Невероятное восстание Лулу (джен)

В области фактов или вымысла существуют несколько персонажей, которых расписывают чаще, чем дьявола. Люцифер. Воплощение зла, немезида, падший ангел, утренняя звезда. У него много имен. Он многолик. Постоянно меняющийся зверь, чей образ и личность полностью меняются в зависимости от точки зрения и рассказчика. Попробуйте описать дьявола, и вполне может оказаться, что вы начнете вкладывать в него свои самые темные страхи или вашу собственную темную природу.

Для некоторых дьявол — это реальное и физическое присутствие в мире. Он — или вернее, оно — существует, совершая акты жестокости, и после злобы уходит, не заботясь о тех, кому причинил боль. Он может послать прихвостня, чтобы убить лавочника просто за то, что тот слишком долго возился со сдачей, а затем взять и спровоцировать любого, у кого хватит смелости попытаться, попробовать выйти вперед и отомстить за такую несправедливость. Если никто не решится, тогда неважно. Он вернется завтра. И будет продолжать провоцировать. И провоцировать. И провоцировать. Пока кто-то из толпы не сделает шаг вперед, чтобы дать отпор, что должно было быть сделано скорее раньше, чем позже. Потому что зло торжествует только тогда, когда добрые люди ничего не делают, чтобы остановить его...

С точки зрения человека со стороны, эта ситуация должна показаться совершенно не от мира сего. Один человек. Судя по всему, он был безоружен. Никакой защиты, только шлем вместо брони, никакого оружия, нечем сражаться, кроме голых кулаков. Бросил вызов двум людям — двум боеспособным найтмэйерам. Один из из них был экспериментальной моделью следующего поколения, который двигался по полю боя со скоростью молнии, а другой (хотя и не такой продвинутый, как первый) — модернизированная версия машины, которая заставила Японию капитулировать меньше чем за месяц. Наверняка такой человек ищет смерти. Конечно же, никто не решится расстаться со своей жизнью таким способом. Конечно же, это была шутка. Больная и извращенная шутка, порожденная больным потерянным умом.

Последнее предположение было самым близким к истине, по крайней мере, так казалось Каллен. Его Стенд парил вокруг него, пока белый найтмэйер поднимался на ноги, но она не обращала на них слишком много внимания. Скорее, ее внимание было приковано только к одному конкретному человеку. Ее фактсфера зафиксировалась на его местоположении, и на этот раз она не позволит себе его потерять. Впрочем, помимо тех способностей, была еще одна причина для появления тревоги. Батареи с энергией ее Сазерленда были на исходе. При обычных обстоятельства подобный бой не занял бы у нее много времени, но необходимость беспокоиться как об этом человеке, так и о белом найтмэйере... сбежать отсюда будет не так просто, если ей на помощь не придет подкрепление. Но даже тогда любая помощь будет повержена.

Не теряя времени, Каллен выпустила еще один шквал пуль, и на этот раз не была особенно удивлена, когда он переключился в режим «Быстрее», чтобы увернуться от всех. Когда он повторил свою атаку на белого найтмэйера, порыв ветра пронесся прямо где стояла Каллен, когда она услышала крик «Сильнее», ясно указывающий на его местоположение и намерения.

— Как будто я тебе позволю! — закричала она и пнула его тело вниз по улице, где оно подпрыгнуло не менее трех раз, прежде чем затормозить. Это не остановило бы его надолго, учитывая его способности, поэтому Каллен выстрелила, где он упал, и, как и раньше, пули просто отскочили. Для начала он вообще не переходил в режим «Сильнее»! Он ввел ее в заблуждение, чтобы она атаковала его тело... но если это правда, то где же его Стенд?

Приближающийся снаряд был обнаружен и опознан: большой кусок стены, в которую совсем недавно рухнул белый найтмэйер! Его Стенд подобрал его и швырнул прямо в нее! Каллен легко отпрыгнула в сторону, но только когда она это сделала, она поняла, что на самом деле задумал ее противник: он вошел в режим «Быстрее» и направил свой Стенд прямо за кусок стены, чтобы он мог начать атаку, которую она обнаружит уже в самый последний возможный момент. Однако, благодаря быстрой реакции [JJF], последний возможный момент был всем, что ей было нужно. Хотя ее Стенд ограничивался некоторой дистанцией и не мог выполнить тот же трюк с захватом, что был раньше — особенно когда он мог просто войти и выйти из режима «Сильнее» — она могла обратиться к его пружинящим рукам, чтобы расширить его досягаемость намного дальше, чем обычно, за счет его собственной атакующей силы. Чем дальше было расстояние, тем слабее удар, но реальная сила удара сейчас не играла важной роли. Что действительно имело значение, так это то, чтобы он попал, что он и сделал. Прямо в лицо! Это сделает их обоих слепыми на пять секунд, что вполне могло быть достаточным временем для того, чтобы она пришла к какому-то плану.

— Неплохая попытка! — крикнул HBFS. — Но ее недостаточно, цыпа! Я все еще прекрасно вижу! Лови и распишись!

Что? Как он мог все еще видеть? Если только... Каллен прокрутила в голове то, что только что произошло. Не было никаких сомнений, что она ударила его прямо в лицо. Стенд должен был видеть точку удара, так как она находилась прямо перед его собственными глазами. Она почувствовала, что хоть ее удар и был слабым, она не могла промахнуться. Если только... его ноги не были направлены не в ту сторону! Она ударила не переднее лицо, а заднее. Он летел задом наперед, наклонив голову и руки так, чтобы казалось, как будто он летит передом! Такая предусмотрительность... теперь он действительно сражался на другом уровне! Но в то же время он открыл им один факт, который они могли использовать против него. Только передняя часть его Стенда могла видеть.

Странный звук наполнил воздух перед ней, и по мере того, как тикали оставшиеся пять секунд, он наполнял воображение Каллен ужасом. Она не ощутила, как что-то ударило ее Сазерленд, хотя могла поклясться, что слышала, как он ругается и пятится. Ответ был довольно очевиден, но все же удивителен. Белый найтмэйер стоял перед ней с поднятым силовым полем. Защищая ее от атаки HBFS.

— Спасибо, — сказала она с неохотой, придерживая при себе легкое оскорбление наряду с отвращением от необходимости полагаться на него. — Не то чтобы я была неблагодарной, но отчего вдруг?

— Думаю, по той же причине, по которой он нацелился на тебя, — произнес другой пилот. — У меня нет Стенда, но у тебя он есть. Это значит, что ты единственная, кто может видеть, где он находится, и соответствующе реагировать на него. Если мы хотим победить его, нам нужно заключить временный союз.

— А также мы не имеем права сдерживаться, — заявила Каллен. — Это бой по типу "живи или убей". Он не остановится ни перед чем, если только мы не остановим его.

— ...Ты права, — признал другой пилот, хотя тон в его голосе выдавал невысказанные слова: "Но мне это не нравится". Неужели он был настолько наивен, что думал, будто они смогут привлечь его к суду? Неужели он действительно думал, что кто-то вроде HBFS согласиться с этим и спокойно пройдет с ними в зал суда, не используя свою силу? Перед ними стояла единственная возможная справедливость, которую мог увидеть такой человек. — А пока зови меня Ланселотом.

— Мой позывной на этой миссии Q1. Если и хочешь меня как-то называть, то можешь обращаться ко мне по нему.

Не было никакого смысла держать это в секрете в данный момент, кроме того, им нужна была четкая способность переговариваться, если они намеревались уничтожить этого ублюдка. И вы только посмотрите на него. Стоит на улице, скрестив руки на груди, и смотрит на них так, словно они были сегодня здесь ради его развлечения. Игрушки, с которыми можно поиграть и выбросить, как они надоедят, демонстрируя тем самым наихудший британнский тип отношения. По сравнению с ним "Ланселот" казался гораздо более разумным человеком.

— Господи, да дайте продышать! — крикнул HBFS через всю улицу. — Ну серьезно! Никогда я еще не видел такого неуклюжего флирта! Если вы так продолжите, я могу и сам прикончить себя. Хотя все же нет.

— Используй частоту Альфа-Шесть-Дельта, — посоветовал Ланселот. — Как полагаю, только звук. Нам нужно составить план, который он не услышит.

— Поняла, — сказала Каллен, переключаясь на внутреннюю связь на этой частоте. — Похоже, что его Стенд приобретает те же способности, что и он, когда меняет режимы, — все то время, пока она говорила, Каллен не сводила глаз ни с него, ни с его Стенда. Сейчас выглядело так, будто он ждал, что они сделают первый шаг. — Я думаю, он наиболее уязвим в «Сильном» режиме, но он, вероятнее всего, знает это.

— Что означает, он будет переходить в него, когда уверен в собственной безопасности, — ответил Ланселот. — И даже тогда, он будет находится в нем столько, сколько сочтет нужным. И еще эти порывы ветра, когда он становится «Быстрее»...

HBFS кашлянул и поднял руку в саркастически застенчивой манере, как будто он был непослушным школьником с дерзким ответом на вопрос.

— Если вы оба закончили придумывать стратегии, флиртовать или еще там что-то, я просто хотел задать один вопрос!

— Как будто нам не плевать! — ответила Каллен через внешние динамики, выпустив ракету вниз по улице. HBFS подпрыгнул над ней в воздух, перепрыгнул на крышу ближайшего здания и уставился на них. Каллен не видела его глаз, но было более чем легко представить, насколько они полны презрения к их парочке.

— Он достаточно простой, если призадуматься над ним, — ответил HBFS, сложив руки перед собой, в то время как мерцание от смены режима окружило его. — Где же, позвольте мне узнать, она заполучила свой Стенд? Видите ли, есть только один способ, о котором мне известно, получить себе Стенд, и он связан с определенной стрелой.

Выпущенные Ланселотом харкены врезались в часть крыши, на которой стоял HBFS, но он уже успел подпрыгнуть, чтобы после приземлиться на трос харкена и побежать по нему вниз, даже когда Ланселот начал втягивать его назад. Белый найтмэйер подпрыгнул в воздух, а Каллен рванула вперед. HBFS с грохотом приземлился на землю, и у Каллен было достаточно времени, чтобы увидеть, как он перешел в режим «Лучше», а затем вернулся в «Быстрее», прежде чем она успела приземлиться прямо на него.

— На самом деле, тот, кто стоит за убийством Кловиса, и владеет стрелой! — крикнул HBFS, за его спиной ударяли порывы ветра, пока он бежал. — Я видел место преступления! Только пользователь Стенда мог это сделать! И то, как она использует свой Стенд, словно человек, который совсем недавно получил его, означает, что она получила его от того же человека — того самого человека — который убил Кловиса!

— Заткнись! — закричали Каллен и Ланселот. Она была раздражена звуком голоса HBFS, но в крике Ланселота было что-то еще, от чего она немного растерялась. Что это было? Откуда это взялось? Что это была за эмоция?

— О? Что-то задел, да? — рассмеялся HBFS. — Тогда попробуем так: Сузаку! В качестве меры предосторожности CotN оставила вокруг тебя кружить вампирское дитя, которое должно было овладеть любым, кто владел информацией об украденной компашкой Q1 вещичке. Однако в конце он вернулся со слезами на глазах, хныча, что не смог привести такого человека, что заставляет меня задаться вопросом: знаешь ли ты что-то, о чем нам недоговариваешь?

— Я предупреждаю тебя! — крикнул Ланселот. — Больше ни слова!

Но в этой перебранке Каллен привлекло одно-единственное слово, которое не имело абсолютно никакого смысла.

— Сузаку? — произнесла она. — Да быть того не может... Сузаку Куруруги? Тот самый Сузаку Куруруги, на которого, как утверждали Стенд Аут, должны были повесить всех собак за убийства Кловиса? Сын последнего японского премьер-министра? Этот Сузаку Куруруги? Но почему он пилотирует экспериментальный найтмэйер? Он правда что-то знает о стреле и Painted Black? По его реакции вполне возможно, так значит-...

— Упс! — хихикнул HBFS. — Я что, случайно проболтался? Не сомневаюсь, что вам двоим есть о чем поговорить, так почему бы вам не выпустить пар? Не стесняйтесь. Я подожду.

— Почему? — спросила Каллен, понимая в глубине души, что эта сволочь там внизу пытается сыграть на их головах, и все же этот вопрос невозможно было удержать. Почему-то он жег ее изнутри — она должна была знать. Ей нужно было понять, хотя она и не понимала, зачем ей это нужно. — Почему ты пилотируешь для них, когда им абсолютно плевать на тебя? Я легко могу поверить, что они без зазрения совести использовали бы тебя в качестве козла отпущения, потому что именно под таким углом они смотрят на пожалованных британцев: так почему же ты пилотируешь для них?!

Внезапно ее мониторы вспыхнули, предупреждая о приближающемся снаряде на высокой скорости — HBFS бежал прямо на нее! Инстинкт взял верх, и она при помощи просто удара ноги нивелировала его удар. В самый последний момент его скорость упала: скорее всего, он вернулся назад, активировав режим «Крепче» прямо перед ее ударом.

— А почему не должен? — ответил Сузаку. Харкены Ланселота выстрелили в небо из его запястий, и он развернул эти запястья, чтобы поймать HBFS в тросы, отправляя его снова вниз на землю с глухим ударом. Тот был усмирен, но все еще совершено невредим. — Нельзя заставить систему измениться извне. Лучший путь — сделать это изнутри. Остальное ведет лишь к насилию и смерти.

— И пока ты там барахтыешься, пытаясь изменить эту систему изнутри, мы просто должны сидеть и ждать? — Каллен чувствовала, как внутри нее закипает ярость, даже когда она направила оружие прямо на свою цель, даже когда она ждала подходящего момента, чтобы покончить с ним раз и навсегда... — Придурок! Они не позволят тебе что-то изменить! Они будут изо всех сил пытаться избавиться от тебя! Неужели ты думаешь, что один человек что-то может изменить?

