Венец принцессы Тьмы (джен)

« Вэрих — это помощник коменданта Скалистой, — сказала Ланга, когда Дональд ей рассказал всё, что узнал от девчонки. — Впрочем, уже не помощник. Прямо сейчас он улепётывает в сторону Ящеровой. Почему ты не взял его сразу?» — а вот теперь она уже готова была разозлиться.

«Подумал, что за ночь он никуда не денется», — уныло признал Дональд.

«Балда». Даже в мысленных интонациях Ланги было что-то пугающее, и Дональд поспешил оправдаться:

«Но всё равно мы знаем, где его искать».

«Знаем. Я сейчас отправлю отряд. И ты давай, подключайся».

Ланга прервала связь. Дональд взъерошил себе волосы. Н-да, его просчёт. Но главное, что они уже близко к развязке. Теперь они знают кое-какие имена — Тесса обладала неплохим слухом и столь же неплохой памятью, — а зная имя, с волшебным зеркалом найти человека — раз плюнуть.

Впрочем, когда Дональд уже сел на звероконя и приготовился давать команду на взлёт, его снова позвала Ланга.

«Дональд, лети в Тёмную. Там какие-то гады таскают такие же ёмкости с взрывчаткой. Я только что увидела».

«Там же каббарское население».

«Полукровки, — коротко пояснила Ланга. — С подкреплением встретишься по дороге». Она снова «отключилась», а Дональд вздохнул. Тёмная крепость была далековато. Если там кто-то хочет прямо сейчас что-то взорвать, то у них масса времени — и взорвать, и скрыться, и замести следы.

И всё же он успел удивительно вовремя. Стражники-каббары, дежурившие на стенах крепости и у ворот, хотели было его задержать, но тут же отвлеклись на крики «пожар на главной площади!». Дональд даже не стал слезать со звероконя — так и перемахнул на нём через стену, и гвардейцы вслед за ним. На главной площади и правда разгорался пожар — в здании комендатуры. Огонь был пока сравнительно небольшим — всего в одном окне.

— Сейчас затушим, — услышал Дональд бодрый голос, и кто-то промчался в здание с большой канистрой. Так как все бегали и кричали, то он не заметил, вышли ли из комендатуры те же, что вошли. Но через пять минут все заахали, потому что огонь полыхнул ещё сильнее. Дональд принюхался. Они что, керосином пытались огонь залить? Или чем-то ещё подобным. Ага, тушить они хотели, как же!

— Господин, помогите донести, — Дональда подтолкнули. Он обернулся. Рядом стояли двое, в ком он моментально опознал полукровок — но очень похожих на каббаров. Один показательно держался за ушибленную ногу. Другой смотрел на Дональда заискивающе-подозрительным взглядом. Между ними стояла большая металлическая запечатанная ёмкость.

Дональд не стал долго думать. Просто схватил его за шиворот и заорал гвардейцам:

— Держите другого!

«Хромой» моментально исцелился и бросился прочь. Первый вывернулся из захвата Дональда и тоже кинулся бежать, распихивая собравшихся. Но споткнулся и упал. Схватили его уже каббары.

Лангу Дональд нашёл снова у волшебного зеркала в тронном зале. Она чему-то довольно улыбалась — впрочем, нет, скорее злорадно, а не просто довольно. Счастливая улыбка на лице Ланги была бы, пожалуй, нонсенсом. Дональд грустно подумал, что, наверное, этого никогда не случится. Ланга умеет улыбаться насмешливо, злорадно, иронично, с печалью, с кривой усмешкой и горечью, но никогда — просто счастливо.

Впрочем, в Большом мире у него была когда-то одноклассница, которая вообще не умела улыбаться. Вот не умела, и всё. Причём нельзя сказать, что она не умела быть весёлой. Просто вот как-то не могла улыбнуться ртом. Хотя умела выражать радость глазами. Сдержанно так.

А Ланга вот…

Дональд подошёл к ней.

— Кто это? — в зеркале отражалась небольшая группка людей. Среди них — парочка полукровок.

— Тот самый Вэрих, о котором ты докладывал, — ответила Ланга. Дональд удивился:

— Его ещё не схватили?

