Невероятное восстание Лулу (джен)

За свою жизнь Лелуш повидал бесчисленное множество тематических шахматных наборов. Большинство из них были основаны на популярных литературных произведениях, на которые у него редко находилось время. Часто в таких наборах черные фигуры представлялись забавными монстриками, в то время как белым сверкали героически выглядящие люди. Он видел, как животные исполняли различные роли, где на роле Короля часто фигурировал образ льва. Он видел шахматные фигуры, которые отливались в качестве знаменитых достопримечательностей, мебели, найтмэйеров, и однажды Кловис даже провел нелепый турнир, где он нанял обычных людей, чтобы те вышли в костюмах шахматных фигур на гигантской доске.

Из всех этих нелепых, экстравагантных моделей, которые Лелуш когда либо встречал, ему удалось найти любимый набор вскоре после того, как он стал Наместником, а именно — во время своего первого визита в резиденцию Тайзо Кирихары. Он лежал на полке в углу, чуть выше уровня глаз, где его с меньшей вероятностью мог заметить или рассмотреть в деталях любой, кто не был таким параноиком, как, например, опальный принц, вынужденный занять должность, которую он на самом деле не хотел, но пытался извлечь из нее максимум выгоды. Этот набор шахмат как будто бы предназначался ему.

— Любопытно, — сказал Лелуш, беря черного Короля. Миниатюрный бюст его отца. Он вернул его на законное место, сопротивляясь довольно незначительному и бессмысленному порыву бросить фигуру на землю и хорошенько растоптать ту. Затем он поднял белого Короля. Вылитый Генбу Куруруги. Излишне говорить, что один из этих людей представал в более праведном свете, чем другой. Да, он определенно предназначалась для него. — Весьма впечатляющая резьба. Определенно сделано на заказ.

Говоря это, Лелуш несколько раз легонько подбросил в руке фигуру Генбу.

— Как по-детски, и к тому же довольно рискованно. Открытая насмешка над Британнией.

На этот раз он подбросил фигуру чуть выше, а другой рукой поймал ее в воздухе и, зловеще склонившись над доской, протянул ее старику.

— Мы просто обязаны когда-нибудь сыграть этим в партию.

— Ах, прошу простить, — ответил тогда Кирихара, отмахнувшись от замечания Лелуша. — Но это чисто декоративное украшение. Тебе ведь известно, что Кловис воображал себя шахматным гением? Это показалось мне подходящей насмешкой, хотя сам я в эту игру не играю. Может, вернемся к делу?

Сам он в эту игру не играет, говорил он. Ладно. Спустя шесть месяцев после этого разговора Лелушу наконец удалось заставить старика сыграть, помочь ему сосредоточиться. Сейчас они были в самом разгаре игры, сидели в саду Кирихары в ясный и чудесный день. Лелуш поднял своего Слона и двинул его на две клетки вперед, угрожая обеим Ладьям Кирихары, чем заставлял его выбирать между—

Не успел он закончить мысль, как старик передвинул левую Ладью. Уверенности не занимать, да?

— Врун, — сказал Лелуш. — У тебя есть опыт игры.

— Не совсем, — ответил Кирихара. — Я знаком с правилами и стратегиями, но играл не так часто, как выдавалось тебе, — посмеялся старик. — Ты играешь агрессивно, юный принц. Тебе не хватает защиты.

— А ты в свою очередь безжалостен, но терпелив, — ответил Лелуш. — Похоже, наши стратегии превосходно дополняют друг друга, Тайзо Кирихара.

— Определенно, — отметил старик. — Отчего сложно не спросить цель твоего визита, Лелуш. Какую игру ты ведешь в отношении Японии?

Да, конечно. Лелуш ожидал такого вопроса. Он обернулся, чтобы рассмотреть сад вокруг них. Идиллический. Мирный. Это действительно было миниатюрное святилище, сокрытое в глубинах ада. Построено человеком, которого многие считают предателем своего народа, все ради того, чтобы он мог сохранить некое подобие рая, который он — они потеряли.

— Я в курсе восстания, — признался он. — Я в курсе, что Черные Рыцари замышляют напасть на меня в попытке выдворить Британнию.

Старик перед ним напрягся.

— Моя цель не изменилась. Освободить Японию. Претворить месть.

— Получается, ты намереваешься играть сразу на две стороны?

Этот вопрос тоже был предвиден. У Лелуша уже был заготовлен ответ.

— Нет, конечно же, нет. Чтобы сделанное хоть что-то да значило, все должно выглядеть естественно. И единственный способ, чтобы это сработало, если я не знаю специфики плана.

Что, безусловно, было правдой. Он был хорош, скрупулезен в деталях, но таким же был и его реальный враг. Они бы заметили, окажись это подделкой. Как бы тщательно он ни планировал, что-нибудь обязательно их насторожит. Ранние передвижения во время или после нападения неизбежно покажутся подозрительными. Схема, где фигуры расставлены так, чтобы они падали в нужном порядке для достижения желаемого эффекта, показалась бы совершенно неестественной тому, кто способен одурачить его... вот так!

Кирихара стукнул тростью по земле.

— Лелуш, ты из тех людей, кто изучил бы историю моего бизнеса. Ты же знаешь, с чего я начал, когда взял на себя семейный бизнес?

— Ты вложился в исследования, — сказал Лелуш. — Исследования электроники, если не ошибаюсь, — он чуть сильнее покопался в своей памяти. — А точнее, в разработку искусственного интеллекта, так?

— Все так, — сказал Кирихара, возвращаясь к доске и опрокидывая своего Короля. — Ты собираешься поставить мне мат примерно через десять ходов. Я не вижу больше смысла продолжать. Лелуш, не прогуляешься со мной? Походим по этой земле, пока я расскажу тебе о своем прошлом.

Так и быть. Они оба встали из-за стола и зашагали по тропинке, огибающей сад. Слово «живописный» не вполне точно описывало его. Ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к японскому стилю этого сада, так как он провел годы своего взросления в роскошной вилле Овен. Тем не менее грациозное обаяние этого сада постепенно завоевывало его.

— Лелуш, ты когда-нибудь задумывался, как распознать и измерить "интеллект"?

На мгновение он остановился, а затем протянул свой морщинистый указательный палец, чтобы приподнять цветок. На мгновение обычно суровый бизнесмен показался любящим дедушкой. Он так сильно заботился о каком-то случайном цветке в своем саду?

— Разумен ли этот цветок?[1] — спросил Кирихара. — Это живое существо. Он движется и растет навстречу солнечному свету. Его корни ищут воду и питательные вещества в поисках пропитания и выживания. Он конкурирует с себе подобными за ресурсы и пространство. Назвал бы ты его разумным существом?

— Нет, разумеется, нет, — ответил Лелуш, давая ответ на явно абсурдный вопрос и одновременно задаваясь вопросом, какой аргумент Кирихара намеревался привести этой риторикой. — Это цветок. Он не может рассуждать или мыслить, и поэтому у него не может существовать разум.

— Верно, — медленно произнес Кирихара. Он убрал руку и продолжил свой уверенный путь по тропинке; пока они шли, трость в его руке стучала по деревянной платформе под ними. — Ты и я — уникальные люди. Наши сверстники называют нас "гениями". Задумывался ли ты когда-нибудь над тем, что именно создает интеллект? Математическое мастерство? Быть может, отличная память? Или как насчет способности ходить по комнате или узнавать предметы по фотографиям? Что из этого ты считаешь признаками интеллекта?

— Я не совсем понимаю, к чему ты ведешь.

— Уже скоро, — заверил его Кирихара. — Но ответь сперва на мой вопрос. Возможно, способность постоянно выигрывать в шахматы и есть признак разумного существа?

— Это будет свидетельствовать о некоторой разумной способности к рассуждению, — признал Лелуш.

— Не что-то более приземленное, например, распознавание произнесенного слова или того, что кто-то говорит?

Что? Бессмыслица какая-то. К чему он клонит? Осознание того, что кто-то говорит, вряд ли может быть признаком большого интеллекта. Пока имеется способность к слуху, большинство детей легко способны на это и могут даже повторить услышанное в течение года. Но разве это может сравниться с обучением и овладением шахматами, чего не удается многим взрослым?

— Именно такой парадокс поставил в тупик наши ранние разработки искусственного интеллекта, — пояснил Кирихара. — Исследователи думали о том же, о чем, вероятно, сейчас думаешь и ты. "Если нам удастся научить компьютер играть в шахматы, все остальное обязательно встанет на свои места!" После того, как им удалось сделать это, они попытались перейти к другим задачам, которые, как они ожидали, будут проще. Помню, однажды я посетил их заведение и обнаружил, что они пытаются научить его вести убедительный разговор.

— Даже ребенок способен на него, — посмеялся Кирихара. — Ребенок с легкостью прошел бы такой тест. И все же, их дорогущие компьютеры с программным обеспечением шахматного мастера не могли этого сделать! Один из исследователей, Ханс Моравек, писал, что "сравнительно легко заставить компьютеры демонстрировать результаты, сравнимые с результатами взрослого человека, в тестах на интеллект или игре в шашки, и при этом трудно или даже невозможно дать им навыки годовалого ребенка в том, что касается восприятия и движений". Эти слова будут преследовать меня до самой могилы, но если хочешь, можно выразиться немного по-иному:

— Легкие проблемы трудны, а трудные проблемы легки.

Казалось неуместным прерывать его посредине его речи или последовавшего за ней молчания. Лелушу как будто бы позволили заглянуть в нечто странно личное для Кирихары. Признанный делец из семьи, которая имела привычку их создавать. Нет, даже больше. Там, где дело касалось денег, его считали гением. За время его наместничества даже имперские бухгалтеры отзывались о нем с уважением.

И все же, вот он перед ним оплакивал то, что, возможно, было его первой и величайшей неудачей. Годы и годы инвестиций были разрушены простым наблюдением, которое, оглядываясь назад, может показаться очевидным. Тривиальным даже. Деньги потрачены впустую. Это, наверное, все еще немного задевало его, хотя Лелуш все еще не совсем понимал, что Кирихара пытался ему сказать.

— Лелуш ви Британния, — наконец произнес Кирихара. — В жизни рано или поздно наступят моменты, когда ты столкнешься с выбором, который, по твоему мнению, будет трудным, и все же, когда он придет, он будет таким же легким, как осенний ветерок. Будут моменты, когда тебе придется сделать выбор, который, как ты думаешь, будет довольно легким, но когда он придет, он будет таким же непреодолимым, как само солнце. Если ты продолжишь ступать по кровавому пути, то наверняка очень скоро столкнешься с обоими видами решений.

— Вот как? — произнес Лелуш. Он отвесил старику нарочито преувеличенный поклон. Не совсем даже в насмешку. Скорее в знак того, что он понял, говоря ему простое "спасибо". — Я принимаю твою заботу, Тайзо Кирихара. К сожалению, вполне вероятно, что вскоре мы окажемся по разные стороны баррикад. Не сдерживайся. Все должно выглядеть убедительно, несмотря ни на что.

— Могу ли я дать один совет тому, кто скоро станет моим врагом? — спросил Кирихара. — Ты хорошо это скрываешь, юный принц. Но твой ум слишком напряжен. Сам ты напряжен. Ты несешь на плечах много стресса. Хорошо проведи это мирное время. В перерывах подготовки к войне, встреться с друзьями. Ведь ты не можешь знать, увидишь ли ты их когда-нибудь снова.

Старик был прав. Хотя ему было неприятно признавать это, часть его надеялась, что Кирихара просто передаст все ответы, которые он искал. Это было на него не похоже. Он должен быть лучше, умнее этого.

Следующая часть будет трудной. Так много вещей могло пойти не так, так много вещей падало из его рук намеренно, и это, конечно же, выворачивало его изнутри. Что, если его неизвестный враг сделает еще один ход, чтобы разрушить все так, как он меньше всего ожидал?

Однако, нет. Такое мышление лишь заставит его ходить кругами. Он должен довести дело до конца. Это было рискованно, но расчетливо. А это означало, что у него вообще не было выбора. Уже не было.

Если он хочет сохранить остатки своей стабильности, чтобы справиться со всем этим, то только в этот последний раз он встретится со своими старыми друзьями. Это было бы здорово, верно? Так легко, так проще.

Что ужасного может произойти?

Глава 46: Эшфордский зимний фестиваль

====Лелуш====

Все шло по плану. Он успешно добрался до места назначения незамеченным, его цели не заметили его скрытного приближения. Нелегкая задачка для самого известного человека в Зоне. Люди днем словно чувствуют себя гораздо безопаснее, и он прекрасно понимал, почему. Ведь кто знает, быть может, в этом темном переулке прячется зомби или вампир. Или, что еще хуже, Наместник, который на самом деле не хотел своей должности.

Лелуш цыкнул под своей маскировкой. Именно из-за таких мыслей он и ввязался в эту, по общему признанию, рискованную операцию. Его душевное благополучие было подорвано, и сегодняшний успех повысит его уверенность в себе, а также послужит другим невероятно важным целям.

— Мама, смотри! — пискнула вдруг маленькая девочка, подбегая к нему с улыбкой на лице. Милота. — Это мистер Зайчик! Мистер Зайчик, мистер Зайчик, вы ведь здесь, чтобы веселиться на фестивале?

— Все именно так! — заявил Лелуш, положив руки на колени. — А ты будь паинькой и не убегай от своих мамы и папы, хорошо? Тогда мы все вместе сможем повеселиться.

Как лучше всего спрятаться? На самом видном месте. Все вокруг обернулись, чтобы посмотреть, но ни один человек не подумал "это Наместник". Почему? Ответ был прост: потому что они не могли видеть его лица. Он был одет в довольно нелепый детский костюм с большой мультяшной головой, которая полностью закрывала его голову. Вот так Лелуш и бродил прямо по территории Эшфорда, и никто ничего не знал, никто не подозревал, что он здесь, наносит им визит в один из самых оживленных дней учебного года.

Зимний фестиваль Академии Эшфорд! Бесчисленное количество людей из всех слоев общества, шумные толпы, которые мечутся от прилавка к прилавку — как же Милли обожала такие грандиозные события. Она вполне может использовать в будущем их в качестве рекомендаций для своей дальнейшей карьеры. Школа была неузнаваема: крыши были украшены искусственным снегом и декорациями. Рядом с математическим корпусом стоял зимний тематический дом развлечений, изобилующий "ледяной" горкой, зеркальным лабиринтом и всплывающим прямо в самом конце гремлином, замаскированным под рождественскую елку.

