Венец принцессы Тьмы (джен)

За ужином Ланга сидела вся подавленная, кусок в горло не лез, ела скорее по давно укоренившейся привычке «дают — ешь, а то мало ли что потом будет». В беседы вступать отказалась, так что за столом царило тягостное молчание. Зато после ужина пригласила всех к себе в кабинет.

Дональд с Маирой скромно прилипли к стеночкам, Эльг и Аларм не поддались их настроению и спокойно уселись на небольшом диванчике. Ланга прошла к письменному столу и достала из ящика какой-то документ.

— Я тут после допроса подумала, — голос её был тусклый и невыразительный. — Раньше я как-то беспечно относилась к своей безопасности…

— Ничего себе беспечно, — пробормотал Эльг. Ланга прервала его, досадливо мотнув головой:

— Беспечно, — упрямо повторила она. — Я защищалась от оружия, от нападений «в лоб». Почему-то мне не пришло в голову, что устранить меня можно и по-другому.

— Тебе нужна ещё защита? — спокойно спросил Аларм.

— С защитой я справлюсь, — усмехнулась Ланга как-то болезненно. — Теперь, когда у меня глаза открылись, приму все меры. Меня другое беспокоит. Что будет со страной, если меня убьют?

Она это произнесла так неестественно спокойно, что у всех присутствующих лица вытянулись.

— Будет война между каббарами и людьми, — со страхом проговорила Маира.

— Изумрудный город постарается этого не допустить, — серьёзно пообещал ей Аларм. И Ланга кивнула:

— Я тоже на это надеюсь. Но главный вопрос — кому после меня править Подземной страной.

Все переглянулись.

— Мне кажется, ты слишком пессимистична, — сказал Аларм. — Зачем хоронить себя заранее?

— Затем, что предсказать ничего нельзя, — фыркнула Ланга уже своим привычным тоном. — Я могла быть мертва уже сейчас. Что бы тут началось? Вы бы все оказались втянуты в самую гущу войны. Впрочем, как раз у вас-то был бы шанс сбежать и благополучно обосноваться где-нибудь ещё. Особенно у Аларма — его вообще корона Изумрудного города ждёт не дождётся. Когда там ваша свадьба?

— Ещё почти три месяца, — сообщил Аларм. — Кстати, вы все приглашены.

— Спасибо. Если доживём, — хладнокровно сказала Ланга. «И если ещё Элли захочет меня в свой город впустить», добавила мысленно, но сейчас был не об этом разговор. — Но я хочу сказать… В общем, мне бы не хотелось, чтобы после моей случайной и неожиданной гибели тут начался хаос. И хочу сама выбрать, кому доверить трон. Это должен быть тот, кто сможет удержать оба народа от бойни и направить их в нужное русло. Кто-то сильный, авторитетный и с поддержкой сверху. Так вот, Аларм. Надеюсь, твоя невеста переживёт, если я назначу тебя своим возможным преемником? Не обидится?

Аларм шокировано откинулся на спинку дивана. У всех снова вытянулись лица. Особенно сильно заявление Ланги ударило по Дональду — он аж побелел весь.

— Не обидится, но… Почему? — с изумлением спросил Аларм.

— Ты единственный обладаешь всеми нужными качествами, — пожала плечами Ланга. — И рудокопы тебе небезразличны.

Аларм кивнул задумчиво.

— Это на всякий случай, — чуть мягче пояснила Ланга. — Так-то не слишком на трон Подземелья нацеливайся. Я ещё надеюсь жить долго и… — она запнулась, и Аларм хмыкнул, подсказывая:

— Счастливо.

— Насчёт этого не уверена, — резко отбила Ланга. — Но надеюсь, что плодотворно. А вот если что-то со мной случится… Очень надеюсь, что остальные тебе помогут, — она обвела взглядом Маиру, Эльга и постаралась не смотреть слишком долго на Дональда — настолько постаралась, что тут же от него отвернулась. Все закивали — Эльг решительно, Маира часто-часто с преданностью, Дональд — тяжело и медленно. Ланга продемонстрировала документ:

— Это, собственно, и есть завещание, в котором я об этом говорю. От вас желательно — поставить подписи. Я над ним немного поколдовала, так что теоретически его не удастся ни украсть, ни уничтожить. Сейчас подпишете, и я сделаю магическую копию и отдам тебе, Аларм, персонально.

