Венец принцессы Тьмы (джен)

Лили в очередной раз утащила Тома танцевать, хотя он заявил, что у неё и без него неплохо получается.

— Ты бы танцевала, а я бы смотрел, — сказал он. — И всем было бы удобно.

— Тут не балет, а бал, — заявила Лили строго. — Или тебе настолько не нравится танцевать?

— Мне больше нравится есть, — честно признался бывший медвежонок. Лили вздохнула с иронией:

— Ах ты бедненький! Твигл тебя не кормит?

— У него мороженое такое не получается.

Лили закатила глаза.

Они прошли круг танца, другой — ну как прошли, Том в основном просто вёл партнёршу, не заботясь о собственном исполнении нужных фигур танца. Вёл и смотрел на неё. Лили сегодня была хороша. Ей очень шли причёски, прикрывающие уши. И вообще… Лицо у неё было такое. И весь облик. Воздушный такой, нежный… Лили не была феей, но Том бы с удовольствием её бы так назвал.

— А можно я тебя поцелую? — сорвалось у Тома неожиданно даже для него самого. Лили остановилась и сбросила его руки. Её лицо приняло самое гневное выражение, на которое она была способна.

— Сколько можно меня доставать! — с яростью заявила она в лицо Тому и убежала.

Том с недоумением смотрел ей вслед. Ну вот, он опять ляпнул что-то не то. Лили вечно обижается, когда он говорит что-то такое. Но она ведь и вправду ему нравится! Или он настолько не нравится ей? Так она вроде проявляет к нему вполне искренний дружеский интерес… Вон, сама танцевать зовёт. Вообще, всегда с удовольствием с ним общается… Но вот не до такой степени!

— Лили, подожди! — позвал он, но Лили, конечно, уже не услышала. Тогда он пошёл её искать, продолжая обдумывать происшедшее. У них уже давно так было: он пытался наладить с Лили более тесные взаимоотношения, а она каждый раз возмущалась и убегала. И сердилась. Злилась даже. Ну вот что ей не нравится? И ведь она ни разу не говорила, что ей не нравится он сам, в целом…

— Ты Лили не видела? — остановил он Энни.

— На балкон побежала, — ответила Энни, кивком головы указав направление. — Вы что, поссорились?

— Я сам не знаю, — растерянно ответил Том. — Она на меня вечно обижается.

— А-а, — хмыкнула Энни. — Ты опять пытался признаться ей в своих глубоких чувствах, а она не оценила?

Том насупился и не ответил.

— Я же тебе давно уже говорила, — сказала Энни. — Она просто боится. Стесняется. Для неё это непривычно. И к тому же она боится тебя потерять.

— Да куда ж я денусь? — искренне удивился Том. Энни лишь руками развела. И он отправился на балкон.

Балкон был нешироким, весь увитый какими-то цветами, и на нём стояла небольшая скамейка — вот у этой скамейки и сидела на полу Лили. Уткнула лицо в сложенные руки, и… плакала. Том растерялся окончательно.

— Лили… ну Лили, ты чего? Ты на меня обиделась, да?

Лили подняла голову. Её лицо было в слезах.

— Ты просто понятия не имеешь… Ты… Как же я хочу стать обычной девочкой! — она ударила ладонями по скамейке и снова уткнула лицо в руки. Том осторожно сел рядом.

— А… при чём тут это?

Лили встала.

— Да при том. Ты всё время ко мне лезешь. Только когда-нибудь ты состаришься и умрёшь. А я останусь. А я не хочу! Мне надоело! Мне надоело не меняться по несколько лет. Я спрашивала у Стеллы, можно ли снять с меня заклятие. Она не знает. И не может. Даже ей это недоступно! Но нет, все вокруг носятся с этими аномалиями взросления, как с чем-то невероятно желанным, вот даже Аларм вечную юность получил! И я их понимаю — иначе Элли бы пришлось рано или поздно его потерять. Только я не понимаю, что хорошего в вечной юности! В замедленном взрослении! Вообще во всех этих аномалиях! Каждый должен расти и взрослеть, как все нормальные люди! И тогда никому не придётся… Тогда у всех бы была нормальная жизнь, а не тягомотина, как у меня.

Том выслушал, хотя ему всё время хотелось Лили перебить. Он даже несколько раз открывал рот, но не мог даже вставить слово в эмоциональный Лилин монолог (это он-то, который сам мог переболтать кого угодно, даже Твигла). Наконец он возразил:

— И вовсе ты не права! Если ты считаешь свою жизнь тягомотиной, это твои проблемы. Стелла ещё дольше тебя на свете живёт и почему-то не жалуется!

Лили, кажется, опешила от такой короткой и ёмкой отповеди.