— Мы не узнаем, пока не попробуем! — ответил Сузаку. HBFS переключил режим, и, к раздражению Каллен, его Стенд отбил ее выстрел. Сузаку попытался смотать его тросом, но HBFS удалось вытащить свое тело из их пут, а затем после очередной смены режима броситься в здание, в которое Сузаку врезался ранее. — Такой способ намного лучше альтернативы. Бесчестные методы приведут лишь к бесчестному концу.

Какой же он наивный! За что, по его мнению, они сражаются? За что, по его мнению, они умирают? Если отбросить всю их борьбу, все их усилия в желании достичь лучшего будущего для всего японского народа, этот придурок действительно думает, что его непродуманный план правда что-то изменит? Ей потребовалось гораздо больше усилий, чем ей хотелось бы, чтобы проглотить свою гордость и гнев. Но сейчас у них была более насущная проблема. Прямо сейчас там был безумец, владеющий суперсилой и который пошел в разнос, и они вдвоем, прямо здесь и сейчас, были лучшим шансом помешать ему уйти убивать людей.

— Оставим это, — неохотно сказала она, ненавидя себя за то, что подумала об этом. — Споры только играют ему на руку.

— Прямо читаешь мои мысли, — ответил Сузаку. — Впрочем, я все еще намерен выяснить, как ты заполучила свой Стенд.

— А я намерена выяснить, как ты вообще о них узнал, — ответила Каллен, позволив себе немного задора в голосе. — Так, что теперь?

— Прикрой меня, — сказал Ланселот по внутренней связи, разворачиваясь к зданию. — Я пойду первым. Он почти наверняка устроит мне засаду со своим Стендом.

— Хорошее чутье, — сказала в ответ Каллен, видя, как он проходит сквозь стену. На этот раз она отчетливо видела, что он смотрит вперед, замахиваясь кулаком, чтобы ударить Ланселота прямо в переднюю часть кабины. Не сегодня. Как бы ни было приятно увидеть, как ужас Синдзюку снова падает на землю, но прямо сейчас они сражались на одной стороне. [JJF] пролетел сквозь белый фрейм найтмэйера с занесенным кулаком. — Закрой на секунду глаза! — сказала Каллен. — А после раздави его...

Она умолкла, когда ее кулак полетел в лицо вражеского Стенда. На его лбу должна быть буква "S". Главное не буква "H". Благодаря своим рефлексам она смогла вовремя нанести удар, не дав себе поранить руку о непробиваемо твердую голову. Было слишком близко. Она не должна быть такой чертовски нетерпеливой! Это едва не обошлось ей очень дорого, поскольку если его кожа была так тверда, что способна отражать пули, то это могло оказаться ужасной раной для ее собственной руки. И все же. Каллен была не из тех людей, которые позволяют последнему моменту все испоганить. Особенно когда она могла провернуть все так.

— Поймала! — прокричала она, когда рука [JJF] дико обмоталась вокруг головы четырехлицего Стенда в четком круге. — Попробуй теперь убежать.

— Ах ты... пронырливая сучка! — произнес другой Стенд, застав Каллен врасплох. Можно и так делать? Что еще можно делать со своим Стендом, чего она не знала? — Захват головы! Ты даже давишь на область, где находится яремная вена, чтобы попытаться повлиять на приток крови к моей голове. Отпусти меня! Черт бы тебя побрал!

Каллен сосредоточилась и почувствовала, как ее слова перешли из ее собственных мыслей в уста Стенда.

— Хер тебе, — произнес [JJF] от ее имени. — Я однако удивлена: удушье кровотока имеет тенденцию быстро вырубать человека, если правильно надавить. И все же ты все еще в сознании. А теперь полегче! Только попробуй переключить режим, и я сверну тебе шею.

— Мое тело обычно крепче нормального человека, — произнес другой Стенд. Он предпринял попытку взбрыкнуть, чтобы оттолкнуть его, но вместо этого хватка [JJF] только усилилась. — Нельзя задушить, если даже не можешь продавить кожу. Какая досада! Угх!

— Нашел! — крикнул Ланселот, и через мгновение Каллен уже мчалась рядом. Он попытался бежать в укрытие, которое к тому времени, когда он достиг его, уже не существовало. Неустрашимый человек в странном шлеме обернулся, чтобы посмотреть на них обоих, и усмехнулся. — Бежать некуда!

— Бежать? — пожал плечами HBFS. — У меня такое подозрение, будто вам кажется, что я хочу убить вас или еще что похуже.

— Не играй в дурака, — крикнула Каллен. — Это никак не идет твоему образу. С другой стороны, единственное, что я могу представить, что могло бы соответствовать твоему образу — это куча личинок!

HBFS рассмеялся, вот только Каллен не видела, что тут к черту можно найти такого смешного. Его зажали. Он должен понимать это. В ту же секунду, как он попытается сменить режим, она свернет ему шею. Даже если она не сделает это по какой-то причине, они вдвоем держали его на виду. Он мог бы сбежать от одного из них, применив режим «Быстрее» или «Сильнее», но не сразу от обоих — не в одно и то же время. Прямо сейчас мысль о том, что он может сбежать, казалась невозможной, независимо от того, что он предпримет.

— Вы правда думаете, что я хочу прикончить вас? — сказал маньяк, даже изобразив, как будто вытирает слезу с забрала шлема. — Зачем мне убивать вас, если есть еще вопросы, требующие ответа? Вспомнили?

Он переключил режим. Каллен нажала на курок почти сразу же, но недостаточно быстро. Каждый кусочек воздуха в ее легких внезапно с невероятной силой покинул ее тело, и она почувствовала, что хочет пнуть себя за то, что была такой тупой и близорукой. В положении, в котором находились их Стенды, [JJF] крепко обхватил рукой шею другого Стенда, сжимая ее между рукой и телом, в то время как другая рука поддерживала равновесие. То, что она ошибочно приняла за тщетные попытки оттолкнуться с ограниченной силой режима «Крепче», теперь стали ясны для нее. Он не пытался оттолкнуть ее. Он пытался заставить [JJF] подтолкнуть свое собственное тело в положение, которым ему было бы легче контролировать в ту же секунду, когда он перейдет в режим «Сильнее». Как только это произошло, их Стенды немедленно поменялись местами, без единой миллисекунды разницы после смены режима. Однако теперь он прижимал своей рукой противоположную сторону [JJF]. Теперь захват головы обернулся против того, кто его провернул, полностью изменив положение, кто был сжат.

Воздух был вытеснен из легких Каллен, в то время как перед ней Сузаку пытался раздавить HBFS под ногами. Эта стратегия оказалась менее успешной, и белый найтмэйер был фактически отброшен назад. Пока Каллен задыхалась, чтобы вернуть воздух в легкие, она попыталась своим [JJF] атаковать [HBFS], но его хватка была крепка. На самом деле, к ее крайнему ужасу, он обернул руку вокруг горла [JJF], в то время как другая зафиксировала ее Стенд на месте. Это был прием удушение сзади! Знаменитая техника в борьбе с названием, которое прекрасно описывало свое назначение. В боевых искусствах, полагающихся на захват, есть множество техник, которые могут быть использованы для удушения, многие из которых включают использование собственной одежды соперника против него же. Однако удушение сзади было такой страшной техникой именно потому, что не имело ни малейшего значения, что носил соперник. Будь даже он голый, прием не потеряет своей эффективности. Кроме того, поскольку захват шел со спины, защитнику становилось намного труднее противостоять технике, прежде чем она успевала достаточно сильно ограничить приток крови к мозгу. Этот ужасающий захват можно было бы считать самим дьяволом в борьбе: тот наносил удар без предупреждения и оставлял даже самых крепких бойцов полностью уязвимыми в считанные секунды.

Самый крепких бойцов. Если только они не могли сделать свои тела настолько крепкими, что даже удушение сзади или любой другой прием просто не возымеют никакого эффекта.

— Ш-ш-ш-ш, — прошептал другой Стенд. — Не сопротивляйся. Это бессмысленно. Давай лучше баиньки.

Каллен открыла канал связи, чтобы попросить о помощи, но обнаружила, что давление вокруг ее шеи немного усилилось. Уже через несколько секунд перед глазами у нее все поплыло. Она все еще могла нормально дышать, но все вокруг быстро становилось все более и более далеким.

— Q1, что случилось? — требовательным голосом спросил Сузаку. Каллен не могла ответить. Похоже, ей придется положиться на этого наивного придурка, чтобы он расправился с этим чокнутым без нее. — Что происходит? Что у тебя там? Отвечай!

Зло может быть остановлено только тогда, когда добрый человек делает что-то, чтобы остановить его. Но это не всегда означает, что добрый человек обязательно победит.

* * *

В мире также существуют люди, которые рассматривают дьявола как метафору темных пороков человечества. Для этих людей каждый человек обладает потенциалом огромного добра или огромного зла. Главное — лишь выбор, который они делают, чтобы реализовать свои намерения. Важна не сама цель, а куда она приведет.

Когда такие люди думают о дьяволе, они не представляют себе какого-то великого манипулятора с очаровательным красноречием, эксплуатирующего слабовольных. Они не видят существа, которое ведет сделки на души или с слабовольными людьми. Они рассматривают идею дьявола как более абстрактное понятие: склонность, своего рода ядовитый мыслительный процесс, который пронизывает человечество. Они видят личный интерес вместо краснорогого человека с раздвоенным хвостом. Они видят экстремизм, они видят людей, игнорирующих простые правила этики и морали и оправдывающихся перед собой неубедительными оправданиями. Для них такой вид дьявола — это тот, кто на самом деле не существует, и он гораздо более коварен и разрушителен, чем любой другой дьявол.

Пользователь Стенда вернулся режим «Быстрее» и помчался по улице так быстро, что даже фактсфера Ланселота едва поспевала за ним. Было легче плестись за ветром, двигавшимся позади него, чем пытаться отследить его текущие положение.

— Q1, отзовись! — крикнул он, и единственной доступной ему тактикой было отчаянное движение в попытке вывести противника из равновесия. — Отвечай мне! Что произошло?!

— Не похоже, что она в ближайшее время собирается тебе ответить, — сказал Ллойд. — Какая жалость. А ведь у меня столько вопросов об этих Стендах, с которыми ты все продолжаешь встречаться. Какие же они загадочные. Вот если бы у меня был подопытный...

— Сейчас не время для этого, — призвала к благоразумию Сесиль. — Сузаку, его Стенд может атаковать в любой момент и с любого угла. Лучшем решением сейчас будет отступить и вернуться с новым планом.

— Его Стенд быстр, это так, — ответил Сузаку, приказывая своему Ланселоту продолжать двигаться; просто двигаться еще чуть-чуть, чтобы измотать HBFS, — но до тех пор, пока он остается в режиме «Быстрее», возможности для атаки у него почти нет. И пока я буду продолжать двигаться, рано или поздно он устанет раньше, чем истощится энергия Ланселота. И в этот самый момент он будет наиболее уязвим.

Да, все именно так. Главное не оставлять ему простора для атаки. Это была слепая надежда, но она вполне могла оказаться лучшей из тех, что у них имелись. Хотя, честно говоря, Сузаку не мог избавиться от ощущения, что с ним просто играют. Как будто кто-то подвесил прядь нитки над кошкой или посветил фонариком на стену.

— Что-то не так? — крикнул враг, встав на месте, что было странно с его стороны прямо сейчас. Сузаку ответил ему молниеносной атакой ногой, но промахнулся. — Ты прямо какой-то грустный. Только не говори, что печешься об этой бабенке? Да забудь ты о ней! В порядке она. Просто решила немного вздремнуть, ничего такого же!

Теперь он стоял прямо за ним, именно поэтому Ланселот развернулся на месте и успел ударить только по внезапно появившемуся порыву воздуха, который сопровождал эту неожиданную и ужасающую скорость. Способен увернуться даже на таком расстоянии? Ланселот подпрыгнул в воздух. Сузаку не посмеет оставаться на одном месте. Вот если бы ему удалось занять надежную позицию, при которой все, что останется противнику — перейти в режим «Сильнее», то потом—

— Знаешь, в тебе слишком много альтруизма, — крикнул ему враг. — Ты слишком заботишься обо всех вокруг, когда под руками у тебя есть сила, с помощью который ты можешь стоять над ними всеми! Ты только подумай об этом! Что тебе подвластно с этой силой! Чего стоит эта бой-баба перед лицом такого?

— Тут он тебя подловил, — пробормотал Ллойд, заработав от Сесиль пренебрежительный взгляд.

— Эта "бой-баба" — человек, — сказал Сузаку. — Какие бы разногласия у нас ни были по поводу метода, которым она пользуется, правда в том, что она пришла сюда не для того, чтобы сражаться за силу. Она пришла сюда, чтобы сразиться с тобой!

— О, вот оно как! Так значит, ты будешь делать исключения для тех, кто совершает зло, если они остаются рядом с тобой, чтобы сразиться с бо́льшим злом? Пф! Ну и лицемерен же благородный дух! Ну да ладно! Давай тогда испытаем силу твоего духа!

Мониторы Сузаку высветили предупреждение о приближающемся снаряде, немедленно идентифицированном как харкены. Ланселот быстро увернулся в сторону, и Сузаку с неверием уставился на второго нападавшего.

— Q1, что ты творишь? — крикнул он по внутренней связи. — Наш враг-...

"Эта стратегия", — подумал Сузаку, когда Сазерленд бросился в его сторону, — "такая же, что использовал Эрик. Взять заложника и использовать его для драки."

— Отвратительно! — сплюнул Сузаку. Его воспоминания о психологической пытке, которую устроил Эрик, все еще были свежи. — Это злоупотребление своей силой: подвергать опасности других, чтобы обезопасить себя... совершенно отвратительно!

