Отражённый блеск (гет)

— Директор! Это ваша затея. И если вашего протеже убьют, наша сделка не состоится.

— Он справится, высокочтимый архонт.

— Вы его предупредили, что атаковать противника можно только холодным оружием?

— Да, он предупрежден.

— Хорошо. Пора начинать!

Архонт хлопнул в ладоши, и врата распахнулись. Многоголосый гомон ворвался в тишину покоев. Взревели медные трубы, и властитель в окружении избранной охраны взошел на трибуну. Его загадочный собеседник отступил в боковой коридор и растворился в толпе слуг.

При появлении правителя на трибуне мертвая тишина упала на огромную площадь перед дворцом. Все пространство, кроме большого круга, было заполнено воинами великой армии, которые собрались под знамена Архонта и ждали, милость правителя, которая даст право победителю смертного поединка возглавить поход за добычей и славой!

Все знали Кречета — главного претендента на звание главнокомандующего. Уже трижды он водил победоносные армады в походы и никому еще не удавалось сокрушить его в бою. Его нынешний соперник должен был быть избран из когорты претендентов личным решением Архонта. И на этой площади никто не знал его имени.

Вот достославный Кречет вышел в центр круга и склонился в глубоком поклоне перед трибуной повелителя. Кого же Архонт назначит его соперником? Может быть, им станет Свирепый Рогор? Или страшный в гневе Седой Нор-хан? Великий Мрак! Скорее бы уже!

Из бокового выхода дворца вышел высокий худой мужчина в простом черном плаще. Сначала его даже приняли за глашатая, но он остановился напротив Кречета, не утруждая себя поклонами в адрес Архонта. На его боку висел длинный тонкий клинок, выглядевший совершенно несерьезно по сравнению с мечом маститого полководца.

В рядах воинов поднялся ропот. Им не понравилось поведение пришельца. Никакого почтения к их господину! Да соперник ли это вообще? И почему молчит Архонт?

Но повелитель еще немного подождал, не соблаговолит ли его поприветствовать этот странный ставленник еще более странного Директора, а потом решил не гневаться на придурка, который, видимо, от страха забыл все, чему его учили, и махнул рукой глашатаю на трибуне. Тот, надсаживаясь, закричал:

— Властитель царства Мрака, его величество Архонт, избрал в соперники наихрабрейшему Кречету боевого мага из стран Заката — сэра Реддла! Да свершится воля провидения! Пусть победит достойнейший!

Вновь взревели медные трубы и загрохотали барабаны. Кречет, с недоумением рассматривавший тщедушную фигуру своего противника, успел заметить, как сверкнули багровым светом глаза чужеземца, носящего странный титул — сэр.

«Надо понимать, что милость Архонта пребывает со мной, — подумал Кречет с облегчением. Он-то опасался получить в соперники более опасного и молодого противника, — а этим красным глазам сверкать недолго».

Он вытащил кинжал и меч, повернулся к сопернику и с легким пренебрежением отсалютовал ему. Воины радостно захохотали.

Сэр Реддл не снизошел до ответа на приветствие. Он извлек свой клинок и застыл, опустив острие к земле.

Поединок начался.

Под ободряющий вой и крики воинов, которых он не раз водил в битвы, Кречет одним прыжком покрыл отделявшее его от противника расстояние. Его меч описал грозный полукруг и обрушился на голову врага. Взмах черного плаща, встречный блеск клинка — и массивный меч отскочил от тонкого лезвия, как от чугунной балки. Удар был настолько жестким, что рука Кречета мгновенно онемела от отдачи. Следующий выпад тонкого клинка Кречет с трудом парировал кинжалом. Ему пришлось отскочить назад, чтобы разорвать дистанцию и оправиться от неожиданности. Да что же это такое, о силы Мрака и Хаоса?

Первый раунд схватки действующим полководцем был проигран. Это поняли все на площади. Оживленный гомон стих. Кречет напал, нанес удар, но противник парировал и сделал опасный контрвыпад, не отступив ни на шаг. Все, затаив дыхание, ждали ответной атаки этого черного боевого мага. Но этот самый Реддл стоял неподвижно, не сводя глаз с противника. Это было очень необычно, но почему-то все поняли, что атаковать он не собирается.

