Венец принцессы Тьмы (джен)

Пока на побережье мальчики ломали копья, во дворце девочки ломали головы. Маира принимала очередную партию кандидаток в служанки, Энни скромно сидела в уголке, стараясь не мешать, но внимательно слушала. А потом вместе обсуждали результаты и гадали — чем ещё можно помочь Ланге?

Маира усиленно, хотя и осторожно, старалась расспросить девушек (а также женщин и старушек, которые упорно не хотели слышать про условие «не старше двадцати двух лет») на предмет подозрений кого-нибудь из их окружения в организации покушений на каббаров. Девушки (женщины и старушки) охотно болтали и вываливали кучу информации о своём окружении и обо всём, что видели — только не то, что нужно было. А ведь они были сейчас как раз из той крепости, откуда не так давно отошёл последний сгоревший в море корабль каббаров. Расспрашивала Маира их и о полукровках, но от них девушки (женщины и старушки) предпочитали принципиально держаться подальше. Разве что одна рассказала, что видела отплытие корабля. И всё. Стояла далеко и, конечно, никак не могла видеть, кто там в числе пассажиров. Потому что от каббаров все эти женщины (а также старушки и особенно девушки) тоже старались держаться подальше, а в последнее время — особенно.

Одна такая даже высказала:

— А мы-то думали, что во дворце принцессы каббаров не будет! Она же человек!

— Да нет же, — попыталась объяснить Маира, — принцесса хочет, чтобы всем народам в её государстве жилось хорошо. Поэтому у неё и во дворце есть и люди, и каббары. Или вы думаете, что каббары все плохие?

— Я их боюсь, — заплакала девушка. — Они страшные! И сильные! И на любую девушку могут наброситься, она даже на помощь позвать не успеет…

— От этого принцесса вас спасёт, — твёрдо сказала Маира. И, видя недоверие, уточнила: — Меня же спасла. И между прочим, не от кого-нибудь, а от маршала Хорала. Слышали когда-нибудь о таком?

Слова Маиры произвели впечатление. Но недостаточное.

И снова пришлось оставить из двенадцати кандидаток только трёх, самых приемлемых. Причём одну из них — ту самую, что боялась каббаров — Маира даже решила взять себе помощницей на кухне, вернее, попросить об этом Лангу, если та всё же не выберет служанку себе. Вряд ли она откажет. У Маиры в последнее время дела растут горой, ничего не успевает. Ей даже Энни взялась помогать.

Ланга приняла кандидаток вечером, уставшая от новых неутешительных донесений. Настроение у неё было мрачным донельзя. На девушек она едва взглянула — и тут же всмотрелась внимательнее, переводя взгляд с одной на другую и задержав его на той, о которой сейчас и попросила её Маира.

— Принимай любую из тех двоих, но только не эту, — отрывисто приказала принцесса.

— Но почему, госпожа? — удивилась Маира.

Ланга смотрела на девушку, словно пытаясь что-то в ней найти. А та вдруг упала на колени:

— Ваше высочество… Мне некуда больше идти. Ваш дворец — моя последняя надежда на защиту. Я очень боюсь…

— Встань, — резко перебила её Ланга. — Терпеть не могу таких сцен! Хорошо. На испытательный срок, но не ко мне — к Маире. Как тебя зовут?

— Эттир, ваше высочество, — девушка, сияя от счастья и утирая слёзы, поднялась с колен.

— Девушки свободны, Маира, Энни, останьтесь, — махнула рукой Ланга. Девушки суетливо покланялись и выскочили за дверь. Ланга мрачно смотрела им вслед.

— Эта Эттир мне чем-то не нравится, — тут же заявила она Маире. — Но именно поэтому надо к ней присмотреться. Веди себя осторожно.

— Мне не оставлять её одну? — понятливо уточнила Маира. Ланга мотнула головой.

— Необязательно. Просто будь осторожнее. И ты, Энни.