— И говоришь ты это, пока пилотируешь найтмэйер? — сказал HBFS. — Что же ты за солдат такой? Недомерок, вот кто! Да еще и тупой! Какой солдат не ходит по округе и не убивает своих врагов? Эта бабенка — враг. Ну да, конечно, она не будет драться с тобой сегодня, но однажды-то так поступит! Так давай. Прикончи ее прямо сейчас. Избавь себя от назревающих проблем. Если только нет другой причины, по которой ты не хочешь убить ее? Как например... тебе так же, как и мне, любопытно, как она получила свой Стенд?

— Хо-хо, — дал о себе знать Ллойд. — У этого Сазерленда определенно повышена скорость реакции. Впрочем, он все еще ограничен своей моделью. А ты как думаешь?

— Сузаку! — вмешалась Сесиль. — Не выкидывай свою жизнь на ветер из-за какой-то преступницы! Дерись в ответ! Ты даже не знаешь, жива ли она еще там!

Но было кое-что, чего они не учли, давая этот совет. Эффективность подобной стратегии проистекала из единственного фактора — психологического эффекта. По какой другой причине она могла быть использована, если не воздействие, которое она может оказать на его ум? Привнести неуверенность в движения, заставить тебя усомниться: правильно ли сопротивляться? Сегодня вечером Сузаку уже подвергся такому неожиданному давлению. Это почти ошеломило его. Он был готов рискнуть своей жизнью, чтобы спасти жизни людей, которые ненавидели его, которые презирали его. Людей, что были в опасности, когда он был единственным, кто мог их спасти.

Вновь так скоро оказавшись под таким давлением, человек может испытать одно из двух явлений: либо он полностью ломается, оставляя себя совершенно неспособным к каким-либо действиям, либо он находит время, чтобы поразмыслить о том, что произошло, чтобы стать сильнее, мудрее, более решительным, чтобы противостоять такому во второй раз. В данном случае решающим фактором для Сузаку между этими двумя крайностями было одно-единственное откровение.

"Он может контролировать только один Сазерленд."

Видите ли, именно это действие делало P2F такой угрозой. Однако он контролировал троих, а не только одного. По этой причине Сузаку было трудно что-либо сделать, не подвергая опасности остальных двоих. Теперь же, даже если скорость реакции Сазерленда была достаточно быстрой, чтобы уклониться от любой атаки, которая при обычных обстоятельства угрожала другому пилоту... бессознательному пилоту не угрожал никто, кроме Сузаку. А так как он был хорошо обученным солдатом, то точно знал, куда наносить удары.

Для начала он перевел внимание на противостоящего ему человека, и попытался прихлопнуть его ударом харкена. Он сбежал, что было вполне ожидаемо, и тут же Сазерленд бросился вперед, чтобы попытаться сбить Сузаку с ног. Одной рукой Ланселот поймал летящий удар, гарантируя, что быстрая скорость реакции больше не будет решающим фактором в этой битве. Хотя он тяжело дышал от напряжения при пилотировании этого огромного зверя, носящего имя Ланселот, это было почти тривиальным делом: заставить Сазерленд активировать свой протокол катапультирования, который, как оказалось, HBFS даже не подумал деактивировать.

— Ясно, — заговорил пользователь Стенда за спиной Ланселота. — Вот значит, какой силой обладает Ланселот? Ну что ж. Тогда теперь он мой.

Страшный скрежещущий звук сопровождал включившуюся тревогу. Внешнее давление на кабину пилота. Сузаку почувствовал, как кровь застыла у него в жилах, когда понял, что только что произошло. В каком-то смысле враг только что использовал тот же трюк против него! Видимо, как только был пойман его удар, он сбежал из кабины Сазерленда и зацепился за Ланселота, потому что в таком случае, как бы быстро найтмэйер Сузаку ни двигался, теперь он никуда не сбежит. Имея перед собой только один возможный вариант, Сузаку попытался воспользоваться выпавшим шансом. Если он стал «Сильнее», это означало, что он уязвим—

Если только шанс не исчезнет почти так же быстро, как он успеет обернуться. Половина его кабины просто исчезла, и чья-то рука схватила его за горло, подняв Сузаку и потащив его вниз прямо к морде монстра, руководившего Стенд Аутом.

— Так-то лучше! — похлопал в ладоши мужчина. — Теперь мы лицом к лицу. Или я бы даже сказал, с глазу на глаз, но... ну, как видишь, — он постучал по забралу шлема над глазами и усмехнулся. — Бабенка еще жива, ну это так, к сведению. И жива по той же причине, что и ты. Я хочу вернуть свою стрелу, а вы двое, похоже, что-то знаете. Так что? Либо ты раскалываешься, либо это делаю я с тобой.

— Я ничего не знаю, — произнес Сузаку, заработав удар под дых, от которого по ощущениям казалось, будто его вырвет собственной душой.

— Эх! Неправильный ответ, кусок дерьма! — сказал HBFS с явным наслаждением. — Ну серьезно: ты даешь мне имя, я иду за ним, а после тихим ходом домой. Все очень просто. Все это... Это все! Эта борьба, этот конфликт — все прекращается. И все, что мне нужно для этого — просто имя. В кого вселился вампир? Хм? Видимо, кто-то довольно близкий, если ты так не хочешь сдавать его...

— Или, может, потому что я скорее предпочту не видеть у тебя стрелу.

— Что означает, ты знаешь, на что она способна, а это означает, что ты укрываешь мудака, который убил Кловиса. Интересно, что твои дружки из Чистокровных подумают об этом малюсеньком факте?

Сузаку попытался тряхнуть головой, но хватка на его шее сделала это слишком болезненным. Смаргивая слезы с глаз, он брыкался и боролся — но безрезультатно. Нет. Он отказывался верить, что Лелуш мог сделать что-то подобное. Он не мог этого сделать! Не мог ведь? Только потому, что у него был Стенд, только потому, что у него была стрела, которая дарует Стенды, только потому, что у той другой девушки в найтмэйере был свой Стенд, только потому, что Черные Рыцари впервые появились в его школе! Все это были косвенные улики. Все это! Косвенные улики, которые так легко объяснить совпадением. Ничего конкретного. Ничего невозможного. Сузаку все еще не видел, что указывало бы, вне всякого разумного сомнения, на то, что Лелуш мог быть ответственен за это — за что угодно из этого!

— Ну ладно, — сказал враг, бросив Сузаку на землю, где тот закашлялся и захрипел. Невидимая сила схватила его за воротник и потащила по земле. — Ты не из тех, кто говорит, когда тебя пытают. Тогда давай найдем бабенку и спросим, какого она мнения. Если она симпатичная, может быть, даже немного поразвлечемся с ней сначала.

— Т-ты у-ублюдок! — выплюнул Сузаку, заработав тем самым ногу в лицо от той же невидимой силы.

— Тебе повезло, что я такой всепростительный, — сказал HBFS. — Выкладывай, и я откажусь от своего "веселья" с той бабой. Ну, давай. Говори.

HBFS замолк на половине фразы и сменил режим без всякой на то причины, которую Сузаку мог бы понять. Причина стала очевидна через несколько мгновений, когда в его грудь попала ракета, выпущенная с другой стороны улицы. Сузаку едва мог в это поверить. Это был... его старый учитель?

— Тодо Чудотворец! — прокричал HBFS, срывая с себя сильно подпаленную рубашку и отбрасывая ее в сторону точно так же, как он отбрасывал в сторону жизни и достоинство других людей. — Явился — не запылился, чтобы спасти своего прекрасного и достойного ученика? Или, может, явить миру еще одно чудо?

— Нет, — произнес Тодо. — Я здесь, чтобы убедиться, что зло не восторжествует.

Увидев свой шанс, Сузаку нырнул под ноги HBFS и опрокинул его на землю. Сейчас он был в режиме «Крепче», а это означало, что такая атака ничего ему не сделает. Если Сузаку будет упорствовать, то противник просто перейдет в режим «Сильнее» и попытается использовать его против Тодо. Это было не то, что Сузаку был готов допустить, поэтому вместо этого он побежал обратно к Тодо, вспомнив, что в последний раз, когда они встретились, они были по разные стороны баррикад. Какие странные повороты бывают у жизни.

— Каков план? — спросил Сузаку. Впереди HBFS оторвался от земли со злобной ухмылкой на лице и снова сменил режим, стукнул кулаками и начал шагать прямо к ним.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы отступить от врага, который слишком силен, когда ты можешь с бо́льшим шансом на победу сразиться с ним в другой раз, — сказал Тодо, отступая назад. — Вспомни, чему я учил тебя на уроке про Бован.

— Понял, — произнес Сузаку, разворачиваясь, чтобы сбежать, стиснув при этом зубы.

Это был не тот враг, которого можно было легко победить, если только на твоей стороне не было другого пользователя Стенда. Естественно, именно по этой причине HBFS изначально ликвидировал угрозу в виде Q1. Идеальный способ обеспечить себе преимущество.

Тодо нырнул в переулок, и Сузаку последовал за ним. Конечно же, он выберет этот путь. Иначе это не сработало бы. Так ведь?

Порыв ветра едва не сбил их с ног, а впереди, в переулке, спиной к ним стоял HBFS.

— Неужели вы правда думали, что сможете так легко уйти? Я разочарован, Тодо! Безмозглое отступление не делает чуда!

На них обрушился еще один порыв ветра, на этот раз спереди. HBFS обхватил рукой горло Тодо и переключил режим, прежде чем кто-то смог что-либо сделать. Сузаку рванул вперед и понял, что за свои потуги его швырнуло в стену.

— Теперь нет смысла в той девчонке, — сказал HBFS. — Я просто выпытаю ответы у твоего учит-..

Раздался выстрел, и HBFS свалился на землю. Сузаку потребовалось мгновение, чтобы понять, что именно произошло, но ни он, ни Тодо не теряли времени даром, выбираясь из переулка. Как будто время замедлилось до скорости улитки, давая им все возможности, в которых они нуждались, поскольку HBFS лежал там совершенно неподвижно. Как только они вышли наружу, серия управляемых взрывов обрушила оба здания с обеих сторон на тело HBFS. Когда это произошло, он был в режиме «Сильнее». Его тело не было достаточно крепким, чтобы выжить. Еще один член Стенд Аута потерпел поражение. Сузаку снова мог дышать, хотя ему казалось, что ему сломали ребро во время последней атаки.

— Еще одно чудо против врага с превосходящими силами? — наполовину шутя спросил Сузаку своего учителя. — Как вам это удалось?

Тодо кивнул в сторону группы людей, вышедших из различных укрытий поблизости. Все они носили одинаковую форму, одинаковые плащи и шапки Черных Рыцарей. А на крыше здания в противоположном конце переулка стоял человек со снайперской винтовкой и махал им рукой. Сузаку не мог не впечатлиться: он, должно быть, наблюдал за битвой издалека, определил его способности или подслушивал за его злодеяниями и разработал план, чтобы заманить его в зону поражения. Не обошлось и без предосторожностей. Как это на него похоже: провернуть что-то подобное. Единственным возражением у Сузаку было уничтожение собственности, впрочем, по крайней мере, это не стоило невинных жизней.

— Сузаку, — осторожно произнес Тодо. — Ты все еще намерен арестовать меня прямо сейчас?

— Нет, — признал он. — Если я попытаюсь, вы просто-напросто убьете меня. Я в любом случае не том состоянии, чтобы драться против всех вас. Если я и собираюсь умереть, то я предпочту умереть, сделав что-то стоящее.

— Ну, это устроить мы можем, — произнес приглушенный голос.

Все повернулись к развалинам, не веря своим глазам. Нет. Но это было невозможно. В него стреляли! На него обрушили два здания! Он даже не был в режиме «Крепче». Как? Как он мог оставаться в живых после всего этого? Щебень разлетелся в стороны, открыв его стоячий образ, покрытый многочисленными царапинами и синяками, которые... которые показали одну вещь — от шеи и выше не было ничего. Как будто... как будто его голова была защищена чем-то невидимым! Он блокировал выстрел своим Стендом!

Вспышка света, и он перешел в режим «Лучше», и раны на его теле начали заживать, как будто их никогда и не было. Даже Тодо был потрясен таким развитием событий.

— Монстр, — прошептал Тодо. — Вот как выглядит настоящий монстр. Посмотри на его, Сузаку. Он наслаждается нашими страхами. Скорее всего, он заметил ловушку и позволил себе попасть в нее именно по этой причине.

— Надо почаще слушать своего препода, — Черные Рыцари отошли от шока и открыли огонь, как раз вовремя, чтобы он снова сменил режим. Он закрыл голову руками, и пули просто отскакивали от него. — Хотя, должен сказать, кто бы мог подумать, что этот чертов раздражающий список книг Бридингтона спасет мне шкуру? Кто бы мог подумать, что чтение этого дерьмового романа о Троецарствии по итогу окупится? Битва у Бована[1]? Когда из-за неосторожного следования за отступающей армией тебя ловят в засаду? Хорошая попытка! Попробуйте еще раз как-нибудь!

— Что мы будем делать теперь? — спросил Сузаку, хватаясь за грудь и едва держась на ногах. "Угх!", — падение от того удара слишком сильно сказалось на нем! Совместите это с напряжением от пилотирования Ланселота... — Мы не можем позволить этому... этому монстру продолжать бессмысленные разрушения! Но как мы можем бороться с чем-то подобным?

— Когда человек знает свои слабости и готовится к ним заранее... — сказал Тодо. — Тогда он становится врагом, которому лучше всего противостоять мужеством и решительностью.

— Хочешь потанцевать, человек чудес? — сказал HBFS, насмешливо боксируя с тенью. — Ладно. Давай потанцуем. Но я скажу сразу. Чудеса на эту ночь закончились!

Черные Рыцари вокруг них выхватили свои автоматы, направляя их прямо на HBFS и подальше от Сузаку и Тодо... но затем человек исчез в порыве ветра, и все Черные Рыцари внезапно были отброшены ветром, возможно, его Стендом и самим пользователем.

