких действий не последовало.

— Видишь, я не один так считаю.

Пора валить отсюда и желательно на другую планету. Собирался развернуться, как ко мне обратились:

— Не думай, что про тебя забыли, джедай, — родианец обратил взгляд на меня. — Обмен ценит твой вклад в ослаблении власти Кайзы. Убийство ее офицера сыграло синдикату на руку, а мне поручено заплатить тебе за это.

Кайза — это ругательство или ее имя? Ондеронка явно недоумевала, но вряд ли по тому же поводу. Должно быть, ей нужно время, чтобы переварить все случившееся сегодня. Я погасил клинок, демонстрируя тем самым готовность к сотрудничеству.

— Не слушай их. Помоги мне! Я сделаю все, что ты попросишь! — ящерица в отчаянии уставилась на меня. — Кредиты, должность, оружие. Убей их!

Тви'лек наклонил голову к ней и стал шептать:

— Брось, Кайза, ты ничего не можешь ему дать. Просто уйди с дороги и ты сохранишь жизнь. Я могу сделать тебя своей помощницей.

Все-таки имя.

— Ты не сможешь сохранить главенство. Первый, кто бросит тебе вызов, займет твое место, — Кайза оскалила острые зубы.

— Мне все равно, чем эта история кончится, но раз обмолвились о награде… я бы хотел ее получить, — я встретился взглядом с напарницей. — Не уходить же с пустыми руками, правда?

Девчонка пожала плечами. Обстановка все еще держала ее в напряжении.

— Мы отгрузим ящик с двумя щенками кат-гончих, — родианец усмехнулся.

— "Живой груз", — полушепотом напомнила Гарпия.

— Делай с ними что хочешь: выброси, продай, съешь — мне безразлично, — мда, это не совсем то, чего я ожидал.

Трандошанка отбросила оружие в сторону, чем обратила на себя мое внимание. Она злобно посмотрела на меня перед тем, как отвернуться. Конвой, ранее бывший командой, увел ее к посадочной площадке. Все разошлись.

— Надо бы подобрать все оружие и продать, пока кто-нибудь не сделал это до нас. Пойдем. И, кажется, у тебя много вопросов… Думаю, ты заслужила честный ответ на некоторые из них, — я слабо улыбнулся, понимая, что мне все равно не отвертеться. — Да, и еще заглянем к торговцу запчастями, а то Гремлин поджарит нас из огнемета за то, что мы никуда его не берем.

— У него правда есть огнемет? — живо отреагировала девчонка. С чего бы это?

— Нет, но это ничуть ему не мешает.

Гремлин с воем ехал вдоль дороги, стараясь оторваться от двух белых щенков с негустыми рыжими гривами. Они то одновременно, то по очереди прыгали на дроида, иногда отвлекаясь друг на друга.

— Потерпи немного, старина, — поскорее бы сбагрить их.

Напарница стала копаться в своей сумке, и оба маленьких хищника обратили внимание на это.

— Поверить не могу, у нас не осталось еды! — Гарпия остановилась.

Она мигом принялась выкладывать все свои вещи, чем непременно воспользовались щенки. Один из них стал катать гранату, а второй прыгал на него в попытках отобрать "мячик". Пришлось вмешаться и отнять детонатор. Не хватало еще взорваться посреди улицы…

— Я же помню, что еще оставляла немного. Наверно, — девчонка почесала затылок.

— Если бы ты не оставляла сумку внизу, то твои кат-гончие ничего бы не сожрали. Видел, как они ее потрошили.

— И ничего не сделали, чтобы их остановить?! — ондеронка уперла руки в бока, расправив локти.

— Нужно же учить тебя не быть растяпой, — я усмехнулся.

— Да, но таким образом вы лишили еды и себя тоже.

— Справедливо. Но я все же намерен продать этих паразитов, и, надеюсь, до голода дело не дойдет.

— Может, оставим их себе? Ну, если не сможем продать. Я буду их дрессировать! — ох, сколько радости в этих глазах…

Дурос, к которому мы наконец пришли, странно поглядывал на нас, но не начинал разговор.

— А сможешь? Что-то мне подсказывает, что это будет нелегко.

— Ну, я читала о кат-гончих, видела их в живую на воле. Думаю, это не сложно.

Я подошел к дуросу и тот переменился в лице:

— Оондар всегда рад видеть человека, лучшего клиента за последнее время и обладателя специальной скидки по совместительству, — что это на него нашло?

— Мы не за покупками, но раз ты так рад нас видеть, может, купишь этих двух щенков? Или знаешь кого-нибудь, кто готов заплатить за них?

Торговец приложил руку к подбородку и не спешил с ответом. Ондеронка решила приступить к воспитанию и приказывала подопечным сесть. Они делали все, что угодно, кроме того, что требовалось. Гремлин стоял рядом со мной и с опаской наблюдал за своими мучителями.