У Ланги настроение с каждым днём ухудшалось сильнее и сильнее. Она никак не могла понять, совершила ли она ошибку, запретив морские поездки каббарам, или поступила правильно. С одной стороны, террорист их там уничтожал, с другой — теперь у них новая причина для недовольства. Уже начались волнения среди каббаров — и Ланге доносили, что на их сходках звучат и лозунги против неё, против её правления… Сначала она, дескать, не смогла защитить их от людей. Теперь вот ещё какие-то козни строит. Интересно, как, по их мнению, Ланга могла их защитить? Если только совсем разделить два народа. Половину Подземной страны отдать каббарам — и пускай там строят своё государство. Это, конечно, совсем не то, чего она хотела изначально. Но может, это и есть выход из положения? Да, не самый лучший. Но наименее кровавый — в нынешних-то условиях. Пусть выбирают себе правителя, пусть живут на своей территории… Вот только вопрос: а какая территория — их?

А может, предложить им переговорить? Пусть выберут из своей среды каких-нибудь уважаемых предводителей… Ага, и сразу новый вопрос: по какому принципу они их выберут? По принципу силы или всё-таки по уму? Второе как-то маловероятно… Ведь на самом деле, у каббаров сроду никто никого не выбирал. Кто сильнее, тот или захватывал высокие должности сам, или их назначали «сверху», в том числе от самого Пакира. Нет, так не пойдёт. Бездна. Как же хочется махнуть на всё рукой и сбежать наверх. К маме!

Правда, они с мамой действительно такие разные…

Вопрос ещё такой — допустим, она позволит каббарам жить своим государством на отдельной территории. Но успокоятся ли люди? Или начнётся война? Кстати, она может начаться уже за территории. А когда вопросы решаются силой, то… Остров Горн Ланга, конечно, никому не отдаст, и здесь-то уж точно будут только её порядки, один остров она контролировать сможет. И здесь могут жить каббары бок о бок с людьми, подчиняясь её воле.

«А что я, в самом деле? — подумала Ланга. — Если каббары не хотят жить с людьми, а люди не хотят жить с каббарами, зачем я их заставляю?». На душе стало ещё мрачнее. Получается, она всё это время совершала ошибку за ошибкой, потому что изначально пошла не в ту сторону. Надо было разделить два народа, а она пыталась сделать прямо противоположное. Хотя и из лучших побуждений.

Хорошо, выселит она их куда-нибудь. Отделит им территории, и пускай живут. Но как к этому отнесутся сами каббары? Не заявят ли, что она их в очередной раз унизила, и не восстанут ли против Ланги? А ведь поначалу согласились с её властью… Хотя, вероятность восстания в любом случае велика. По сути, что бы сейчас Ланга ни сделала — всё равно могут восстать.

Вот это загнала она себя в угол…

И не договоришься. Ни с людьми, ни с каббарами.

Ланга даже не легла спать — всё чиркала карандашом по бумаге, пытаясь расписать возможные варианты и выбрать лучший. И не могла выбрать, потому что везде всё было плохо. И чем дальше, тем всё казалось хуже.

Она задремала под утро прямо за письменным столом — и проснулась от девчоночьего вопля за стеной. Визжала Энни, которую Маира поселила в ближайшей гостевой комнате. Впрочем, визг быстро прекратился. Но Ланга уже вскочила, выбежала в коридор и увидела, что дверь в комнату Энни распахнута, а гвардейцы держат Эттир, пока Энни неуклюже поднимается с пола.

— Она пыталась подсыпать что-то мне в кувшин с водой! — воскликнула Энни при виде Ланги, указывая на служанку. — Я её засекла, а она пыталась убежать, тогда я её догнала и… в общем, мы немножко подрались.

— Ваше высочество, меня не так поняли! — жалобно заскулила Эттир. — Я ничего плохого не хотела!