— Уходите отсюда, — простонал Сузаку. — Ему нужен только я. Убирайтесь!

Хотя Черные Рыцари отступили, Сузаку сомневался, что они уйдут слишком далеко. Единственным человеком, который остался, был сам Тодо, который вытащил свой меч и встал прямо перед Сузаку.

— Хороший учитель не бросает своего ученика. Независимо от того, каким бы непослушным он ни был.

* * *

Есть старая пословица, гласящая, что величайший трюк, который когда-либо проделывал дьявол, состоял в том, чтобы убедить мир, что он не существует. А как насчет людей, которые принимают это близко к сердцу и действительно верят, что зло правда не существует в осуществимой форме? Наверное, такие люди — жестокие, эгоистичные монстры, не заинтересованные ни в чем, кроме своей собственной силы, своего собственного процветания? Наверное, в своем неприятии понятия зла они его и иллюстрируют?

Ответ на этот вопрос редко бывает простым, и, как это часто бывает, зависит от человека. Некоторые люди могут таким образом оправдывать бессмысленную жестокость. Другие могут рассматривать понятие дьявола как оправдание дурного поведения в качестве пугала, на которое можно переложить всю вину, чтобы не нужно было принимать на себя ответственность за собственные действия. "Дьявол заставил меня это сделать". "Какая чушь" — могут подумать эти люди. Люди делают что-то исходя из собственных интересов, постоянно игнорируя желания других, и потому говорят: Смиритесь и боритесь. Из этого-то и происходит британнский идеал. Боритесь с другими, чтобы сделать себя и других сильнее. Действуйте из своих собственных интересов, и остальные могут вполне искренне поверить всем сердцем и душой, что от этого всему обществу будет лучше! По сути, замена одного оправдания дурного поведения другим.

Впрочем, стоит сказать, что самооправдание было самой далекой вещью, о которой думала Вилетта Ню в этот самый момент. Вместо этого на ее плечи упал горький привкус неверия и неудачи. Снова. Уже в третий раз! И в процессе он получает повышение от Джеремии! «Горький» — неподходящее слово, оно недостаточно резко описывают всю ситуацию. Давно прошел гнев, давно прошел стыд, давно прошло все, кроме холодной и прямой сосредоточенности на одной цели. Мысль о том, что Сузаку Куруруги, источник ее недавних мучений, уходит с почестями и похвалами... Необратимое разрушительное воздействие на ее карьеру, на Чистокровных и на британнские идеалы само по себе ощущалось как камень в ее животе. С этой целью, и ни с какой другой, она сломя голову бросилась в бой, в то время как Кьюэлл остался позади, пытаясь заставить свой найтмэйер снова заработать, а Джеремии требовалось время, чтобы оправиться от ран.

Казалось, что большая часть сражений затихала, что было к лучшему, так как ей пришлось идти в бой без своего найтмэйера. Пробираться сквозь тени, вооруженной только пистолетом, электрошокером и мечом. Не совсем ее представление о том, как должна вестись война. И все же. Найти главный источник сражения было не так уж и трудно. Внезапное обрушение двух зданий оказалось настоящей песней сирены. Или что-то вроде горна.

— Наконец-то, — сказала Вилетта.

Впереди было то, что выглядело как ситуация, немедленно требующая ее внимания. Она прокралась к следующей улице и быстро оглядела окрестности, с презрением глядя на собравшихся: мужчина с забралом на глазах, закрывающим большую часть лица. Тодо, один из самых разыскиваемых людей в Одиннадцатой Зоне. Сузаку Куруруги, скорчившись на земле и схватившись за грудь.

— Вы только гляньте, — сказала Вилетта. — Похоже, что в кои-то веки тебя спасаю я. Какой чудесный поворот судьбы.

После она перевела взгляд на мужчину в шлеме.

— У тебя есть только один шанс, — заявила она, угрожающе размахивая пистолетом.— Сдавайся или умри.

Учитывая сложившуюся ситуацию, теоретически она могла бы арестовать Куруруги за пособничество преступникам, так? Было бы не так уж трудно "доказать", что он работал с Тодо и ЯОФ... за исключением того, что любая попытка фактически подставить его будет встречена с подозрением общественностью, учитывая предыдущее вмешательство Стенд Аута. И — увы и ах — действительно существовал повод для обоснованного сомнения, который мог бы увидеть даже слепой: он был тяжело ранен и поэтому не мог просто взять и арестовать этих преступников. Ладно. Без разницы. В любом случае, просто подставить его было уже недостаточно для нее. Она собиралась медленно разорвать его на части, как только найдет слабое место, на которое можно надавить. Гораздо более удовлетворительным, гораздо более наполненным и идеальным способом начать это было арестовать лидера Стенд Аута вместе с бывшим учителем Сузаку.

— Скажи, Тодо... Ты что-то слышал? — сказал маньяк со шлемом на лице. — Было похоже на жужжание маленькой пчелки над моим ухом. Звучит как стерва, которая даже не может завязать шнурки, чтобы Белый Рыцарь не бросился ей на помощь.

— Б-бегите отсюда! — завопил Сузаку. — Вы оба! Вы не ровня ему!

Как скажешь. Оскорбления от ее коллеги ранили намного сильнее, чем любой сумасшедший когда-либо мог. Эти одиннадцатые и предатель получили свое предупреждение. Вилетта открыла огонь, не особенно заботясь о том, в кого из них она попадет. Тодо присел на корточки, используя маньяка в качестве укрытия — и, как оказалось, из него вышло чрезвычайно эффективное укрытие. Серьезно, грозная сила... отмахиваться от пуль, словно от надоедливых мух! После же, он как будто замерцал... а затем он исчез, не оставив ничего, кроме порыва ветра.

— Моя очередь, — произнес голос поразительно близко к ней. Вилетта отпрыгнула в сторону и развернула пистолет, чтобы выстрелить в его сторону, но он уже исчез, оставив за собой лишь легкий след от ветра. — С другой стороны, теперь моя очередь будет, когда мне, черт побери, захочется! Я знаю, знаю, это несправедливо... но те, у кого есть сила, устанавливают правила и нарушают их, когда им заблагорассудится! И я тут показательный пример.

Вилетта посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос, и увидела, как он спрыгнул сверху, снова на мгновение озаренный светом.

— Сильнее! — закричал он, как раз когда начал заходить на посадку... но затем невидимая сила врезалась в него, прижимая к земле. Краем глаза она заметила нового человека — девушку, одетую в форму Черных Рыцарей!

— Лучше, — прорычал мужчина в шлеме, поднимаясь на ноги. Мелкие раны по всему его телу начали исчезать. — А ты быстро проснулась, наша соня? Не ожидал увидеть тебя так скоро.

— Проснулась, и еще как! — взревела девушка. — Катапультируемая кабина разбудит даже мертвого!

— Еще одна? — пробурчала Вилета про себя. — И у нее тоже есть Стенд? Погоди-ка, может ли это означать-... Нет... Этого не может быть!

Но это могло быть. У Зеро есть Стенд. Зеро была девчонкой. Зеро была частью Черных Рыцарей. Факты наслаивались друг на друга, но что-то в новоприбывшей не давало покоя Вилетте.

— Ну и сборище у нас тут, а? — заявил мужчина, раскинув руки и жестикулируя ими вокруг себя. — У нас есть чудотворец, белый рыцарь, так называемая рыцарь справедливости и чистокровная стерва. Ха! Вам не кажется, что она тут не к месту среди всех этих одиннадцатых? И ты вообще должна быть на моей стороне, а не на их!

— При обычных обстоятельствах так оно и было бы, — ответила Вилетта, вытаскивая меч и электрошокер. Если ее пистолет не был так уж эффективен, тогда, возможно... — Вот только любому ясно, что ты представляешь бо́льшую угрозу. Я рассчитаюсь с этими преступниками, как только ты и твои дружки-предатели умрете и будете похоронены!

— Предатель, разве? — ответил пользователь Стенда, не двигаясь с места и беззаботно позволяя ей кинуться на него. — Как я могу быть предателем, если отстаиваю идеалы, которые делают Британнию величайшей нацией на Земле?!

Меч сломался об его кожу, оставив Вилетту в полном потрясении. Ну и ладно! Вот почему она взяла с собой не одно оружие! Посмотрим, как ему понравится, когда она уберет эту ухмылку на его лице своим электрошокером! Однако это предположение строилось из того, что у нее имелся для этого шанс. Вилетта попыталась броситься вперед с электрошокером наперерез, но он снова сверкнул и вытянул руку, легко отбросив ее назад малейшим прикосновением.

— Если я самый сильный, то разве я не должен быть главным? Кто сильнее, тот и прав! Таков наш путь! Таково наше кредо!

— Именно такое отношение и заставляет людей восставать против тебе подобных! — закричала девушка из Черных Рыцарей, и тут Вилетта обнаружила, что ее отбросило в сторону что-то, чего она не могла видеть, и за что она была премного благодарна, когда увидела, как на земле, где она ранее стояла, внезапно появилась вмятина в форме ступни.

Вилетта вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка бросилась к мужчине с ножом в руке. Он вспыхнул, и рука была поймана. Реакция девушки была мгновенной: она уронила оружие в другую руку. Не то чтобы врагу это было так уж важно, поскольку он ударил уже по другой руке, которая поймала нож, как будто ему было все равно, порежется он, потеряет палец или что-нибудь ещё!

— Бейся со мной сколько хочешь, я все равно выйду победителем! — насмехался HBFS. Вилетта выстрелила пулями в продолжающуюся драку, что она делала только потому, что ей было наплевать на них обоих. Ноль попаданий. Эти двое просто слишком быстро реагировали на ее выстрелы!

Изнутри снова поднимался гнев. Ладно. Ладно! Хотите играть так? Отлично! Давайте посмотрим, как вам понравится—

— Подожди, — сказал Тодо, положив руку ей на плечо. — Я понимаю твое разочарование, но это не тот враг, которого можно беспечно победить, — Вилетта схватила его за запястье и попыталась закрутить в захват. Ключевое слово "попыталась". Он с легкостью вывернул ее руку обратно и поменял их местами. — У тебя нет никаких оснований доверять мне, но я видел силу этого человека. Мы должны сотрудничать, чтобы победить его. У нас нет другого варианта. Грызясь между собой, мы лишь играем ему на руку!

— И ты хочешь, чтобы я слушала приказы террориста-одиннадцатого? — спросила Вилетта. События в последнее время были довольно необычными, но это звучало не просто необычно, а прямо в царство совершенно невозможного. Она наступила ему на ногу, что он ей не позволил, но в процессе дал ей достаточно пространства, чтобы вырваться из его хватки. — Этого не случится! Вы следуете моим приказам-...

— Ясно, — Тодо не был удивлен, или даже разочарован. Вилетта резко развернулась, намереваясь напомнить ему, кто сейчас должен быть главным, как вдруг ее рука замерла на месте. Он же не... Он не мог! — Тогда оставайся здесь. В противном случае ты будешь мешать, когда мы уже не можем себе этого позволить.

Наручники. Прикованные к фонарному столбу. Вилетта кидала в него проклятия почти так же быстро, как могла думать о них, но не могла сделать ничего практичного, кроме как наблюдать, как Тодо бросается в уже начавшуюся схватку с обнаженным мечом и грозной решимостью, волочащейся за ним.

— Ох? А это что такое? — усмехнулся HBFS. Тодо наносил точные удары с близкого расстояния, но HBFS уклонялся от них, словно даже не глядя на него. — Так значит, отправили чистокровку в тайм-аут? Заставили ее сидеть в углу, как нашкодившую маленькую девочку, да?

— Заткнись! — взревела Вилетта. — Как только я выберусь, я-..

— Ты что? — хрюкнул HBFS, и метнулся прямо к ногам Тодо, используя инерцию движений, чтобы отправить его кувырком в девушку. Она поймала его достаточно легко с ее невозможной реакцией. — Ты не сказать, что в том положении, чтобы что-то сделать. Помалкивай там и наслаждайся зрелищем. В любом случае, ты меня не очень-то и интересуешь. Эта девчонка и Куруруги — вот кто мне нужны!

— Наглая ложь, — сказал Тодо, снова бросаясь к нему слева, в то время как девушка бросилась справа. — Если бы они правда были твоими целями, ты мог бы легко изобразить смерть и пересечься с ними после! С самого начала твои цели не имели никакого смысла, если только твоя цель не является просто самим хаосом! Не силы, не справедливость, ничего, кроме хаоса!

— Крепче! — крикнул HBFS. Девушка успела нанести удар как раз перед тем, как он сменил режим, но Тодо был не настолько быстр. Его меч наконец-то попал по плоти мужчины, но это выглядело так, как будто он с таким же успехом мог бы ударить по кирпичной стене.

— Быстрее! — затем он обошел вокруг Тодо, подальше от девушки, и закричал:

— Сильнее! — перед тем как ударить самого известного террориста в Одиннадцатой Зоне в бок. Тодо рухнул на землю, и Вилетта вынуждена была признать, что ей самой хотелось бы сделать это.

И все же. Это подчеркивало, насколько опасен этот человек. Достаточно быстр, чтобы увернуться от атак сразу двух людей... затем достаточно крепок, чтобы принять идеальный удар мечом, не дрогнув при этом... это действительно был необычный противник, да? Теперь оставалась только девушка. Не теряя времени, она бросилась в атаку, целясь ему в голову, но была поймана в воздухе протянутой рукой, которая сомкнулась вокруг ее горла.

— И что плохого в том, чтобы время от времени устраивать небольшой хаос? — спросил HBFS. — Он дает мне силу. Он дает мне признание. Я поднимусь на самый верх, детка, на волне хаоса!

— Ты лишь один человек! — завопила девушка. — Ты правда думаешь, что тебе под силу одному захватить весь мир?

