Венец принцессы Тьмы (джен)

Ланга сидела и рассказывала об ультиматуме каббаров, а Страшила, Энни и Аларм с Элли её внимательно слушали. И ей показалось, что её рассказ произвёл на них не совсем то впечатление, на которое она рассчитывала.

Нет, безусловно, они поахали, поизумлялись, повозмущались — пожалуй, ещё больше, чем сама Ланга. Тут же начали обсуждать, как можно не допустить такого нахальства со стороны каббаров, и как их приструнить, чтоб не слишком о себе возомнили. Но того, что наиболее сильную реакцию вызовет требование каббаров найти себе супруга среди их расы, Ланга как-то не ожидала. Даже известие о колдуне, к услугам которого каббары предполагали прибегнуть, не так шокировало друзей: а что, колдун — он, конечно, таинственный, настораживает, но это уже не новость. А вот такое требование!..

— Прямо как Парцелиус от Элли требовал! — возмущённо заявила Энни.

— Ничего удивительного, — пожала плечами Ланга. — Вынужденный брак ради того, чтобы кто-то не угробил твою страну — дело, в общем-то, даже нормальное. Распространённое в истории, знаешь ли.

— Да в нашей тоже, — мрачно огрызнулась Энни. — Ты так говоришь, как будто тебе всё равно.

Ланга снова неопределённо пожала плечами. Было ли ей всё равно? А она пока ещё сама не знала.

— Мне не всё равно, — всё-таки сказала она. — Но это будет фиктивный брак. Если вообще будет, потому что я ещё не приняла решения, соглашусь или нет.

— Конечно, не соглашайся! — воскликнула Энни.

— И у Элли с Парцелиусом было не так, — хмыкнула Ланга. — Парцелиус противный старик, и он один. К тому же трус. Ничего бы он Элли не сделал, если бы она ему потом отказала. А в конце концов испугался Аларма и сразу хвост поджал. Да? — она взглянула на парочку, примостившуюся на одном кресле: Элли в самом кресле, Аларм на подлокотнике, временами её приобнимая. Вздохнула с лёгкой завистью и отвела глаза. — А тут — у меня, если я соглашусь, во-первых, будет выбор — насколько я понимаю, мне предоставят право самой избрать кандидата в мужья. А каббары — они разные, так же как и люди. Во-вторых, это будет просто формальность, видимость, чтобы успокоить эту орду. И даже если я заключу такой брак — не факт, что мой так называемый муж будет иметь право решать дела государства. Без моего контроля он пальцем не шевельнёт, — Ланга невесело усмехнулась. — Наследников от меня не дождутся, детей у меня быть не может, так что с этим супругом меня максимум что свяжет — подпись на каком-нибудь документе и одна-единственная формальная церемония. Где правила, конечно, буду тоже устанавливать я. А больше он ко мне может даже и не подходить. Бесполезно же.

Чем больше она это проговаривала, тем менее плохим казался ей этот вариант. В самом деле, если так и будет — она сохранит практически всё, что имеет сейчас. И ничего не потеряет.

— А в лучшем случае мы можем даже стать друзьями, — добавила она. — Вдруг окажется вполне разумной личностью. Будет мне помогать… Ведь, если у меня будет право выбора, то я уж постараюсь выбрать кого-то понормальнее.

— А как же Дональд? — расстроенно протянула Энни.

— А Дональд тут при чём? — как можно равнодушней пожала плечами Ланга.

— Но я думала, что вы помирились совсем, — разочарованно похлопала глазами Энни. Ланга поморщилась:

— Дональд занят своими делами и ни на что не претендует.

Хотя, конечно, подсознание услужливо подсказывало, что на самом деле ей… Да, хотелось бы выйти замуж за Дональда. За того, кто действительно нравится. Но Ланга от этого упрямо отмахивалась. Дональд её замуж не звал. А если позовёт… А согласится ли она тогда?