Бассейн был намеренно обледенен ради создания временного катка, неподалеку от которого держались несколько преподавателей и учеников в целях безопасности. Имелись также игры, был горка Санты с дедушкой Милли, играющим главную роль. В шутку он всегда носил явно фальшивую бороду, когда его собственная уже сама по себе была седой и достаточно большой для его роли. "Пусть эти мелкие засранцы дергают ее, сколько хотят", говорил он с дерзкой ухмылкой, "Выражение их лиц, когда они находят настоящую бороду, всегда бесценно, да и сама борода спасает меня от выдергиваний волос из подбородка."

— Думаешь, Его Высочество посетит фестиваль? — услышал он, как проходящая мимо девушка шепнула своей подруге. — Он ведь здесь вроде как учился?

— Вот уж сомневаюсь, ведь он такой занятой! — сказала в ответ подруга. — Все эти меры безопасности... Хотя, я бы точно не жаловалась появлению его привлекательной мордашки.

— Привееееееееет, Академия Эшфорд! — раздался заразительно бодрый голос Милли Эшфорд. — Все же веселятся? Это был риторический вопрос, конечно же вы веселитесь! Добро пожаловать на наш ежегодный зимний фестиваль! Год почти закончился, народ, так что с нетерпением ждите следующего и не позволяйте, чтобы ни случилось, сезону сбить вас с ног!

Другими словами, постарайтесь не думать слишком много о страшной битве, которая произошла несколько недель назад, и попытайтесь сосредоточиться на здесь и сейчас. Почти наверняка именно это и пытались сделать эти люди. Выбросить все плохое из головы. Постараться жить нормальной жизнью. Постараться показать, что они не напуганы. Дело было даже не в том, что они с неуважением относились к мертвым, весело проводя время: они делали это, потому что знали, что не могут позволить этому разрушить их жизни. Если они позволят этому овладеть каждым их действием, тогда нежить хоть и не правила бы ими в буквальном смысле, но победа все равно осталась бы за ними.

Вот почему мир, скорее всего, и нуждался в таких людях, как Милли Эшфорд, больше, чем в таких, как Лелуш ви Британния. Были некоторые проблемы, которые казались легкими, но не могли быть решены одним лишь рациональным мышлением. Как и сказал тогда старик: иногда проблемы, которые кажутся трудными, на самом деле легки, а проблемы, которые кажутся легкими — трудны.

— Итак, я знаю, что многие из вас пришли сюда сегодня потому, что это школа, в которой Наместник и его сестра скрывались столько лет, но, к несчастью, они слишком заняты, чтобы прийти на сегодняшнее мероприятие, хотя я уверена, что они все равно здесь со всеми нами душой.

Хех. Милли, ты ведь правда не знала, да? Как мило. Ты всегда любила подшучивать, всегда подталкивала и дразнила. С озорливостью, но не с подлым замыслом за спиной. По-своему старалась сделать нас всех лучше, но предпочитая делать это вместе с развлечением.

Отчего Лелушу еще больше захотелось увидеть удивление на твоем лице, когда ты вдруг поймешь, что он все это время был рядом. Он мог бы побродить вокруг, посмотреть, чем все заняты. Помочь, не сказав ни слова, просто чтобы потом покрутить ножик, когда они узнают, кто на самом деле был там все это время.

— И хочется мне сказать... Нафиг душу! Хотите получить грязь на Наместника, вы пришли по адресу! У меня в руках альбом, битком набитый его фотографиями, как он здесь жил! И он может быть вашим, если вы выиграете мой супер специальный удивительный всефестивальный конкурс!

К слову о встрече со старыми друзьями, а вот и дядя Дрожь. Волосы у него на затылке встали дыбом, а сам Лелуш вспотел. Обычно он чувствовал себя так только тогда, когда был загнан в угол вражеским Стендом, так почему—

— Я сама лично пришила несколько золотых билетиков на затылок нашим талисманам! Первый, кто принесет мне один такой, получит альбом!

Милли, что ты наделала?! Внезапно Лелуш почувствовал, как люди вокруг него обернулись и посмотрели на него с появившимся голодом в глазах. Он попятился и прижался к стенке.

— О нет, не подходите! — предупредил он.

Бежать! Он должен бежать! Если они снимут с него голову талисмана, то все узнают его, и тогда... Он, возможно, даже предпочтет оказаться окруженным зомби в глухую полночь! По крайней мере, тогда у него был бы шанс дать отпор!

— Ну же, не убегай, — сказал ближайший человек. — Нам всего лишь нужна твоя голова.

Фраза, которая отражает отношение к королевской семье на протяжении всей ее истории, по той или иной причине. Обычно для излечения хронического случая тиранического деспотизма. Лелуш стиснул зубы. Толпа вокруг него напряглась. В любой момент они могли наброситься на него, и тогда...

* * *

====Сузаку====

Все было совершенно рациональным, напряженность была высока как никогда после тех нападения и катастрофы. Ответственные за защиту мира люди, такие, как Сузаку и все, с кем он работал, последнее время очень-очень нервничали. За исключением Ллойда, который не поддался бы напряжению, даже если бы его превратили в скрипку, а всех остальных — в смычки.

Именно по этой причине данный праздник был так важен. Пусть люди придут, пусть они немного расслабятся и забудут обо всех ужасающих вещах, происходящих в мире. Конечно, было немного сложно взять себя в руки и продолжать работать, когда у него имелись другие обязанности, но в сравнении с этим все остальное было намного менее напряженным, гораздо более беззаботным и расслабляющим. Фестиваль творил самые настоящие чудеса с Сузаку. Он мог только догадываться, что он делал с остальными. Они, скорее всего, чувствовали себя намного лучше, развлекались, а не волновались о монстрах, появляющихся из ниоткуда.

И все же сейчас его волновало только одно. Чокнута девчонка с ножом.

— Можешь, пожалуйста, поторопиться? — поторапливала его пиццаголик. — Ты специально тянешь время?

Сузаку посмотрел на нож. Потом он посмотрел на вилку в другой руке. Затем он вздохнул и прислонился к кухонной стойке, пристально глядя на С.С.

— Нет, — ответил он, удивляясь, где она раздобыла эту школьную форму Академии. — Я не специально тяну время. Я просто хочу, чтобы ты перестала ходить за мной по пятам и позволила мне наконец продолжить то, что мне поручено.

Бессмертная ведьма наклонила голову набок, и Сузаку вдруг остро осознал, что сегодня он вообще не видел, как она моргала. Это немного пугало.

— Ты собираешься пилотировать Глазго, который военные одолжили школе? — спросила она.

— Ага, — подтвердил Сузаку, поднимая коробку с помидорами. — Должен был быть Ганимед, но Нина и Ллойд почему-то захотели взглянуть на него. Лелуш передал им его, так что-...

— Значит, — перебила его С.С, — именно ты будешь отвечать за создание самой большой пиццы в истории?

— Таков план, — продолжил Сузаку, поглядывая на другую коробку с помидорами. На самом деле, как будто бы все коробки были полны ими. — Слушай, ты не могла бы помочь мне вынести эти коробки наружу? Нужно бросить их в грузовик, чтобы из них можно было сделать пасту. Ты реально спасла бы меня.

Сузаку поднял сразу три коробки. Он, наверное, мог бы и еще, но это означало бы, что он не будет ничего видеть перед собой, а двери наверняка будут помехой. К его большому удивлению, С.С. не сдвинулась с места ни на дюйм.

— Так ты поможешь мне? — спросила он.

— Не понимаю вопроса, — ответила она.

— Протянуть руку помощи, — терпеливо пояснил Сузаку. — Быть полезной. Придти на выручку.

— Ты как будто говоришь на абсолютно другом языке.

На самом деле его раздражало то, как спокойно она это произнесла. Совершенно нейтрально, просто стоит там со столовыми приборами наготове, нагрудником на шее и пустым выражением на лице, как будто она терпеливо ждала. Сузаку пожал плечами и вышел на улицу. Естественно, она, как потерявшийся щенок, последовала за ним. Потерявшийся щенок, помешанный на пицце.

— В любом случае, зачем ты тут? — спросил Сузаку. Она встряхнула столовыми приборами и кивнула в их сторону, все еще с пустотой в глазах глядя перед собой. — Нет, я про то... Разве ты не должна быть во дворце? Ты же одна из телохранителей Наннали, так ведь вроде?

— В мудрости своей Ее Высочество дала мне выходной, — сказала С.С. — Религиозный праздник.

Религиозный праздник? Хах! С.С. не производила на него впечатления религиозного типажа, все-таки она всегда была такой циничной и саркастичной.

— П-прости, я не знал, — вполне искренне извинился он. — Я не хотел, чтобы это прозвучало укоризненно.

Было в этом что-то немного успокаивающее, что под этой холодной внешностью скрывался человек, который верил во что-то, верил в какую-то высшую силу. На самом деле в этом имелся смысл, когда задумываешься об этом. Такое сверхъестественное существо, как она, должно быть совершенно готово принять существование высшей силы.

Однако, это поднимало закономерный вопрос: последовательницей какой религии была С.С.? Из того, что Сузаку помнил, в середине октября было несколько религиозных праздников, даже если он не помнил специфики каждого. На самом деле, это была довольно идеальная возможность, если подумать. Она была такой загадочной личностью, никогда много о себе не рассказывала.

Поэтому, когда Сузаку бросил содержимое коробок в грузовик, он принял решение. Было бы настоящей тратой избегать разговоров с ней об этом. Он воспользуется выпавшим шансом как возможностью заставить ее немного рассказать о своем прошлом. И раз уж теперь, когда она упомянула об этом религиозном празднике, было бы не так неловко заваять разговор об этом и, возможно, даже подружиться с ней, понять ее немного лучше. Быть может, он даже выяснит, в какую игру она играла, ради Наннали.

— Слушай, С.С.? — начал он, выталкиваю последнюю коробку. — Мне тут интересно... твоя религия...

Он замолчал, когда обернулся. То, что он увидел, была С.С., стоявшая к нему спиной. Она стояла на коленях в верномолитвенной позе, благоговейно сложив руки в почтении перед—

— О, Сыр-кун, икона Пиццы Хат, вкуснейший в своем меню.

Уродливым желтом плюшевом маскотте.

— Это не религия! — ополчился Сузаку. — Это бренд!

— В нашу современность, есть ли разница? — спросила С.С.

Она сделала это намеренно, специально, чтобы подколоть его за то, что он постоянно совал нос в ее прошлое. Сузаку не любил думать о людях худшее, но... На самом деле, что было хуже? Что она издевается над ним, или что она смертельно серьезна?

Пока Сузаку сокрушался об утрате возможности разобраться в этой загадочной женщине, улыбающееся лицо высунулось из-за угла.

— Вот ты где, — появился Рональд. Слава богам, что хотя бы он был рядом, теперь у Сузаку был нормальный человек, с которым можно было поговорить и который не скрывал загадочного прошлого, тайных планов или каких-либо сверхъестественных сил. — Тесто будет готово примерно через...

Паренек замолчал, как только увидел С.С. Это, кстати, было очень заметно по тому, как он смотрел на нее. Челюсть отвисла, глаза стали чуть шире обычного, и все его внимание было полностью сосредоточено на ее лице.

Ее абсолютно молодом и миленьком лице.

Ох Рональд, не лучший выбор своей первой влюбленности. И учитывая, что он узнал о С.С., будущее он видел у бедняги Рональда очень трагичным.

"Не против, если я возьму деньги с твоей карты?"

"Возьми на себя вину за этот бардак в гостиной."

"Заключи контракт на таинственную силу с условиями, которых ты еще даже не знаешь, но почти наверняка это кончиться очень-очень плохо для тебя в итоге."

Как его честный старший — нет, как его сэмпай — Сузаку не мог этого допустить! Долг старшего просто делиться своим опытом, но долг сэмпая — активно оберегать своего кохая. Никто не заслуживает того, чтобы его сердце было вот так разбито, не говоря уже о том, чтобы это случилось с таким впечатлительном и робком мальчике, как Рональд.

— О, Рональд, я тут вспомнил, — сказал Сузаку, крепко схватив парнишку за плечи и направляя его обратно к двери. — Я хотел кое о чем с тобой поговорить.

— Н-да? — произнес Рональд, глаза его все еще были прикованы к С.С., даже не взглянул на Сузаку. О нет. Все правда очень плохо. — А что там?

Ох. Хороший вопрос. Хотя он ненавидел врать, в этой ситуации сказать правду в присутствии С.С. значило унизить бедного впечатлительного Рональда. Похожее, он оказался ситуацию, в которой ему придется быть нечестным ради высшего блага.

Еще одна причина в копилку ненавидеть зеленоволосую нарушительницу спокойствия.

— Э-эм, понимаешь... — замялся он. Как у Лелуша вообще получается так легко выпутываться из таких передряг? — Я слышал... ты не в ладах с историей, учитывая твои оценки, так ведь?

Ох, слава богам. Он сформулировал это как вопрос по чистой случайности, несмотря на то, что говорил с повышенной интонацией, потому что не был уверен в том, что он вообще несет. Это ведь хорошо, правда? Это делало его менее подозрительным.

— Я как раз хотел поговорить об этом.

— Возможно, я могу помочь, — предложила С.С, что на какое-то мгновение заставило Сузаку задуматься, а не работа ли это взбунтовавшегося вражеского Стенда поблизости. — В конце концов, поправлять книги по истории, где закрались ошибки, мое давнее хобби.

— Не-не-не! — настаивал Сузаку. — Мне нужно, чтобы ты оставалась здесь!

С.С. наклонила набок голову. Замечательно, теперь она что-то подозревает!

— И для чего же?

— Голуби! — выпалил Сузаку.

Все трое на мгновение притихли, услышав это необъяснимое, бессмысленное объяснение. Воистину, таков был великий и благородный поступок Сузаку. В попытке уберечь Рональда от унижения он взвалил это бремя на свои плечи.