— А почему нет? — ответил HBFS. — Как я уже говорил, так работает Британния.

— Ты ошибаешься! — сплюнула Вилетта, пораженная до глубины души тем, насколько неверно он истолковывает декрет, по которому существовует Империя. — Британнский идеал — это порядок, а не хаос. Ты ни разу не держишься за наши идеалы! Ты их предаешь! Мы боремся ради силы, делая себя и окружающих сильнее!

— Хах, — сказала девушка. — Так вот с чем ты засыпаешь по ночам? Что ж. А вот с чем я засыпаю, — хватка руки на ее шее чуть усилилась, но глаза девушки встретились с глазами Вилетты, и она кивнула. — С мужеством и самопожертвованием! За справедливость!

— А? Я что-то пропусти-...

HBFS был грубо перебит, когда девушка в маске щелкнула запястьем и показала скрытый электрошокер. Точнее, это был электрошокер Вилетты. Тодо забрал его у нее во время их недавней стычки и под предлогом борьбы с этим монстром отдал его девушке, чтобы она могла использовать свои повышенные рефлексы и парализовать его электрическим током. И пока она это делала, они оба закричали и забились в конвульсиях от электрической молнии, проходящей через их тела, когда Вилетта повернула ключ на своих наручниках и освободила себя, выбежав и подхватив меч Тодо с земли. HBFS и девушка упали на землю, дергаясь в конвульсиях, создавая идеальную лежащую мишень. Никаких шансов "сменить режим". Ни малейшего шанса сбежать. Ни малейшего шанса использовать свою сверхсилу для самозащиты. Она была уверена, что он хотел, чтобы она подождала шанса, сунув ей ключ, потому что иначе зачем бы он это сделал?

Лезвие прошло насквозь через тело HBFS, и впервые с тех пор, как все это началось, Вилетта почувствовала настоящее удовлетворение от работы. Она только что прикончила их лидера. Если она притащит с собой его труп обратно в штаб, то сможет взять на себя все почести. Может, еще притащить в довесок девушку и Тодо? Что же касается Куруруги, то он с трудом поднялся на ноги. Должно быть, по нему неслабо так ударили. Вот и прекрасно. Ему стоит научиться немного скромности—

Что-то оттолкнуло ее и выдернуло клинок из его тела. Что?! А затем, словно невозможных вещей было слишком мало, рана, которую она только что в нем проделала, зажила сама по себе. Процесс, который должен был занять немедленную срочную операцию и месяцы восстановления, а он уже встал на ноги. Что здесь происходит?

— Н-невозможно! — крикнула девушка. — Ты... Ты же в режиме «Сильнее»! Как оно может быть «Лучше»! Если только...

— А, ты имеешь в виду букву «S» на лбу моего Стенда? — ответил HBFS, надвигаясь на Вилетту и угрожающе ударяя открытую ладонь кулаком. — Звиняй. Надо бы протереть грязь... Видишь ли, это что-то вроде восьмерки на одном из тех старых калькуляторов. Прикрой в нужных местах и сделаешь так, что она будет выглядеть чем угодно, а буква «B» выглядит как восьмерка, если прищуришься, ты так не находишь? Точно так же, как и буква «S» походит на пятерку.

— Как ты узнал? — прошипела Вилетта. Тодо уже поднимался на ноги, но что-то невидимое ударило его. Сильно, насколько она могла судить. — Что нас выдало?

— Да ничего такого, — пожал плечами HBFS. — Мне просто стало интересно, почему кто-то вроде Тодо бросился в бой против кого-то крутого, вроде меня, без плана.

Крутящийся удар ногой врезался прямо ему в грудь, заставив HBFS отшатнуться назад, а Сузаку Куруруги рухнул на землю у ног Вилетты.

— Да что с тобой не так? — закричал Сузаку, тяжело дыша и хватаясь за бок. — С этой силой... ты мог бы сделать так много великих вещей внутри системы! Зачем... зачем кому-то понадобилось устраивать такой хаос? Н-гх! Ты... ты всего лишь демон в человеческой шкуре!

— О да, да! — произнес HBFS. Вилетта прыгнула к нему, но была грубо повалена на землю его невидимым Стендом. — Послушай, братан, нам надо кое о чем перетереть. Так вот! Почему бы нам этим не заняться прямо сейчас? — HBFS поднял Сузаку почти так же, как он поднял девушку ранее, его большие мясистые пальцы обернулись вокруг шеи Сузаку. — У меня есть к тебе несколько преинтереснейших вопросов. И помни, Сузаку. Будешь молчать... и возможно, мне придется по-настоящему творчески обойтись с остальными.

* * *

Другие все еще могут рассматривать дьявола как притчу или предупреждение. Они думают о нем как об ангеле, что мирно жил раю, кого сверстники считали принцем небес до того дня, когда рай был потерян. Он пошел против Бога и был низвергнут за грех гордыни, и теперь он питает злобу против Бога, которая будет длиться вечно. Он думает о людях вокруг него, как от тех, кто не имеют понятия о рае и о жизни, которую они вынуждены вести. Он видит в них истинных жертв, коими они и являются, и замышляет заговор против значительного могущества Бога со всей его силой, полагаясь главным образом на свое красноречие и мягкое, скользкое очарование, чтобы поднять восстание...

Такие люди не обязательно являются полностью злонамеренными. Вместо этого они вполне могут видеть себя борющимися с огромным злом, настолько великим, что если единственным средством борьбы с ним является принятие тактики меньшего зла... то так тому и быть.

Те, кто готов убить, должны также быть готовы убиты. Те, кто пытается отнять жизнь у другого, должны быть готовы к тому, что те, на кого они нападают, попытаются защитить себя. Когда он решил ступить на кровавый путь, Лелуш знал, что невинные жизни должны оборваться прежде, чем это произойдет с его жизнью. Это могло показаться жестоким, но таков был неизбежный факт. Он поднимал восстание, или, по крайней мере, поднимет его, как только закончит работу этой ночью.

Но не ошибитесь. Лелуш был не из тех, кто упивается невинными смертями.

Человек, лежавший перед ним в развалинах, был готов убить, чтобы спасти свою семью. Казалось бы, правильно, что он тоже должен умереть за них. Что бы они ни сделали, чтобы заставить его так бояться, что бы он ни увидел, что заставило его так испугаться — спасти его было невозможно. Безопасность его семьи стояла превыше его собственной жизни и его собственной совести. Она была испорчена. Злоупотребление силой от того, кто ее не заслуживает. И все же, если бы Лелуш отвернулся и сдался, вместо того чтобы отбиваться всем, что у него было, это просто побудило бы Стенд Аут и других, подобных им, использовать подобные стратегии в будущем. Для дороги, которая лежала впереди, он должен иметь сильную волю и шагать вперед, не позволяя смерти этого человека под развалинами ничего не значить. Если бы он знал больше, чем просто его имя, ему было бы легче сдержать данное обещ—

— Папа?

Мимо него промелькнуло размытое пятно, и вскоре Ширли последовала за ним, отчаянно отбрасывая маску в сторону, пока [Schizoid Man] оттаскивал кирпичи от LH-... нет, Джозефа. Ее отец? Должно быть, она поняла это только сейчас, до того, как он-... Лелуш только глядел и слушал, пока его мозг переваривал новую информацию, почти против собственной воли перебирая возможные "что, если".

— Папа, нет! — воскликнула Ширли, баюкая голову отца. Она сняла с него маску в форме сердца и подавила новый, более глубокий всхлип. Слезы упали с ее щеки на его. Было почти странно, как спокойно он выглядел, в то время как он звучал полным страха, предвкушения и ужаса. — Как это могло произойти? Это похоже на кошмар. Ты не можешь умереть! Ты не мог позволить им заставить делать все эти вещи! Ты был такой... такой мягкий и ласковый! Прошу, открой глаза. Скажи мне, что ты сделал все это не только ради нас. Прошу, открой глаза, хоть ненадолго, пожалуйста!

— Твой... отец? — произнес Лелуш. Это было неправильно. Все должно было произойти совсем не так. — Как... как это может быть? Как он может быть твоим отцом? Шансы на подобное-...

В его голове проявились несколько способов, которыми он мог бы положить более легкий конец их драке. Раскрыть ее личность, заставив его осознать парадокс борьбы с собственной дочерью, чтобы защитить свою дочь. Притвориться, что взял ее в заложники. Использовать личные знания Ширли, чтобы найти способ помочь ему преодолеть травму, преодолеть страх. К тому времени, как Лелуш проснется завтра, у него, вероятно, появится еще дюжина вариантов. Будь проклята ретроспектива.

— Лулу, — хныкнула Ширли. — Я думала, что мы защищаем слабых. Я думала, что мы... мы спасаем невинных! Мы же на хорошей стороне, да? Тогда почему ты убил его? — требовательно произнесла она. — Он был хорошим человеком! Он не заслужил этого! Почему ты позволил ему умереть!

— Потому что именно так поступает Британния с людьми, — сказал он, тут же сожаления о сказанном. Сейчас было не время для лекций. Однако это был единственный ответ, который у него имелся. — Сильный используют слабых, а после ломает их под предлогом, что это топливо к будущему. Мне жаль, но человек, которого ты знала как своего отца, был уже мертв в тот момент, когда мы сегодня с ним встретились.

Лелуш шагнул вперед, намереваясь ободряюще положить руку ей на плечо. Однако [Schizoid Man] преградил ему путь и покачал головой. Так и быть. Его присутствие здесь только сделает хуже.

— Возвращайся домой, — сказал он, отворачиваясь, пока ярость приветствовала его как старого друга. — Спровадь свою маму в безопасное место и жди моего сигнала. Мне нужно кое-что сделать.

— П-подожди, — крикнула Ширли, но Лелуш не обращал на это внимания. Он захромал в сторону главной улицы, откуда было слышно, как все еще бушует главный конфликт. Черт бы побрал его ногу! Ему только оставалось надеяться, что своими действиями он не усугубит рану.— Лулу, куда ты собрался? Вернись, Лулу! Вернись!

— Прости, — сказал он, не оборачиваясь. — Есть еще шанс, что человек, который заставил твоего отца сражаться с нами, все еще жив. Есть еще шанс, что он может сделать то же самое с кем-то еще.

Он продолжил идти без оглядки назад.

— И я намерен исправить это.

У Лелуша зазвонил телефон. Это был его неличный телефон, который он "приобрел" на случай необходимости связаться с Каллен или Оги по вопросам Черных Рыцарей. Он открыл его, продолжая хромать, пока его ум все еще просчитывал и принимал отчет Оги о битве. Драка с Каллен, смерть Тамаки, вынужденное катапультирование. Более важно, детали, относящиеся к способностям вражеского пользователя Стенда и месту продолжающейся битвы. Возможность переключения между четырьмя режимами. Учитывая эту информацию, наиболее вероятным планом для успеха было бы...

По улицам спешил солдат, прижимая к груди винтовку. Он тщательно обследовал местность вокруг себя, прочесывая каждый темный закоулок в поисках признаков жизни. Ничего не обнаружив, он прижался спиной к стене и выглянул из-за угла, не замечая пистолета, почти прижатого к его затылку, пока тот не выстрелил. Честно говоря, пистолет был невидим. Как и человек, державший его.

Лелуш поднял автомат и внимательно осмотрел ее. Это было именно то, что он искал. Простая перенастройка, прицепить дальнобойный прицел, и вуаля: перед вами снайперская винтовка. Легко. Все, что ему сейчас нужно — завернуть за угол, и он будет на месте. Спрячься в тени. Ложись. Смотри на поле боя и жди подходящего момента для атаки.

Один человек. Лидер Стенд Аута. Человек, который был ответственен за все это, без веской на то причины — все ради простого захвата власти. За то, что вселил такой страх в отца Ширли, за то, что... за то, что угрожал жизни всех в Зоне. За иллюстрацию, воплощение всего плохого, что представляла из себя британнская философия.

Для такого как он обычная пуля казалась слишком хорошей участью.

Все, что нужно было сделать Лелушу — лежать здесь, в тени, на расстоянии нескольких улиц. Он и снайперская винтовка. Там, где другие подобные попытки могли быть обречены на провал, его шансы были намного выше: он мог видеть, что делает четырехликий Стенд этого человека в любой момент времени. Это был просто вопрос терпения. Подождать, пока он не станет уязвимым. Дождаться идеального шанса, когда его Стенд не сможет вообще ничего сделать, чтобы помешать выстрелу. А после — выстрелить.

Он поднял свой коммуникатор.

— Когда с врагом будет покончено, я хочу, чтобы вы вышли и обеспечили всем, кто там находится, медицинскую помощь, — приказал Лелуш. — А до тех пор держитесь подальше. Также, есть еще что-нибудь, о чем можно доложить?

— Принял, — ответил Оги. — Появится ли Зеро?

Нет. Это казалось маловероятным. Не сейчас. Никогда больше.

— Она занята другим пользователем Стенда, — сказал Лелуш. И это была чистая правда. Ее отец был пользователем Стенда. Она была занята своим горем по поводу его смерти. — Сосредоточься на своих инструкциях.

— ...Понял, — ответил Оги, и на этом звонок окончился.

Не отвлекаясь больше ни на что, Лелуш сосредоточился на текущей задаче. Снайперская стрельба — это не простой случай терпения на расстоянии, и не значит, что надо полностью полагаться на прицел, чтобы прицелиться. На самом деле это далеко не так. Цель прицела состояла в том, чтобы дать представление о расстоянии, требуемых углах, измерять движение цели, скорость, с которой она движется или ускоряется. Снайперская стрельба — это математическая задача с постоянно растущим списком переменных: направление ветра, сила тяжести, скорость пули и другие; кроме того, все это учитывалось в расчетах, которые определяли два простых вопроса: когда было лучшее время для стрельбы? И куда в таком случае целиться?