— То есть, тебя этот брак вообще не пугает? — уточнила Элли недоверчиво. Ланга даже рассмеялась:

— Элли, меня жизнь под началом Пакира не пугала! А тут какой-то каббар. Переживу. Кстати, в прямом смысле тоже. Срок жизни каббаров не превышает человеческий, так что лет через пятьдесят я могу быть свободной и честной вдовой, — ну вот, кажется, ещё и на иронию потянуло. Впрочем, доля правды в этом есть. — А то и раньше.

— Что ж, в таком случае Дональд тебя будет честно ждать, — сказал Аларм, и Ланга не поняла, шутит он или всерьёз.

Но и в этом была доля правды. Дональд вполне может её ждать хоть сто лет. Ведь именно в него она перенесла магию вечной жизни от Кощея ещё год назад. Тогда ей казалось, что это очень выгодный для всех вариант…

— Тогда предлагаю такой план, — объявила Энни. — Ланга формально заключает брак с каким-нибудь дряхлым, но умным каббаром. Через годик каббар с почётом отходит в мир иной, а Ланга, свободная и честная вдова, выходит замуж за Дональда. К тому времени народы успокоятся, в Подземелье порядок, и никаких требований Ланге уже никто не поставит, так что она будет иметь полное право делать всё, что хочет. Ну как? — она с озорством оглядела друзей. Непонятно, шутила или всерьёз?

— Какие коварные планы ты, однако, умеешь придумывать, — сказал ей Аларм, а Элли и вовсе только головой покачала. Кажется, идеи сестрёнки она тоже не одобряла.

— Почему за Дональда? — попыталась возмутиться Ланга.

— А почему бы и нет? — Энни смотрела на неё честными и искренними глазами, и Ланга с досадой отвернулась. Впрочем… А может, и правда, план неплох?

— Ладно, это всё ерунда, — сказала она максимально деловито. — Меня колдун волнует. К кому они там собрались обратиться?

— А почему бы не спросить у них прямо? — заметил Страшила, наконец, вступивший в разговор (тема замужества Ланги его явно привлекала меньше, чем таинственный колдун).

— Обязательно спрошу, но сначала я пытаюсь найти какие-то ниточки самостоятельно, — пояснила Ланга.

Она и так, прежде чем прибыть в Изумрудный город, переделала кучу дел — разослала гонцов по крепостям и островам, отправила разведчиков и даже, рискнув, передала просьбу Киту в Южное море, через его подданных, которые по договору сейчас служили в её гвардии. О личной встрече не просила и не желала таковой, но вдруг он что-нибудь знает или подозревает. Ну, и сама перед магическим зеркалом просидела долго. Жаль, что безрезультатно. Ну не показывало оно безымянного неизвестного мага. И перенастроить его Ланга не могла.

— У нас в последнее время ничего подозрительного вроде бы не происходило, — сказала Элли. — Если только спросить у Стеллы или Виллины…

— К Виллине я могу сама заглянуть завтра с утра, — Ланга покосилась на часы — сегодня явиться в гости было бы уже не очень вежливо. — Всё равно нам ещё переселение новичков обсудить надо.

— А к Стелле могу слетать я, — предложила Энни. — Я давно к ней собиралась. Нам тоже есть что обсудить.

Ланга кивнула. Аларм с Элли тоже — почти синхронно.

— И тем не менее, — глубокомысленно продолжил Страшила. — Ланга, ты же чувствуешь магию в Подземном мире. И раньше утверждала, что там никого с магической силой нет, кроме тебя. Ну, и народа Южного моря, разумеется. Кстати, а может быть, каббары надеялись обратиться к кому-то из них?

— Исключено, — фыркнула Ланга. — Они же на них нападать собирались, территории отвоёвывать. Нелогично было бы, если бы у них же и помощи просили.

— Предатели всегда есть… Ещё вариант — маг скрывается в Пещере Рудокопов, где ты его тоже не чувствуешь.