— Ну то есть, я хочу сказать... — медленно произнес он, глядя в небо. — В прошлом году, когда они пытались это сделать... В грузовик с помидорами забрался голубь. Это испортило соус, так что не могла бы ты тут подсобить?

К несчастью, это была не просьба. Сузаку слегка поморщился. Они вдвоем наверняка увидели эту ложь насквозь. Ох, как же он ужасен в этом!

"Прости, Рональд", — подумал он, — "Пожалуйста, не думай обо мне слишком плохо!

— Голубь, — сказала С.С., а затем покачала плечами и развернулась. — Ладно. Я останусь стоять на страже против этих воздушных крыс.

Эта фраза... И эта поза, которую она использовала! Она выглядела как один из тех старых мультяшных персонажей, которых Сузаку смотрел в детстве, ее поза словно бы копировала Стального Самурая или Розовую Принцессу... Она явно развлекалась за его счет, тут даже спорить было глупо.

— Я ни разу не слышал ни о каких голубях... — начал было Рональд, но Сузаку прикрыл руками рот парнишки и быстро затащил его внутрь для быстрого разговора.

Ох, через что приходиться проходить, чтобы быть хорошим парнем. Но оно того стоило. Для такого милого и невинного паренька, как Рональд Лонгстон, было абсолютно оправданно вытерпеть выходки этой женщины. По крайней мере, так он сможет уберечь беднягу Рональда от испорченности, как и всех остальных. Хотя бы это было ему по силам.

* * *

====Роло====

Почему здесь С.С.?! Об этом не говорилось в его задании! Пропавшая без вести бывшая глава Директората появилась прямо здесь и сейчас в этой школе в разгар этой важной миссии... Абсурд какой-то! Что ему делать? Должен ли он похитить ее и вернуть В.В.?

Роло глубоко выдохнул и обдумал ситуацию немного яснее... Нет, даже ему не удалось бы сделать это со стопроцентной гарантией. Конечно, он мог заморозить всю школу — но С.С. не застынет на месте, и она будет сопротивляться. Ему не хватит сил сковать ее и доставить в безопасное место, сохранив при этом свое прикрытие. Это означало, что лучший вариант был очевиден: ему надо позвать подкрепление при первой же возможности. Хотя он должен быть осторожен, чтобы не спугнуть ее, вести себя безучастно и хладнокровно, внимательно следить за ней, чтобы затем...

— Извини, Рональд? — тихо, почти заговорщически произнес Сузаку. — Я не мог не заметить, как ты смотришь на эту девушку с зелеными волосами.

Тч! Заметил все-таки? Но это довольно логично, такой боец, как Сузаку, наверняка был намного наблюдательнее, чем он показывал. Или, может быть, Роло был сильнее потрясен, чем думал? В любом случае...

— Дело в том... что я не видел ее здесь раньше, — мягко и честно ответил Роло. Он не видел С.С. в Академии Эшфорд. Нет, видел, конечно, но в многочисленных базах Директората по всему миру, однако это лишь детали. — Она новая ученица?

— Заинтересовался, да? — спросил Сузаку, похлопывая Роло по плечу без всякой на то причины, которую мог понять пожизненный убийца.

— Не особо, — повел плечом Рональд. Лучше всего для него сейчас было бы спокойно отмахнуться актерской игрой. Пусть подозрения спадут, а затем он доложит все базе, осторожно наведет кое-какие справки и будет ждать дальнейших приказов. — Что-нибудь еще? Нам много чего еще надо успеть сделать.

Хм? Рональд сказал что-то смешное? Ему нужно как можно скорее уходить. Сузаку хихикает над чем-то.

— Все нормально, не нужно держать это в секрете, — сказал Сузаку. — Здесь ничего удивительного. Вполне естественно, что такой человек, как ты, заинтересовался бы С.С.

— ...Что это должно означать? — коротко спросил Роло.

— О, не волнуйся! Я никому не расскажу.

Затем его озорной, умиротворяющий тон сменился куда более серьезным. Потенциально угрожающим? Такой прием обычно использовали солдаты, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

— Но мне кажется, что будет лучше, если ты будешь держаться от нее подальше.

Теперь Роло действительно ощетинился. Как много знал Сузаку? Его сводка по миссии предупреждала его, что этот одиннадцатый был опасен, но Роло приписывал эту опасность его физическим навыкам и силе воли. Мог ли он каким-то образом раскрыть миссию Роло? Возможно, он что-то все-таки знал, и обычно этого оказалось бы достаточно, чтобы Роло заморозил его на месте и пырнул ножом, заставив замолчать. Проблема однако крылась в том, что имя Куруруги значилось в списке людей, которым абсолютно не позволялось вредить.

— Ты правда думаешь, что мне стоить забыть про нее? — спросил Роло.

— Определенно, — сказал Сузаку. — Поверь мне, это для твоего же блага. Твое сердце не выдержит связи с ней.

Его сердце? Кулак Роло сжался, как много он знал?!

— Расслабься, я никому не скажу. Твой секрет со мной, окей?

— Окей, — сказал Роло.

Сузаку кивнул и зашагал из комнаты, оставив спину полностью открытой. Теоретически Роло мог убить его дюжиной способов и даже сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай. Но его приказ... Как он узнал о его миссии? Роло был так осторожен, не оставлял никаких следов, и его легенда была идеальной, так как же—

Ах, так может быть дело в этом? Может быть, Сузаку тоже работал под прикрытием! Нет, это тоже бессмыслица какая-то. Почему Роло послали в такую миссию, не предупредив заранее о подобном факторе, когда существующий агент уже был проинформирован о нем? Хотя это было правдой, что разведывательные службы внутри Империи — даже скорее, внутри всех странах по всему миру — враждовали между собой, это никак не могло объяснить происходящее, учитывая специфику его ситуации. Император лично отобрал его. Действовать за его спиной подобным образом было гамбитом, на который не решились бы даже Шнайзель и Дио.

Нет, разумеется, они могли решиться. Просто это не было бы до отупения так очевидно. Если только это не было двойным блефом, где фактор очевидности должен был запутать? Нет, все равно тут что-то клеится...

Вот почему у Роло появились две задачи на сегодня: подтвердить статус Сузаку и попытаться побольше выяснить о С.С., особенно ту часть, где она живет. И лучший способ сделать это, не вызывая подозрений — заниматься своими обычными делами, задать нужные вопросы нужным людям и постараться держаться подальше от С.С., пока он не поймет, что с ней делать.

— Ладно, я лучше вернусь, она не из тех, кого можно надолго оставлять одного, — сказал Сузаку. — О, и не мог бы ты помочь Ривалзу? Оказывается сборка ингредиентов занимает больше времени, чем я сперва думал. Он вроде бы настраивает найтмэйер.

— Конечно, — сказал Роло, сверкнув отработанной искренней улыбкой. — Ты ведь просто пытаешься, чтобы я был как можно дальше от нее, верно?

— Я настолько очевиден? — усмехнулся Сузаку. Это был риторический вопрос, но да, Сузаку. Да, очень очевиден. — Рональд, лучше забудь, что вообще видел ее. Поверь мне, твоя жизнь станет намного — намного легче, если будешь держаться подальше от этой нервотрепки.

Значит, теперь ему дали от ворот поворот, да? Дали ему какое-то задание и донесли мысль постараться не капать. Хорошо. Он уже отказался от идеи захватить ее сегодня, так как, говоря реалистично, у этой миссии в таких условиях шанс на успех был едва ли больше десяти процентов, и неудача означала бы раскрытие данных ему задач. Как только будет безопасно, он свяжется с Директоратом, но а до тех пор...

Вскоре он нашел Ривалза именно там, где Куруруги сказал: в подвале, где хранился позаимствованный списанный найтмэйер; парень копошился в открытой панели в его ноге. Когда Роло зашел в помещение, Ривалз вскинул голову, как один из тех менее удачливых учеников, которые взяли на себя обязанность крота в игре «Прибей крота». Сам же Роло остался сегодня без своего молотка.

— О, приятель! — поздоровался Ривалз, улыбаясь своей глупой, недалекой улыбкой. — Круто, рад тебя видеть! Мне бы не помешала тут лишняя пара рук.

— Не вопрос, — сказал Роло, умело притворяясь, что терпит своего нового соседа. — Для этого я сюда и пришел.

Он остановился на мгновение, чтобы взглянуть на найтмэйер. Это был всего лишь мимолетный взгляд, но, к несчастью, Ривалз, похоже, его заметил.

— Что-то стряслось? — поинтересовался Ривалз.

— Наместник же дружил с Сузаку, верно? — спросил Роло. Вроде бы было естественно задать вопрос. Нужно начать с точки, в которой он уже был уверен, а затем уже начать капать дальше.

— Ага, — рассеянно ответил Ривалз. — Как оказалось, они вместе пережили вторжение. С таким опытом неудивительно, что они стали чуть ли не братьями.

Действительно. Что как раз и заставило Роло усомниться в его причастности. Если кто-то в Одиннадцатой Зон и мог каким-то образом проникнуть в систему безопасности Директората, то это был человек с репутацией Лелуша. И раз уж он дружил с Куруруги, вывод выстилался более чем очевидным: если предположить, что Сузаку знал о личности и целях Роло, кто еще мог сообщить ему?

— Что забавно, так это то, что за милю видно, что эти двоя делят общую историю, — сказал Ривалз, продолжив копаться в ноге. Он как будто бы как и всегда не замечал окружающего мира. — То, как они разговаривали друг с другом... было очень похоже на то, словно они уже знали, о чем думал другой, не говоря при этом ни слова. Типа, знаешь, идет вразрез со стереотипом? Принц так сильно дружит с одиннадцатым, что даже и не задумаешься об этом изначально.

Роло поднял гаечный ключ, которым только что пользовался Ривальз, и отложил его в сторону, внимательно поглядывая на его затылок. Затылок — какая удивительная вещь. По опыту Роло, люди правда недооценивали его. Будучи наемным убийцей, он видел затылки многих людей, часто держа при этом тяжелые предметы, такие как, например, этот гаечный ключ. Многие люди могли читать человека по лицу. Он же мог читать по затылку. И что он же узнал?

Во-первых, Ривалз едва повернулся, чтобы посмотреть на него во время диалога. Любой, кто хотя бы немного подозревал угрозу, всегда оглядывался назад, если кто-то стоял прямо за ними, но Ривалз в основном сосредоточился на ремонте Глазго. Маловероятно, что Ривалз знал, кто такой Роло. Но в то же время Роло чувствовал, что что-то упускается. Что-то намеренно избегалось... И через мгновение убийца понял, что именно.

— А что насчет принцессы Наннали? — спросил Роло. Он старался говорить беззаботно. — Какие у них отношения?

Ривалз внезапно остановился. Ага! Как Роло и подозревал! Даже не видя лица парнишки, он мог сказать, что тот очень тщательно обдумывает слова и свой ответ.

Очевидно, он решил остановиться на «О, понятно!» и на этом продолжить.

— Они довольно-таки близкие друзья. И на этом тут все.

— Все ли? — спросил Роло, держа свой голос предельно осторожным.

Ривалз усмехнулся про себя и покачал головой. Странно. Роло никак не мог уловить, что именно он сейчас читает, такая реакция была совершенно неожиданной.

— Расслабься, братан, я замолвлю за тебя словечко! — сказал Ривалз. — Я один из лучших дружбанов Лелуша, он обязательно прислушается ко мне.

Замолвит словечко у Лелуша? Но ведь они лишь говорили о Наннали, правильно? Роло вздохнул. Он совершенно был сбит с толку всем этим. Он не почерпнул практически никакой полезной информации, но... Если бы Ривалз действительно замолвил у Лелуша "словечко", это потенциально обещало привести к хорошим вещам в будущем.

— Извини меня на минутку, — сказал Ривалз. — Нужно сделать звонок...

* * *

====Лелуш====

Попытка убежать от толпы людей достаточно непростая задача. Добавьте к этому вес костюма талисмана вместе с недостатком физической выносливости Лелуша, и это сделало ситуацию невозможной. Лелуш быстро соображал, когда люди бросились на него: было неизбежно, что они увидят, кто он такой, а это означало, что рациональным курсом действий будет снять голову и бросить ее в толпу. А уже потом, пока их взгляды будут прикованы к этому действию, он убежит куда-нибудь, найдет тенечек и станет невидимым. К несчастью, эта сторона здания была слишком ярко освещена, чтобы он мог использовать [Painted Black], поэтому ближайшей тенью будет тень от стенда «Ударь крота», который—

— И-и-и-и-и!

Хах? Это прозвучало как- Внезапно окно за спиной Лелуша широко распахнулось. Ага! Он прыгнул и втащил себя внутрь, пока все снаружи были отвлечены чем-то, чего он не мог видеть, да и не имел особого желания увидеть что там. Перекатившись внутрь, он быстро закрыл окно и запер его на засов. Хоть все гости снаружи и бросились на него, они не были настолько отчаянными, чтобы действительно сломать собственность школы ради получения приза.

— Почти поймали, — Лелуш сделал преувеличенный поклон своим преследователям в явно насмешке над ними. — И все же почти — все равно промах. Хорошая охота, но эта добыча слишком скользкая, чтобы ее можно было так легко поймать.

Ладно, хорошо. Это сильно отличалось от его первоначального плана, но все было не так плохо, как могло бы быть. Лелуш отряхнул пыль со своего костюма и задумался. План состоял в том, чтобы просто пройтись по школе, дружелюбно помахать каждому, кто привлечет его внимание, и подойти к комнате объявлений позади спортзала. Оттуда было бы элементарно отыскать члена студсовета. Сообщить ему, что он был здесь. Там этот человек сделал бы объявление подойти всем членов студсовета в их комнату, где он уже удивил бы всех своим появлением.

Основы этого плана были все еще тверды. Изменилось лишь выполнение первого шага: благополучно добраться до комнаты объявлений. Будь это кто-нибудь другой, задача была бы непосильной. А что, даже Шнайзель не смог бы добиться тут успеха. И все же, в этой стези у Лелуша имелось преимущество перед всеми остальными: сила его Стенда [Painted Black], идеальный Стенд скрытности!

— Не думал, что это окажется миссия по проникновению, — приметил Лелуш. Он отправил свой Стенд в коридор, чтобы осмотреться. — Впрочем, прекрасное испытание моих способностей.