— А может, лучше всем раздать по копии? — предложил Аларм. — Для надёжности.

— А смысл? — ответил Эльг. — Это ты улетишь в Изумрудный город, а мы-то всё равно здесь остаёмся.

Дональд дольше всех мялся над документом, но всё же подпись поставил — хотя лицо его было мрачным. Аларм, отходя от стола, подтолкнул его и шепнул:

— Потом обсудим.

— А-а, — досадливо дёрнул плечом Дональд — как будто с неприязнью. — Что уж тут обсуждать.

Ланга следила за ним пристальным взглядом, но, едва Дональд посмотрел на неё — тут же отвела глаза.

— Теперь по поводу бандитов, — свободнее заговорила она, когда Аларм получил магическую копию, сложил её и убрал во внутренний карман куртки. Документ получился почти невесомым и почти неосязаемым. — Конечно, жаль, что мы не сильно продвинулись. С другой стороны, теперь нам кое-что известно. Мы имеем дело с группировкой фанатиков, которые желают уничтожить каббаров — и меня заодно. Они умеют поджигать корабли, возможно, даже на расстоянии. Вопрос — как они это делают. Вопрос второй — где их ловить. И как. У вас есть соображения? — она устало потёрла лоб. — Признаться, меня бесит вся эта ситуация, а дельных идей уже никаких нет.

— У нас была мысль, — приподнял руку Аларм. Ланга кивнула ему, и он объяснил: — Это группа людей. Одного мы уже поймали, поймаем и второго. Но чтобы добраться до главаря, нужно втереться им в доверие. Мы с Дональдом притворяемся такими же фанатиками, как они, попадаем к ним и всё узнаём. А потом рассказываем тебе, и ты их берёшь всех сразу. Ну как?

Ланга скрестила руки на груди.

— Очень смешно, — произнесла она с сарказмом. — И кому же в голову пришла эта блистательная идея?

— По-твоему, у нас не получится? — огорчённо спросил Аларм. Ланга уже откровенно засмеялась:

— Аларм, извини, но шпион из тебя никакой, мы это уже видели. Ты в прошлый раз чудом не попался, и то лишь потому, что я постоянно тебе помогала. А теперь тебя ещё и знает в лицо весь народ. И тебя, и Дональда. На что ты рассчитываешь?

— А ты нам поможешь изменить внешность, — предложил Аларм. Ланга решительно мотнула головой:

— Не пойдёт. Но в целом в этой идее что-то есть. Можно действительно попробовать заслать кого-то в эту их подпольную организацию. Но не вас — это точно. Ещё идеи есть?

— А если у Энни серебряный обруч попросить? — тут же выдвинул ещё одну мысль Аларм. — И проследить за ними невидимками.

— Невидимость тебе и я могу обеспечить, — махнула рукой Ланга. И задумалась: — Можно и это попробовать. Но это ещё труднее, чем подсылать кого-то видимым шпионом. Невидимое нечто, если на него наткнутся или услышат, внушит больше опасений и сомнений… Бездна, — выругалась она, — всё это требует времени. А так хочется накрыть их всех уже сейчас. Ведь каждый день — это новые возможные жертвы.

— Сейчас они могут залечь на дно, — предположил Аларм. — Ведь одного из них мы схватили.

— Не хочу тебя огорчать, но схватили вы только потому, что он явно сам поддался, — возразила Ланга. — Это была провокация с целью всучить мне яд. Не самая умная, кстати. Но я могла попасться, потому что тоже вела себя не самым умным образом.

Гвардейцу Тирмо, кстати, повезло. Видимо, яд даже не попал ему на пальцы — или остался на самом верхнем слое качественных перчаток. Так или иначе, Ланга специально узнавала — до вечера гвардеец дожил спокойно, значит, будет жить и дальше. Если больше ничего не произойдёт.

Проклятье, противоядиями надо озаботиться. На все случаи жизни. Правда, приготовить их может только сама Ланга, а некоторые придётся добывать с большим трудом. У Пакира, правда, были где-то запасы. А может быть, и не было. Надо поискать.