Понял это и Кречет. Первоначальный почти благодушный настрой уступил место холодной ярости. Будучи стихийным магом, он быстро устранил боль в руке, наслав в нее ледяной холод, и собрал все свои силы для новой атаки. От его магического усилия вздрогнула земная твердь под ногами, и вызванный порыв ветра швырнул пыль в лицо врагу. Под таким прикрытием Кречет вновь ринулся в атаку. Теперь он стремился нанести не рубящий, а колющий удар, и целил в левое подреберье врага. Казалось, что эта атака застала Реддла врасплох. Ослепленный пылью, он на мгновение потерял соперника из вида, а клинок тяжелого меча уже неудержимо стремился к его сердцу!

Невербальное заклятие затормозило время, а может быть, наоборот — придало скорости черному магу. Неважно. Главное, что мгновения для него растянулись и стали послушно-длинными. Вот клинок врага медленно приблизился к его груди. Осталось каких-то два-три дюйма. Тело стало неуклюжим и неповоротливым, но ему удалось отклонить его немного быстрее, чем нанес удар этот местный герой. А теперь надо слегка повернуть корпус, что бы пропустить клинок мимо груди и успеть поднять руку с кинжалом навстречу этой потной туше.

«Великий Салазар! Неужели придется, словно презренному маглу, тыкать куском железа в это вонючее мясо? Меня заставили это делать, но видит ад, я никогда не прощу и не забуду этого унижения!»

На шее врага медленно вспухла и опала какая-то жилка. Это удар сердца толчком отправил кровь в никчемный мозг этого троглодита! Теперь видно, куда надо бить, чтобы это сердце замолчало навеки!

Напряженно следившие за поединком воины увидели лишь столб пыли, обрушившийся на претендента, и бросок Кречета с мечом в вытянутой руке. Противник с непостижимой быстротой уклонился и его кинжал, блеснув рыбкой, вонзился в горло полководца. Фонтан алой крови из пробитой артерии оросил мантию Реддла. Он не стал отскакивать, а схватил врага за грудки, не давая ему упасть, и с каким-то болезненным наслаждением смотрел, как хлещет кровь из сломавшейся живой машины.

Что-то новое и даже возбуждающее было в этом для него. Всю жизнь он стремился убивать магией и по возможности бескровно, считая это признаком аристократичности и стиля. Лишь в гневе он иногда изменял этому правилу. И вот теперь теплая кровь стекает по его мантии, по его рукам, по его лицу, вызывая легкую дрожь удовольствия и ощущение притока жизненной энергии. Чужой энергии! Великий Салазар! Как же он недооценивал магию крови!

Архонт поднялся со своего кресла. Воины великой армии смолкли, как по команде. Реддл отпустил Кречета, и тот мешком осел на землю.

— Выбор свершился! Сэр Реддл повет армию в бой! Вручаю ему палицу Мрака!

Посланец Архонта в сопровождении двух герольдов поднес палицу вновь назначенному полководцу. Принимать знак высшей военной власти следовало, опустившись на колено, но залитый кровью маг в черном плаще стоял, выпрямившись, и с легким презрением смотрел на кусок металла, который подавали ему так, как будто это было что-то особенное.

Вдруг он почувствовал, как на его плечи опустилась страшная тяжесть. Реддл вскинулся, но поздно. С трудом удержавшись от стона, он опустился на колено. В тоже мгновение опытные церемонимейстеры всучили ему тяжелую палку с набалдашником, нацепили на шею какой-то здоровенный медальон в виде многохвостой звезды и нахлобучили на голову тяжелый рогатый шлем. Обозленному Темному Лорду показалось даже, что кто-то из герольдов еще и тиснул по шлему кулаком, чтобы напялить его поглубже на его голову.

