Венец принцессы Тьмы (джен)

Дональд и Эльг добирались из Подземной страны до Изумрудного города и обратно намного дольше, чем Ланга — им пришлось сначала на звероконях лететь всё к тому же Ущелью, а потом оттуда верхом на Чангаре — в Изумрудный город (Эльг мог бы и на своих крыльях, но это было бы ещё дольше). И обратно тем же способом. Поэтому они, покинув Изумрудный город после полуночи вместе с Лангой, в Чёрном дворце снова её не застали. Зато успели отдохнуть до её окончательного возвращения.

— С транспортом в Волшебной стране надо что-то делать, — заявил Дональд Эльгу. — Да и с путями сообщения…

— Например?

— Ну-у… Пусть волшебницы создадут регулярные трассы из летающих облачков!

— Ага, делать им больше нечего, — усмехнулся Эльг. — Между прочим, любое летающее облачко у волшебниц — это вклад магических сил. Поэтому обеспечить облачками всех жителей страны они физически не смогут. Даже в общее пользование. Даже все вместе взятые. Надорвутся.

— Ну всё равно, — не отступал Дональд. — Надо что-то делать. Связать, понимаешь, транспортом и Подземную страну, и Верхний мир во всех направлениях, и Пещеру рудокопов… А то разве что кораблями добираемся, да и то регулярных рейсов нет, только специальные. Кто бы мог этим заняться? Как думаешь?

— А зачем? — пожал плечами Эльг. — Я что-то не вижу надобности в регулярных рейсах… По крайней мере, в Подземной стране. За Верхний мир не отвечаю. Я вообще не знаю, как там всё работает.

В этот момент им навстречу попалась Маира, и Эльг тут же отвлёкся от разговора. Дональд отошёл в сторонку и завистливо вздохнул. Эльг и Маира уже давно собирались пожениться, но всё никак не могли назначить дату свадьбы. Да и с новой служанкой для Ланги тоже определённости не было — а ведь это было обязательное условие, при котором Маира могла бы выйти замуж. Юная Тесса, попавшая сюда недавно, или замкнутая Эттир, которую подослали преступники отравить принцессу, а она запаниковала и не справилась, и в итоге стала пленницей, — обе на эту роль явно не подходили. То есть, Тесса, может быть, и подошла бы… Года через три. Никто не знал точно, сколько девочке лет, но ясно было, что она ещё почти ребёнок, хотя упорно притворяется взрослой. Регулярные собеседования с различными кандидатками тоже пока ничего не давали — да и желающих становилось всё меньше.

Впрочем, Тесса, несмотря на свою юность, была очень шустрой и неутомимой. Дональд иронично говорил, что у неё шило в известном месте. И если её энергию направлять в нужное русло — девчонка горы могла свернуть. Её друг Бейро был примерно столь же активен, к тому же оказался на удивление одарён физически и, опять же несмотря на юность и кажущееся далеко не богатырским телосложение, мог вполне составить достойную конкуренцию многим гвардейцам. Вот только с оружием обращался пока плохо. На таком уровне можно бежать в атаку толпой, задавив противника количеством, можно даже мечом махать — в кого-нибудь да попадёшь (хорошо, если не в своего же соратника), но до профессионального бойца ещё расти и расти.

Ну да бойцов и без него вроде хватало (пока). Гвардия, конечно, всё ещё испытывала недостаток в кадрах, и неплохо было бы увеличить численность отрядов, но воины всё же справлялись. А вот служанки были нужны… И Маира всё-таки начала поручать Тессе то одно, то другое — по её силам.

А пока Ланга, Дональд и Эльг были на празднике, Маира и остальные смогли немножко отдохнуть. Не то чтобы работы во дворце стало сильно меньше, но «Без меня — отдыхайте!» прозвучало от Ланги едва ли не приказом. Маиру, конечно, тоже усердно приглашали в Изумрудный город, но она упрямо отказывалась — и её так и не уговорили. Так что — пусть хоть сама отдохнёт, если на праздник не летит.

Тем более что Эльг ей из Изумрудного города даже подарок привёз — букет живых цветов (их воткнули черенками в специальную губку, пропитанную водой, так что они в пути не завяли), коробку с пирожными (изготовленными на кухне самого Изумрудного дворца, между прочим!), упаковку ароматнейшего чая (тут уже сама Энни была посредницей — и кажется, тоже на дворцовой кухне добыла) и огромный шёлковый шарф — в Подземной стране таких не делали, поэтому для Маиры это было нечто невиданное. Ещё пока летели назад, Дональд посмеивался над другом:

— Что ты ей даришь ерунду какую-то, как будто она деревенская простушка! Пироженки, букетик и платочек. В Изумрудном городе можно было бы и поэффектней что-нибудь достать. Драгоценности какие-нибудь…

— Во-первых, — невозмутимо ответил Эльг, — это, я думаю, не последний мой ей подарок. А во-вторых, драгоценностями и Подземная страна богата. А вот таких пирожных там не пекут. И шёлковой ткани не производят. И вообще, ты-то сам для Ланги ничего не везёшь? — поддразнил он Дональда в ответ, и тот мрачно огрызнулся:

— А что я могу?