— Я не торгую живым товаром, человек, — отозвался дурос после раздумий, — человеку следует обратиться к Вогге Хатту или к Обмену. Уверен, человеку будут рады в Обмене, после вчерашнего.

— Спасибо за информацию, — неужели из-за потасовки он такой услужливый?

Я отошел к ондеронке, пропустив мимо ушей последующие любезные речи дуроса. Она опустила руки и оставила попытки достучаться до животных. Те снова окружили Гремлина.

— Не получается? — надо бы подбодрить ее как-то, сам помню то ощущение, когда нихрена не выходит и хочется все бросить.

— Пока не очень, — Гарпия опустила голову.

— Почитай что-нибудь касательно дрессировки на досуге. И без терпения никуда.

— Да-да, терпение и труд…

— Неудачи со всеми случаются. Меня вот, например, били молнией и травили газом за них, — я невесело усмехнулся. — Ну да ладно, нам пора навестить Хатта.

* * *

В доках к моему изумлению стало гораздо меньше ящиков. Грузчики уносили их на пришвартованный торговый звездолет, а над ними летал пузатый тойдарианец, подгоняя подчиненных сроками.

— Шевелитесь, олухи. Аккуратнее, я больше не потерплю убытков! — прохрипел он так, что голос донесся до наших ушей.

Пока торгаш был занят грузчиками, мы проскользнули мимо них. Помню, недавно он угрожал нам, а сейчас, кажется, он имеет возможность реализовать угрозы.

Когда мы отошли подальше от места погрузки, Гарпия посмотрела на меня.

— Хочешь спросить еще о чем-то? — теперь нет смысла хранить секреты, про ситхско-джедайское прошлое она знает, хуже не будет.

Я остановился. Зверьки уже не донимали дроида и вяло плелись за ним, а остановившись, легли у него под боком.

— У вас есть семья или близкие? — ондеронка будто стеснялась об этом спрашивать.

— Есть сестра и Вайсс — мандалорец, заменивший мне отца и мать.

— Скучаете по ним? — девчонка подняла на меня грустный взгляд.

— Мне некогда скучать, есть куда более серьезные проблемы… Но я могу понять тебя, ты совершенно одна в этой огромной галактике, — я ободряюще потрепал ее черные волосы, ставшие спутанными за время нашего пребывания здесь. Надо бы поискать другую ночлежку с удобствами.

— А что за проблемы? — напарница не скрывала беспокойства. Это немного пугает, но мне в то же время… приятно?

— Я хочу освободиться из-под власти своего бывшего учителя. Да, он далеко, но я чувствую, что само его существование сковывает меня. Я не могу делать то, чего хочу, приходится делать только необходимое, — мне нелегко дался поиск подходящих слов, чтобы описать ощущения и суть проблемы.

В этот момент мне бы хотелось видеть перед собой Рокси. Даже по ней скучать некогда, все мысли заняты о тренировках и о том, как не умереть от голода или от бластера головореза.

— Что будете делать после того, как освободитесь? — Гарпия иногда может поставить в тупик.

— Хороший вопрос. Никогда об этом не думал, — и правда, что я вообще хочу делать? — Не знаю. Видимо, этой ночью я не смогу уснуть, буду много думать…

Гремлин сочувственно прогудел. Работы с погрузкой позади нас приближались к завершению — ящиков снаружи корабля почти не осталось. Даже не привычно видеть эти стены голыми.

— Сегодня мы необычайно много говорим. Пойдем, Хатт живет где-то недалеко.

* * *

Добиться аудиенции Хатта — нечто из области фантастики. Его телохранители никак не хотели пускать нас за порог, а из покупок их интересовал только Гремлин. Дроид категорически отказался, но его и так никто бы не отдал ни за какие кредиты.

— Послушай, приятель, — я в тысячный раз обратился к бородатому готалу, — может, Вогге нужны наемники? Сам посуди, вас троих я бы уложил, даже не вспотев.

Телохранители переглянулись.

— Насчет нас троих ты погорячился, — не очень уверенно ответил готал. — Ты можешь войти и поговорить с Воггой. Только не долго, к нему с минуты на минуту должна явиться танцовщица. И не вздумай пытаться продать этих гребаных кат-гончих!

Наконец-то нам открыли двери. Видал хоромы Хаттов и побогаче, а тут небольшая комната с огромным слизняком в углу, спрятанным за занавески. Кроме безвкусных ваз и двух диванов по бокам толком ничего не было. Главное украшение — зеленокожая тви'лечка-рабыня в откровенном платьице с ну очень глубоким вырезом спереди, заканчивающимся у завязанного на талии широкого пояса.