— О, точно, — Ланга задумалась. — Значит, надо и их навестить… Хотя они, конечно, этому не обрадуются.

— Я мог бы сам их навестить, но на это потребуется время, — сказал Аларм.

— Ты же магию не почувствуешь. Это только если мы вдвоём к ним заявимся. Ты дипломатически убедишь их, что я не хочу ничего плохого, а я устрою допрос и обследую всю Пещеру.

— А без допроса обследовать Пещеру нельзя? — спросила Энни. — С неофициальным визитом, без предупреждения. Эффект будет куда лучше, мне кажется. А то они ещё спрячут что-нибудь. Или кого-нибудь.

— Кстати насчёт «спрятать»… — многозначительно проговорил Страшила. — Когда маг превращался в Энни, то были все основания подозревать, что он слышал наши предыдущие разговоры.

Все смолкли и настороженно заозирались по сторонам. Элли что-то шепнула, сложив пальцы щепоткой и резко разжав. Ничего не произошло.

— Теоретически, других магов здесь нет, — пояснила она свои действия. — Если, конечно, этот колдун не мастер антимагической защиты и маскировки.

— Почему ты не чувствуешь просто так, если рядом посторонний маг? — спросила Ланга. Элли развела руками:

— Волшебная страна — не Подземная. Здесь слишком много разнообразной магии, и выявить что-то отдельное — нужно специально озаботиться. Разве что она слишком ярко контрастирует с окружающим магическим фоном. Но такое бывает довольно редко, и маг должен быть очень сильный. Например, Пакир… А у тебя в Подземелье только один тип магии — Пакиров, а в Южном море свой, и они не смешиваются. Поэтому ты и можешь там, у себя, почувствовать постороннее колдовство — оно слишком явственно выделяется.

— Ну да, пожалуй, так и есть, — признала Ланга. — Что ж, тогда я прямо сейчас наведаюсь в Пещеру — там-то уж мага совсем легко засечь, потому как других там быть не может.

— Ланга, — глубокомысленно окликнул её Страшила, когда она уже встала и собралась телепортироваться. Она заинтересованно взглянула на него, но он только сказал довольно коротко: — Постарайся просто потянуть время. С этими каббарами, — добавил, поясняя. Ланга кивнула, про себя думая, что, к сожалению, не факт, что удастся последовать этому совету — мудрому, но… Просто неизвестно ещё, как дело повернётся.

Энни на следующий день действительно прилетела к Стелле, и они вдвоём засели за магическое зеркало.

— Интересно, а почему у Ланги зеркало звуки не передаёт? — заметила Энни. — А у вас может.

— Другая магия, — улыбнулась Стелла. — Зато у Ланги зеркало может показать практически любую территорию как в Подземелье, так и наверху — в пределах Волшебной страны, разумеется, а у меня — к сожалению, нет. Но я пытаюсь его усовершенствовать, — Стелла положила руку на раму. — Мы с Элли договорились, что ещё вместе поработаем над этим. Вдруг ей удастся вплести в канву зеркала новое заклинание, и тогда его действие расширится.

— А если втроём? — предложила Энни. — Лангу подключить. А вам с её зеркалом поработать, и тогда у всех будут одинаково всевидящие и звучащие зеркала. Это же здорово.

— Зеркало Ланги досталось ей от Пакира, — мягко уточнила Стелла. — Не знаю, может ли она сама создавать нечто подобное.

— Так спросить у неё! Попробовать же можно.

— Конечно, — улыбнулась Стелла. — Но, думаю, Ланге сейчас не до зеркал… У меня лично в последнее время ничего подозрительного не случалось, — задумчиво добавила она. — Так что даже не знаю, чем я могу помочь в поисках этого таинственного мага. Очень жаль, что он являлся только Аларму, который сам не чародей и не мог почувствовать, какая магия исходит от того, загадочного. Если бы на его месте была какая-нибудь сильная волшебница — можно было бы вспомнить по ощущениям чужой магии…

— Что доказывает, что маг не дурак и знал, кому являться, — скептически хмыкнула Энни. — Тому, кто его не засечёт.