— А я лучше сам пойду к Стелле и попрошу для себя тоже замедленное взросление, — продолжал Том. Но Лили перебила его, едва не сорвавшись на крик:

— И не смей этого делать!

— А ты за меня не решай, — нахмурился Том. — Между прочим, я уже имею какой-никакой опыт существования в неизменном теле. Я много лет был плюшевой игрушкой и совершенно не менялся. И считаю, что это неплохо.

— Плюшевой игрушкой ты, конечно, был, — процедила Лили. — Но вот в человеческой жизни ты мало понимаешь.

— Ну да, — согласился Том. — Я всего год как человек. Но кое-что уже понял.

— Что же ты понял? — холодно спросила Лили.

— Да хотя бы то, чего не понимаешь ты, — Том поднялся со скамейки. Взял Лили за плечи и заставил её сесть. Хотя она не очень сопротивлялась. Сел рядом. — Ты хотела бы быть обычной девочкой. Но тогда ты была бы совсем другая. Ты не была бы такой личностью, как сейчас, без того жизненного опыта, который тебе дали твои замедленные годы взросления.

— Ну и замечательно было бы, — огрызнулась Лили.

— А вот и нет…

— А вот и да. Что-то мой жизненный опыт не особенно-то мне пригождается. Я только хожу-брожу по Волшебной стране туда-сюда. И это даже никому не интересно — и правильно, потому что это никому не нужно, и я с этим не спорю. Я делаю это от безделья. От того, что мне нужно куда-то потратить все эти долгие годы, которые мне так надоели…

— Прекрати, — рассердился Том. — Надоели, надоели… Ты просто не умеешь видеть в них хорошее! И знаешь, если Элли между старостью и юностью выбирает вечную юность, наверное, к её опыту стоит прислушаться. Она, по крайней мере, имеет с чем сравнить. А ты просто хочешь того, чего нет. Но сравнить тебе не с чем.

Лили молчала. Том подождал немного, потом обнял её одной рукой за плечи. Лили упрямо проговорила:

— Я всё равно хочу стать обычной девочкой.

— Зря, — отозвался он. Лили вытерла слёзы и пробурчала:

— Вот что ты ко мне пристал?

— Я знаю, что ты боишься привязываться, чтобы потом не было обидно расставаться, — серьёзно сказал Том. — Но это ты тоже зря. Надо уметь радоваться тому, что у тебя есть сейчас. А не тому, что могло бы быть, и ещё не факт, что будет.

Лили, насупившись, скрестила руки на груди. Том рассмеялся и обнял её крепче:

— Ты очень забавная, когда сердишься. Ты знаешь об этом? Лиль, я всё равно тебя уговорю со мной дружить. И дружить, и всё остальное. Ты же хочешь со мной дружить?

Лили только голову опустила.

— А то, если ты не хочешь, так прямо скажи.

— Я хочу стать обычной девочкой, — повторила Лили. Том нарочито тяжело вздохнул и всё-таки поцеловал её в щёку — очень уж удобно она сидела сейчас. Лили дёрнулась, но было поздно.

— Перестань! — вяло возмутилась она. Кажется, только напоказ.

— Ну настроение у меня такое, — беззаботно объяснил Том. — Все претензии к Аларму с Элли. Им можно, а мне нельзя?

Стелла с удовольствием наблюдала за балом. Она крайне редко принимала участие в танцах, даже у себя в Розовой стране, зато любила смотреть, как веселятся другие. Те, кто ей дороги, кто ей интересен, кому она покровительствует, о ком заботится. Это всегда как-то так… мило и трогательно.

А Аларм с Элли — особенно мило и трогательно. Стелла была за них очень рада.

Она спохватилась, что давно не видела их в центре танцевального круга — и вдруг они сами как-то незаметно подошли к ней со стороны.

— О, дорогие мои, — улыбнулась Стелла. — А я думала, вы уже сбежали с бала.

Молодожёны переглянулись.

— Вам Энни сказала? — поинтересовалась Элли.

— О чём?

— Что мы хотим сбежать, — хмыкнул Аларм. — Только желательно так, чтобы не вызывать большого ажиотажа.

— Мы просто тихонечко уйдём, и… — Элли с улыбкой взмахнула рукой, — и улетим. А тут без нас допразднуют.

— Устали от внимания? — понимающе кивнула Стелла.

— Есть немного, — согласился Аларм. — Госпожа Стелла, у нас к вам вопрос…

Стелла заметила, что Элли потихоньку делает какие-то пассы. Потом она кивнула Аларму и пояснила:

— Я сделала шумовую защиту… Ну, чтобы нас не подслушивали.

