Венец принцессы Тьмы (джен)

Ланга попыталась уговорить Аларма, Дональда и Энни улететь в верхний мир — для безопасности. Но легко согласилась только Энни. Аларм — только после того, как сама Энни ему шепнула «через недельку вернёмся». Дональд же не согласился вообще.

— Не хочу я в верхний мир, — заявил он. — Там Корина.

Лангу эти слова будто окрылили, но она решила быть честной и выяснить всё до конца:

— Тебе жизнь потерять не страшнее, чем с Кориной встретиться?

— Мне тут интереснее, — упрямо ответил Дональд. — А там она ко мне пристанет… Не хочу. Хочу с тобой.

Ланга покраснела, смутилась и, как всегда при смущении, отреагировала резкостью:

— Больно ты мне нужен!

— Я же обещал тебе преступника поймать, между прочим, — напомнил Дональд, пока Ланга ещё не успела спешно убежать. Принцесса кивнула, якобы неохотно:

— Ладно. Оставайся.

На самом деле, ей было дико приятно, что Дональд выбрал её. Даже захотелось взять его за руку. Но она сдержалась.

Аларм и Энни улетели — до жерла Конической горы на звероконях, под охраной отряда из Южного моря, а выбравшись наверх, вызвали Элли и продолжили путь на облачках. Энни объяснила Аларму свой план насчёт дня рождения Ланги, и рыцарь, хотя и с некоторым скепсисом, но согласился вернуться через недельку, прихватив с собой Весу. Элли, которую тоже посвятили в эти замыслы, сначала возражала (вдруг два самых родных и близких человека снова влипнут в опасности?), но потом уступила — Энни умела уговаривать. И потом, если туда всё равно полетит Веса — хорошо, если она будет не одна. А что Аларм, что Энни — уже опытные в визитах в Подземный мир… Элли даже подумала, не навестить ли ей самой Лангу в её день рождения. Как-то не тянуло — Элли всё ещё не до конца простила ту вспышку Ланги, когда принцесса чуть не убила Корину, — но может, стоит попробовать?

Дональд остался в компании Эльга и Маиры, как всегда. Первые дня три Ланга его никуда не отпускала и сама никуда не улетала. Пока в Подземной стране не случалось ничего из ряда вон выходящего — ну так, обычные волнения, с которыми Ланга уже как-то и смирилась — пока они не приводили ни к чему серьёзному. Хотя, конечно, всё равно ничего хорошего в них не было, и Ланга хмурилась, размышляя, что бы предпринять.

Отношения с обоими народами у неё портились всё больше и больше. После боя в казармах набрать новых в гвардию оказалось нелегко — что людей, что каббаров. Тем более — учитывая условия, которые выставляла Ланга! Почему-то согласие мирно сотрудничать с другой расой оказалось самым серьёзным препятствием. Ланга даже подумывала, не воспользоваться ли в самом деле идеей Энни и не пригласить ли воинов из Верхнего мира. Но потом решила обратиться к Южному народу — тоже не хотелось, но не худший вариант. Теперь отряды гвардии были переформированы, и в каждом добавилось по два-три чудаковатых летающих существа из Южного моря. Они не говорили по-человечески, но понимали все приказы, и бойцами были хорошими, а главное — непредвзятыми, и уж от них точно не стоило ждать предательства — или хотя бы можно было надеяться, что не предадут, не взбрыкнут внезапно, преследуя какие-то свои интересы. Было, конечно, и неудобство — хотя скорее из-за непривычки, ведь что люди, что каббары никогда не работали в связке ни с кем из Южного народа. Наоборот, враждовали чаще. Так что у командиров теперь была головная боль — как сплотить такой разношерстный отряд и заставить всех работать слаженно: мало того, что люди с каббарами должны поладить, а тут ещё и Южный народ! Тут неделями тренироваться надо, но на притирку не было и трёх дней. Эльг давал кое-какие советы, но дальше каждому командиру приходилось действовать наугад, а самим гвардейцам — на свой страх и риск. Не все приняли такое пополнение рядов спокойно. Кое-кто остался недоволен. Кое-кто откровенно побаивался существ из Южного моря. Кое-кто просто не знал, как с ними вообще можно общаться, а тем более — вместе биться против одного врага.