Эльг сочувственно вздохнул. Действительно, Дональду придумать для Ланги хоть какой-нибудь подарок было бы труднейшим делом. Мало того, что она чародейка и принцесса — отношения между ними пока так и не наладились даже до дружеских. Хотя надежду Дональд не терял…

А Маира подаркам Эльга, естественно, была страшно рада. До восхищённого аханья:

— Ой, это мне? Какая красота!

Эльг тут же был награждён пылким поцелуем в щёку и восторженным взглядом. Это то, что Дональд успел уловить. А потом он отвернулся и ушёл, и дальнейшего развития событий уже не видел. Наверняка там поцелуи были не только в щёчку. Это Маира при нём стеснялась.

Завидно. Дональд снова ощутил приступ досады. Эльг, со своей настолько специфической внешностью (но с кучей положительных качеств, это бесспорно…), невесту нашёл, и у него с ней всё гладко. А у самого Дональда… Всё плохо. С Лангой не ладится, от Корины сам убежал. Нет, лучше вообще не вспоминать о Корине! Вчера он, кстати, даже не заметил, когда она исчезла с бала. Просто обратил в какой-то момент внимание, что её в зале уже нет, и сразу об этом забыл — отвлёкся. А ведь именно Корина подарила ему красоту и здоровье — то, о чём он мечтал с детства. Подарила… и тем самым заставила его чувствовать себя обязанным ей, чем и пользовалась… А потом была Ланга, которая тоже обратила на него внимание только из-за внешности… Она не говорила об этом особо откровенно, но Дональд знал, что это так: «В Подземной стране мало тех, на кого смотреть приятно», как-то высказалась Ланга ещё задолго до того, как он к Корине сбежал. Да и другие обмолвки были. Что же получается, его внешность — причина всех бед?

Дональд вернулся в свою комнату, сел и задумался. А ведь получается, что так. Из-за мечты быть красивым он однажды предал Элли. Хорошо, что получилось исправить ошибку, а если бы она умерла — как бы он потом жил с таким грузом на совести? Или совести бы у него к тому времени уже не осталось? Потом из-за внешности за него зацепилась Корина, которая сама же ему эту внешность и создала. Не с нуля, конечно, просто подправила немного то, что у него было: он вполне смог узнать сам себя после превращения. Интересно, кстати, что это за магия была? Потом опять из-за внешности за него зацепилась Ланга. Потом снова Корина. Интересно, а если бы он остался уродом — это бы произошло?

А если он, предположим, сейчас снова станет таким, каким был — что к нему будет чувствовать Ланга? Равнодушие? Презрение?

Дональду стало ужасно жалко себя. Нет, если он снова станет прежним, он лишится не только привлекательности — многого: он же тогда ходил только на костылях! Где уж ему было стать воином, как сейчас. А теперь он владеет оружием — с каждым днём всё лучше, — и неутомимо летает по крепостям и островам, бегает, дерётся, он сильный, ловкий… До магии Корины он был практически беспомощен. Не жизнь, а му́ка. Но что же делать сейчас, как отвязаться от этого багажа?

Можно, конечно, махнуть на всё рукой и жить спокойно, используя подарки жизни ко всеобщей пользе и не задумываясь, откуда они взялись и за что были даны. Да он ведь так и жил уже сколько времени. В конце концов, он за этот подарок с Кориной давно расплатился сполна и не обязан чувствовать к ней вечную благодарность. Тем более, чувствовать и не получалось. Лучше бы Корины в его жизни не было. А внешность и здоровье ему бы поправила Стелла, как они с Элли когда-то думали. Стелла бы тоже смогла. Хотя Корина и утверждала иначе, и тогда Дональд ей даже поверил — но потом разуверился. Как и во многих других словах Корины.

Да Бог с ней, с Кориной! Не только в Корине дело. Дональд чувствовал неловкость перед Лангой. Из-за всего, что его связывало с Кориной. Не будь в его жизни Корины, совесть перед Лангой была бы чиста… Да и он не совершил бы серьёзных жизненных ошибок (счастье ещё, что они вроде как поправимые…).