— Вэрих — не главная фигура, — объяснила Ланга. — Правая рука, но не главная. И сейчас я дала ему возможность привести нас к главной. Правда, не могу точно опредлить главного из тех, с кем он встретился и ещё встретится… Придётся тащить сюда всех, а разбираться уже на месте. Не скажу, что это идеальный путь, — она скривилась. — Но другого варианта не вижу. Подслушивать на расстоянии не умею.

— А если расспросить тех, кого я сегодня поймал? — предложил Дональд. — Ну, поджигателей. Они, конечно, только исполнители, но можно что-нибудь из них выпытать.

Ланга поморщилась ещё сильнее.

— Могут и не сказать. Не все, знаешь ли, покладисты на допросах. А выпытывать в прямом смысле — ну совсем не хочется. Впрочем, на крайний случай сойдёт и это. Всё, оставь меня. Я занята.

Дональд не обиделся.

— Я могу у зеркала посидеть, — предложил он. — А ты отдохнёшь. Или чем-то другим займёшься, если нужно…

— Нет, — жёстко ответила Ланга. И снизошла до объяснений: — Теперь лучше мне самой следить. Я могу узнать тех, кого ты не узнаешь.

Тессу и Бейро — тех подростков, благодаря которым уже почти поймали заговорщиков, — привезли во дворец одновременно с поджигателями из Тёмной. Эльг поначалу даже не понял ничего и едва не отправил в темницу и ребят (всем скопом прибыли, всем скопом и за решётку). Хорошо, что Дональд успел вмешаться. Тесса и так была напугана — она всё ещё верила, что Ланга превращается в чудовище.

Ребят отвели к Маире. Маира охнула, всплеснула руками и тут же принялась за дело: обоих надо было накормить, переодеть, подыскать комнаты и заставить вымыться как следует. Впрочем, за трапезой Бейро заявил, что немедленно готов стать гвардейцем, но Эльг над этим только посмеялся и сказал, что сначала надо подрасти.

— Мне семнадцать, — насупился Бейро. К Эльгу он, как и Тесса, отнёсся на удивление спокойно. Ну человек-ящер. Ну бывает. Мало ли, чего только в Подземной стране ни встретишь. Может, удивились оба поначалу, но не до паники — испугались, что их чуть в тюрьму не упекли, но не самого Эльга. — И вот-вот будет восемнадцать. Ой, нет, мне же недавно уже исполнилось восемнадцать. Так что можно сказать, мне уже почти девятнадцать.

Дональд хмыкнул. Мальчишка никоим образом не тянул на его сверстника. Даже плюс-минус год. Даже со скидкой на местный паршивый климат и не лучшие жизненные условия.

— А если совсем честно?

Бейро агрессивно надулся:

— Я честно! А кто сомневается, могу доказать! Вот хотите, подеритесь со мной!

— Ну давай, — Дональд легко согласился.

Мальчишка встал, взъерошенный, как петушок. Дональд расслабленно наблюдал за ним. Внезапно Бейро бросился на него, и Дональд не успел толком ничего понять, как больно ударился спиной об пол. Маира ахнула. Эльг хлопнул в ладоши:

— Эй, всё, хорош! Мы поняли. Берём. Только не в гвардию, а будешь у нас для особых поручений. Тоже солидная должность.

— Ладно, — кивнул Бейро, возвращаясь за стол.

С Тессой вышло примерно то же самое.

— Сколько тебе лет? — пристала к ней Маира.

— Семнадцать, — Тесса скромно взглянула на неё. Маира задумчиво закивала:

— Хорошо. А по правде? Ты не бойся, я никому не скажу, если это секрет.

— Пятнадцать, — у Тессы был вид, как у робкого, но хитренького мышонка. Маира улыбнулась:

— Ну, для пятнадцати ты всё-таки довольно молодо выглядишь.

У Маиры было куда лучшее, чем у Дональда, представление, как выглядят местные девочки и девушки в разном возрасте.

Тесса уже хотела что-то ещё сказать, но внезапно дверь столовой со стуком распахнулась, и быстрым, чётким шагом вошла Ланга.