— Ловко, — признала Стелла. — Надо мне у тебя поучиться. Так что же? — она выжидательно смотрела на Аларма, и он, снова взяв Элли за руку и глубоко вздохнув, задал вопрос:

— У тех, кто обладает вечной юностью, могут быть дети?

— О, — Стелла не ожидала такого вопроса… Хотя надо было бы. И пока она собиралась с мыслями, Аларм уточнил осторожно:

— Или вы не знаете?..

— Нет-нет… Конечно, могут, — Стелла взяла себя в руки. — Вечная юность тут никак не мешает.

— Точно? — настойчиво переспросила Элли. Кажется, ребят этот факт порадовал. Или даже успокоил… Их это так волновало?

У Стеллы даже сердце защемило, когда она представила этих двоих с каким-нибудь малышом на руках. Или малышкой. Как же они будут счастливы…

Ей такого испытать не пришлось…

— Абсолютно точно.

— А почему тогда у Ланги не так? — Аларм переглянулся с Элли и задал новый вопрос. — Она всё время об этом говорит.

— Я не знаю точно, что у Ланги, — покачала головой Стелла, — но если так, там действительно всё по-другому. Воздействие магии более жёсткое и грубое и с такими вот побочными эффектами.

— А у нас какие будут побочные эффекты? — продолжал выспрашивать Аларм, и Стелла нетерпеливо всплеснула руками:

— У вас — никаких! Ну разве что вам когда-нибудь вдруг надоест выглядеть так молодо… Но это уже другое дело.

— Точно? — Элли не унималась. Стелла даже рассмеялась:

— Элли, поверь мне.

— А дети? — настаивал Аларм. Как будто не верил объяснениям и старался дознаться ещё раз.

— А это наследственное? — поинтересовалась Элли. Стелла ненадолго задумалась, потом отрицательно качнула головой:

— Нет, это не наследуется. У ребёнка должно быть право выбора — в каком возрасте оставаться и оставаться ли вообще. Магия влияет на человека, но не закрепляется в генах.

— А, понятно, — кивнул Аларм. Стелла снова покачала головой со смешком:

— Никак не ожидала я от вас таких вопросов…

— А что, мы не должны были их задавать? — уточнил Аларм. И Стелла даже засмеялась:

— И правда! Но вообще-то, действительно могли бы и не задавать.

Аларм с Элли снова переглянулись.

— Спасибо, — серьёзно сказал Аларм. — Спасибо вам за всё. За этот дар…

Стелла не выдержала и обняла обоих.

— Я просто так хочу, чтобы у вас всё было хорошо…

— Мы постараемся оправдать ваши ожидания, — засмеялась Элли. И взглянула на Аларма: — Ну что…

— Да, нам пора, — с усмешкой кивнул Аларм. — Пока танцы в разгаре…

— Удачи, — пожелала Стелла. И они кивнули оба одновременно:

— Спасибо.

Они потихоньку улизнули — не было ли тут тоже какой-нибудь магической уловки? — их уход действительно никто больше не заметил; а Стелла долго смотрела им вслед.

У неё не случилось свадьбы. Ей никто не давал никаких клятв — вроде «буду заботиться и оберегать». За такую долгую-долгую жизнь… Любовь, правда, была, но... всё пошло не так, как хотелось бы. Ей не пришлось стать женой и матерью — растить собственного ребёнка, радоваться его новым шагам, новым словам… И вообще его взрослению. Не пришлось… да много чего не пришлось. Долгая, очень долгая жизнь, но и в ней чего-то не хватило…

И было немного грустно. Она по-доброму завидовала этим ребятам, у которых всё сложилось хорошо — и, Стелла верила, будет так же складываться и дальше. Приятно было на них смотреть — и сегодня, и вчера, и всегда. Настолько внимательно они друг к другу относятся… С такой возвышенной нежностью, что порой, глядя на них, едва ли не на слезу пробивает от восхищения.

Стелла тихонько вышла из зала на уединённый маленький балкон. Там и стояла, пока праздник не кончился. Только она увидела, как быстро взлетело в небо маленькое облачко и унеслось к Кругосветным горам.

А в это время в зале в уголке плакалась Агнет:

— Я тоже могла бы иметь пышную свадьбу! Ну почему мне так не везёт? Почему вечно у кого-то всё лучшее, а у меня ничего?

Её сегодня все вообще обходили стороной, и только Аргут с Людушкой как-то выгораживали, защищали, развлекали по возможности… Аргут уже действительно не раз пожалел, что взял Агнет с собой, но что поделать, не выгонять же её сейчас отсюда… Да она уже и не мешала никому — так, сидела и ныла себе под нос. А тут ещё увидела в зале Эвламию, фрейлину Стеллы, прибывшую вместе с ней, да и других придворных — кого-то она даже вспомнила по Розовому дворцу, — и вовсе едва не расплакалась от зависти:

— Я могла бы быть на её месте!