— Да, но, явившись именно в твоём облике, подставился он довольно-таки глупо, ты не находишь? — к удивлению Энни, возразила Стелла. — Неужели он не понимал, что Аларм и остальные друзья быстро поймут обман? Не сразу, не в сам момент обмана, конечно, но потом. Когда побеседуют с настоящей тобой. То есть маг всё-таки не очень умён и дальновиден. Если только в его планы не входила какая-то сиюминутная пакость вроде мелкой ссоры между Алармом и тобой. Но с какой целью?

— А мне интереснее, по какой причине, — сказала Энни. — Этот некто должен быть обижен на меня лично и при этом совсем не знать наши характеры — и мой, и Элли, и Аларма. Что опять странно, потому что я даже не представляю, какого такого незнакомого с нами всеми мага я могла бы чем-то обидеть. Если только Корину, но со стороны Корины это было бы тем более недальновидно. Я с ней не дружу, конечно, но совсем уж глупой её не считаю.

— Кстати о Корине, — негромко сказала Стелла — как будто их кто-то мог подслушать (в тронном зале Розового дворца они сейчас сидели одни). — Ты бы к ней присмотрелась внимательнее. Именно к её облику. Мне кажется, на ней во время бала было заклинание, корректирующее внешность.

— Да? — встрепенулась Энни. — Но я за ней по зеркальцу следила, оно её показывало… Мы с Лангой думали, что это может быть тот маг, но получается, что всё-таки нет…

— Конечно, это была Корина, — Стелла улыбнулась как-то странно… Словно на что-то намекала, но не желала сказать прямо. — Просто она что-то хочет скрыть.

— А вы догадываетесь? — насторожилась Энни.

— Я… скажем так, у меня есть предположения, — Стелла многозначительно поджала губы. — Но мне хочется ещё понаблюдать за Кориной хорошенько. К сожалению, я не могу это делать так уж часто. Просто не успеваю.

— Я могу, — вызвалась Энни.

— Это было бы хорошо… И ещё, кстати, раз уж заговорили о Корине, — Стелла замялась и как будто поспешила перевести разговор, заговорив торопливо: — Знаешь, я могу согласиться с тем, что она не глупая. Но насчёт её дальновидности у меня и впрямь сомнения. Помнишь, она однажды окружила Розовую и Жёлтую страну непроходимым магическим барьером?

— Да, мне сестра рассказывала, — кивнула Энни.

— Я всё думаю, зачем она это сделала. Мы с Виллиной ей на тот момент врагами не были. В дела Изумрудного города и Фиолетовой страны не вмешивались, да и не считали себя вправе. Мы бы остановили её только в том случае, если бы её действия были направлены во вред нашим странам или, также причиняя вред, вышли за пределы всей Волшебной страны — как было с Гингемой. А тут… Этими магическими барьерами она сама показала нам, что считает нас врагами — или, может быть, просто боится нас. Ну а дальше, связав нам руки, уже творила что хотела. И Виллина не сразу нашла способ пробиться через её магию. А потом пришла твоя сестра, и барьеры рухнули. И что же? Корина сделала вид, будто их и не было. А ведь мы вполне могли бы ей отомстить. Неужели она не рассматривала такую возможность? — Стелла невесело усмехнулась. — Понятно, что мы не стали этого делать. Не до того было поначалу, а потом вспоминать все проступки Корины уже как-то и не хотелось. Но на что она рассчитывала? На то, что будет держать нас за закрытыми границами вечно? И так же вечно контролировать Дровосека, и так же вечно держать в изгнании Страшилу…

— Может, на это и рассчитывала, — сказала Энни. — Она же очень самоуверенна.