На третий день Дональд посетил одну такую тренировку — короткую, потому что времени на тренировки у гвардии не хватало (отрядов мало, дел много).

— А в нашем мире в армии и полиции есть учёные собаки, — поделился он потом с Эльгом. — Специально натренированные. Неразумные, конечно, но очень большую пользу приносят. И люди с ними тоже успешно сотрудничают.

— Народ Южного моря — не животные, — сказал Эльг.

— Да знаю я. Просто если уж у нас собаки в отрядах есть, то почему тут с разумными существами столько проблем? Неужели так сложно понять, кто на что способен?

— Попробуй сам ими командовать, — с иронией предложил Эльг. — Если такой умный.

Дональд обиделся. Он и правда считал себя умным. И попробовал. Как ни странно, кое-что даже получилось. Но по окончании тренировки Дональду показалось, что у него всю голову вывинтили и выжали, заодно истрепав километр нервов. Эльг наблюдал насмешливо.

— Ну что, командир? Накомандовался?

— Ага, — пропыхтел Дональд. Тем не менее, ему и вправду понравилось. Он помнил, как тренировал стражу в Изумрудном городе Аларм, и пытался — нет, не применить те же методы, но всё же опираться на подсмотренный опыт товарища. Пусть у Дональда сейчас не было больших успехов, но это же только первый раз!

А ведь раньше Ланга считала, что он не способен командовать гвардией! Вот он потренируется хорошенько, заслужит авторитет и уважение, и научится! Мечты воодушевляли. Дональд был невероятно собой доволен. Хотя Эльг и посматривал снисходительно.

— Я считаю, зря Ланга раньше не ввела Южный народ в гвардию, — вдохновенно заявил Дональд, когда возвращались с тренировки. — С ними столько возможностей открывается! А то, что сложно сотрудничать в разнорасовом отряде — так это научиться можно. Подумаешь! Зато польза какая!

— Всему своё время, — сдержал его порывы Эльг. — Раньше Ланге и без Южного народа в гвардии забот хватало. Она пошла на это от безысходности. С Южным народом мы сотрудничаем, но они не подданные Ланги. Как только мы наберём нормальную гвардию, мы их отпустим.

— Даже жалко, — огорчился Дональд. — Но ничего. Мы же всё равно останемся сотрудниками? И можно будет создать отряды отдельно от гвардии. Чтобы туда все входили — и люди, и каббары, и эти летающие чудики, и может быть, даже водоплавающие. А что? Ты представь, как можно будет здорово наладить патрулирование моря, например. Одни с воздуха, другие с воды!

Эльг снисходительно кивал мечтам товарища. Тем не менее, энтузиазм Дональда он одобрял. Во-первых, занятие всё же достойное. Во-вторых, для страны полезно. Ну и в-третьих, такого парня больше хотелось уважать, чем того прежнего Дональда — вроде бы тоже неплохого (как-никак, Ланга его даже ценила за что-то), но инициативы и решительности ему явно недоставало. Зато самолюбия было хоть отбавляй… Не то чтоб сейчас его стало сильно меньше, но оно уже не такое больное. От такого Дональда, считал Эльг, будет побольше толку, чем от того, который петушился тут полгода назад, считая, что ему кто-то что-то должен только потому, что он в большой дружбе с принцессой. Если уж на то пошло, сейчас у него и шансов заслужить внимание и симпатию Ланги куда больше…

На четвёртый день Дональд явился к Ланге с утра, когда она как раз о чём-то рассуждала с Эльгом.

— Я всю ночь не спал… — начал Дональд с энтузиазмом, и Ланга не удержалась, съязвила:

— И с чего ж тебя бессонница замучила?

— А ты дослушай, — фыркнул Дональд, и Ланга опешила. Дональд в кои-то веки не смотрит на неё щенячьими глазами и не блеет что-то нечленораздельное от восхищения? Внезапно она почувствовала, что её уважение к Дональду резко возросло.

— Давай, я тебя слушаю, — серьёзно кивнула она. — Только коротко.

— Включишь мне магическое зеркало? На пару часиков. Очень нужно! И можно ещё мне посмотреть некоторые отчёты? Ну вот эти донесения о поджигателях кораблей.

Ланга встала.

— Можно. Пойдём, зеркало включу, отчёты Маира принесёт.