Тяжесть с плеч исчезла. В гневе он вскочил на ноги, но слуги Архонта уже отступили назад, и круг воинов тесно сомкнулся вокруг нового полководца. Сэру Реддлу подсунули под ноги большой круглый щит, стоя подняли его на руках и торжественно понесли вокруг всей площади.

Одобрительный рев доносился со всех сторон. Воины потрясали мечами и дротиками. И наплевать им было на самого полководца. Они верили Архонту. А избрание главнокомандующего означало, что скоро можно будет крепкой рукой, измаранной по локоть в крови, поднять чашу и выпить за очередную победу в очередной войне. Ну, если останешься в живых, естественно…

Директор покрутил головой и сунул в карман волшебную палочку. Чуть все не испортил гордец проклятый. Пришлось помочь вновь назначенному его превосходительству главнокомандующему нагнуть шейку для церемонии. А то вместо ордена Мрака был бы только вечный мрак. Без ордена.

Да. За Реддлом нужен глаз да глаз. Хотя пока все идет по плану…

* * *

Как только полусфера Хранящего щита накрыла Храм, Старшая жрица поняла, что случилось именно то, чего она опасалась. К ним пожаловали гости из дальних краев, откуда пришла последняя партия рабов и был родом Избранный Поттер. И наверняка возглавляет этих гостей тот самый могучий маг Гарольд, который является наследником чуть не всех родовых магий их мира. И церемониться с похитителями своего брата он, чего доброго, не станет. Кровь жриц, ее кровь и кровь ее дочери может обагрить эту святую землю, вероломно захваченную им и отделенную от остального города злодейским куполом!

Единственное место, в котором оставалась надежда на спасение, было тайное святилище, занимавшее нижние этажи Караульной башни. Жрица успела предупредить Айрин об опасности, а сама побежала на половину младших послушниц, схватила за волосы Гермиону и, не слушая ее криков, потащила в убежище. Ей помогала соседка девушки по келье. Старшая жрица не сомневалась, что ее дочь успеет отвести Поттера в башню. Но нужна была еще и эта сучка. Она очень много знает и может быть полезна. Да и Избранный этот, вроде, ее должен знать. Значит, возможно, будут варианты поторговаться. В общем, не все еще потеряно, подбадривала себя владычица Храма.

Вот так Гарольд и Драко оказались перед проблемой закрытых дверей.

Потеряв добрый час на допросы служительниц храма Матери, большинство из которых старалось помалкивать, они наконец уяснили, где могут находиться их друзья и направились прямиком туда. Гарольд предварительно объяснил всем присутствующим, кто теперь в доме хозяин, раздав несколько десятков магических оплеух не в меру ретивым охранницам и излишне смелым жрицам. А Драко подкрепил усилия своего шефа, щедро одаривая всех встречных-поперечных магическими путами.

Установив, таким образом, некоторое подобие порядка, они поспешили к Караульной башне, прихватив с собой в качестве провожатой одну из жриц.

Древняя башня торчала из мрачноватого каменного каземата, вход в который оказался заперт. Поттер вознамерился открыть его одной левой. То есть запустить с палочки Блэков заклятие, которое было способно вывернуть наизнанку даже гробницу фараона, не говоря уже об этих жалких дверях. Но его остановили. Уверенный женский голос твердо заявил в замочную скважину, что заложники прижаты копьями к створкам, и при попытке открыть дверь они немедленно погибнут.

Гарольд в долгу не остался и пообещал засыпать Ворот Надежды обломками Храма к едрене-фене и залить сверху слоем расплавленного металла толщиной в два фута.

Его собеседница в еще более жестком тоне пообещала отрезать юному Поттеру последнее висящее.

Гарольд яростно сплюнул и посмотрел на Драко. Тот понял, что требуется совет.

— Я бы для начала разрушил замок Оракула, а его самого утопил бы в выгребной яме, — заявил он громко.

Гарольд повысил голос.

— Что скажешь, жрица? Совет, кажется, неплох?

— Подождите. Не трогайте Оракула. Мне надо подумать.