— Всё мы так поняли! — возмутилась Энни. Ланга взяла кувшин с водой и понюхала. Провела над кувшином рукой и снова заглянула.

— Что ж ты в гостевую комнату пришла? — ледяным тоном обратилась она к Эттир. — Или ты просто решила с неё начать, а потом отправиться ко мне?

— Ваше высочество…

— Не усугубляй враньём своё положение, — оборвала её Ланга. — Твои покровители, однако, глупо повторяются. Дважды яд — не самый умный ход. Почему бы не зарезать спящего кинжалом? Или не ударить по голове в тёмном коридоре? А-а, понимаю. Просто кинжал тебе доверить побоялись — ты же с ним обращаться не умеешь. А яд в питьё — наиболее подходящая пакость от рук служанки. В темницу её, — приказала она стражникам. — На верхний уровень. Пищу и воду дайте сразу. Да и подыщите какую-нибудь камеру почище. Всё-таки девушка, — усмехнулась принцесса.

— Ваше высочество, я ни в чём не виновата! — закричала Эттир, но стражники уже тащили её под руки по коридору. Ланга прикрыла глаза.

— Не ожидала я, что так быстро.

— Ты что, её сразу подозревала? — уточнила Энни. Ланга неопределённо качнула головой.

— Не то чтобы… Просто мне казалось, что с ней что-то не так. Взгляд бегающий, руки нервные. Ну и вообще… Я не умею залезать в чужие мысли, но настроение могу почувствовать. Надеюсь, что эта хоть не самоубьётся.

Происшествие с Эттир произвело тягостное впечатление на всех. Днём Ланга допросила её. Поначалу Эттир всё горячо отрицала, рыдая и заламывая руки. Пока Энни, присутствующая на допросе, не пообещала, что позовёт сестру, которая может залезть в чужие мысли без разрешения. Причём даже не блефовала — Элли ведь действительно умела это, только никогда не делала, слишком уж опасная магия (к тому же Элли считала, что это нечестно). Ланга же, в свою очередь, пообещала, что, чем меньше Эттир будет врать, тем больше ей смягчится наказание. Девушка думала целых пятнадцать минут и резко сменила линию поведения, пообещав рассказать всё. И рассказала много — возможно, действительно всё, что знала.

Вот только это было не совсем то, чего хотелось бы Ланге, и её настроение ещё ухудшилось. К организации, поджигающей каббаров, Эттир и те, кто её послал, отношения не имели — по крайней мере, так утверждала сама несостоявшаяся служанка. Более того, она очень удивилась, когда её об этом спросили.

— А нам говорили, что вы сами корабли поджигаете… — промямлила она и вся сжалась, увидев, как потрясённо и возмущённо перекосилось Лангино лицо.

— Я поджигаю?! — Ланга от неожиданности не сразу совладала с собой, и это прозвучало слишком несдержанно. — Да вы что там, совсем с ума посходили?

— Ну… говорят, это для того, чтобы показать всем, какая вы, — промямлила Эттир, которой, кажется, очень хотелось бы в эту секунду провалиться сквозь землю. — Всех напугать… Ну и вообще… Привлечь внимание или как-то так…

Энни в сторонке с размаху закрыла лицо ладонью.

— И какой только идиот до этого додумался, — сквозь зубы процедила Ланга, уже немного успокоившись. — Хотя этого, конечно, следовало ожидать. Натворили дел, повесили на меня, а сами невинные овечки. Очень удобно! И кто это говорит?

— А я не знаю, — торопливо замотала головой Эттир. — Это только слухи…

— Понятно, — с холодной яростью кивнула Ланга. — Анонимные слухи с недоказуемым авторством. Что ж… Продолжай.

Дальше Эттир созналась, что она не одна такая, и что много девушек, желающих стать служанками принцессы, завербованы именно её наставниками. Просто до сих пор никому не везло. А вот Эттир повезло, её взяли, хотя и не на должность личной служанки — но хотя бы во дворец.