— Возможно… Но всё-таки в этой своей самоуверенности она недальновидна. И иногда совершает нелогичные поступки, уверенная, что ей за это ничего не будет, все ей всё простят и забудут. Или она вообще об этом не думает? Я не знаю. И никто не знает. Уже не говоря о том, что она этим магическим барьером серьёзно подорвала экономику всех стран. Раньше между Розовой страной и остальными шла оживлённая торговля, а она её прекратила одним махом, — добавила Стелла с недовольством. — И мне пришлось тогда здорово поломать голову, как наладить автономную жизнь в абсолютно закрытой стране, учитывая, что многих отраслей производства у нас тут просто не было. А чего-то и до сих пор нет, так и не наладили. Конечно, мы выдержали эти тридцать лет блокады — однако и по другой стороне это тоже ударило! У нас-то многие товары закупали, которых больше никто не производил. Корина об этом не подумала. Минус ей как правительнице и ещё один минус её потенциальной дальновидности, — жёстко сказала Стелла. — Знаешь, Энни, я не удивлюсь, если окажется, что это именно она притворялась тобой.

— Ланга тоже так думает, — грустно проговорила Энни. — А мне так не хочется в это верить.

— Почему?

— Потому что… Не потому, что я не хочу на Корину возводить какой-то проступок. Учитывая, что она мою сестру убить хотела — страшнее этого уже ничего быть не может. Просто… Тогда получится, что я зря уступила ей трон Голубой страны. Надо было биться до последнего. Конечно, никогда не поздно начать биться снова, но жалко… Жевунов жалко. Она так втёрлась им в доверие… К тому же действительно пользу им приносила. И вообще, если это Корина, тогда получается, что никакого таинственного мага нет? А кем тогда каббары Лангу пугают?

— Вполне может быть, что у каббаров есть свой таинственный маг, — сказала Стелла. — А что касается Корины и трона Голубой страны — знаешь, я могу тебе посоветовать: не торопись. Иногда за трон не надо биться. И он сам к тебе придёт.

— Но вы же не думаете, что я так стремлюсь на трон, — буркнула Энни. — Мне просто жалко Жевунов. Они заслужили кого-то получше, чем Корина.

— Вот пока она им не вредит — пусть ими правит. Если ты точно знаешь, что не хочешь на трон. А вот если почувствуешь, что тебе действительно очень хочется кем-то править — тогда и действуй, — Стелла пожала плечами, и Энни покосилась на неё с подозрением: Стелла что, её дразнит? Или посмеивается? Или же она всё-таки всерьёз?

— Это заклинание, которое на Корине было в день праздника… — неожиданно снова вернулась Стелла к прежнему вопросу. — Безусловно, это заклинание Гингемы, корректирующее облик. Или даже просто иллюзия. Но я… скажем так, знала в своей жизни похожие случаи. Когда волшебница накладывает на себя иллюзию самой себя.

— И? И в каких случаях такую иллюзию накладывают? — Энни мысленно поиронизировала над собой: будто стойку сделала, как охотничья собака. Стелла задумчиво посмотрела в потолок, потом склонила голову набок. Словно думала, говорить или нет.

— И танцевать им в такой ситуации тоже тяжеловато становится, — с намёком добавила она.

— Да ладно, — шёпотом выдохнула Энни. Уставилась на Стеллу. Та пожала плечами и отвернулась. Этакое «я догадываюсь, что ты догадываешься, о чём я догадываюсь».

— Но скрывать-то ей зачем? — всё так же шёпотом недоумевала Энни. — Не поверю, что она чего-то стесняется. Стеснение — это не про Корину.

— Ну… — чуть усмехнулась Стелла. — Я ничего не знаю, — выразительно взглянула она на Энни, понизив голос, — и ничего тебе не говорила. А у Корины вполне могут быть свои секреты.

Энни даже в кресле заёрзала.

— И что? Думаете, не стоит даже спрашивать у неё?

— Это уже ты сама решай.

Энни взволнованно сжала руки.

— Посмотрю по её поведению, — наконец объявила она.