Тон Старшей жрицы стал менее решительным.

— Тянешь время?

Ответа не последовало.

Гарольд сжал виски пальцами, пытаясь проникнуть в эмоции брата, находящегося там, за дверью. Медленно-медленно мир вокруг потускнел и сжался. Он почувствовал себя связанным, в основание затылка уперлось что-то острое. Видимо, это было острие копья или меча.

— Уберите копья и мечи от пленников! Я не буду ломать дверь, но помните, что ваши жизни и жизни всех ваших людей отныне зависят от самочувствия пленников! И вот еще что. Я хочу слышать голос Гарри и Гермионы. Дайте им возможность ответить мне.

— Не раньше, чем мы договоримся. Надеюсь, вы понимаете, что армия Обители немедленно придет к нам на помощь?

— Хоть две армии! Через мой щит не пройдет никто!

— Вернемся к этому разговору через две ступени, герой.

— Хорошо. Но учти, что потом мои условия станут для тебя более суровыми.

— Не сомневаюсь, что мы договоримся в любом случае, — насмешливо поставила точку в разговоре Старшая жрица.

Гарольд только скрипнул зубами. Действительно, пока заложники у нее, с ней в любом случае придется договариваться.

Поттер махнул Драко, отзывая его в сторону, и наскоро изложил дальнейший план действий. Блондин для виду повозражал, но вынужден был согласиться. Ему совсем не улыбалось остаться один на один со всей этой коварной и жестокой братией. То есть сестрией. Или как там? Тьфу ты, черт! Вечно это Поттер что-нибудь придумает идиотское.

Гарольд на прощание навесил на двери Караульной башни крест накрест две здоровые тавровые балки, чтобы у осажденных не возникло соблазна устроить вылазку в его отсутствие, и отбыл за обитателями лагеря на холме.

* * *

Драко мрачно расхаживал по верхней площадке Храма. Двор внизу был пуст. Гарольд напоследок приоткрыл щит и выгнал наружу всех возчиков с их бочками и тележками. В результате в Храме те, кто был не заперт — был связан, а те, кто был не связан — был заперт, но Малфою все равно было не по себе. Он вздрагивал и оборачивался на каждый шорох. Он ловил себя на мысли, что его нервирует даже дрожание воздуха в знойном мареве над парапетом башни. Он невольно вглядывался вдаль, хотя рассмотреть маленький отряд в знойном вечернем мареве, окружающем город, было невозможно. Да еще и щит искажал перспективу, делая окружающие город холмы выше и как-то мрачнее.

Впрочем, он все-таки различил на гребне одного из холмов пыльный след, который, видимо, оставила группа всадников. Теперь лишь бы они побыстрее добрались до Храма!

Меж тем зеваки продолжали собираться вокруг невиданной зеркальной сферы. Некоторые подходили, чтобы потрогать, но почувствовав вблизи непонятную угрозу, спешили отойти подальше.

Вот пожаловал первый отряд всадниц из Обители Матери. Они растянулись цепью и отогнали пеший сброд подальше от храма. Потом выстроились, развернувшись через одну в сторону щита и города и замерли. Драко прошелся по всему парапету, убедился, что внутри все пусто, а с наружи все тихо, и вновь посмотрел на гребень дальнего холма. Сердце его тревожно сжалось.

Маленький пыльный след над холмами за это время вырос в огромную желто-серую тучу. В ее гнойной толщине угадывалось шевеление огромных масс пеших и конных людей, увешанных чем-то блестящим. Она вся ощетинилась неровным частоколом дротиков и копий. Она скатывалась вниз, как пиропластический поток из жерла вулкана, грозя захлестнуть стены города.

Драко быстро осмотрел весь горизонт. Вот оно! Еще две пыльные тучи над равниной, гораздо более низкие, но от этого не менее грозные.

Сомнений не было. То самое вторжение сил Мрака, которого все ожидали и так боялись, в конце концов, началось. Они не успели уйти из этого проклятого места, и в грядущей битве им, очевидно, предстоит стать третьей стороной.