Пока шли до тронного зала, Ланга всё искоса посматривала на Дональда, а потом наконец решилась спросить насмешливо:

— Так и чего ты там всю ночь не спал?

— Думал, как поймать этих террористов, — воодушевлённо ответил Дональд. — Мне кажется, я смогу. Я ведь видел всяких разных гадиков там, в крепостях, и у меня есть кое-какие подозрения. Мне только сверить надо и немного проследить.

— Ну-ну, — хмыкнула Ланга. — Действуй.

Но Дональд не мог, чтобы ничего не подпортить.

— А что мне за это будет? — он смущённо-лукаво взглянул в лицо Ланге, и она тут же окрысилась:

— Ничего!

— Ты же должность обещала, — протянул Дональд, не смутившись. Ланга буркнула:

— Должность получишь. Если заслужишь. Но не более!

— Так я об этом и говорю, — с усмешкой закивал Дональд. — О должности. А ты подумала, я о чём?

— Хватит, а? — устало ответила Ланга. Они как раз дошли до зала, и дальше принцесса действовала молча. Даже не ответила Дональду на его «спасибо», когда включила зеркало — просто ушла.

Охранника в зале, как раньше для Энни, не поставила — во-первых, гвардия нужнее в других местах, во-вторых, Дональд «свой», а не гость из Верхнего мира, в-третьих, он мужчина и, если что, сможет сам себя защитить. Дональду, впрочем, это было безразлично. Он действительно всю ночь думал, как бы разыскать и схватить этого главаря поджигателей, и кажется, нашёл неплохой вариант. Который и принялся реализовывать.

Наблюдать за разными подозрительными типчиками через волшебное зеркало оказалось очень удобно. Впрочем, и очень муторно. Это только в кино события происходят быстро, и несколько дней можно уместить в полтора часа, показав только важные для сюжета события. А тут что? Во-первых, не знаешь, кто важен, во-вторых — когда сделает что-то важное. Сиди и смотри, как очередной подозрительный типчик ест или идёт по улице. Дональд даже заскучал, но ненадолго. Пусть не так быстро, как мечталось, но он справится! Если осматривать всех подозрительных подряд, рано или поздно на кого-нибудь наткнёшься. Правда, проблема оказалась ещё в том, что зеркало не могло показать человека, имени которого Дональд не знал. Некоторые имена удалось выудить из отчётов-донесений-доносов, что-то он помнил из случайно услышанного в крепостях. Но маловато. Да ещё и зеркало «немое», звуков не передаёт, а так — вдруг бы чьё-нибудь имя прозвучало в разговоре наблюдаемых…

Дональд пытался действовать и другими формулировками — называть не имя, а место. Например: казармы в такой-то крепости. Что там происходит? Никто не шепчется в углу? А на пристани? А в оружейном складе? Если Энни в своё время меняла картинки в произвольном порядке, не высматривая ничего конкретного, то Дональд почти точно знал, что ищет.

Он сидел перед зеркалом весь день — то ли из упрямства, то ли увлёкся, — но так и не увидел ничего подозрительного. Может, не уловил, а может быть, злоумышленники действительно немножко поутихли. Временно. Дональд отлично знал ситуацию на побережье, да и на островах тоже бывал, так что не обольщался — покой ещё пока только снится всем жителям Подземной страны, и ему в том числе.

Вернее, не то чтобы совсем не уловил… Ему в каждой крепости не нравились те или иные типы, и за каждым он пытался сейчас проследить. Но нельзя же увидеть всех сразу.

Вечером он спросил у Эльга:

— Сегодня что-нибудь интересное происходило? Ну что-нибудь такое, преступное.

— В Тёмной крепости пожар на складе одежды, в Пограничной и Змеиной опять забастовки рыбаков, — перечислил Эльг. Дональд кивнул — это он видел в зеркале. Но пожар там быстро потушили, поэтому он не стал тревогу поднимать. Про забастовку не знал, но догадаться можно было — из Змеиной сегодня не вышло ни одной лодки, он обратил внимание в зеркале… — Ну и так ещё по мелочи где-то драки. Ничего серьёзного.

Дональд снова кивнул. Да, это уже называется «ничего серьёзного». А «серьёзное» — это если б были массовые жертвы. Раньше было не так. Война ожесточает. На ней черствеют сердца.