Как он и боялся, в коридоре из комнаты в комнату бродили люди. Проблема. Если так подумать, разве ему не повезло, что он выбрал комнату, в которой никого не было? Заброшенная комната, обычно такого не происходило на фестивале.

Но потом он увидел это. Пара учеников шла к его комнате, неся ингредиенты подмышкой. Оглядевшись, он наконец-то понял, что это за комната. Клуб домоводства! И эти двоя идут сюда, чтобы приготовить что-нибудь для своего фестивального стенда!

Ему нужно как можно скорее выбираться отсюда и перейти в невидимость, но в этом плане крылась одна существенная проблемка. Абсолютный враг, самый заклятый враг всех тех, кто обладает силой невидимости. Неукротимая мощь, барьер, который нельзя было недооценивать и который мешал силе, казалось бы, на каждом шагу, оставляя самых незаметных беспомощными.

Враг, именуемый закрытой дверью.

Лелуш прижался к стене, отыскав тень шкафа рядом. Он бы и выскользнул, но из-за еды, которую несли эти двое, ему не хватало места, чтобы сделать это незаметно.

— Ого, вот бы у нас было время выследить одного из этих талисманов, — сказал один из них. — Я так-то за все время не шибко много их видела, было бы круто заиметь фотки кого-то из Императорской семьи!

— Забудь, — сказал другой. — Милли наверняка запрягла на эту работенку лучших спортсменов школы, чтобы сделать задачку как можно сложнее. Нам ни за что не поймать их.

Все как и боялся Лелуш. Сейчас он мог доверять лишь своим друзьям. Эта дверь... как только он откроет ее, они заметят что-то неладное, когда никого не будет с другой стороны. И они наверняка уйдут только когда приготовят еду, сколько бы времени это ни заняло. Хуже того, та же проблема существовала и по ту сторону двери. Если он откроет ее, а с другой стороны никого не будет, то любой, кто увидит дверь в коридоре, наверняка заметит и удивится, что случилось. Ну почему самые прилипчивые ловушки происходят случайно, а не по замыслу?

План, разумеется, имелся. У Лелуша всегда был план. Вот только рискованным он был. Ему придется действовать осторожно. Убедившись, что его тело остается в тени, и оставаясь совершенно невидимым, он постучал в дверь.

— А? Кто там? Входите? — Лелуш проигнорировал их и снова постучал. — Я могу чем-то помочь? Привет?

Дверь открылась... И в комнату вошел Артур, когда Лелуш обошел его и вышел в коридор.

— Так это была ты, киса? Ты ведь просто ищешь внимания, не так ли? Ай-ай! Мой палец абсолютно не то внимание!

Фу-фу-фу-фу! И вот так просто он выбрался наружу. Лелуш держался у стены и внимательно следил за источниками света вокруг. Просто держаться в тени. Большего и не надо было делать. Он доберется до комнаты объявлений в мгновение ока!

* * *

====Нина====

Знаете, что Нине больше всего нравилось в науке и математике? Что они надежны по замыслу. Наука сама по себе есть самокорректирующаяся модель для анализа Вселенной и поиска истины. Она полагалась на числа, а числа никогда не лгут. Один плюс один всегда, по определению, два. Импульс объекта определялся умножением массы на скорость. Чтобы определить массу, достаточно умножить объем на плотность объекта. Скорость определялась любым количеством способов в зависимости от ускорения, но только если константа определялась пройденным расстоянием, деленным на время, необходимым для преодоления этого расстояния.

Видите? Все в итоге сводилось к числам. Вот почему Британния использовала систему нумерных, упорядочивая мир и ставя все на свои законные места. Это был просто научный подход. Математически обоснованно. Такие вещи всегда заставляли Нину чувствовать себя хоть немного в безопасности, зная, что человечество вполне способно использовать холодные расчеты реальности для нужд и желаний.

Может быть, именно поэтому она, как то всегда было, обедала в одиночестве за столиком в углу. На самом деле, это ее вполне устраивало. Она даже могла взять с собой ноутбук. Ее окружали гении инженерного дела, некоторые из них даже были ветеранами найтмэйерских разработок. У всех были свои цели. Более эффективные энергетические наполнители, лучшие винтовки... Некоторые даже работали над теми ограниченными данными о Стендах, чтобы попытаться разработать более эффективное против них оружие.

Эта последняя группа вполне могла сдаться. И не высокомерие заставляло Нину думать так, а скорее то, что она лично разрабатывала. Если оно шло в том направлении, в котором она мыслила, то это было нечто такое, что заставит всех этих страшных монстров кинуться обратно в тень и превратит их в тех, кто будет беспомощно съеживаться под столами. "Берегитесь", говорили бы вампиры, "Люди идут! И они принесли свои ФР—"

Внезапно ее взор был перекроен бутербродом, втиснутым между ней и монитором. Мисс Сесиль нависла над ней с улыбкой, которую, как она полагала, другие люди, вероятно, сочли бы теплой, приглашающей, возможно, даже дружелюбной.

— День добрый, Нина! — радостно защебетала помощница Ллойда, буквально втиснув бутерброд в руки Нины. В животе у нее заурчало. Ну, может быть, ее обед все же был немного мал. — Усердно работаешь, как погляжу. Ничего необычного.

— Да, э-эм... — Нина сглотнула. Она рефлекторно потянулась за кружкой и сделала большой глоток. — У меня еще много работы, чтобы догнать всех. Я еще даже не закончила начальный эксперимент: так много параметров нужно учитывать. Не говоря уже о помощи другим. Вот вы знали, что у доктора Кэрол имеется захватывающая теория о том, как животные также могут стать пользователями Стендов при определенных условиях. Это довольно страшно, но и увлекательно.

— Сегодня же фестиваль, верно? — спросила мисс Сесиль, усаживаясь напротив Нины, полностью пропустив мимо ушей ее слова. Это показалось ей немного грубым, но Нина не знала, как правильно возразить. — Который еще заведуют твои друзья? Прямо напротив нас?

— Ох, — только и сказала Нина, внезапно обнаружив, насколько потолок огромен и завораживающ для изучения. — Ну э-эм, вряд ли я могу попросить выходной для чего-то подобного, что на такое сказало бы мое начальство?

— А я процитирую: "О, неплохая идея. Девочка выгорит, если продолжит в том же духе", — улыбнулась ей Сесиль. — Ну, это немного нечестно, учитывая, что технически я твое начальство.

Потолок потерял весь свой блеск. Новой темой этого часа стал стул в углу. Почему он там оказался? Кто его там оставил? Вернутся ли за ним? Как долго он там стоит?

Сесиль вздохнула, — Нина, вредно для здоровья так зарываться в работе. Ты не можешь прятаться от мира вечно.

— Была ли эта гипотеза проверена в полевых условиях? — спросила Нина. — Если нет, я всегда могу быть добровольцем... Ради науки.

Ха. Забавно, что в фильмах, когда кто-то говорит "наука" таким тоном, рядом с ним ударяет молния. Конечно, Нина не знала, что в настоящее время Джеремия Готтвальд находился в процессе тонкой настройки своих новых механизированных мышц и был не в состоянии оживить эту давно почившую шутку.

— Нина, серьезно, тебе правда следует выйти на улицу и хотя бы немного побыть вместе с твоими друзьями, — сказала Сесиль. — Постоянные прятки за дверьми нельзя назвать жизнью. Ты проживешь настоящую жизнь только тогда, когда выйдешь туда и встретишь мир во всеоружии!

— Не могу сказать, что я согласна с-...

ЖИТЬ

О, какой чудесный был день! Солнце стояло в зените, и вокруг не было ни единого облачка. Как приятно, вокруг нее дул прохладный ветерок, не особенно резкий, но достаточно заметный, чтобы быть приятным. Нина удовлетворенно вдохнула и сделала шаг вперед.

— П-постойте-ка, — моргнула она и посмотрела по сторонам. — Когда я это успела выйти из здания?!

Как это все странно. Вот она буквально ела свой обед и пыталась заставить голову некой бодрой помощницы повернуть назад, а сейчас радуется на самом деле довольно-таки неплохой погодке для этого времени года. Блин, кто бы мог подумать, что сейчас зима?

Не-не. Не отвлекайся на — ух ты, какой же прелестный денек! — сосредоточься на том, почему ты на улице, когда даже не помнишь, как ты вышла. Причина может любой. Может быть, это дело рук Стенда, который режет время? Нина рефлекторно сделала шаг назад. Какая страшная мысль, как вообще можно бороться с чем-то подобным? Самое лучшее, что она могла сделать, это развернуться и броситься внутрь, может быть, разработать какие-нибудь потенциальные способы противодействия манипулятору времени — возможно, что-нибудь связанное с техникой вращения, которую использует Сузаку?

К несчастью для Нины у судьбы, похоже, были другие планы. Хотя ее зрение и в лучшие времена нельзя было назвать отменным, она ясно видела, что кто-то со стороны школы машет ей. Нина передвинула очки на переносицу и сосредоточилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, как вдруг лицо оказались в резком фокусе. Ширли! Это ей махала Ширли, а рядом с ней была Милли в каком-то, как и всегда, диковинном костюме.

Плечи Нины поникли. На самом деле ей хотелось вернуться назад внутрь. Она не хотела находиться среди всех этих людей. Любой из них мог быть... Без предупреждения любой может стать... О, но теперь, когда Ширли уже увидела ее, это было бы слишком неловко! По крайней мере, ей следует поздороваться. В конце концов, это была всего лишь вежливость.

— П-привет, Ширли! — сказала Нина, как только она оказалась рядом. — Смотрю, как всегда занята.

Ширли широко улыбнулась ей в ответ, как будто ей было чему радоваться... Но потом опять же. Ширли была такой миленькой, встречалась с парнем, который ей нравился, и этот парень оказался самым настоящим принцем, и вдобавок ко всему она была достаточно глупа, чтобы не думать о множестве последствий недавних событий или их последствий для ужасных, ужасных вещей, которые могут произойти с ними всеми в любой момент.

Боже, Нина, может быть, даже немного завидует.

— Вот ты где! — с заразительным энтузиазмом воскликнула Ширли. Схватив Нину за руку, она втащила ее внутрь, прямо в толпу людей, в толпу незнакомых людей. — О, как же я рада, что ты все-таки пришла! Ты же знаешь, мы все так соскучились по тебе.

Ложь. С чего это вдруг они будут скучать по ней? Она была мышкой-отшельницей, которая и близко не была такой красивой или откровенной, как любая другая девушка в студсовете.

— С-спасибо — робко сказала она. — Э-эм... А где Милли? Я точно видела ее совсем недавно, но...

— Наверное! — сказанула Ширли. — Она вообще носится по всему месту, пытается убедиться, что все работает гладче ледяной горки. Честно говоря, иногда она может быть немного даже острячкой, но когда приходит время работать, ничто не удержит Милли.

Это было правдой, сколько бы времени ни прошло. Никому просто не по силам было удержать Милли. И все же, с ее стороны было немного невежливо так внезапно умчаться, когда Нина подходила к школе.

— Вам нужна, э-эм, какая-нибудь помощь? Может быть? — спросила Нина, оглядываясь по сторонам. И главное что-нибудь внутри, где минимум внимания.

— А? Не, у нас все схвачено! — сказала Ширли, показывая Нине большие пальцы. Она откинула назад волосы, обнажив наушник. — Веришь вообще? Я координатор всего этого шествия! Раз уж все это устроил Лелуш, все подумали, что было бы неплохо, если бы я-... — ее устройство пикнуло. — Да? Ух, подождите секунду. Дайте мне уйти куда-нибудь, где потише... Ой, Нина! Обязательно попробуй наши аттракционы, хорошо? Будет забавно услышать мнение подруги! Ну, поговорим чуть позже!

И она испарилась, словно зимний ветерок. Ну что ж, тогда у нее больше нет причин торчать здесь. Теперь, когда она поговорила с Ширли, по крайней мере, этот небольшой приступ социального беспокойства больше не вынуждает ее оставаться здесь.

Вскоре Нине пришлось осознать, насколько она ошибалась.

— Эй, ты ведь сейчас говорила с Ширли Фенетт? — спросила ее какая-то незнакомка.

— Девушка Наместника? — спросила уже другая, поглядывая в сторону, куда умчалась Ширли. — И что в ней такого особенного? Вот совсем не понимаю, ему ведь наверняка подойдет кто-нибудь получше!

— Уверена, она просто шантажирует его чем-то, — сказала первая Нине. — Сто пудов тут что-то кроется. Такая невзрачная девчушка, и зацепила принца, удерживала его внимание больше полугода? Пфф!

Они думали, что Ширли невзрачная? Это... Наверное, была наиглупейшая вещь, которую Нина слышала за последнее время. Особенно от пары таких девок, которые, похоже, относились к макияжу как к маске. Нанеси они его больше, не было бы видно ни дюйма кожи. И эта одежда... Фу, на кого они пытались произвести впечатление?

— Вот видишь? Она даже боится посмотреть нам в глаза. Все потому что прекрасно понимает, что все сказанное правда! — злорадствовала сволочь, видя то, что хотела увидеть в робости Нины.

— Ну давай! Выкладывай! Не оставишь же ты нас в незнанке. Держу пари, ты тоже знакома с Наместником? Ну? Ну? Что нужно, чтобы привлечь его внимание? Какой трюк у парочки номер один в Одиннадцатой Зоне?

— МОЖЕТ БЫТЬ, ОНА ЕМУ НРАВИТСЯ, ПОТОМУ ЧТО ОНА ТАКАЯ МИЛАЯ, ЧТО И МУХИ НЕ ОБИДИТ! ВЫ КОГДА-НИБУДЬ ДУМАЛИ ОБ ЭТОМ, ВЫ, ЖУТКИЕ СТАЛКЕРШИ?

Окна рядом с ними внезапно распахнулись, и люди повернулись к ним, удивленно глядя через них. Она что, реально сейчас так громко кричала...? О боже. Не только они, но и все, кого она могла видеть... смотрели на нее. Прямо на нее. На нее смотрело столько людей! Так много незнакомцев. О нет. А что, если... Что, если один из них был секретным... Нина почувствовала, как ее сердце учащенно забилось в груди, все быстрее и быстрее. Она не могла оставаться здесь. Не на открытом месте. Она побежала. Не заботясь о направлении. Она проталкивалась сквозь толпу, ища что-нибудь подальше, пока позади нее люди внутри, должно быть, потеряли всякий интерес, поскольку послышалось, как снова захлопываются окна.