— Эльг, Дональд! Берите два отряда гвардии. Жду вас в Змеиной! Маира! Передай мой приказ готовить помещения в тюрьме. Возможно, сегодня возьмём сразу многих. Потом иди к зеркалу — я оставила его работать, буду держать с тобой мысленную связь, и твоя задача — отвечать, где ты видишь того, о ком я тебя спрашиваю! Понятно?

— Да, госпожа, — кивнула Маира. Ланга посмотрела на Дональда, слегка развела руками и сказала почти равнодушно:

— Извини, отдыхать тебе пока некогда.

— Да я и не рассчитывал, — воодушевлённо кивнул Дональд. Эльг быстренько обнялся с Маирой, вскочил на подоконник и выпрыгнул-вылетел в окно — так было быстрее добраться до казарм гвардии, чем через дворцовые коридоры. Ланга кивнула Дональду и Маире и исчезла в россыпи лиловых искр.

Тесса и Бейро хором ахнули.

— Это принцесса? — осведомился Бейро. — Она…

— Страшная, — закончила Тесса испуганно. — Она нас в темницы не засадит?

— А можно я тоже полечу преступников ловить? — с энтузиазмом приподнялся Бейро.

— Нельзя, — ответил Дональд, уходя.

— Удачи, — пожелала ему вдогонку Маира. И обернулась к ребятам: — Значит, так. Доешьте — и марш в комнаты, какие я вам показала. По коридорам не шастать! Можно только друг к другу в гости сходить. Мне сейчас будет совершенно не до вас!

— А если будем шастать? — охнула Тесса. — Нас в тюрьму засадят?

— Глупая, — снисходительно пояснил Бейро. — Это для нашей безопасности. Ну, — подумав, добавил он, — и ещё, чтобы мы не сбежали.

Уже после того, как Маира убежала, он подтолкнул подружку:

— Тес, а тебе сколько лет на самом деле? Я как-то до сих пор не знаю…

— Так откуда же мне знать-то? — вздохнула девочка. — Мамка не говорила, когда я родилася. Так, вроде тринадцать, а может, и четырнадцать. Вроде того. Ну а то, что я сказала, что мне пятнадцать, так оно какая разница? Тебе ж вот разве восемнадцать по правде?

— А какая разница, — буркнул Бейро. — Главное, что я сильный. Сколько хочу, столько и будет лет!

Тесса хихикнула.

— И правда. Какая разница, семнадцать или тринадцать. Сколько хочем, столько и говорим!

Ланга в мыслях от души поблагодарила Энни за то, что та оставила ей серебряный обруч. Скрываться под артефактом куда менее напряжно, чем постоянно контролировать свою невидимость собственными силами и магией. Нужно только позаботиться, чтобы обруч не слетел. Но его ведь можно надеть как браслет…

Выследить Вэриха через зеркало — ерунда, но вот о чём и с кем он говорит? Для этого Ланга и переместилась к нему — невидимкой. Переместилась, встала неслышно в углу комнаты, послушала разговоры. Была неприятно удивлена — впрочем, удивление тут же рассеялось. В самом деле, а чего она хотела? В её ситуации лучше вообще ничему не удивляться.

«Маира, найди Джоро Дрезаха».

Маира ответила через несколько минут:

«Стоит на площади в какой-то крепости, что-то командует окружению. Не знаю, что за крепость».

Отлично. Вряд ли комендант Скалистой покинул бы свой пост без уважительной причины. Свалил всё на помощника, заставил того улететь, чтобы отвести подозрения… Да тут ещё пожар в Тёмной… Они хотели запутать Лангу и её друзей, но уже не смогли.

Так. Вэрих останется здесь. Ланга хотела было отправиться к местному гарнизону и договориться, чтобы его задержали, но потом передумала. Она успеет всё.

Следующий шаг — рискованный, конечно, но она постаралась всё рассчитать.

Телепортироваться на площадь Скалистой. Отлично, Джоро действительно тут. Машет руками, отдаёт какие-то приказы. Это Ланге уже не интересно. Она — невидимка. Теперь плавно переместиться прямо за его спину — и чтобы никого не толкнуть, не выдать себя ни звуком. А потом резко обхватить обеими руками и телепортироваться вместе с ним во дворец. Причём сразу в темницу.