— И что же ты, глупая, не отравила еду, раз тебя взяли помогать на кухне? — устало спросила Ланга. — Тебе же так проще было.

— Я не знала, кому пойдёт эта еда, — опустила голову Эттир. — Мне сказали, что надо устранить только… ну, самых главных. Я бы и госпожу Маиру не трогала. Она всё-таки тоже человек.

— А я, по-вашему, монстр? — ещё более устало свесила голову Ланга. Эттир подняла глаза и снова опустила. — А, ну да. Я же сама тут всех запугиваю… А к фее Энни ты чего полезла? И как мимо стражи прошла? Там же гвардейцы дежурили в коридоре. Так ведь, Энни? — обратилась она к девочке, и Энни с недоумением кивнула.

— Гвардейцы пропустили меня, как служанку, — опустила ещё ниже голову Эттир. — А я… а мне… было страшно. Я подумала, что сначала… В общем, пошла к ней, потому что… Если бы пошла к вам, меня бы сразу убили, а она… Я испугалась и пошла к кому попало, — и внезапно она начала плакать — искренне, отчаянно, пытаясь сдерживаться, но слёзы так и катились из глаз, и Эттир их размазывала по щекам рукавами, шмыгая носом.

— Дурёха, — вынесла вердикт Ланга. — Просто дурёха, сунувшаяся не в своё дело. Хотя те, кто тебя послали, тоже идиоты. Я бы тебя даже отпустила, потому что ты — всего лишь глупая девчонка и не соображаешь ничего, а только делаешь то, что тебе сказали. Но пока отпустить не могу. Хотя и сажать в темницу не буду.

Эттир подняла недоверчивые глаза, полные слёз.

— Будешь помогать на кухне, — вынесла приговор Ланга. — Только не как наёмная работница, а как пленница. Никаких снисхождений не жди. И работы у тебя будет много. С раннего утра и до позднего вечера.

Эттир некоторое время помолчала, похоже, не веря, что так легко отделалась.

— Спасибо, — наконец вымолвила она дрожащими губами.

— Тебе будет позволено ходить только на кухню, во внутренний двор по лестнице для слуг и в свою комнату, — продолжала Ланга. — Если тебя поймают в другом месте дворца — отправишься в темницу. И не факт, что тюремное заключение покажется тебе приятнее тяжёлой работы. И никаких встреч с посторонними. Ты меня поняла?

— Да, ваше высочество, — прошептала Эттир. — Спасибо, что вы меня… не казнили.

— Очень надо, — поморщилась Ланга. — Я тебя не пожалела, Эттир. Просто ты слишком мелка, чтобы выносить тебе смертные приговоры. Они, знаешь ли, для шишек покрупнее. Ты так и не назвала имени своего начальника. Вот ему грозит именно такой приговор — за покушение на правящую особу, за государственную измену, за распространение ложных слухов и за подрыв государственного порядка. Ну что? Сдашь своих наставников? — Ланга грустно усмехнулась. — Мне даже интересно, как ты сейчас поступишь…

Эттир молчала, насупившись.

— Что тебя ждало бы в случае проигрыша? — внезапно поинтересовалась Ланга. — Ну допустим, ты не смогла меня отравить, но вернулась к своим благополучно. Что бы тебе сказали?

— Ничего, — пробормотала Эттир. — Просто послали бы кого-нибудь другого.

— А в случае выигрыша?

— Я не знаю, — растерялась Эттир.

— А я знаю. Началась бы такая заваруха, что тебя бы просто затоптали, — жёстко объяснила Ланга. — Если я погибну, в стране моментально начнётся хаос. Многие примутся бороться за власть. Многие возмечтают сесть на трон, но немногие на нём удержатся. Началась бы страшная, беспорядочная война. Тебя, глупышку, там бы никто и не заметил. Да, ты бы меня отравила. Но тебе бы приказали об этом забыть, и все твои «достижения», — она усмехнулась, — твой наставник присвоил бы себе. В лучшем случае. В худшем, об этом просто все забыли бы в делёжке власти. А в самом худшем — тебя бы вообще убрали. Специально. Чтобы ты никого больше отравить не смогла. А теперь давай рассудим дальше. Представь, что кто-нибудь другой из твоих сообщников меня всё-таки убьёт. Твой наставник прибывает во дворец, освобождает тебя… Он скажет тебе спасибо, как ты думаешь?