— Хозяин хочет знать, зачем вы пришли к нему, — рабыня робко озиралась на Воггу.

— Я с деловым предложением. У меня есть два щенка кат-гончих, которые со временем вырастут в свирепых хищников. Они поддаются дрессировке и будут служить вам превосходными телохранителями, — даже не знаю, правда ли все, что я о них сказал, но если не расхвалить, то он в жизни не купит.

— Меня раздражает твое присутствие, мандалорец. Я приму этих кат-гончих только в качестве подарка за мое великодушное решение оставить тебя в живых, — лениво протянул Вогга.

Вот же ублюдок! Хотя чему я удивляюсь…

— Может, великодушному хозяину понадобятся услуги дрессировщика? — не ожидал от напарницы такой инициативности и уверенности в голосе. — Для воспитания кат-гончих нужны средства, а дрессировщику жилье и доступ в голонет. Что ваше великолепие скажет на этот счет?

— Мне нравится, когда малявки пытаются мне угодить. В твоих словам есть смысл, и я принимаю предложение, — Вогга прищурился, от чего показался мне довольным.

— Мой господин, — в помещение вошел трехглазый телохранитель-гран, трижды поклонившись. — Прибыла танцовщица, чтобы порадовать вас.

Следом вошла женщина-забрак с заплетенными в косу черными волосами. Ее наряд, а точнее почти полное его отсутствие, приковал к себе внимание Хатта. И не только его.

— Прошу прощения, мой хозяин некоторое время будет занят. Пожалуйста, приходите немного позже, — тви'лечка поклонилась.

Гарпия последовала ее примеру и поклонилась. Быстро же она прочувствовала, что надо делать и говорить в присутствии слизней. Ума не приложу как эти бесполезные и беспомощные существа умудрились добиться успехов в криминале?

Мы спешно покинули покои высокомерного урода. Щенки мирно спали на плоской голове дроида.

* * *

— Ну что ж, этот момент настал неожиданно… Пора прощаться, — не так я себе все представлял.

Гарпия отложила приготовленную сумку в сторону.

— Куда вы теперь? — она облокотилась о стену.

— На Миркр. Понятия не имею, что там будет, но за тебя я почти спокоен, — я слабо улыбнулся.

— Почти? Вы научили меня стрелять, прятаться и многому другому — не пропаду. К тому же, когда щенки подрастут, у меня будут деньги для того, чтобы вернуться на Ондерон. Кстати, я обещала рассказать про Ворнскров, — карие глаза напарницы заблестели с новой силой.

— Лучше я все запишу на датапад — почитаете во время полета.

Девчонка принялась заполнять интерфейс.

— Смотрю, ты уже все распланировала.

Дроид тихонько выехал из угла, в котором присматривал за двумя пушистыми вредителями. Он аккуратно поддел руку девчонки и грустно затянул гул.

— Я тоже буду скучать, Гремлин, — она улыбнулась, поглаживая астромеха ладонью по гладкой поверхности. — Вспоминай обо мне, когда будешь пользоваться новым огнеметом. Твоего хозяина нелегко было уговорить на покупку этой штуковины.

— Кстати, откуда такая любовь к огню? — просто так такие пристрастия редко появляются.

— Это прозвучит странно. В общем, когда я еще жила с семьей на Ондероне, я проскользнула за пределы города. Гуляла, взбиралась на деревья, — она отложила датапад. — А потом задела улей и тот разбился о землю, и целый рой насекомых полетел за мной.

Мне почему-то стало смешно. Рассказ походил на поучительную историю Вайсса, в которых любой нарушитель правил умирал мучительной смертью из-за своей глупости.

— Я даже не успела испугаться, — ондеронка продолжила рассказывать, не обращая внимания на мою ухмылку. — Рядом откуда-то появился человек в броне, которую тогда нигде не доводилось видеть — как у вас, но красную. Полыхнуло пламя далеко вперед, и, когда оно погасло, тлеющие насекомые по инерции летели вперед как искорки. Ужасно и красиво.

— Да, в этом что-то есть. Это случилось очень давно?

— За несколько месяцев до войны. Тогда я считала его героем, а когда вы… когда мандалорцы напали, все стало с ног на голову, — напарница снова загрустила.

— Думаю, он собирал информацию. И все же был неплохим парнем, раз не прошел мимо. У нас не прощают ошибок, и, попадая в опасную ситуацию по своей вине, мандалорец должен или выбраться сам, или умереть, — пусть мы и захватили их планету, она должна знать, что неплохие ребята есть везде.

— Сурово. Когда мы прибыли сюда, в вас я увидела того мандалорца, хоть и с другим лицом. И не ошиблась, — Гарпия, наконец, улыбнулась.

Гремлин согласился с ней, пропищав чуть ли не хвалебную оду на двоичном.