— Ну, дорогая моя, ты сама отказалась от места второй фрейлины, — заметил Аргут.

— Я отказалась, чтобы стать королевой! А теперь я никто, — всхлипнула Агнет. — Даже свадьбы у меня такой нет…

Пожалуй, никто из тех, кто знал Агнет раньше, не узнал бы бывшую гордую красавицу-фрейлину в этой вечно унылой и капризной девице.

Аргут вздохнул:

— Ну, хочешь, я на тебе женюсь? Конечно, такой пышной свадьбы не обещаю, но хоть что-то…

— Нужен ты мне больно, — плаксиво протянула Агнет. — За мной ухаживали лучшие кавалеры Розовой страны! — и тут же сменила тон на недоверчиво-ожидающий: — А что, ты правда на мне жениться хочешь?

Аргут переглянулся с Людушкой.

— Почему бы и нет…

— Обойдусь, — вздёрнула носик Агнет. — Я достойна лучшего!

Но на Аргута стала поглядывать куда чаще и заинтересованней.

Стелла тихонько вздохнула на балкончике. Она слышала весь этот разговор — рядом было открытое окно… И снова наползла тихая печаль.

Агнет столько всего не понимает…

Неужели так никогда и не поймёт? Хотя… Не от одной Агнет это зависит. К сожалению.

Стелла вздрогнула — на балкончик вышла Корина и замерла в нерешительности, видимо, тоже не ожидала, что здесь будет кто-то ещё. Лицо у неё было таким мрачным, что Стелла не выдержала и спросила:

— Что-то случилось?

— Нет, — коротко мотнула головой Корина. Шагнула взад-вперёд, словно о чём-то раздумывая. — А где эти… Ну, Аларм с Элли? — наконец спросила она.

— Не знаю, — искренне улыбнулась Стелла. В конце концов, она и в самом деле не знала, куда они полетели. Так что никакого вранья. — Но если тебе что-то нужно, можешь к Энни обратиться. Она поможет решить любой вопрос.

Корину как будто передёрнуло от возмущения.

— Ну нет уж, только не к ней… Послушайте, а может, вы мне поможете? Я хочу улететь отсюда. Но не могу, Вараг меня не ждёт.

Стелла изумилась:

— Улететь? Сейчас?

— Что вас удивляет? — буркнула Корина. — Вам же тоже нельзя свою страну надолго оставлять. Вот и я не хочу. А тут мне больше делать нечего. Кого надо поздравила, с кем надо раскланялась, и хватит.

Стелла продолжала с недоумением смотреть на неё. Возникло подозрение: а вдруг Корина сейчас отправится следом за Алармом и Элли и как-нибудь им навредит? Вот из-за чего она сейчас так дёргается? Как будто на пределе нервов…

— Ты хочешь в Голубую страну? — осторожно уточнила Стелла.

— А что, есть сомнения? — фыркнула Корина. — Конечно, туда. У меня там хватает дел. Да не смотрите вы на меня так — клянусь, я просто хочу улететь к себе, никаких вредных мыслей. Дайте мне летающее облачко, пожалуйста. Вам же это не трудно.

Стелла всё ещё внимательно смотрела на неё, и Корина нервно переступала с ноги на ногу, крепко держась за перила балкончика. Вроде бы тон её был серьёзен и искренен… А ещё она казалась уставшей. Стелла моргнула. Вокруг Корины был какой-то едва уловимый флёр магии. Корининой магии, конечно же. И чем дольше Стелла на неё смотрела, тем больше её эта магия удивляла и настораживала. Что с Кориной случилось?

— Хорошо, — наконец согласилась она. Кажется, Корина сейчас и впрямь не в настроении пакостить. — Но облачко полетит прямо к Серому Замку.

— Я об этом и прошу, — нетерпеливо кивнула Корина. Взмахом руки Стелла создала облачко и сама задала ему направление.

— Спасибо, — бросила Корина, ступая на него. Стелла снова не удержалась:

— Корина… С тобой всё в порядке?

— Просто эти праздники меня задолбали, — отозвалась Корина грубовато и неприязненно. Облачко улетело, а Стелла снова задумалась. Нет, дело явно не в «задолбавших праздниках». Что-то с самой Кориной. Не зря же эта магия вокруг неё, еле уловимая. Интересно, кто-нибудь ещё уловил? Элли или Ланга? И главное — что этой магией Корина хотела сделать?

Надо будет последить за ней через волшебное зеркало. Стелла вернулась в зал, отыскала Энни, попрощалась, поблагодарила за праздник и, не мешкая, отправилась в Розовую страну.