Оставшиеся на площади стражники и случайные зеваки вскрикивают в ужасе.

Джоро, похоже, даже не понял, что произошло. Только был сильно напуган.

— Что… как… где я?! — кричал он, беспомощно оборачиваясь. Лязгнула решётка. — Ваше высочество? — Ланга проявилась наконец — но уже за дверью тюремной камеры. — Ваше высочество, что со мной произошло?!

— Вот и меня интересует — что с тобой произошло, — холодно сказала Ланга, не приближаясь слишком к решётке. — Как тебе пришло в голову поджигать корабли и взрывать крепости. Настолько сильная расовая ненависть?

— Это не я! — возмутился Джоро. — Ваше высочество, как вы могли меня заподозрить? Меня кто-то оговорил! Я же вам верно служил! Я же выполнял все ваши приказы!

— Угу. А за моей спиной отдавал другие, — насмешливо кивнула Ланга. — А я-то ещё думала — неужели за этим безобразием стоит кто-то, кто скромно прячется в рядах простого народа? Не сразу догадалась, что для руководства такими операциями нужна персона поважнее. Со средствами, связями и влиянием.

Бывший комендант Скалистой — самый услужливый и исполнительный — злобно смотрел на принцессу.

— Меня оклеветали, это не я, — уже менее уверенно повторил он.

— Никто на тебя не клеветал, — махнула рукой Ланга. — С моей магией мне не требуется никого расспрашивать. Достаточно просто подслушать нужных людей. Твоего помощника Вэриха мы сейчас тоже поймаем.

— Вот Вэриха и казните, — внезапно бурно возмутился Джоро. — Это вообще-то была его идея. Он ненавистник каббаров. А меня он просто заставил. И шантажировал каждый день! Я не мог ему противостоять, он грозился, что иначе убьёт меня…

Ланга поморщилась:

— Мне некогда слушать твои жалкие оправдания. Суд я вам ещё устрою. И тебе, и Вэриху, и всем вашим сообщникам.

Бывший комендант ещё долго кричал что-то и стучал в решётку, но Ланга его уже не слушала. Только отдала приказ дежурным, чтобы охраняли получше. Хотя случаев побега из темниц Пакира ещё ни разу не было. Там ведь куча сигнальных заклятий. Восстание — было, ещё Дональд в нём поучаствовал. Но тогда вообще царила та ещё неразбериха. А бегства не было.

Вэриха взяли, когда он пытался ускользнуть из Змеиной — взяли уже без вмешательства Ланги, одной лишь силой оружия. Дональд приложил все усилия и был чрезвычайно горд собой. За остальными пришлось побегать и полетать, но так или иначе, уже после полудня следующего дня в подземных темницах прибавилось народу, и Ланга мрачно думала, что завтра ей, похоже, предстоит очень неприятное дело. Вроде и чувствовала какое-то злорадное удовлетворение — наконец-то поймала злоумышленников! И в то же время… Да, надо завтра от них избавиться — ни к чему тянуть. Может, даже устроить показательную казнь на площади.

Впрочем, нет. Ланга не сможет своими руками их испепелить, и нет палача-профессионала, который отрубит им головы. Утопить в топазовом озере — казнь мучительная… Но пожалуй, это единственный вид казни, на который Ланга способна. В тронный зал не позовёшь много зрителей и не превратишь казнь в назидательное шоу «как страшно злить принцессу». Но может быть…

Может, и не надо назидательного шоу?

Ланге стало страшно. Но в то же время — выхода не было.

Она не может оставить их жить.

Они ведь не позволили жить другим. А значит, заслужили казнь. Они пошли против принцессы, против порядков, которые она пыталась установить, и Ланга их за это возненавидела. Они мешали ей. Они уничтожали других. Пожалуй, она могла бы убить их на месте — это куда проще, чем пырнуть Корину в личных склоках.

Просто для того, чтобы казнить, не нужна даже злость. Нужно равнодушие. А его-то как раз Ланге не хватало.