У-ух, но она всегда могла забиться в темный уголок и порадоваться тому, что никогда оттуда не выйдет! Хватит на нее смотреть. Перестаньте ее осуждать. Оставьте ее в покое, оставьте ее в покое, оставьте ее в покое!

Она не могла этого вынести. Находиться среди людей вот так. Обычно, когда у кого-то паническая атака, ему нужно немного свежего воздуха. Сейчас Нине хотелось совсем другого. Ей хотелось спрятаться где-нибудь внутри, а ближайшее место, где она могла оказаться, было... прямо тут! Дом забав!

Там все еще были люди? Да. Дом забав, а? Обычно это был бы дом с привидениями, но учитывая произошедшее даже Милли, наверное, подумала, что это было бы плохим выбором. Нина осторожно вошла в главный коридор этого маленького аттракциона. Глубокий вдох. Да. Да! Здесь наверняка можно найти чуть больше спокойствия, чем быть там, среди всех этих странных людей, которые просто не оставят ее в покое, чтобы дать ей сделать вещь, которую она так желала сделать. Она чувствовала себя в безопасности в этом—

Затем, без всякого предупреждения, сверху и снизу на нее обрушились два потока сжатого воздуха.

— И-и-и-и! — вскрикнула она, мечась вперед и за угол, где вскоре она обнаружила себя в бассейне из шариков.

— Первый урок дизайна дома забав, — буркнула Нина, выбираясь из ямы с мячиками с таким достоинством, какое только возможно в такой ситуации: без малейшего. — Его дизайнеры развлекаются за счет посетителя.

Между прочим, она все еще предпочитала находиться здесь, а не на улице. По крайней мере, здесь она не была объектом всеобщего внимания. И вдруг на Нину уставилась целая куча людей, которые выглядели похожими на нее. Только не совсем на нее.

В душе ее реакция была «И-и-и!», но она быстро успокоилась, когда рациональная часть ее мозга указала, что это очевидно такое.

— Комната зеркал, — выдохнула она. — Но откуда они все взялись?

В некотором смысле это могло бы стать почти идеальной метафорой того, что она ощущала. Окруженная призраками, которые казались знакомыми, но на деле это было не так. Было просто немного страшно, но Нина сглотнула и подошла к этому с чисто научной точки зрения, она шагнула чуть ближе к одному из зеркал, чтобы лучше рассмотреть его.

— Понятно, — сказала она, игнорируя более округлое отражение себя для проведения тщательного осмотра. — В них всех встроена изогнутая часть зеркала. Цель зеркал напугать человека, как только он заходит в этот сегмента аттракциона. Как по-детски.

Внезапно, к полному ужасу Нины, зеркало заскрипело, и отражение в нем исказилось так, как не должно было быть, если только... Она быстро попятилась, даже немного слишком быстро, поскользнувшись и приземлившись на пятую точку. Еще более тревожно было то, что очки упали с ее лица, упали в сторону и куда-то соскользнули. "Направо, наверное?", подумала она.

— О нет, — простонала она. — Теперь все расплывчато, и здесь так темно! — время припасть на руки и колени. — Где они, где они?

— Эй, ты там внизу! — раздался чей-то голос. Незнакомый голос, мужчина, но это все, что она могла сказать. — Блин, ты че, пытаешься, чтобы споткнулись об тебя?

— Извините! — хныкнула Нина. — Я уронила очки. Пожалуйста, помогите найти мне их!

— Кх, — фыркнул мужчина. — Сама ищи, тупая-...

— Эй, ты чего! — сказал другой голос. Намного дружелюбнее первого. Сейчас она могла даже различить фигуру, стоящую на коленях рядом с ней. — Почему бы тебе не поискать ее очки? Я хотел бы поговорить с ней немного.

— Тч, ты слишком добряк. И знаешь что? Вот сам и ищи их, раз уж тебя так волнует она.

Кья-ха-ха-ха-ха!

— Что это было? — ахнула Нина. — Здесь кто-то еще?

— Не-а, нас тут только трое, — сказал дружелюбный мужчина. — Как я и думал, ты ведь испугалась не просто потому, что уронила очки? — она ничего не сказала. — Слушай. Тебе нужно успокоиться. Ладно? Здесь нечего бояться.

Удивительно, но это действительно сработало. Она не знала точно как, но внезапно она почувствовала себя гораздо более расслабленной, чем- Может, ее усталость сказалась на ней сильнее, чем она думала?

— Я не буду допытываться, если ты не хочешь говорить об этом, — сказал дружелюбный мужчина. — Но послушай. Я уверен, что в твоей жизни есть люди, которым ты дорога. Поговори с ними. Что бы ни случилось, чего бы ни переживала, не бойся попросить о помощи. Никого нельзя назвать островом. Уверен, что ты окружена хорошими людьми.

Хорошие люди. Он был прав. В ее жизни было много хороших людей. Теперь, когда она успокоилась, она легко это видела. Ширли не была глупой, чтобы быть такой счастливой. Она жила настоящим моментом, делала то, что хотела. Наслаждалась собой. Сесиль была права. Может, она не так уж и много разговаривала с другими членами студсовета, но это была не их вина. Она отчетливо помнила, как они старались изо всех сил, чтобы она чувствовала себя желанной. Но она так и не воспользовалась этим шансом. Она оставалась закрытой книгой. Она оставалась в своем крохотном мирке безопасности и чисел, никогда не видя, как сильно они переживают за нее.

— Нашел их! — внезапно крикнул другой мужчина, напугав ее всего лишь на мгновение. — Они проскользнули под то зеркало, пришлось отогнуть его в сторону.

— Отогнуть...? — спросила Нина.

Дружелюбный человек вежливо кашлянул, — Не слушай его. Попытайся расслабиться. Повеселись. Это же фестиваль, верно? Кто знает, когда тебе еще выпадет шанс повеселиться от души?

Ей передали очки, и они ушли прежде, чем она успела снова надеть их на лицо. Забавно. Когда она потеряла очки, это было похоже на точку для всего ее стресса, который она сама себе вообразила, но теперь, когда она снова надела их, все стало намного легче и лучше. По правде говоря, сейчас ее страхи казались почти глупыми. Совсем скоро Лелуш установит свою новую систему безопасности, и тогда все будет прекрасно и безопасно для всех.

Чего тут паниковать? В то время Нина не имела ни малейшего представления. Скоро она узнает...

* * *

====Ширли====

— Что значит "Колин потерял свою камеру"? Если его класс хочет провести успешный стенд «Создай Собственный Стенд», то ему не обойтись без своей причудливой облизывающей камеры!

Девушка с оранжевыми волосами расхаживает взад-вперед по коридору за спортзалом. На голове у нее беспроводная гарнитура, а за спиной — черно-белый Стенд, в очках, с расписанием, который он неторопливо просматривает.

— Да, я только что сказал "облизывающей"! — начала закипать Ширли. — И что такого в этом? Перестань менять тему и помоги ему найти эту камеру, живо!

Она замолкает, прислушивается, затем останавливается и мотает головой.

— Я не могу помочь вам найти ее, у меня слишком много дел. Откуда мне вообще ее-...

Она снова начала расхаживать по комнате, но обернулась и остановилась, заметив камеру в руках [Schizoid Man]. Оу. Ох уж этот непоседливый Стенд! Ширли выхватила камеру.

— Забудь, я только что нашла ее. Подойди и забери ее за спортзалом, — мгновение, чтобы послушать. — Откуда мне знать, как она сюда попала?

Она хмуро поглядывает на свой Стенд, который вертит большими пальцами и невинно посвистывает. Беда в том, что он настолько далек от невинности, что ее ощутить даже нельзя было.

— Может быть, кто-то подшутил, я не знаю.

Щелчок, обрыв связи.

— Плохой Стенд! — ругала она его. Он пинает пол под собой и изо всех сил старается показать, как ему стыдно. — О нет, даже не думай провернуть со мной эти щенячьи глазки! Не бери чужие вещи без их разрешения! — она остановилась на мгновение, чтобы хорошенько обдумать. — Или моего.

Разумеется, она полностью игнорировала абсурдность того факта, что [Schizoid Man] был воплощением ее собственного невроза, но все равно!

Пауза, чтобы вдохнуть. Следующий звонок.

— Лиэнн, похоже, в классе 2-С кончается сахар. Быстро принеси им запас. И когда будешь у них, прихвати несколько яблок и принеси их в класс 1-А, им нужно больше, исходя из текущего спроса.

Следующий звонок.

— Джек, проверь фейерверк, убедись, что таймер установлен правильно. И пока ты там, помоги Кристине починить украшение на крыше восточного крыла, ветер, кажется, сдул его.

Фью! Скажи кто-нибудь год назад, что она будет заведовать чем-то подобным, и даже Ширли рассмеялась бы этому человеку в лицо. Она выхватила расписание у [Schizoid Man] и вгляделась в него. По сравнению с тем, чему научил ее Лелуш, чтобы она могла управлять и организовывать Черных Рыцарей в его отсутствие, вся эту штука была не более чем детской игрой.

— Привет, Ширли!

— Привет, Наннали!

Разумеется, она еще не была на его уровне. Всякий раз, когда у них проходил фестиваль, Лелуш всегда казался способным жонглировать почти всем и сразу, и- И почему [Schizoid Man] так тыкает ей за спину? Это правда отвлекало, и все, что там было — Саёко и—

— Наннали! — пискнула она, затем зажала рот рукой.

Похоже, никто все-таки не услышал ее, но никогда не знаешь. У стен могут быть уши. Может, даже в буквально, если речь заходила о вражеском Стенде, но неважно! Она бросилась к просто умилительной принцессе и сжала ее руки.

— Я так рада, что ты смогла приди! Как ты вообще сюда добралась незамеченной?

— Коммерческая тайна ниндзя, — серьезно произнесла Саёко. — Я бы объяснила, но тогда мне пришлось бы убить тебя.

Ага. Ну ладно. У нее всегда было странное чувство юмора, н-да? Как и у [Schizoid Man], если так подумать. Он прижимал уши, словно прислушивался к чему-то — Кто-то открывает дверь! Засада!

— Так, сейчас тихо, — прошептала она, оглядываясь в поисках места, где бы их спрятать. Ничего хорошего, они стояли в середине коридора! Вообще ничего нет. [Schizoid Man] достал простыню из... откуда бы он ни брал эти вещи, и бросил ее прямо на Наннали и ее горничную. — Если кто-нибудь узнает, что ты здесь, тут подниматься такая буря!

— Но я... — начала было Наннали, когда она довольно послушно замолкла. О божечки, она только что приказала принцессе заткнуться, и это была младшая сестра Лелуша — что еще хуже, и, ах! Она развернулась и заставила себя улыбнуться.

— Здаров, Ширли, — сказал Дерек. — Я за камерой Колина.

— Точно! Камера! — вскопошилась Ширли, надеясь вопреки всему, что это прозвучало в ее обычной уверенной приподнятой и совсем не напряженной манере. — Вот, бери и бегом к нему! В темпе, в темпе, в темпе!

— Ого, э-эм... Тебе помочь с чем-нибудь? — спросил Дерек. — Ты прямо фонтанируешь напряжением.

— Нет, все схвачено! Я тут на самом верху, полный контроль мой и только мой, все работает как часы, а теперь бегом марш отсюда и верни этому парню уже его камеру!

— Как скажешь... Эм, на самом деле мне тут интересно: что под этой тканью?

Ну зачем?! Ты только что задал наихудший из возможных вопросов, если тебя так волнует перенапряжение Ширли! У нее еще не было времени придумать хорошую ложь!

— Это... статуя! — соврала она. Ну, а что еще может быть накрыто простыней посреди коридора? — Это статуя...

Ну, что еще. Если сверхъестественное существо из другого измерения заставит ее выбрать форму своего разрушителя, следующим, что произойдет, будет тридцатиметровый супер умный и красивый принц, испортивший всем день.

— Лелуша! — закончила она. — Мы покажем ее в конце дня. Никому только не говори!

— О, круто! Можно я одним глазком?

— Не-а! Не-не-не! — Ширли подтолкнула его обратно к двери. — В конце фестиваля или испорчено! Помни, губки на замке, или тебе придется отвечать передо мной!

Он выходит, дверь закрывается, она прижимается к ней спиной и выдыхает, о, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз выдыхала? Дальше по коридору Наннали сдернула с себя простыню и выглянула наружу.

— Где ты планируешь купить статую? — спросила она.

Как... Как может брат и сестра быть неотразимо милыми совершенно по-разному?

Еще один звонок. Великолепно, прямо то что нужно!

— Что? — спросила она.

— Прив, Ширли, и расслабься, ок? — это был Ривалз. Она уже решила сбросить. — Слушай, это насчет Рональда. Он тут помогает мне настраивать Глазго и-...

— Ривалз! Ты подпустил Рональда работать над такой машиной?! — взревела Ширли. — Это же так безответственно! А что если он пораниться?

— Да не пораниться- Эй, Рональд, поосторожнее с этим пятном масла!

Дальше была только статика. Лицо Ширли побледнело. Парящий рядом с ней [Schizoid Man] начал грызть ногти. Неудивительно, что он нервничал. Ее воображение разыгралось не на шутку, причем как раз тогда, когда она меньше всего в этом нуждалась.

— Прости, Наннали, надо идти! — сказала она. — Эм... Не двигайся с места, пока я не вернусь, ладно?

— Ладно! — кинула в ответ Наннали.

Пока она бежала, [Schizoid Man] продолжал передавать ей аптечки первой помощи, сама же она придумывала совершенно новые сценарии того, что могло произойти. Он поскользнулся на масле? Что-то попало ему в глаз? В рот? Может, дело даже не в масле. Может, его шибануло молнией или ударило струей пара? Или, может быть, Ривалз пытался уберечь Рональда от опасности и сам пострадал! Этот шутник определенно выкинул бы нечто подобное, ведь он точно был из такого рода людей!