— Нет, — пробормотала Эттир. Ланга только развела руками. Эттир сосредоточенно смотрела перед собой. — Мы звали его Мастер Олис, — наконец едва слышно выдохнула она.

— Спасибо, Эттир, — Ланга легко встала. — Маира, стража, забирайте её. Распоряжения вы слышали.

Но, едва Эттир вывели из зала, Ланга села обратно на трон и устало спрятала лицо в ладони.

— Пока они совершают глупости, по неопытности и неподготовленности, — приглушённо проговорила она. — Но рано или поздно они тоже научатся на своих ошибках. Важно, чтобы я научилась быстрее. Нет, но это же надо? Додуматься, что я сама поджигаю корабли!

— Ага, — не удержалась Энни и с сарказмом добавила: — И сама себя высекла… — она явно тоже была возмущена.

— Что? — не поняла Ланга.

— Да это я из зарубежной классики*. Типичная отмазка трусов и подлецов, — Энни вся кипела. — Особенно удобно, если это и вправду слухи с недоказуемым авторством. Что ты с этим будешь делать?

— А что я могу сделать? — раздражённо пожала плечами Ланга. — Я, знаешь ли, уже смирилась с тем, что на меня за глаза всевозможные грехи вешают. Одним бредом больше, одним меньше. Но если кто-то ещё выскажет мне это в лицо… Не выношу таких идиотских обвинений. Девчонка просто глупа, повторяет то, что ей сказали. Но кто-то раздувает это нарочно. И если увижу хоть кого-нибудь, кто раздувает — не прощу.

— Казнишь? — недоверчиво уточнила Энни.

— Прокляну, — Ланга сузила глаза — то ли в гневе, то ли в ироничной усмешке. — Казнить всех дураков — много чести. Вот если ещё в чём-нибудь конкретном провинятся — казню. Они не понимают, что творят. Я даже не думала, что злоба и тупость могут овладеть кем-то до такой степени. Хотя должна была думать. Потому что у нас такая страна…

Человека по прозвищу Мастер Олис она нашла по волшебному зеркалу и тут же отдала страже новые распоряжения. Через пятнадцать минут от Чёрного дворца отправился отряд гвардии.

Но это только капля в море. К тому же Ланге было досадно, что они с Энни и Маирой — сами три девушки — недооценили противника и решили, что женщин тут не будут использовать во всяких антиправительственных играх. Оказалось, ещё как используют. И значит, к новым служанкам теперь тоже надо относиться внимательнее. Не Эттир же перевоспитывать — но кого тогда выбирать? Ланга внезапно забеспокоилась за Маиру. А вдруг какие-нибудь особо воинственно настроенные кандидатки навредят ей? На всякий случай велела отныне проводить собеседования только в присутствии двух гвардейцев.

Вот ещё забота. Туда гвардию, сюда гвардию — а это же живые люди (и каббары), не железные, их количество ограничено, и уже им приходится работать без выходных — только что ночью и отдыхают, да и то не всегда. Надо бы набрать ещё, создать новые отряды — а как, если теперь каждый человек (и каббар) на подозрении, да и к Ланге идти не всякий захочет? Тем не менее, Ланга с неохотой передала Эльгу такой приказ. Вдруг кого найдёт. Хотя он и так старается.

___________

* «Она сама себя высекла» — цитата из комедии Н.В.Гоголя «Ревизор». Комедия существует в переводе на английский язык, так что Энни вполне могла быть с ней знакома.