Этот пользователь Стенда имеет четыре режима. Первый дает ему непробиваемую кожу. Второй делает его слишком быстрым, чтобы его можно было надежно атаковать. Третий позволяет ему восстанавливаться после травм, а четвертый... просто наделяет суперсилой. Как прекрасно было то, что он был наиболее уязвим в этом последнем режиме для физической атаки. Что такого хорошего в том, чтобы быть сильным, если при этом можно так легко убить тебя? Все, что ему нужно было сделать, это ждать, и—

Мужчина схватил фигуру за горло, злобная ухмылка расплылась по его лицу. Сузаку. Вид его друга в опасности был одной из немногих вещей, которые могли спутать мысли Лелуша, особенно в свете того, что только что произошло с Ширли. Он был в режиме «Сильнее». Его Стенд был занят, прижимая женщину к земле. Возможно, это был лучший момент для выстрела, который он мог сделать. А может, и нет. Как бы то ни было, Лелуш нажал на курок, и пуля полетела по воздуху, слегка отклонившись вниз, прямо к открытой части затылка человека — области, которая была открыта из-за довольно плохо сконструированного шлема.

Почти сразу же после того, как Лелуш нажал на курок, мужчина сменил режим. Пуля попала в цель, но просто отскочила.

"Что? Но как он..."

Сузаку упал на землю, словно тряпичная кукла, и схватился за бок в явной и очевидной агонии. Что касается пользователя Стенда, он обернулся, и Лелуш почти пнул себя за то, что пропустил что-то столь очевидное.

Часть его визора в середине открылась. Внутри углубления, как всевидящее око, выступала маленькая фактсфера. Его визор был не для защиты или сокрытия его личности: он должен был держать его в курсе окружающей местности, чтобы он успевал должным образом реагировать!

Он снова сменил режим, сгибаясь в коленях и подпрыгивая в воздух. Прежде чем Лелуш успел прицелиться в него, он почти сразу же снова сменил режим и сложил голову и руки вместе, как какое-то человеческое пушечное ядро, что было довольно подходящим описанием до такой степени, что Лелуш очень поспешно откатился в сторону, прежде чем место, из которого он стрелял, превратилось в заполненный человеком кратер.

Пользователь Стенда перекатился и встал, растягивая мышцы, как будто он только что проснулся от полуденного сна. Взгляд на его Стенд сказал Лелушу то, чего он боялся: тот был в режиме «Крепче». Еще один пользователь Стенда, который мог сделать себя невосприимчивым для его атак. Одного! Просто дайте ему уже наконец одного, кого можно застрелить из тени без особых трудностей!

— Приветик! — произнес пользователь Стенда, пока его глаза сканировали окружение для обнаружения кого-либо. — Я использую кодовое имя HBFS, но ты можешь называть меня Вэст, если хочешь. Нет нужды быть таким чертовски формальным. Видишь ли, я тут подумал: зачем беспокоиться о мелкой мошке, когда я могу пойти прямо к человеку, который, вероятно, убил Кловиса и взял стрелу. Разве я не прав? Мистер Невидимка?

Вэст сунул руку в карман и вытащил четыре выкидных ножа, бросив два своему Стенду, в то время как остальные остались у него в руках.

— Ты, наверное, думаешь: "если я просто пережду, убедив, что меня здесь нет, он оставит меня в покое". Что-то вроде этого, да? — Вэст и его Стенд рассекали воздух вокруг них, методично двигаясь, чтобы попытаться ограничить пространство, в котором любой мог спрятаться. Даже с ограниченной силой и скоростью, которые он имел в этом режиме, это не имело большого значения: достаточно острому лезвию не нужно слишком много скорости или силы, чтобы нанести нужный урон! — Очень жаль, что этого не произойдет! Выходи, выходи, где бы ты ни был!

В данный момент Лелуш меньше всего думал о побеге. Далеко он все равно не уйдет. Нога слишком сильно замедлит его движение, и в ту же секунду, как он окажется на свету, он умрет. С другой стороны, это был враг, который не знал этого. Это сработало против Джозефа, так что...

[Painted Black] вышел на свет от его имени. В отличие от него, его Стенд не хромал. И, как и подобает тени, он не чувствовал боли.

— Попался! — воскликнул Вэст, бросаясь на него с обоими ножами и пронзая его насквозь, как будто его там вообще не было. — А? Но как это-...

Пока Вэст отвлекся, раздался выстрел. Пуля задела его голову, но, по-видимому, не произвела никакого эффекта. Вот только результат всё же был. Пуля попала по все еще незащищенной фактсфере, сделав ее полностью бесполезной. Лелуш не понаслышке знал, почему фактсферы в большинстве случаев нуждаются в броневом слое защите и почему их следовало вытаскивать только тогда, когда получить дополнительную информацию об окружении было абсолютно необходимо. Теперь визор Вэста будет показывать ему только статику и пронзительный вой, проецируемый прямо в его органы чувств. Это лишь будет дезориентировать и раздражать его, но сейчас этого было достаточно. В конце концов, Лелуш был не из тех людей, которые действуют, имея на руках столько информации, но при этом лишь с одним планом. Теперь, когда фактсфера не была проблемой...

— Ах ты мелкий засранец! — взревел Вэст, срывая с головы шлем и открывая самые безумные глаза, которые он когда-либо видел. Учитывая, что первые несколько лет своей жизни он провел среди других членов императорской семьи, это был настоящий подвиг. — Ты правда хочешь пойти сложным путем? Все это может закончиться, если ты просто отдашь ее мне! Сколько еще вас, тараканов, мне нужно раздавить, прежде чем я получу наконец свою стрелу?!

— Твою стрелу? — произнес [Painted Black]. Стрела лежала у его ног. — Если это то, ради чего все это было устроено, тогда подойди и забери ее.

Ключом к победе было заставить Вэста выйти из режима «Крепче», что сделает его уязвимым. Однако зачем ему идти на такой риск, если Лелуш прячется в тени и может нанести удар под любым углом? Разумный человек не стал бы рисковать. Однако... когда кто-то находится под неожиданным давлением, он часто действует довольно опрометчиво.

Как, например, сейчас. Если причина, по которой они пошли на такие крайние меры, лежала перед ним. На земле. На расстоянии вытянутой руки. Рядом с гранатой без чеки.

Он был слишком далеко, чтобы успеть дотянуться до нее, находясь в режиме «Крепче». Поэтому его реакция была неизбежной, предопределенной. Ему пришлось переключиться на режим «Быстрее». Пришлось послать туда свой Стенд. Пришлось пригнуться и петлять на месте, чтобы Лелуш не смог подстрелить его после смены режима. Он сделает несколько выстрелов, но только для того, чтобы у Вэста не возникло подозрений, и заставить его вилять, конечно же, что только играло на руку плану. В любом случае, настоящая ловушка лежала не со стороны Лелуша. Она лежала под ним. Невидимое минное поле из гранат, украденных у прошлого солдата, окружило Вэста со всех сторон, и Лелуш уже потянул невидимую проволоку, которая выдернет всех их чеки.

— Сильнее!

Нога Вэста ударилась о землю, и он взлетел в воздух. Под ним его Стенд пнул кусок каменной плитки прямо в гранату, отбрасывая ее прежде, чем та успеет взорваться рядом со стрелой! Вэст снова приземлился на землю через несколько секунд, но уже в режиме «Крепче», прежде чем Лелуш успел обратить внимание на его неожиданное действие.

— Хах, — пожал плечами Вэст. — Стрела ведь подделка, верно? Наверное, сделал ее на случай, если тебе понадобится немного обыграть нас, в то время как настоящую стрелу ты оставил где-нибудь в безопасном месте, так ведь?

Как? Как он увидел весь план насквозь? Был ли какой-то проблеск света, который он не учел и который раскрыл его ловушку?

— Видишь ли, — продолжил говорить Вэст, — я знал, что ты попытаешься каким-то образом заставить меня выйти из режима «Крепче». Я только понятия не имел, как ты это сделаешь, но эта попытка оказалась неплоха. Воспользовался моим недостатком скорости, да? Как мило. Вот только играться мне уже надоело...

Лелуш молчал, но в голове у него уже все закружилось. Пули на него не подействуют. Нож сломается о его кожу. Сбросить на него здание не получится. Думай же! Должно же быть хоть что-то. Слабость. Какая-то слабость, которую он мог бы определить и использовать.

— Ну же, выходи раз на раз! Мужик ты или-...

Именно тогда его сбил автобус. Точнее, именно тогда на него упал автобус. С небес.

"Откуда он взялся?" — удивился Лелуш, пока его взгляд не упал на фигуру, стоявшую прямо там неподвижно. От этой картины у него кровь застыла в жилах. Она не должна быть здесь! Что она здесь делает? Почему Ширли не пошла домой?

Он сделал себя видимым для нее, и в мгновение ока благодаря [Schizoid Man] он оказался рядом с ней, все еще стоя в тени. После же Стенд почти так же быстро удалился и закричал:

— Ора! — во время удара кулаком по крыше автобуса. — Ора! — снова он завопил, нанося еще один удар другим кулаком. — Ора! Ора! Ора! Ора! Ора-ора-ора-ора-ора!

— Ширли! — прошептал Лелуш, забывая на мгновение эти атаки. — Ты не должна быть здесь! Что ты-...

Нет ответа. Он сделал ее маску невидимой только для своих глаз и поморщился от того, что увидел. Ее глаза были совершенно расфокусированы. Выражение ее лица было абсолютно неподвижным и лишенным эмоций. Она просто стояла неподвижно, как могила. Контролировала ли она свой Стенд, или он контролировал ее?

— Ора! — закричал еще раз [Schizoid Man], а затем вытер со лба капельку пота. Он подплыл к боковой стороне автобуса, прислонился к ней и достал сигарету и зажигалку. После долгой затяжки он отбросил сигарету в сторону, а все еще горящую зажигалку положил в бензобак автобуса. Лелушу пришлось физически оттащить Ширли от образовавшегося взрыва. Она ушла в себя настолько далеко, что он даже и подумать не мог. Это был наихудший сценарий: если она не научится контролировать свой Стенд, она может убить их обоих!

— Ну так и быть! — завопил Вэст, и остатки автобуса взлетели в воздух, словно метеорит, летящий в обратном направлении. Мужчина стоял на улице со страшной яростью в глазах, устремленных на них обоих. Он переключил режим, и его Стенд завис перед ним, защищая его, пока порезы и ожоги на его теле, вызванные неожиданным краш-тестом, закрывались, а затем он снова сменил режим. Никакой возможности для нападения не было. Вэст кипел от гнева, словно бык, готовый броситься в атаку — его глаза были полны ярости, и в них было... погодите-ка. Разве это не... — Я больше не играю в мистера славного парня! Вы двое и я! Прямо здесь! Прямо сейчас! Давайте покончим с этим! Но имей в виду, мистер Невидимка! Ты не можешь навредить мне, что бы ты ни делал! Я — человек-армия! Ты меня слышишь?! Человек-армия!

Покончить с этим? О да. Они положат этому конец. Но все закончится не так, как, похоже, думал Вэст. Несмотря на все его приготовления, несмотря на всю его силу, которой он обладал, у него все еще была одна определенная слабость, которую можно было использовать при определенных обстоятельствах. Если он хочет остаться в режиме «Крепче», то пусть и остается. Это ничего не решит... но для того, чтобы воспользоваться этим, ему придется пойти на страшный риск.

Учитывая выбор между этим и тем, чтобы позволить им обоим умереть, а этому маньяку — продолжать свое неистовство? В такой ситуации был только один выход. Ему придется рискнуть. Ему придется рискнуть и разбить вдребезги то, что осталось от разума Ширли.

* * *

И, наконец, есть те, кто видит дьявола в совершенно ином свете. Не как притчу, не как метафору, не как воплощение в рамках одного идеала, личности или группы, и даже не как оправдание. По милости всего человечества таких людей немного, но эффект, который они производят, может свидетельствовать об обратном. Это извращенная группа. Они отвратительны. Они больны и испорчены насквозь, за пределами тела или разума. Корни этой болезни глубоки, слишком глубоки, чтобы их можно было увидеть, кроме тех, кто осмеливается взглянуть им в глаза. По-настоящему посмотреть, поистине увидеть ужас, что скрывается за ними. Ибо такие люди видят в дьяволе нечто такое, чем можно... восхищаться.

Они слышат все эти истории. Они слышат, что он обманывает и обводит вокруг пальца неосторожных. Они слышат о бессмысленной жестокости и варварском поведении. Они видят вокруг себя несчастье, злобу и страдания. И сквозь все это они улыбаются. Улыбаются искренней, честной улыбкой. Потому что в глубине души, как они могли бы объяснить только друг другу, такие люди наслаждаются злом. Они упиваются им. Погрязли в нем. Если бы они могли, то с радостью утопились бы в нем. Они не стремятся к силе ради того, к чему она ведет. В отличие от большинства, они не занимаются эгоистичными действиями по какой-либо особой причине. Видеть, как другие страдают от их рук? В этом и состоит их конечная цель. И ничего больше. Они восхищаются дьяволом и лелеют его. Некоторые могут оказаться настолько безумны, что нарекают себя дьяволом, возродившимся в этом мире.

Год назад Вэст испытал ошеломляющее чувство ужаса и благоговения, когда встретил кого-то, похожего на него. Обычно его первым желанием при встрече с любым незваным гостем было прострелить ему ноги, допросить, а затем бросить в полицейском участке с полностью подготовленной историей о самообороне, чтобы подкрепить любые травмы, вплоть до причинения некоторых из них самому себе. Старик. Обычный старик, повернувшийся к Вэсту спиной, стоял в его гостиной, опираясь на трость и глядя в окно. Какое же давление он тогда испытал! Это зловещее намерение! Как будто какая-то ужасающая сила захватила власть над собственным телом Вэста, запретив ему двигаться! Он попытался шагнуть вперед, но вместо этого обнаружил, что шагает назад. Что здесь происходит? Кто был этот старик?