— А если спровоцировать? — сыпал идеями Аларм. — Чтобы они как-то проявили себя? Можно ещё так: мы с Дональдом переодеваемся в каббаров и плаваем на разных кораблях туда-сюда, а ты за нами следишь. И как только с нами что-то случается, ты тут же, во-первых, нас спасаешь, во-вторых, ловишь злоумышленника на месте преступления. Ну как?

Ланга печально вздохнула.

— Мне всё нравится, кроме исполнителей, — с некоторой иронией признала она. — Но если серьёзно, вполне можно устроить ловлю на живца, взяв в качестве живца кого-нибудь из гвардейцев-каббаров. Добровольцев, конечно.

— А интересно… — внезапно подала робкий голос Маира, и все посмотрели на неё. Девушка явно смутилась, но продолжила: — Вот мне Дональд и Аларм рассказывали, что к ним в крепостях пытались приставать девушки. Я подумала — а может быть такое, что девушки могут узнать что-нибудь об этой организации преступников? Или женщины… Ведь эти преступники — они же мужчины, но у них могут быть жёны. Могут жёны что-нибудь знать? Или дочери, сёстры? Может быть, они расскажут? Ну и вообще. Девушек же мало кто воспринимает всерьёз. А они могут узнать и рассказать. Если их как-то правильно попросить.

Ланга одобрительно хлопнула в ладоши.

— Да ты умница, — кивнула она, и Маира скромно зарделась от похвалы. — Можно попробовать. К девушкам у нас действительно не принято относиться серьёзно — за редкими исключениями, поэтому может сработать. Аларм, потом расскажешь, что за девицы к вам приставали?

Аларм улыбнулся:

— Ничего особенного. Девицы как девицы. Мы их сразу прогоняли. Но если ты хочешь найти и завербовать именно тех, то не думаю, что от них будет толк, — посерьёзнел он. — Надо других искать.

— Да, но как? — заговорил Эльг. — Опять через вас?

— Хотя бы через нас, — согласился Аларм. — А Маира с этим не справится? Необязательно ей по крепостям летать, — поспешил объяснить он, пока кто-нибудь не возразил. — Вы же ищете служанок. Под предлогом отбора прислуги везите девушек сюда, а Маира как будто невзначай с ними побеседует.

— А что, я согласна, — обрадовалась Маира. — Если не надо никуда летать. Хотя вот на остров Рыбаков я могу и сама отправиться.

— Не сама, — мягко поправил Эльг.

— Конечно, с охраной, — согласилась с ним Маира. — Или с тобой.

Ланга хлопнула по столу ладонями и поднялась.

— Отлично. Значит, договорились. Эльг, подробный план всего, что мы обсудили, за тобой. Потом представишь мне, я проверю. Пока реализуем эти варианты, если не клюнет — будем искать другие. Только я вас умоляю, никаких переодеваний и шпионажей в вашем исполнении. Из вас шпионы — как из меня добрая фея, вроде притвориться можно, но тут же изо всех щелей так попрёт истинная сущность… — Ланга помрачнела, снова вспомнив ссору с Элли. — Все свободны, кроме Маиры.

На Дональда она снова постаралась не смотреть. Хотя пора уже что-то с собой делать. Если она относится к Дональду по-деловому, то и общаться надо так же, как с Эльгом, Алармом и гвардией, например. Спокойно, по делу и без лишних эмоций. А то она так усиленно демонстрирует, что он ей безразличен, что становится слишком очевидным обратное.

Дональд, Аларм и Эльг вышли в коридор. Дональд был хмур, мрачен, смотрел с раздражением. Едва отошли от покоев Ланги, как он заговорил:

— Вот мне интересно, Аларм. С чего это тебе такая честь — быть преемником Ланги?

Аларм приостановился и удивлённо взглянул на него.

— Во-первых, честь сомнительная, — спокойно сказал он. — Во-вторых, я к ней не стремился и не стремлюсь. В-третьих, давай всё-таки надеяться, что этого не случится.