— Где пострадавший?! — крикнула Ширли, врываясь в комнату с полудюжиной аптечек на плече. Ох! У [Schizoid Man] действительно была неприятная привычка перегибать палку! Она бросилась в комнату и споткнулась о порог, но быстро поднялась на ноги. — Дай мне посмотреть! Где он ранен? У меня здесь есть мазь или целых пять, миля бинтов и галлон антисептика!

Оба парнишки удивленно уставились на нее.

— Э-э...? — произнес Рональд. На его одежде была большая полоска масла, но в остальном мальчишка выглядел совершенно здоровым. Ни царапины, ни потерянного волоска. С ним все в порядке.

— Ширли, мне кажется, что, возможно, произошло недопонимание, — сказал Ривалз. — С Рональдом все в порядке, но... На самом деле я хотел поговорить о кое-чем другом.

— Что ты-... — запнулась Ширли. Затем сделала глубокий вдох. — Неважно. В любом случае я хотела поговорить с тобой. Пошли, мне надо кое-что показать тебе. Пока, Рональд!

Ширли бросилась обратно туда, где оставила Наннали, одновременно ища более уединенное место для разговора. И удачи вам в этом во время фестивального мероприятия! Повсюду были люди, и этот факт стал еще более очевидным, когда она отчаянно искала место, в котором количество людей было, ну, нулевым. Но казалось, будто каждый уголок школы использовался для чего-то. В каждом коридоре, в каждой комнате, мимо которой она проходила, кто-то да был. Либо в рамках мероприятия — гости, либо за кулисами — персонал обслуживания. Она раздраженно прикусила губу. Малейшее слово — и тут воцарится настоящий хаос. Наннали просто задавит толпа людей, желающих познакомиться с членами Императорской семьи. Тогда больше ничего не оставалось. Было только одно место, где она могла безопасно поднять этот вопрос, и это было то самое место, в котором она оставила—

— О, глянь-ка, куча людей идет за спортзал... — вслух сказал Ривалз. Ширли издала сдавленный стон. — О нет! Ширли, нужно спешить, может, они еще не узнали!

Узнали?

— Так ты знал?

— Ну разумеется, я знал! — екнул Ривалз, срываясь бегом с места навстречу, о господи, там было так много людей. — Я как бы помог ей организовать это! Блин, ну что за бардак!

Ширли смогла легко догнать и обогнать его. Может, она не была на уровне атлетизма Сузаку, но и не сказать, что сутулилась! О нет! Нужно будет помочь опустошить какую-нибудь комнату, дать немного передышки бедной девочке, да просто вытащить ее оттуда!

— Проходу! — крикнула она. — Пропустите! Извините!

Это было похоже на плавание вверх по течению. Ох, все эти дураки, неужели они не понимают, как это должно быть страшно? Не говоря уже о том, что кто-то может попытаться навредить ей, и даже Саёко не сможет ничего поделать с таким количеством людей, за которыми нужно следить. Ей нужно подняться туда и защитить—

Статую Лелуша, стоящую посреди коридора, прямо напротив стенки.

Ширли какое-то мгновения пялилась на нее, не мигая, челюсть медленно, медленно опускалась, совсем как ее поза. [Schizoid Man] парил позади нее и передразнивал то же самое выражение лица. Ширли повернулась, чтобы посмотреть на него, затем ее глаза подозрительно прищурились. Он повернулся к ней и пожал плечами, ну прямо такой же беспечный, как и она.

— Прости, Ширли, — сказал Дерек, смущенно потирая затылок и оглядывая всех, кто фотографировал статую. — Это просто как-то выскользнуло, ну знаешь? И вот уже все хотят увидеть ее.

— Но... Но я... — бормотала Ширли, указывая на статую, как будто она была в чем-то виновата — Я... Откуда? Как? Почему?

Наконец, сквозь толпу прорвался Ривалз, припадывая руками на колени и тяжело дыша.

— Милли... Милли секретно заказала ее, — сказал Ривалз. — Блин блинский! Это катастрофа, она должна была быть представлена в конце фестиваля, Милли ведь с нетерпением ждала этого всю неделю!

— Но ее же здесь не было, когда я ушла! — прошипела Ширли. Ах! Нет, погодите-ка. Дерек фотографировал. Камерой Колина, как она заметила. О-о-о! Сейчас она все узнает! — Как она сюда попала?

— Я ее только что доставил! — крикнул потонувший в толпе курьер. — Может кто-нибудь подписать? Кто-нибудь? Пожалуйста!

— И мне не сказали, потому что...?

— Ну, не хочется, конечно, говорить это, но... Ладно, слшуай. От одного друга, к другому... ты довольно плохо умеешь хранить секреты, Ширл.

— Умею я хранить секреты!

Ривалз оглядел толпу, приподнял бровь и слегка безнадежно усмехнулся. Ширли возмущенно надула щеки. Да как он смел! Она молчала о том, что Наннали был в кампусе, и, о боже, ей надо сказать ему, что Наннали была в кампусе! Где-то! Где она еще раз?

— Мне все еще нужно, чтобы кто-то расписался, — крикнул курьер.

Ширли почувствовала, как ее толкнули в плечо. Вокруг было слишком много людей, чтобы разбираться с этим прямо сейчас.

— Идемте со мной, я отведу вас в место потише, где смогу подписать форму за эту штуку. Ривалз, не мог бы ты попытаться избавиться от этих людей?

— В одиночку? — заныл он.

Что ж, так ему и надо за то, что он обманул ее, заставив подумать, что у нее неотложка с ранением. Честно говоря, то, что он позволил Рональду помогать с такими вещами.... им еще повезло, что ничего не случилось! Ширли повела курьера вверх по лестнице в комнату, примыкающую к задней части спортзала, и обнаружила, что здесь гораздо меньше людей.

— Идемте, здесь никого не буде-... — начала она, открывая дверь в комнату, но тут же замерла, увидев девочку в инвалидной коляске, которую сопровождала горничная-японка. Они обе помахали ей. Она захлопнула дверь. Ясненько! Ну да, конечно! Должно быть, они услышали шум и решили спрятаться где-нибудь в более безопасном месте.

— Проблема? — спросил курьер.

— Никакой! — соврала Ширли. — Я просто... забыла, что... Одному из клубов пришлось использовать эту комнату, как экстренную переодевалку. Вот и все!

— ...Экстренная переодевалка? — курьер почесал затылок. — В комнате объявлений? Не слишком ли это неудобно, если понадобиться оповестить о чем-то?

— Просто... дайте мне уже подписать!

Она даже не стала ждать и схватила документ, а затем подписала его так яростно, что тот вполне мог загореться. То удовольствие, которое Ширли получала от дополнительной ответственности, давно испарилось! Пусть этот день уже закончиться!

— Вот! Берите, и, пожалуйста, наслаждайтесь фестивалем!

Она смотрела, как курьер уходит, а затем сразу же проскользнула в комнату, как только он скрылся из виду. Хорошо. Здорово. Теперь у нее здесь Наннали! В целости и сохранности и все еще спрятана!

— Ширли, ты хорошо себя чувствуешь? — спросила Наннали. — Одного взгляда достаточно, чтобы увидеть, как ты напряжена. Тебе нужно расслабиться немного!

— Возможно, тут поможет массаж? — предложила Саёко. — Если у вас слишком много обязанностей, быть может, мы тайно можем помочь?

Тайная помощь? Лучший способ помочь — не показываться на глаза людям! Тем не менее, у Ширли не было времени отдыхать и уж тем более расслабляться. Она услышала шаги, приближающиеся к двери! Нет времени думать! Она открыла кладовку и затолкала их обоих внутрь, закрыв эту дверь как раз в тот момент, когда открылась другая — показывая Ривалза, потому что, конечно, это был он.

— Избавился от них! — радостно заявил он. Ширли продолжила смотреть сквозь него, пока его радость не утихла. — Ну, на самом деле там один из талисманов пробежал мимо, и все они увидели свой шанс заполучить настоящие фотки Лелуша. Но я хотя бы направил движение, чтобы они не затоптали друг друга.

— Оставь это пока. Я хотела тебе кое-что показать-...

— О, вспомнил! — внезапно воскликнул Ривалз. — Пока мы одни, я хотел спросить: не могла бы ты поделиться любовным советом. Для друга.

Любовный совет? Ох, Ривалз. Еще одна попытка в сторону Милли? На это даже было грустно смотреть. Неужели до него не доходит? Она просто не видит его в таком ключе. И серьезно, штука "для друга" очень не двусмысленно намекает на "для меня", так что легче было просто сказать прямо.

— Мой друг, видимо, немного втрескался в Наннали.

Рука Ширли соскользнула с ручки двери кладовки. [Schizoid Man] над ней начал яростно грызть ногти. Улыбка распласталась на ее лице. Та была пуста, подобно бесконечной пустоте космоса, и просто не сочеталась с ее глазами. Что он только что сказал?

— Ну, думаю едва ли его можно винить, — продолжил Ривалз. — Она принцесса, реально милая и из них точно выйдет славная пара. Я хочу помочь ему сблизиться с ней, но ты знаешь, как дела обстоят. Выйдет капельку так неловко, учитывая насколько Лелуш переживает за свою сестру.

Ривалз, хватит говорить. Умоляю, Ривалз. Просто замолчи. В любое другое время, но не сейчас.

— Э-эм, Ширли...? Посоветуешь что-нибудь?

— Нет, вряд ли, — ответила Ширли, чувствуя себя не в духе. — Можешь просто... вернуться к делам? Огромная пицца, помнишь такую? У меня своих дел полно. Важных дел. Ну, понимаешь.

— Ладно, конечно! Но потом все равно надо будет поговорить!

Дайте ей нору и булыжник, она с радостью спрячется в ней. Говорить такие вещи прямо перед Наннали, даже не подозревая об этом! Ривалз, ну почему ты всегда стремишься к недостижимому?!

* * *

====Лелуш====

Уже было не так далеко. Через два коридора, а потом наверх. Вот она, конечная цель. Как только он доберется туда, будет лишь безопасность. До сих пор ему везло. Нет, называя это удачей, он оказывал своему плану медвежью услугу. Он намеренно держался той стороны здания, которая была обращена в противоположную сторону от того места, где в небе светило солнце, что означало, что окна не светили слишком ярко, а это означало, что у него имелось много теней, в которых он мог спрятаться, достаточно было лишь прижиматься к стене и пробираться по ходу вперед.

Вот только сейчас перед ним стояла пара непредвиденных препятствий. Видимо, класс впереди использовался как временный фестивальный киоск, который оказался особенно популярным. Достаточно, чтобы коридор был полностью забит клиентами! Пройти мимо них незамеченным представлялось чем-то невозможным — ему просто не хватат места, чтобы пройти, не врезавшись в кого-нибудь.

И хотя эту проблему можно было назвать незначительной, она была усугублена одним усложнением — то, что именно продавал киоск. Из всех вещей, почему именно радужные лавовые лампы оказались такими популярными?!

Лелуш стиснул зубы. Любая из этих проблем была потенциально отягощающей, чтобы с ней можно было справиться самостоятельно. Лавовые лампы не давали много света, но его все равно было достаточно, чтобы снизить его шансы сделать хоть что-то в этом коридоре невидимым, включая себя. Ему срочно нужно очистить этот коридор!

Как вам скажет любой, самый смысл скрытности в первую очередь заключается в том, чтобы "не позволять себя видеть", поэтому Лелуш должен прятаться за всем, что ему удавалось найти. Подождать, пока они не начнут искать в другом месте. Держаться ниже травы, как можно меньше шуметь, быть внимательным к окружению, чтобы не привлечь внимания.

Однако, поскольку скрытность не могла решить поставленную проблему, пришло время нарушить это основное фундаментальное правило! Он обошел коридор, хлопнул рукой по стене и убедился, что все в этом коридоре могут видеть его.

— Эй, а разве это не один из тех талисманов? — услышал он, как кто-то сказал. Лелуш нырнул обратно за угол. Это было рискованно, но опять же, какой у него был выбор? — Погодите, но разве это не означает- Стой, а ну вернись сюда! Не убегай!

А Лелуш и не собирался. Вместо того, чтобы бежать прочь и прятаться, он прислонился к стене, снял голову костюма талисмана, положил ее рядом с собой, расслабил тело и при помощи теней покрыл себя невидимостью к тому времени, когда первый из них выскочил из-за угла.

— А? Наверное, он оставил костюм и убежал, — сказал первый человек, появившийся из-за угла. — Неважно, мне нужна лишь его головешка.

— О, даже не думай, она моя! — завопил другой, появившийся из-за того же угла секунду спустя.

И все же, на подходе было еще больше, они все бежали, прямо как стадо напуганного скота. Первые двое бросились к голове талисмана, и все из-за каких-то глупых обычных фотографий, которые год назад ничего бы не стоили.

В это же самое время Лелуш схватил одного из них за запястье и повернул свое тело на долю дюйма, чтобы посмотреть человеку прямо в лицо. Толпа притихла. Про голову все забыли, словно та стали невидимой. Прямо как то было с телом Лелуша. Долгое мгновение казалось, что никто даже не собирается вздохнуть, так что Лелуш наклонился, поднял голову и возложил ее обратно на костюм, в то время как все они смотрели на него в немом ужасе.

Сделав это, он просто отошел и стал ждать неизбежного.

— А-а-а! Стенд!

И вот так они побежали. Отвратный, конечно, поступок, но сейчас он не испытывал особой жалости к людям, готовым приложить столько усилий ради каких-то фотографий. Теперь все, что лежало между ним и комнатой объявлений, был этот коридор.

— Уверена в этом? Если мы тут задержимся, то нашему бизнесу каюк!

— Абсолютно уверена! Ты хоть представляешь, сколько отвалят за эти фотки? Эта ловушка беспроигрышна, мы поймаем талисман в мгновение ока!

Лелуша остановился перед самым поворотом за угол. Ловушка для талисманов? Любопытно.

— Понимаешь, они обязательно побегут искать Милли, — сказала девушка, чей голос Лелуш не особо узнал. — И где ее лучше всего искать, не попадаясь при этом на глаза? Комната объявлений. Побудем здесь пару минут, и кто-то все же наверняка побежит в нашу сторону, и в этом самым момент мы его схватим! Они ни за что не пройдут мимо нашей ловушки!