— Может, позже получим ещё какие-нибудь донесения, — добавил Эльг. — А у тебя что?

— Под подозрением шайки сразу в шести крепостях, — вздохнул Дональд. — Кто их знает, может, всё это одна организация, может, каждая сама по себе. Во всех замечены полукровки. Собственно, по ним я и искал.

— Ты же понимаешь, что полукровки — скорее всего только исполнители, — уточнил Эльг. — А тот, кто ими руководит, может оказаться тоже полукровкой, а может — человеком.

Дональд закивал. Он понимал.

На следующий день он продолжил свои наблюдения. Увидел нехорошее: толпа каббаров вполне организованно передвигалась от одной крепости к другой — и всё бы ничего, ну очередное переселение, — но тут над ними появился отряд людей на звероконях и принялся обстреливать. К счастью, каббары шли в полном вооружении, тут же перестроились, подняли щиты, и жертв оказалось немного — никого не убило, хотя многих успело ранить. Некоторые каббары начали стрелять в ответ. Но никого не сбили, отряд людей быстро улетел.

— Чёрт возьми, — пробурчал Дональд. — Это война. Что же делать?

Он тоже ломал голову, как прекратить эти военные действия. Как убедить каббаров и людей жить мирно. И что предпринять, чтобы они хотя бы друг друга не поубивали. По сути, сейчас в Подземной стране как минимум три воюющие стороны: каббары, люди и принцесса Ланга. Нет, не так: сторонники превосходства каббаров, сторонники превосходства людей и принцесса Ланга, сторонник равенства людей и каббаров, а также всех прочих разумных существ.

— Может, когда мы поймаем этого главного террориста, или нескольких, если он не один, — рассудил Дональд, — всё поутихнет хотя бы. Иногда толпу надо просто лишить лидера.

Однако последние события показали, что не только среди людей прячутся какие-то злоумышленники. Среди каббаров их тоже, конечно же, хватает. А чего ещё стоило ожидать? Всё правильно. Если расы равны, то в обеих есть паршивые овцы.

А тут ещё и полукровки, которые… а может, они и вовсе могут играть на две стороны? Как же всё сложно. И как теперь из этого выкрутиться?

Продолжая наблюдения, Дональд отметил ещё несколько картинок: неприятного вида громила, тоже явно полукровка (но больше похожий на каббара, чем на человека), зарывал в пол в кузнице кучу оружия; в другой крепости закончился митинг каббаров, после которого все похватали оружие и — Дональд уже подумал, что сейчас побегут на кого-нибудь нападать, но пока не побежали — только тренироваться начали; в третьей какие-то люди тихонько совещались в подвале, а снаружи у низкого окна — было в этом даже что-то забавное — их подслушивала какая-то девчонка, распластавшись по земле, и лицо у неё при этом было совершенно обалдевшее. Вот она вскочила, схватилась за щёки и помчалась прочь. В следующий момент один высунулся из окна и что-то стал грозно кричать, размахивая рукой. Дональд хмыкнул и перевёл зеркало на другое — отметил, что несколько человек возятся возле большой лодки, аккуратно вынося из неё и складывая рядом на пристани какие-то металлические продолговатые ёмкости разных размеров. С десяток таких ёмкостей (закрытых, неизвестно, что в них было) погрузили на тележку и повезли. Причём двое везли, а ещё двое бегали вокруг и с ними эмоционально переругивались (жаль, что через зеркало не слышно). Потом те, что везли, вспылили в ответ, и роли поменялись. Довезли, впрочем, благополучно, сгрузили в одном из крайних домов крепости. Что бы могло быть в этих ёмкостях? Масло, может быть? Или ещё что-нибудь пищевое? А, какая разница…

Дональд почувствовал усталость. Ничего важного он так и не увидел. А если увидел, то не угадал. Может быть, более-менее интересен тот громила, который закапывал оружие. Громилу допросить, оружие выкопать. Остальное же… Дональд попытался ещё «полистать картинки», заставляя зеркало показывать то одно, то другое, но не нашёл вообще ничего интересного. Везде люди и каббары делали какую-то обыденную работу. Ну, иногда дрались. Что тоже уже стало обыденным.

«Завтра мне надо куда-нибудь полететь, — подумал Дональд. — Только вот куда?».