— Сила, — сказал незваный гость. — Это единственное право, которое существует в этом мире. Те, у кого она есть, топчут ногами тех, у кого ее нет. Это естественный порядок вещей! Нет такой вещи, как добро или зло — только сила и амбиции, чтобы отыскать ее.

Старик наконец повернулся, позволив Вэсту увидеть его лицо. Он задохнулся от узнавания. Этот человек? Здесь? Чего он вообще может хотеть?

— Такого рода убеждение кроется в тебе, — сказал Канцлер Брандо, не терпя ни спора, ни пререканий. Левая рука Императора! Человек, который поднялся к власти из ничего собственными талантами и силой! — У меня есть для тебя задание. Задание, которое принесет тебе множество наград, если ты преуспеешь. Задание, для выполнения которого ты идеально подходишь.

— Звучит весело, — сказал Вэст, хотя его тело все еще вело себя не так, как должно было бы. Эта сила... Он жаждал этой силы. Это было то, ради чего он жил. Видя вызов и преодолевая его, в процессе развивая силу своего духа и тела! Это было то же самое желание, которое толкало его пытаться преодолеть это удивительное давление, что удерживало его от непродуманного шага. — Чего задумал?

— Принц Кловис, Наместник Одиннадцатый Зоны, — произнес Канцлер. — В последнее время он ведет себя подозрительно. Более того, ходят слухи, что в этой Зоне замечен опасный преступник. Я убежден, что этот преступник пытается повлиять на нашего наивного молодого принца для осуществления своих собственных гнусных планов.

— И ты хочешь, чтобы я нашел этого парнишку и вздрючил его?

— Нет. Ему, скорее всего, не составит труда убить тебя. Вместо этого... Я бы поставил тебя в такое положение, чтобы ты сам мог открыть для себя истину.

Вэст закипел от такого ответа. Какой-то подлый преступник, которого он не сможет побить? Его хотят отправить на шпионскую миссию?! Его! Он не был какой-то комнатной собачкой, которая бегает по чьей-то воле, даже для такой важной персоны, как Канцлер Брандо! С пугающей решимостью Вэст наконец смог вытащить пистолет и, вопреки собственному инстинкту самосохранения, выстрелил прямо в лоб Канцлеру.

Пуля остановилась в воздухе, не успев прострелить ему голову, а затем без каких-либо церемоний упала на пол. Пронизывающий ужас вернулся с новой силой, оставив Вэста застыть на месте с вытянутым пистолетом и неспособным делать что-либо еще, кроме как дышать и моргать.

— Именно такая решимость и требуется, — сказал Канцлер. Он прошел мимо застывшей фигуры Вэста, ковыляя на своей трости, совершенно не обращая внимания на то, как сильно боевые инстинкты Вэста кричали ему, что этот человек может убить его с легкостью, даже без такого подавляющего давления. — Однако... вполне возможно, что этот преступник хорошо замел свои следы. Если по какой-либо причине окажется невозможным выполнить твою миссию, я даю тебе полное разрешение создать в Одиннадцатой Зоне столько хаоса и беспорядков, сколько ты пожелаешь. Ты можешь убить кого угодно. Столько, сколько пожелаешь. Что бы ни замышляла моя старая немезида, она останется бесполезной, как пыль на ветру, после твоей ярости. Но будь осторожен... Если ты упомянешь мое имя, то умрешь в следующее же мгновение.

Как только он вышел и дверь за ним закрылась, колени Вэста подогнулись. Давление исчезло. Непреклонное зловещее намерение. Убийственное намерение, подобного которому он никогда раньше не испытывал. Это было ужасно. Это было страшно. Это было великолепно. Как и говорил Канцлер, понятия добра и зла казались ему такими нелепыми понятиями. Наивные и причудливые представления о холодной и жестокой бесчувственной Вселенной, в которой они жили.

Такой уровень силы и власти! Вэст жаждал этого. Он должен был заполучить это. Во что бы то ни стало он должен обладать такой силой! Вызов был соблазнителен. Это было то, ради чего он жил. Возможность испытать себя. Сделать себя лучше физически и душевно. Этот старик хотел, чтобы он навлек хаос? Отлично! Тогда он провернет это! Не потому, что его попросили, а чтобы укрепить свою решимость и сделать ее достаточно сильной, достаточно быстрой, чтобы противостоять старику при их следующей встрече. Его ждала новая далекая цель, новые устремления и новые амбиции.

— Хочешь хаос, — произнес Вэст с расчетливой ухмылкой. — Отлично! Будет тебе столько хаоса, сколько тебе даже и не снилось!

Хотя само собой разумеется, именно на такую реакцию Дио Брандо и рассчитывал с того самого момента, как ступил в эту комнату. Сила приходит в том же количестве форм, как и зло. Стремление к силе само по себе является слабостью...

* * *

Неужели с тех пор прошел целый год? Как же слабо это походило на правду. Год просто пронесся прямо мимо него. В любом случае, он не нашел ничего такого, о чем можно было бы доложить старику, и уж точно ничего такого, что имело бы отношение к преступной деятельности. Просто эксперименты. Не то чтобы Вэста особенно заботила эта часть с отчетами, но с того самого дня он ждал шанса порвать с цепью.

А потом Кловис умер, и, о боже, о боже, теперь уже невозможно было разгадать замысел этого преступника. Поэтому он сделал единственное, что мог сделать в таких обстоятельствах. Выпустил весь ад. Поднял много шума. Найти целую группу единомышленников было легко, особенно если пообещать им силу. Реальную силу. Того рода силу, о которую можно разбить зубы всем остальным. Такую силу они могли бы получить, найди они эту стрелу, и разве вы не знаете, что стрела должна быть во владении того, кто убил нашего "всеми любимого" принца? Выковорните его ложкой. Чем угодно. Впрочем, это не имело особого значения. Эта бабенка в маске и человек-невидимка были ключом ко всему. Без сомнения, она должна была быть этой Зеро, да и сам Стенд соответствовал тому, что засветился в Эшфорде. В отличие от того, что был у другой девчонки.

Ну а сейчас. Давайте немного оценим ситуацию. Судя по всему, этот черно-белый Стенд была очень силен. Что делало все еще более интересным, так это невидимый парнишка, который притаился где-то поблизости. Если бы у него все еще был визор с фактсферой, возможно, он смог бы что-то разглядеть. Уклониться от любых атак, прибегнув к режиму «Быстрее», точно определить местоположение мистера Невидимки и надрать ему задницу. Теперь же ему придется избрать совершенно иной подход. Прилипнуть к режиму «Крепче» было вроде как отстой, но пока он был в этом режиме, он был непобедим.

Черно-белый Стенд сделал первый ход, ударив кулаком прямо в лицо его Стенда. Вэст ничего не почувствовал и просто продолжил идти прямо к ней, не сбиваясь с шага.

— Знаете, мы провели стресс-тесты этого режима, чтобы посмотреть, сколько давления он может выдержать, — сказал Вэст, не торопясь, позволяя им насладиться страхом неизбежного. К ее чести, Зеро даже не вздрогнула. Или вообще не делала никаких движений. — Зажали мою руку в тиски. Продолжали прикладывать тяжести. И знаете каков был предел? — он выхватил нож и метнул его прямо в грудь Зеро. — Потому что если вы знаете, пожалуйста, скажите! Мы так его и не нашли!

Нож был пойман ее Стендом и отброшен обратно. Почти разочаровывает, правда. То, как он отскочил от его груди и упал на землю у них под ногами. Как и любая другая атака, которую они могли бы попробовать. Бесполезно. Бессмысленно. Все, что он мог сделать — это пожать плечами и рассмеяться.

— Вы так и не догнали? — усмехнулся Вэст и стукнул кулаком по раскрытой ладони. — Я — человек-армия! У вас нет ничего, что вы можете противопоставить мне!

Черно-белый Стенд попробовал еще раз. Он бросился вперед, его кулак оттянут назад. Это было чертовски просто! Она могла бороться с ним, или она могла бороться с его Стендом. В любом случае результат будет одним и тем же. Он все еще мог двигаться, все еще мог нападать, и все еще не мог быть ранен ничем и никем. Поэтому он принял удар прямо в лицо. И еще один. И еще один. И снова, и снова, пока Стенд не отпрянул, растерянно глядя на свои руки.

— Оу, бедняжка поранила ручки? Но это неважно — ты не проживешь достаточно долго, чтобы беспокоиться об этом!

— Большие слова от того, у кого такая очевидная слабость.

Ох. Ну наконец-то. Невидимка заговорил. Или это был его Стенд? Трудно сказать. Впрочем, это тоже не имело значения.

— О какой такой слабости ты говоришь? — спросил Вэст тьму. Он ударил себя кулаком в грудь и фыркнул. — У меня нет никаких слабостей! Только глянь на это тело! Тверже алмаза! Даже если ты найдешь способ причинить ему боль, я просто сделаю его лучше! Ну и во-вторых, как только мои ручки доберутся до вас, вы — покойники! Слышите меня? Дохлое мясцо!

— Тогда почему ты потеешь? — крикнул он в ответ, на этот раз с другой стороны. Как Вэст и думал. Он использовал свой Стенд, чтобы проецировать свой голос. Пытается таким образом сбить его с толку, как будто любая внезапная атака вообще имела значение. Погоди, что это был за вопрос? — Именно, так и есть. Ты можешь использовать свою силу, чтобы разорвать любого найтмэйера на части. Ты можешь использовать свою скорость, чтобы сбежать или захватить кого угодно. Ты можешь блокировать любую форму атаки, которую пожелаешь, и восстанавливаться от любой, которую не блокируешь.

Голос продолжил:

— За исключением тех атак, которые наносит тебе твое собственное тело.

Девушка перед ним исчезла — растворилась, как будто ее никогда и не было. Вэст закричал во всю мощь своих легких.

— Харэ говорить загадками, выходи и дерись! — он ударил кулаком прямо в соседнее здание, рыча, как зверь в клетке. — Или ты просто собираешься заговорить меня до смерти?

— А зачем мне драться с тобой? — ответил голос. — Ты уже побил себя, хотя этого даже не осознаешь. Сегодня ночью ты сражался со столькими людьми без единого продыха. Ты устал. Тебе нужен отдых. Те люди, с которыми ты сражался, внесли свой вклад, их усилия и страдания были не напрасны.

Это было даже слишком смешно. Неужели этот пацан говорит, что он должен сдаться только потому, что устал? Он спал в режиме «Крепче» как раз на тот случай, если какой-нибудь дурак попытается напасть на него во сне.

— Так что, все что мне нужно — это пойти немного отдохнуть? — сказал Вэст. — И если вы двое попытаетесь сбежать, я начну убивать всех, кого встречу на пути, пока вы не заявитесь. Похоже, это у тебя здесь бесполезная стратегия, пацанчик!

— Как бы не так, — ответил мальчишка, и краем глаза Вэст увидел очертания его фигуры. Он держал в руке пистолет. Какой настырный. Он пытается заманить его в ловушку. Неужели он его не слушает? Он ничем не сможет ему навредить, пока включен режим «Крепче», так что все, что он решит оставить лежать невидимым на земле, ни черта ему не сделает. — Моя стратегия безупречна. Ты выйдешь их режима «Крепче» по собственной воле.

Из тени появилась черно-белый Стенд с раскрытой ладонью. Еще одна бесполезная атака? Отвлекающий маневр, подобный этому, мог бы купить для атаки возможность, но это не сделало бы больше, кроме как урона самому нападавшему. Он ткнул перевернутой ладонью прямо в лицо его Стенда в явной попытке отправить его носовую кость вверх в мозг, что обычно привело бы к мгновенному убийству. Как будто что-то подобное могло вообще как-то повлиять на него. Вэст почти ничего не почувствовал, поэтому он выхватил нож и пошел вперед. Пацан даже не вздрогнул, хотя, похоже, его нога немного хромала. Почти жалко, это лишь означало, что это будет легко.

— Если ты не отдашь мне стрелу... то станешь лишь историей! — произнес Вэст, отдергивая руку и готовясь вонзить нож вперед и выпотрошить этого школьника, как рыбу. Он отступил на расстояние вытянутой руки, и улыбка на его лице стала шире, увереннее, больше—

Вэст моргнул и остановился на полпути. Что? Нож со звоном выпал из его рук.

"Но... Я же в режиме «Крепче»! Это невозможно!"

— Историей, да? — спросил пацан, с надменным пожатием плеч. — Позволь мне преподать один маленький урок истории. Около полутора веков назад в Европе процветала наука медицины. Было много школ, разбросанных по всем землям, и были посвящены они обучению чудесам внутренних органов, но для того, чтобы эффект обучения этих школ оставался на уровне, им требовались трупы.

Вэст опустился на колени и приложил руку ко лбу. В этом не было никакого смысла! Даже когда его рука была зажата в тиски, они не могли оставить ни единой царапины или синяка на его теле. Его вены и артерии оставались совершенно неповрежденными, несмотря на оказываемое на них давление. Так почему же он не мог... почему он не мог...

— Единственным доступным им источником были тела, предоставленные государством. С казней преступников. Это не обеспечивало их достаточным количеством, поэтому они платили людям, которые предоставляли им для использования трупы. Естественно, сомнительные элементы прознали про это и, воспользовавшись случаем, ворвались на кладбище. Похитители тел. Грабители недавно умерших.

Вэст в отчаянии ударил кулаком по земле, пытаясь сдержать слезы, хлынувшие из глаз. Боль была невыносимой. Все его тело дрожало от страха. Что это было? Что с ним происходит?

— Однако. В городе Эдинбурге проживали два джентльмена, которые выбрали совершенно иной подход: Уильям Берк и Уильям Хэйр. Они заманивали людей в свою хижину, пичкали их алкоголем, а затем убивали во сне, а на следующий день продавали тела медицинской школе.