Ловушка, которой невозможно избежать? Интересно! Ужасно интересно. Лелуш был из тех людей, которым нравился небольшой интеллектуальный вызов. Он мог бы легко прямо сейчас выяснить, в чем заключалась ловушка, но сначала немного предположений. Что это может быть? Сеть, свисающая с потолка? Они намеревались спрятаться за декорациями и кинуться в самый ответственный момент? Ах, если бы ему пришлось строить догадки, то, несомненно, все так и обстояло бы. Сеть помешала бы любой попытке стянуть голову, но прямая ловушка, скоре всего, сработала бы.

Удовлетворенный своим выводом, Лелуш выглянул из-за угла... И узрел стоявший посреди коридора Клуб Фантастического Соблазнения, "одетый" в самую разносортную "одежду".

— В талисманы в этом году подались лишь мальчишки, — сказала девушка в том, что, вероятно, некогда было униформой горничной. — Они ни за что не смогут пройти мимо такого!

Лелуш глубоко вздохнул, стал невидимым и поплелся за угол, даже не взглянув на них. На этот раз он не чувствовал особой необходимости держаться в тени, чтобы не попадаться на глаза. Хватит, наверное, одного темного облака над его головой. Если нет, то невероятное разочарование, нависшее над ним, определенно сделает свою работу.

— Такие... милахи! Не могу сопротивляться! Вы словно соблазняющие сирены! Не... могу... уйти!

Он снова вздохнул. Позади него на четвереньках полз к девочкам талисман в виде собаки. Что не слишком добавляло краски картине, так это то, что костюм был сделан так, чтобы его язык был высунут наружу. Так вот до каких глубин может опуститься мужской пол?

— Кто хороший мальчик? Да, ты хороший мальчик, да ты... Есть!

Не обращай внимания, Лелуш. Не твоя проблема. На его пути больше не было препятствий. Наконец-то он добрался до нужной комнаты! В коридоре не было никаких людей, кто бросился бы преследовать его. Больше никаких препятствий на его пути. Он распахнул дверь, желая, наконец, получить возможность поговорить со своими друзьями—

И застыл, увидев, кто был внутри.

* * *

====С.С.====

Прошло много времени с тех пор, как она предвосхищала чего-то другого, кроме передачи своего Кода кому-то. Человечество — нечто потрясающее, не правда ли? Неукротимое, абсолютно неукротимое. Вы ставите на их пути непреодолимое препятствие, и они каким-то образом находят способ его преодолеть. Они изобрели найтмэйеры, разработали оружие, которое могло одолеть Стенды, нежить и, возможно, даже что-то похуже. Их понимание Мыслелифтов быстро углублялось до такой степени, что даже она, подключенная к одному из них, не могла даже надеяться догнать их.

Но самым впечатляющим было то, что теперь они пытались совершить нечто поистине чудотворное — самую большую пиццу, которую когда-либо видел мир.

"Ох, С.С. Неужели правда нужно было так сильно подразнивать этого Куруруги?"

Глубокий вздох.

— Он сам напросился, — произнесла С.С. вслух, отвечая голосу, который слышала только она. — Нечего копошиться во мне. Ты же сама прекрасно знаешь, насколько мое прошлое чувствительная тема.

"Это просто потому, что там столько всего. Старушка."

На такое С.С. лишь закатила глаза. Она заперта в теле восемнадцатилетней девушки уже как минимум половину тысячелетия, так что такая издевка была для нее как вода на гусиную спину. Да, она уже некоторое время бродит по земле. Вот так новость.

— Ты здесь только для того, чтобы издеваться над моими хобби? Или в твоем присутствии имеется какая-то цель?

"Я что, не могу больше поболтать со старой подругой? Печально-то как! Неужто тебя больше не волнует судьба нашего плана? Ну же, ты должна помочь нам сделать этот мир лучше, а не фанатеть по гигантской пицце. Ты правда надеешься слопать ее всю?"

Ее живот заурчал от предвкушения.

— Я собираюсь аннигилировать эту пиццу, в этом я могу тебя заверить. Мы поговорим, когда я буду в более уединенном месте.

"Хмф! Держу тебя на слове. А до тех пора, пока."

Честно говоря, она симпатизировала этой женщине, но иногда с ней было просто невозможно. И такое телепатическое общение тоже вряд ли способствовало ситуации. Но да неважно. Они могут поговорить позже, где она услышит еще одну ее попытку убедиться, что она согласна с их слегка безумным планом, но прямо сейчас С.С. абсолютно оставалась там, где она была — удостовериться, что эта пицца будет приготовлена, чтобы она могла осчастливить свои вкусовые рецепторы.

— Кхм!

Ах, звук топающей ноги! Какой прекрасный звук. С.С. повернулась, чтобы посмотреть, кто это, и сразу же узнала девушку. Сияющие светлые волосы, смазливое личико, склонное к дерзкой улыбке. Из того, что слышала С.С., с этой девушкой может выйти преинтереснейший разговор.

— Приветик! — энергично помахала Милли. — Не думаю, что мы представлялись. Я Милли Эшфорд, президент студенческого совета Академии Эшфорд.

— Рада познакомиться, Милли Эшфорд, президент студенческого совета Академии Эшфорд, — сказала С.С.

Она взяла за правило не называть своего имени, поэтому повернулась, чтобы возобновить наблюдение за ингредиентами. Она должна была оставаться на страже. Птицы — подлый народец.

Милли поднялась к ней, — Неплохо денек, да?

Ноль ответа. Президентша студсовета подсела еще ближе, причем так, что их плечи коснулись друг друга.

— Прием-прием! Ну же, хватит уже играть в молчанку! Я даже не знаю твоего имени!

— Нет, — отметила С.С. — Не знаешь.

— О-о, поняла, загадочный тип. Добавляет очарования. Кстати, мне нравятся твои зеленые волосы

Президента студсовета провела руками под зелеными локонами С.С., приподняв их вверх, чтобы затем сложить на пальцах. — То, как свет отражается на твоих волосах, делает тебя похожей на ангела! Возможно, мне даже придется пересмотреть, что означает идеальная десятка.

Было ли это искренним очарованием или эта девушка действительно пыталась соблазнить ее?

— Когда будет готова пицца? — спросила С.С. Она решила проигнорировать эти глупости и сразу перешла к делу.

— О, самая большая когда-либо сделанная пицца, — усмехнулась Милли, постукивая себя по лбу. — Подозреваю, именно поэтому ты здесь?

— Потрясающая дедукция, — ответила С.С. — Красавица, очаровашка, умница. Неудивительно, что ты президент студсовета. Ни у кого не хватит смелости обвинить тебя в том, что ты оказалась на своей должности из-за связи с дедушкой.

— Ох, это правда мило! Значит, под этим загадочным очарованием скрывается личность. Ну и? Ты собираешься поделиться хоть чуть-чуть о себе?

— Хорошо, — сказала С.С. Милли уже начала немного действовать ей на нервы. — У меня есть плохая привычка скрывать неуверенность в будущем ходе моей жизни проявлением избыточной любови к своим младшим, извергая для этого очень очевидные пошлые шуточки, — она наклонила голову набок. — Нет, подожди. Это не я. Должно быть, я думаю о ком-то другом.

— Ты такая милая! — хихикнула Милли. Неужели ничто из сказанного не задело ее? Невероятно! Она в самом деле раздражала С.С. своим признанием ее колких комментарий, но при этом находя их забавными! — Ты также вторгаешься на чужую территорию, притворяешься ученицей Эшфорда и планируешь испортить нашу пиццу.

Внезапно разговор совершенно перестал быть веселым.

— Я только что слышала, как ты разговаривала со своим дружком, — продолжила Милли, и в ее голосе послышались певучие нотки. — Ты вознамерилась уничтожить нашу пиццу, не так ли? Кто тебя послал? Придурки из Императорской Академии Святого Десмонда? Или, может быть, сволочи из Частной Школы Бенедикта? Впрочем, это не имеет значения, потому что...

Она щелкнула пальцами, и из-за разных углов вышли полдюжины довольно крупных крепких мужчин. Боже-боже.

— Наместник мой друг, и он оплатил услуги охранной фирмы. Мы собираемся запретить тебе показываться на территории кампуса!

С.С. пожала плечами. Подумаешь.

— А может, тебя даже арестуют!

Зевок, не пройдет много времени, прежде чем заметят ее отсутствие, и тогда она снова выйдет на свободу.

— Ты и близко не подойдешь к этой пицце.

— Ты дьявол! — прошипела С.С.

Она набрала полную грудь воздуха и послала Хамон прямо в пальцы ног, заряжая ноги для высокого прыжка. К изумлению охранников и Милли, С.С. перепрыгнула через контейнер с помидорами и приземлилась на землю напротив, а после бросилась бежать.

— Эй, я знаю, что у нее приятная глазу фигурка, но хватит пялиться, как она уходит! — крикнула Милли. Она вытащила из кармана линейку и постучала ею по металлическому бруску, выстилающему платформу, на которой они стояли. — За ней, живо!

* * *

====Каллен====

Ее звали Каллен. Она была наполовину японкой, наполовину британкой и официально и легально жила под своей британнской фамилией Стадтфилд, но внутренне считала себя частью семьи Кодзуки. Она входила в ряды японского сопротивления против имперского гнета, рушащего жизнь на ее земле. Затем она стала линчевательницей, работающей над более реалистичной и популярной концепцией справедливости. Она была главным членом Черных Рыцарей, их Пилотом-Асом. Она была пользователем Стенда, то есть обладателем сверхъестественной силы, которая заставляла даже самых крутых британцев немного дрожать в своих бутсах. Одна из самых опасных людей в Одиннадцатой Зоне, и любой, кто знал все это о ней, оказался бы действительно мудрым человеком, решив не вставать на дороги Каллен Кодзуки в плохой день.

— Эй, народ! Готовы к веселью? — толпа заскондировала. — Не слышу! Я спросила: готовы ли вы к веселью? — вопли толпы стали еще громче.

Сегодня был плохой день.

Фестиваль звучал как отличная идея. Потрясающая даже. Даже самому ярому бойцу время от времени нужно отдыхать, верно? Это был прекрасный шанс расслабиться, немного пожить, повеселиться. Поэтому Каллен Стадтфилд следовало задаться вопросом, как, о, как, она вообще появилась на публике в чем-то настолько нелепом, как ярко-розовом наряде девочки-зайки на сцене школьного фестиваля!

— Для тех из вас, кто тут новенький, я Каллен Стадтфилд, представляю студенческий совет! — сказала она с такой вымученной улыбкой, что боялась, как бы мышцы ее лица не потянулась из-за этого. — В течение всего дня я буду объявлять о специальных мероприятиях, поэтому, пожалуйста, будьте внимательны! — милое подмигивание.

Как же, мать вашу, это неловко! Дайте ей для драки взбунтовавшийся Стенд! Она только порадуется ему! На самом деле драка с вражеским Стендом звучала как потрясающее развлечение прямо сейчас. Даже если это убьет ее, это все равно будет быстрее, чем эта медленная, мучительная смерть. О чем только думала Милли? Нет, не отвечай на этот вопрос. На этом пути лежали вещи, которые нельзя было вызывать в воображении. Лучший вопрос заключался в том, о чем думали преподаватели, позволяя одной из своих учениц вот так красоваться.

— Не забудь посетить кафе, которые сражаются за ваше внимание, — объявила Каллен, указывая на восточную стену. — Крутые Ковшики Команды Плавания против Горничной на Заказ Клуба Фантастического Соблазнения! Кто победит? Купальники или горничные?

Хотя знаете, что? В такой компании на ней вполне могло оказаться даже слишком много одежды.

— Леди и джентльмены, прошу, собирайтесь! — объявила она. — У нас есть небольшое представление театрального клуба, отрывок из Трагедии Марии, королевы Шотландии!

Фух, слава богу, теперь она могла сойти со сцены. Трое учеников проскочили мимо нее на приподнятую платформу, поклонились публике и встали на свои места. У Каллен было, наверное, минут пятнадцать, пока они вдалбливали свою эпопею улюлюкающей толпе. С таким же успехом она сама могла бы попытаться получить удовольствие.

— О, храбрые сэр Буфорд и Таркус! Ваша вечная верность подобна восходящему солнцу: мой день озаряется светом, когда я вижу таких благородных Рыцарей, которые будут подле меня даже в этот самый темный час.

— Правда лишь в том, моя Королева, что это вы освещаете наш день своим сиянием, красотой и мудростью.

— Истинные слова, лишь глупец откажет нечто настолько чистому в ее тяжелейшее время нужды.

Главное тут словно — попытаться. Так типично для британнского театра: претенциозность, переигрывание — все это заслуживало похвалы. Она бы даже посмеялась, не будь так раздражена.

Кья-ха-ха-ха-ха-ха!

Да, вот таким вот смехом. Может быть, не так раздражающе или по-детски и- Что-то постучало Каллен по затылку. Что-то еще колыхнуло ее заячьи уши. Она помахала руками за головой, чтобы избавиться от источника разрежения. То ли насекомое, наверное, то ли ребенок игрался с ней, но она была не в настроении.

Кьяаааа-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

На этот раз она схватила это, при помощи своих суперрефлексов. Ага! Она развернула это, сердито посмотрела и обнаружила, что держит... Букву Е. К ней быстро присоединились еще несколько букв, те помахали ей, а затем отлетели в сторону, куда Каллен проследила за их взглядом и увидела... Оги и Тамаки машут ей! Какого черта они здесь забыли?!

Выбора нет! Каллен вскочила со своего места и бросилась к ним — затем поняла, что, наверное, привлекает внимание прохожих. И действительно, как минимум трое зрителей обернулись, чтобы посмотреть, куда спешит такая симпатичная девочка-зайка. Или, может быть, проверяют что-то еще. Ну да ладно! Ей все равно нужно было немного взбодриться! [Jumpin' Jack Flash] манифестировался и замахнулся своей спиралевидной рукой, обогнув тело Каллен — и ударил по тупому пушистому хвосту ее костюма. Не совсем достойное использование ее Стенда, но выбирать не приходиться.

Каллен втолкнула их обоих в склад и захлопнула дверь как раз в тот момент, когда ее вызванная Стендом слепота прошла. По правде говоря, это была такая ситуативная сила. Вот если бы она не ослепляла в довесок и ее, то в разы была бы полезней! Но опять же, обратно к утверждению, что выбирать не приходиться. Это, к слову, напомнило ей: она еще не сделала домашку по теории множеств.