Девчонка снова взялась за датапад и, быстро закончив, протянула девайс мне:

— Вот, тут основные характеристики ворнскров и другой живности Миркра — они все чрезвычайно опасны для ситхов и джедаев.

— Ладно, я буду осторожен. И да, если меня будут искать и угрожать твоей жизни — не рискуй. Расскажи им все, что знаешь, — не хочу, чтобы и ей досталось из-за моего появления в ее жизни, лучше встретить незваных гостей самому.

Мы какое-то время стояли молча друг напротив друга. Можно было еще много чего сказать, но я боялся что не найду в себе сил прервать затянутую церемонию. Подумав еще немного, я подошел к девчонке вплотную и обнял. Некрепко, чтобы не раздавить столь хрупкую особу. Девчонка уткнулось лбом в нагрудную пластину брони, обхватив талию тонкими руками.

— Ну, успехов тебе… не забывай про тренировки и почаще проверяй снаряжение, — вместо слов в голове только инструкции и рекомендации. Надо бы закончить как-то более кратко. — Кхм, я имел в виду "береги себя".

Как же мне неловко…

— Я не подведу! — бодро ответила Гарпия, отпустив меня. — Вы тоже берегите себя.

Напарница забрала сумку и, оглянувшись в последний раз, ушла, уведя щенков за собой. Что ж, все закончилось оптимистично, никаких слез. Дроид повернул ко мне голову и пропиликал что-то, что удалось разобрать не сразу.

— Да, нам тоже пора. Есть мысли, кто бы мог нас туда отвести?

Астромех дал утвердительный гудок и в красках расписал свой план.

— Да ты шутишь! — впрочем, мы команда, значит, он тоже имеет право на неудачные планы. В особенности из неимения других. — Ладно, пусть будет по-твоему. Веди, командир.

Гремлин энергично закрутил дискообразной башкой и быстро выехал из комнаты, сбив с ног одного из наших тихих соседей, рискнувшего выйти из номера.

* * *

— Если верить этой жестянке, то избавлению от Кровавого Затмения я обязан тебе? — тойдарианец, похожий на зависший в воздухе серый мешок, скептично оглядел нас с ног до головы. Кажется, он меня не помнит.

— Жестянка — это твоя колымага, — я выступил вперед, заставив торгаша немного ретироваться. — Как насчет небольшого одолжения?

Крылатый прищурил глаза:

— Кабы не остаться без прибыли от таких одолжений. Так и быть, я тебя выслушаю, но ничего не обещаю.

— Не мог бы ты подбросить меня до Миркра? Или подсказать, кто бы мог сделать это? — опасно доверять кому-то, но нужно с чего-то начинать.

Тойдарианец почесал недлинный хобот и призадумался. Гремлин следил за его полетом туда-обратно, а я думал о безуспешности затеи.

— Не знаю, что у тебя за дела с пиратами, я их терпеть не могу, — торгаш покачал головой в стороны. Значит, пираты? — Вот что, поспрашивай игроков в пазаак о геологе. У него свой корабль и он всегда посещает малозаселенные миры. Проиграл кучу денег родианцам и не может купить себе даже топливо.

— То есть достаточно будет купить ему топливо?

— Это все, чем я могу помочь, а теперь отвяжись — деньги не ждут, — тойдарианец направился к трапу огромной торговой баржи.

Мы с дроидом молча наблюдали, как громадина отчалила и медленно двигалась в верхние слои атмосферы, мимо спидеров и других звездолетов.

* * *

Вышибала на входе в игорный клуб угрюмо уставился на меня:

— Пароль.

— Мне необходимо задать пару вопросов, пропусти, я ненадолго, — я попытался пройти мимо трехглазого грана.

Гран толкнул меня в плечо, достав из-за пояса шоковую дубинку.

— Ладно-ладно, могу я хоть у тебя спросить: не видал здесь геолога?

— Пароль.

— Все с тобой ясно… — я развернулся и собрался уходить.

— Проблемы с геологом? — мириаланин с зеленоватой кожей появился так внезапно, что даже Гремлин не заметил его и чуть не врезался. — Тоже задолжал денег?

— Не совсем. Говорят, что он может помочь мне.

— Странно. Не припомню, чтобы я собирался кому-то помогать, -длинноволосый парень с татуировкой в виде множества ромбиков на лице ухмыльнулся. — Не знаю, кто тебе наплел про услуги, но, быть может, меня заинтересует твоя просьба.

— Так ты и есть геолог? Не буду тянуть тук'ату за хвост, мне надо попасть на Миркр и, если надо, готов оказать ответную услугу, — что-то настораживает в этом геологе. Не могу понять.

— Пройдем в клуб и за партией в пазаак все обговорим. Я знаю пароль.