Вообще, хорошо бы на эту тему с кем-нибудь посоветоваться. Но с кем? С Эльгом? Дональд попытался представить, что скажет товарищ. Товарищ в его представлении сказал бы примерно следующее: оставь прошлое и думай о будущем. И вообще, возьми оружие и иди тренируйся. А потом лети в очередную крепость и займись делом. Тогда моментально всякое уныние из головы вылетит. А что? Хороший был бы совет. Это они уже несколько дней как расслабились, вот и лезут в голову всякие мысли…

Дональд понимал, что ему очень важно чувствовать себя нужным. Тогда он моментально переставал комплексовать, включал голову и становился серьёзен, деловит и расторопен. Но вот если оставался на некоторое время без дела… Накатывало что-то. В последнее время всё чаще. А вчера ещё и праздник всколыхнул…

А всё-таки в Изумрудном городе было здорово. Дональд осознал, что, вообще-то, на таком грандиозном празднике он побывал впервые в жизни. Надо бы почаще это повторять. Если пригласят, конечно…

Из коридора донёсся знакомый властный голос, и Дональд вскочил, на ходу подхватывая меч и окидывая себя взглядом — всё ли в порядке. Ланга вернулась.

— Маира, всю корреспонденцию — мне на стол, и подумай, где можно разместить садовника Тамиза. Он обещал прибыть в ближайшее время. И что у тебя на голове? — удивлённо закончила Ланга свои требования. Маира скромно улыбнулась:

— Это мы тут без вас… ну, отдыхали когда, вот и нашли себе развлечение…

— И кто же автор данного шедевра?

— Тесса.

— Хм. Ну-ка, повернись, — Ланга придирчиво оглядела сложное плетение из нескольких кос и косичек на голове у Маиры. На затылке косички сворачивались в элегантный узел, оплетённый ещё одной косой. — Надо же. И много времени на такое нужно?

— Мы не засекали, но достаточно.

— Выглядит мило, — подытожила Ланга. — Но надеюсь, вы обе не станете этим злоупотреблять в рабочее время. Значит, эта девочка у нас ещё и парикмахер?

— А вы не замечали, какие она вечно себе косы плетёт? — улыбнулась Маира.

С тех пор, как Тесса получила возможность регулярно мыться и нормально причёсываться, а также доступ к зеркалу (обычному, конечно, не магическому), стало понятно, что её гнездо на голове — не гнездо, а сложная причёска, которую она делала себе сама. Причём без всяких шпилек и заколок, с помощью одних только ленточек. По словам самой Тессы, она так развлекалась, когда ей было скучно.

— Нет, не замечала. Не обращала внимания. О, Дональд. Зови Эльга, вместе обсудим планы.

В кабинете Ланга немедленно начала разбирать все доносы и отчёты, пока Эльг рассказывал новости от дежурного отряда гвардии. И перебила его на полуслове, взмахнув очередным посланием:

— Интересно дела движутся! А ещё интереснее, что из этого получится. Тут пишет один каббарский генерал, — она мельком взглянула в лист, — просит разрешить собрание каббарской делегации, согласен сделать это на острове Горн под моим присмотром, обещает, что будет только мирное совещание, на котором каббары выработают план, что им делать дальше. Они, видите ли, никак не могут собраться все вместе и обсудить линию поведения. И я их в этом понимаю, — она задумалась.

— И ты разрешишь? — поинтересовался Эльг. Ланга пожала плечами:

— А что? Пусть совещаются. Если из этого получится что-то полезное — я только рада буду. А если вредное — надеюсь, что успею принять меры пресечения.

— Но кстати, вот и зачатки демократии, — хмыкнул Дональд. Ланга мотнула головой:

— Ну до демократии наш мир ещё не дорос. И тем не менее, народную сознательность надо поощрять. Опять же, возможно, как-то договоримся до разумного компромисса между всеми. Этот генерал даже имена перечисляет тех, кого он хотел бы видеть на этом своём совещании. Маира, отложи это в сторону, потом займёмся пристальнее. Надо будет отослать ответ, проверить кандидатуры и известить тех, кого сочтём достойными доверия. Надо же, — удовлетворённо отметила она, — он даже не ультиматум ставит, а вежливо просит. Интересно, почему люди так не делают?

— Потому что ты тоже человек? — предположил Дональд. — Они считают, что ты за них всё решишь…

— Скорее потому, что они во мне разочаровались, — вздохнула Ланга. — Но да, разочаровались потому, что я человек. От меня ожидали другого, а я не оправдала их ожидания. Каббары, правда, от меня тоже чего-то ожидали, — добавила она. — Вот и посмотрим, что они мне на этот раз скажут. По крайней мере, надеюсь, это будет выглядеть цивилизованно, без нацеленного на нас оружия, тупых лозунгов, воплей и угроз.