— Я очень надеюсь, что этого не случится, — заявил Дональд. — Но почему Ланга выделяет тебя? Почему именно тебя? Что ты такого ей сделал?

Аларм рассмеялся и поднял руки:

— Так, стоп! Ты что, уже себе повод для ревности придумал?

— А если и так? — дерзко воскликнул Дональд.

— Тогда это очень глупо, — пожал плечами Аларм. Эльг попытался вмешаться:

— Только не надо ссориться. Дональд, Ланга доверилась Аларму просто потому, что он действительно объективно сочетает в себе все нужные качества для правителя. А вовсе не по какой-то личной симпатии. Ты же знаешь, она редко руководствуется личными чувствами. И это вполне справедливо. А если тебе что-то не нравится…

— Да-да, я знаю, — неприязненно оборвал его Дональд. — Если мне не нравится, я могу валить на все четыре стороны. А я не хочу валить! Но почему она меня в грош не ставит, а ему, — он кивнул на Аларма, — всё внимание? Я делаю для Подземной страны ничуть не меньше, чем он. И репутация у меня ничуть не хуже, чем у него. Меня тоже уважают, как и его. Все, и люди, и каббары. Кроме Ланги! Для неё я пустое место, а Аларм — потенциальный преемник на троне. Мне это неприятно!

— Что ты предлагаешь? — развёл руками Аларм. — Сам в её присутствии жмёшься и рта раскрыть не можешь, а потом недоволен, что она тебя не замечает.

Дональд не сразу нашёлся с ответом и возмущённо засопел.

— Да понятно, — сказал Эльг Аларму. — Увидел в тебе потенциального соперника. Как будто, если тебя здесь не будет, Ланга сразу его простит. Дональд, неужели тебе так важно внимание девушки? Или карьеризм взыграл? Уж не знаю, что хуже.

— Да при чём тут внимание девушки, — огрызнулся Дональд. — Мне просто хочется, чтобы меня уважали.

— Так добивайся этого делами, — предложил Аларм, и Дональд вскинулся:

— Какими? Что я делаю не так? Что я делаю меньше тебя? Или хуже тебя? Я что…

— Хорошо, — перебил Аларм. — Хочешь, я поговорю с Лангой и попрошу, чтобы она обращала на тебя больше внимания и выше оценивала твои заслуги?

— Может, вас пора по отдельности по крепостям посылать? — деловито предложил Эльг.

— Ага, и опять Ланга его заметит, а меня нет, — надулся Дональд. Аларм закатил глаза.

— Хорошо, я улечу в верхний мир, а вы тут сами барахтайтесь, как хотите. Ты этого хочешь? Разве не понимаешь, что я тут не ради того, чтобы Ланге в доверие втереться или обратить на себя её внимание? Тем более что я с ней вижусь ровно столько же, сколько и ты. И вообще, у меня невеста есть.

— Ага, удобно устроился, — ехидно сказал Дональд. — Там невеста, тут Ланга, и корона Изумрудного города тебе, и корона Подземной страны тоже тебе.

Оплеуха, прилетевшая Дональду, к удивлению обоих рыцарей, исходила от Эльга. На Дональда он смотрел сурово, а рыцари воззрились на него — оба с изумлением.

— Идиот, — припечатал Эльг. — Надеюсь, ты хотя бы сам не веришь в то, что ляпнул.

Дональд растерянно хлопал глазами.

— Я пошёл к Ланге, — решительно сказал Аларм. — Это так оставлять нельзя.

— Стой, — Эльг схватил Аларма за руку. — И что ты ей скажешь?

Аларм картинно развёл руками.

— Как и пообещал, попрошу её поменьше обращать на меня внимания, — с сарказмом сказал он. — Или вообще отпрошусь наверх. Объясню, что моё присутствие тут кое-кому мешает проявлять свои таланты во всей красе.

Эльг сочувственно кивнул.

— Хотя бы подожди до утра, — предложил он. — И ситуация переварится, и Ланга отдохнёт. Может, вы вообще передумаете ругаться. Этот вот ревнивец-обиженка возьмёт свои слова обратно, — выразительно взглянул он в сторону Дональда. Тот отвернулся.

Аларм согласно кивнул. Совет Эльга был весьма дельным.