Все силы покинули его тело, и Вэсту пришлось заставить себя повернуться и посмотреть на небо, на пистолет, направленный прямо ему в лицо. Он потянулся, пытаясь оторваться от земли, но усилие было слишком болезненным. Как будто каждая клеточка его тела кричала в агонии.

— И ты знаешь, как они убивали своих жертв? — спросил пацан. Вэст отвернулся от него, от пистолета, и его взгляд упал на свой Стенд. Ответы пришли к нему немедля, хотя они должны были прийти гораздо раньше. — Берк садился им на грудь, а потом душил их одной рукой. Его большой палец под подбородком, ладонь над ртом и два пальца, блокирующие нос! И прозвали эту технику «беркинг».

Сквозь слезящиеся глаза и расплывающееся зрение он увидел именно это: черно-белый Стенд сидел на груди его собственного Стенда, одна рука была зажата у основания рта, а другая сжимала плечо, чтобы держать его прижатым к земле. Давление, которое он прикладывал, само по себе не было опасным, но факт был в том, что захват блокировал поступление кислорода. Стоит ли удивляться, что его тело так мучается? Он не мог дышать! Ни единого вздоха!

В голове у него сразу же промелькнуло несколько вариантов побега. Были две нивелирующие проблемы. Первое — удушье. Вторая — пацан с пистолетом. Первую можно было решить, перейдя в режим «Сильнее» и силой пробить себе побег. Вот только пацан был на расстоянии вытянутой руки. Вэст не сможет ни подобраться к нему, ни вовремя сменить режим, избежав при этом пули. Однако эту проблему можно было бы решить, перейдя в режим «Быстрее» — и опять же: он оставался в процессе удушения. Он все еще будет чувствовать эту агонию. Он все еще будет пойман в ловушку этой безжалостной болью. И с тем, как эта хватка была наложена на его лицо, она наверняка раздавила бы нижнюю половину его черепа. Такую рану можно было бы залечить, перейдя в режим «Лучше», но не раньше, чем этот пацан воспользуется этим!

Что бы он ни решил, он был обречен. «Лучше» было недостаточно, чтобы оправиться от такого рода травмы, а пуля в мозг была выше всего, что они был бы готов готов испытать. Если он не войдет в режим «Сильнее», то не сможет вырваться из захвата. Если он не войдет в режим «Быстрее», то не сможет увернуться от пули пацана. Независимо от того, какой режим он выберет, казалось, все было бессмысленно. Он оказался в ловушке. Может, один из этих двоих и есть тот самый преступник, о котором говорил Дио Брандо? Если это так... если это так, то, что бы это ни было, они были настоящими гениями. Неудивительно, что Канцлер обратил на них такое личное внимание.

— Похоже, тебе осталось пару минут, прежде чем ты подохнешь, — сказал пацан, с насмешкой в голосе. — Ты мог бы сэкономить нам немного времени, а себе — массу ненужных мучений, если просто сменишь режим.

Это было правдой. Агония была невыносимой. Боль была такой, какую он и вообразить не мог. Он остро ощущал каждый орган внутри себя, свои легкие, умоляющие его вдохнуть хоть немного, одного раза будет достаточно. В этот самый момент клетки его мозга будут непоправимо повреждены. Он должен сменить режим, и просто позволить концу придти к нему. Милосердному, блаженному концу от рук того, кто заслужил свою победу.

— Меня зовут Ширли Фенетт, — прошептал черно-белый Стенд прямо в ухо его Стенда. — Ты убил моего отца. Приготовься гореть в аду.

Ширли Фенетт...? Дочь Джозефа? Та девчонка, о которой он всегда говорил, как гордится ею? "Это моя любимая дочка. Она такая хорошая девочка. Из тех, кто и мухи не обидит." Эта Ширли Фенетт? У папиной маленькой девочки была темная сторона, но погоди, теперь, когда он подумал об этом, девчонка не произнесла ни единой чертовой вещи с тех пор, как она впервые появилась. Как интересно.

Все разговоры вел мальчишка. Все это, за исключением этой одной маленького фразочки от ее дикого и мощного Стенда. Этот мальчишка был похож на Дио, не так ли? Человек, который сидит у тебя на ухе и нашептывает темные мысли аки сам дьявол. Это была его идея. Это был его план. Что означало...

Это означало, что Лелуш действительно разработал идеальный план борьбы с Вэстом и, возможно, сохранит ее руки, по крайней мере, относительно чистыми в этом процессе. Все, что ему нужно было сделать, это уговорить его принять менее мучительную смерть, вот только он не мог даже вообразить себе, что Вэст был особым видом зла и воображения. Глубины этой жестокости превосходят все океаны. Его ярость была настолько ужасающей, что он мог даже превратить свою собственную смерть в разрушительное оружие.

— Ха! — выдохнул Вэст. Заставляя свои легкие издавать этот звук, он чувствовал себя так, словно ему в грудь вонзили нож. — Ха! — повторил он, и боль становились только сильнее. — Ха! Ха! Ха! — каждый раз боль была сильнее, чем в прошлый раз. Но это его не остановило. — Ха! Ха! Ха! Ха! ХАА-эргх!

Пусть кровь обагрит ее руки в ярко-красный цвет. Пусть чувство вины тяготит ее всю оставшуюся жизнь. Пусть вина ляжет на него за то, что он не смог остановить его никаким другим способом. А что касается самого Вэста, то его мертвое тело лежало на земле. Бездыханное. Бездвижимое. Его руки обмякли по бокам, а ноги были широко расставлены. Выражение его лица было искажено извращенной радостью, борющейся с огромной болью, которую он испытал в свои последние мгновения. Он лежал без света и следов жизни, словно звезда, которую сорвали с неба.

* * *

Величайший трюк, который когда-либо проделывал дьявол, состоял в том, чтобы убедить мир, что он не существует. Потому что, видите ли, если он вообще не существует, то и Бог тоже. А если Бога нет, то какой смысл придерживаться нравственного и праведного пути? Это идея не нова, но это не значит, что ее следует воспринимать как жемчужину мудрости.

"Что за дурак!" — мысленно выругнулся Лелуш. Труп под ним почти смеялся из своей могилы. — "Зачем ему это было нужно делать? Это вообще не имеет никакого смысла! Он должен был выйти из режима «Крепче» и принять пулю! Почему он позволил себе так страдать, когда существовал исход полегче!"

— Лулу? — сказал голос. Ширли. Это было первое, что она сказала с тех пор, как прибежала ему на помощь. — Я убила его. Я... Даже если он был ответственен за смерть моего папы, я-...

— Это не твоя вина, — перебил он ее. — Это из-за меня. Это не твоя вина.

Работает ли этот трюк до сих пор, если люди верят, что дьявол существует? Работает ли это, если люди понимают, что функционирующее общество требует этического поведения? Почему это считается величайшим трюком дьявола, когда сама идея предполагает существование дьявола с самого начала? Потому что, когда вы действительно перестаете думать об этом, дьявол совершил гораздо больший обман, который мало кто, если вообще кто-то, кажется, углядел.

— Но я могла отпустить его! Я... Мне следовало отпустить его! Мне следовало позволить [Schizoid Man-...

— Он был психопатом, — твердо сказал Лелуш. — Если бы мы не остановили его, он бы убил бесчисленное множество людей. Он внушил бы страх тем, кто выжил, и заставил бы людей выполнять его приказы против их собственной воли и разума!

— П-по-понятно, — Ширли уставилась на свои руки. — Он злоупотреблял своей силой, вместо того чтобы использовать ее для помощи людям. Кто-то, кто обладал бы такой же силой, мог бы легко использовать ее, чтобы помогать людям, но вместо этого... вместо этого я убила его. Потому что ты меня об этом попросил. Это должно заставить тебя полюбить меня, верно? Но я ненавижу тебя, потому что ты убил моего папу, но я... я...

Величайший трюк дьявола был гораздо более коварным. Величайший трюк дьявола все это время был скрыт на виду. Дьявол существует. Даже если дьявол существует только как идея или концепция. Когда идея или концепция достаточно сильны, они могут сыграть свою собственную маленькую игру с человечеством без какого-либо подобия чувства или личности.

"Она совершенно нестабильна! Шок от потери отца, а затем убийство этого монстра с помощью своего Стенда... и все это вдобавок к психологическому давлению, которое она уже испытывала! Она на пути саморазрушения."

[Schizoid Man] метался из стороны в сторону, выражение его лица менялось по всему эмоциональному спектру. Его движения были хаотичными. Непредсказуемыми. Когда речь шла о чем-то столь могущественном, слово «непредсказуемый» означало то же самое, что и «крайне опасный».

— Лулу? — произнесла Ширли. — Так... так нас видят нумерные? Думая о Британнии, они видят людей вроде него?

Еще одно банальное утверждение состоит в том, что путь в ад вымощен благими намерениями. Так оно и есть. Что делать, когда единственный способ бороться со злом — это меньшее зло? Меньшее зло, чтобы уничтожить бóльшее. Это был простой выбор. Меньшее из двух зол. Лучше дьявол, которого ты знаешь.

Был только один способ уберечь ее от полного психического срыва. После смерти ее отца он намеревался облегчить ей жизнь и стереть из общей картины, заявив, что Зеро погибла как мученик, защищая людей от Стенд Аута. Теперь это не сработает. Ей нужна была стабильность. Ей нужна была цель. Все остальное оставило бы ее полностью травмированной и не подлежащей восстановлению.

— Да, — абсолютно честно сказал Лелуш. — Они считают, что мы похожи. И они не ошибаются, чувствуя себя так. Это то, что мы делаем с ними все время. Это результат того, что "сильный пожирает слабого".

Вот в чем трюк, прямо там, меж строк морали! Дьявол сидит тут. Дьявол — самый большой из самых больших птах. Величайшее из зол, подразумевая в свою очередь, что есть и другие, меньшие зла! При этом позволяя обычным людям прокладывать дорогу в ад благими намерениями. Позволяя людям оправдывать себя мелкими, меньшими пороками, чтобы предотвратить то, что они считали бóльшим злом.

Прежде чем разговор успел продолжиться, воздух наполнился знакомым звуком — это был вертолет. Лелуш, прихрамывая, прислонился к стене, а Ширли повернулась, чтобы посмотреть на него. Яркий свет упал на нее и на труп Вэста, и Лелуш увидел, как из-за борта высунулся довольно нетерпеливый Дитхард с камерой, направленной прямо на нее.

— Свежие новости о битве против Стенд Аута! — возбужденно объявил Дитхард, так громко, что Лелуш отчетливо услышал его даже на таком расстоянии и сквозь шум вертолета. — Если моя догадка верна, эта женщина в маске, одетая так же, как и Черные Рыцари, должна быть таинственной Зеро!

Время для шоу. Делал ли он это потому, что хотел на каком-то уровне продолжать использовать ее для этой цели? Или он делает это, чтобы сохранить ее рассудок? Была ли еще какая-то разница? Перед глазами Ширли в тени появлялись слова. Слова, которые она скажет, и инструкции, как действовать. Слова для нее одной и ее роли.

— Имя мне — Зеро! — объявила она, драматически взмахнув плащом. [Schizoid Man] схватил тело Вэста за шею и поднял его в воздух. — А это — мерзкий лидер Стенд Аута! Человек, который злоупотреблял своей силой ради самого себя! Сегодня Черные Рыцари низвергли его. Завтра мы продолжим нашу борьбу ради тех, кто не может бороться за свою судьбу! Тем, кто обладает силой, я задаю лишь один вопрос: будете ли вы злоупотреблять этой силой? Или вы будете использовать ее, чтобы помочь нуждающимся?

Зеро посмотрела прямо в объектив камеры.

— Потому что в зависимости от вашего ответа, нам, возможно, придется надрать вам задницы!

Вот оно! Именно то, что он так искал. Эта природная харизма, идеально передающая ее реплики. [Schizoid Man] обернулся и послал ему воздушный поцелуй, который никогда не переставал доставлять ему неудобства. Но это было оно! Момент, которого он ждал почти десять лет! Она была здесь, она принадлежала ему, и все, что ему нужно было сделать — это почти сломать разум девушки, для которой он был близким другом. Манипулировать ее чувствами к нему, не давая ей возможности догадаться, что он чувствует к ней. Убить ее отца и переложить вину на кого-то другого, кого она убила, последовав его инструкциям, и она сделала это, чтобы защитить его. Еще одна жертва зверя мести Кловиса.

Он оправдывался бы перед собой, утверждая, что борется с бо́льшим злом, совершая серию меньших, но именно при таких раскладах дьявол получает самое большое удовольствие. Маленькие пороки накапливаются, как песчинки, и пачкают душу по одной несмываемой чернильной точке за раз. В эту ночь, хотя может показаться, что это не так, одно восстание было подавлено, и на его месте поднялось другое. Незаметно для всех, кажущийся зачинщик всего этого будет следовать за самим дьяволом, сидящим на ее плече, шепчущим команды и грехи, чтобы вести борьбу за справедливость и свободу. Каждое оправдание ведет ко все бо́льшему и бо́льшему злу. Более суровому злу. Более тяжким грехам. Песок будет накапливаться. Чернильные точки — образовывать мозаику. Дьявол смеется, когда он рождается, рядом с самым невероятным восстанием, которое когда-либо видел мир.

— Ну что ж, — прошептал Лелуш. — Пора начать все как следует.

<— To Be Continued

* * *

Полковник Вэст/HBFS: Скончался

Примечания:

[1] Была битва в древнем Китае у Бованского склона, где рядом с лесом стояла гора, на которую китайский генерал отправил свои войска и устроил засаду, беспрепятственно пропустив туда вражеских солдатов. После чего, когда солдаты прошли достаточно глубоко в засаду, хитрый китаец устроил окружение вражеским войскам своим войском и легко одержал победу.