— Что вы здесь делаете? — прошипела она. Восклицательный знак вдруг нырнул вглубь ложбинки ее груди, издавая при этом звук "ви-и-и-и-и", который напомнил Каллен набухавшегося в стельку парня в бассейне. Каллен схватила неправильную пунктуацию и угрожающе махнула ею в сторону Тамаки. — Я имею в виду, кроме того, что ты раздражаешь меня своим тупым Стендом.

Тамаки посмотрел на нее, как какой-то олень, пойманный на дороге фарами, хотя эффект был немного подпорчен буквами, прыгающими у него на голове.

— Вот не смотри на меня, у них свой разум! — запротестовал он, размахивая руками. Олень, попавший в свет фар? Нет, если уж на то пошло, он был гораздо более напуган и просто не знал, что делать. — Что бы я ни сказал, они нихера не делают по моей указке!

Она бросила пунктуацию обратно ему. Оги просто смотрел между ними. Как не-пользователь Стенда картина, наверное, казалась немного необъяснимой.

— Это была моя идея, — признался Оги. — Есть также несколько... — его голос понизился до шепота. — Скрытых... ЧР в кампусе.

— Ах, ты постоянно говоришь, говоришь и говоришь об этой школе, — сказал Тамаки. О, неужели он забыл о своем приступе смертельного ужаса? Вернулся к своему нормальному состоянию? Как освежающе. — Ривалз исторг эту шутейку, Рональд сделал ту жуткую хрень, Милли нащупала это, Ширли уронила вон то...

— Что он хочет сказать, нам было немного любопытно посмотреть на это место, — сказал Оги. — И, по-видимому, это довольно либеральная школа, они без проблем пропускают японцев в кампус. Даже если они все еще называют нас одиннадцатыми.

Ага. Ладно. Некоторые вещи не меняются. Либеральная школа или нет, социальные нормы в Империи довольно настойчиво требовали называть нумерных нумерными. Это как бы показывало, насколько они ужасны. Даже хорошим людьми приходилось этому потворствовать; эти так сказать "обзывалки" заставляли любого, кого они завоевали, чувствовать себя неполноценным и слабым. Ну или, в ее случае, разозленной.

— Просто стойте в сторонке и не выделяйтесь, — предупредила она. — Последнее что мне нужно, это чтобы вы разрушили мое прикрытие.

— Пф-ф! — фыркнул Тамаки. — Как будто оно проживет долго.

— Нет, она права, — сказал Оги. — Если нас застанут вместе, это может создать осложнения, прежде чем мы будем готовы. Ладно, поговорим позже, после фестиваля, и когда ты будешь во что-нибудь менее... розовом?

Надо отдать им должное, эти двое, по крайней мере, поддерживали зрительный контакт на протяжении всего разговора. Хотя у Каллен складывалось сильное впечатление, что это было вызвано смесью откровенного страха и внутренних шепотков "это младшая сестра Наото, младшая сестра Наото, младшая сестра Наото...". Каллен покраснела и скрестила руки на груди, положив ладони на плечи и отвернувшись.

— Я ношу это не потому, что хочу!

— Серьезно? — спросил Тамаки. — И с каких пор ты делаешь что-то, чего не хочешь?

О, он такой умный. Каллен двинулась на него с убийственной мыслью, и ее Стенд завертел конечностями, готовясь крушить и ломать.

— Точно, — прорычала Каллен, сжимая руку в кулак. — Тогда позволь мне показать тебе кое-что, что я вроде как очень хочу сделать-...

Дверь открылась. Каллен отреагировала мгновенно, послав [JJF] поднять Оги за стенку снаряжения справа, в то время как она сама просто схватила Тамаки за шиворот и беззаботно бросила его в сторону. Пока они будут держать головы ниже тенечка, их не найдет—

— Привет, Каллен! — весело помахал рукой Сузаку. Пришел худший из возможных людей! Сузаку обладал прямыми военными связями. Имелся немаленький такой шанс, что он узнает одного из них или, что еще хуже, удивится, почему Каллен разговаривает с двумя японцами. — Мне тут интересно, ты не видела бродящую по школе странноватую зеленоволосую девушку? Другие ее отличительные черты — оставляет после себя людей в ступоре и любовь к пицце.

Ну вот какого хера, С.С.! Ты существуешь только для того, чтобы усложнять всем жизнь? Наверняка! Она даже не удивилась бы, окажись это правдой! Каллен изо всех сил старалась изобразить расслабленную улыбку, при этом лихорадочно соображая.

— Нет, — сказала она. — По твоим словами она самая настоящая ходяча бомба проблем. Обычно ты слишком хороший, чтобы кого-то называть странноватым.

Была еще одна причина, по которой он был худшим человеком, чтобы быть здесь прямо сейчас: она не могла использовать [Jumpin' Jack Flash], чтобы ослепить его. Кого-нибудь другого она легко могла бы ослепить на пять секунд, пнув прочь эту парочку. Вообще без никаких проблем. Однако Сузаку со стопроцентной гарантией распознал бы эффект Стенда, и это был риск, на который она просто не могла позволить себе пойти.

Что ей делать? Реально самыми полезными инструментами в ее распоряжении были ее Стенд и Стенд Тамаки. Теоретически любой из них мог действовать так, чтобы Сузаку ничего не заметил... Может, если она что-нибудь опрокинет? Будь у нее нож, она могла бы перерезать веревку и отвлечь этим его внимание. Или, может быть... Может быть, если [JJF] ударит вон по тому клапану, тот выпустит цветной дым, который храниться для финального фейерверка? Он было вне поля зрения Сузаку, но неотъемлемый риск заключался в том, что он находился в пределах видимости Оги и Тамаки. Может тогда, если она использует [JJF], чтобы проинструктировать с помощью него Тамаки, он мог бы попытаться заставить [Satisfaction] согнуть что-то...

— Поймайте, если сможете!

Или Сузаку мог услышать это заявление, побежать обратно к двери по собственной воле и сделать всю задачку абсолютно бессмысленной. Хах. Это даже как-то разочаровывает... Но только до тех пор, пока она не вышла и не увидела, что там происходит!

С.С. бежала сквозь толпы людей, причем была она одета по какой-то причине в форму учеников Академии. Ее преследовали трое крепких мужиков в черных костюмах и солнцезащитных очках, а чуть позади них бежала Милли с микрофоном в руках.

— Хватайте девчонку! — приказывала Милли. — Ловите ее!

— Сузаку? — как-то отстраненно спросила Каллен. — Можешь, пожалуйста, указать точный момент в наших жизнях, когда все превратилось какой-то мультик?

— Может, позже! — ответил Сузаку, а затем бросился бежать. — Милли, подожди! Похоже, сложилось какое-то недоразумение!

Недоразумение, да? Нет, это вроде как была подходящая реакция на само присутствие этой гнусноватый язвительной ведьмы — а именно, выпустить всех собак. К слову, сейчас, технически говоря, С.С. больше не была членом Черных Рыцарей. Не была уже как несколько месяцев. Так стоит ли ей вмешиваться в это дело?

— Эй, а разве это не-... — спросил Оги, выглядывая головой из-за склада.

— Не высовывайтесь, вы вдвоем! — предупредила Каллен. — И никаких тупых шуточек!

Реальность, видимо, решительно не соглашалась с ее требованием. Пока Сузаку гнался за Милли, С.С. пробежала через аттракцион-бассейн прямо по воде, и когда охранники попытались проделать то же самое, они утонули в нем.

— Воу, это было так круто! — крикнула Милли. — То есть... Вылезайте уже оттуда, вы дурни, и хватайте ее!

Каллен в отчаянии всплеснула руками.

— Может ли эта зрелище стать еще более нелепым? — вопросила она. И вдруг Каллен поняла, что стоит в тени долбаного Глазго! — Что за... — выдохнула она.

— Привет, Каллен! — окликнул Рональд изнутри машины. Глазго помахал ей. Она помахала в ответ, но не с той же энергичностью. — Сузаку уже долго не было, поэтому я подумал, что могу сэкономить время по подготовке к главному событию! Кстати, а где он?

— Пытается поговорить с Милли, ну, типа того, — вздохнула Каллен. Она ущипнула себя за переносицу: Рональд, твое время появление даже отдаленно не коррелирует с чьим-либо еще.

— Ох, — притих на мгновение Рональд. — Похоже, это займет некоторое время, — еще пауза. — Кстати, кто те одиннадцатые, с которым ты только что разговаривала? Твои друзья?

Тч! Он все-таки увидел?!

— О, нет, вовсе нет! — соврала Каллен. — Они просто, э-эм, немножко потерялись.

— Кто немножко потерялся? — спросил Ривалз.

Г-ах! Откуда они все вообще вылезают?!

— Никто! — ответила Каллен. — Что ты здесь делаешь?

Ривалз указал через плечо большим пальцем на контейнер.

— Я приготовил ингредиенты, найтмэйер на месте, так что все готово к гигантской пицце! Э-эм... А куда делся Сузаку?

Внезапно мимо них пробежала некая зеленоволосая тварина, которая остановился всего на мгновение, чтобы саркастически показать Каллен большой палец. Каллен не совсем понимала, как ей удалось сделать большой палец таким откровенно саркастичным, но С.С. сумела найти способ.

— Милли, это правда не нужно! Это всего лишь недоразумение!

Потом мимо пронесся Сузаку.

— Какую бы ложь она ни сказал тебе, забудь про нее! По коням! Я приказываю тебе как президент студенческого совета поймать ее!

А вот и Милли, тоже пробежала мимо. В окружении двух бандюг, а не трех. Они где-то потеряли одного, и знаете что?

— Все, хватит! — закричала Каллен. — Я сейчас же положу этому цирку конец!

Она бросилась к самой сцене, ощущения себя чуть больше, чем капельку недовольней, чем ожидала. Какой же бардак! Сначала приходят эти двое и угрожают сорвать ее прикрытие, потом вся эта дурацкая погоня с С.С., и вдобавок ко всему Рональд и Ривалз все устроили задолго до того, как они были готовы! Она должна привести все это в порядок, чтобы можно было вернуться к веселью!

Вернуться к веселью. Потому что, к удивлению Каллен, она веселилась.

"Именно за это я и ненавижу британцев..."

Глубокий топот ее ног, когда она приблизилась к сцене, стих, когда она прониклась этой мыслью. Сегодня ей было весело. Несмотря на ее недовольство, несмотря на ее протесты, в конечном счете, она наслаждалась фестивалем, не так ли? Напряжение растаяло. Каллен начала испытывать ностальгию. Возможно, у нее никогда больше не будет такого дня, да? Не будет больше тусоваться с комнате студсовета, кидаясь издевками. Не будет больше никаких глуповатых идей по повышению морального духа учеников. Больше никаких споров между клубами, использующими совершенно причудливые конкурсы. Никакого больше веселья.

— Ты уж прости, — произнес голос, а затем С.С. положила руки на макушку Каллен, послав всплеск Хамона, чтобы на мгновение удержать ее на месте, а затем перепрыгнула через нее и ринулась снова бежать. — Невежливо стоять у кого-то на пути.

О да. А вот и причина, почему она была в бешенстве! Спасибо, что напомнила! Как только действие Хамона прошло, Каллен бросилась к сцене и схватила ее микрофон. Это закончится прямо сейчас, будь то ад или небеса, она собиралась расслабиться и насладиться оставшейся частью дня!

Или... С.С. могла добраться до двери, ведущей в главное здание, чтобы затем внезапно ее оттолкнула в сторону громадная толпа людей, которая выбегала из здания в массовом порядке, словно все они увидели призрака.

— Призрак! А-а-а!

Стоять, реально призрак?! Каллен напряглась, а затем несколько вещей произошли в очень быстрой последовательности, слишком быстро, чтобы даже Каллен с доводящим ее [JJF] до предела могла надеяться успеть среагировать!

Во первых, Сузаку увидел приближающуюся толпу людей и схватил Милли. Когда она оказалась в его хватке, он прыгнул на ближайшую платформу, чтобы отвести ее от опасности — прямиком в грузик с помидорами.

— Ранена? — спросил Сузаку.

— Не, я в норме! — сказала Милли с вздохом облегчения. — Что их так напугало?

Дальше С.С. кувыркнулось проч от толпы на огороженную веревкой площадку. Она встала, отряхнулась и высокомерно взмахнула волосами... Затем подняла глаза и увидела угрожающе возвышающийся над ней Глазго.

— Прошу простить, — сказал Рональд. — Но вы, видимо, доставляет довольно много проблем. Считайте это арестом гражданского, пока власти не подтвердят вашу личность.

— Мальчик, это очень любезно с твоей стороны. Тогда вот мой контраргумент.

С.С. протянула руку через веревки, схватила пирог из ближайшего ларька, а затем бросила его в Глазго. Должно быть, тот был заряжен Хамоном, потому что найтмэйер отшатнулся на шаг назад, а затем споткнулся о другой контейнер, заставив его взлететь в воздух, полностью опрокинув его содержимое прямо на С.С. — тесто, которое должно было быть использовано для самой большой в мире пиццы, взлетело в воздух огромным рыхлым шаром смерти и страдания. Для некоторых людей существует пуля с их именем. Но для С.С. ее имя, должно быть, было вырезано где-то внутри этого теста.

Оханье бессмертной эхом разнеслось по всей территории школы. Это был оханье крайнего отчаяния. Некоторые, вероятно, предполагали, что это было потому, что она видела свою неминуемую кончину, но Каллен знала. Этот оханье означало совсем другое. Оно означало: "Я только что испортила попытку приготовить самую большую в мире пиццу".

На мгновение воцарилась тишина. Затем Каллен глубоко вдохнула.

— Леди, джентльмены, надеюсь, вам понравилось это комедийное шоу! — сказала она. — Нет ничего лучше хорошего балагана, согласны?

Похоже, никто на это не купился. Те, кто все еще оставался спокоен и наблюдал за толпой, выбегающей из главного здания и вопящей о призраках, перешептывалась между собой о том, как, видимо, эта девушка реально была раздавлена в лепешку... Но потом тесто начало двигаться. Оно начало сильно вибрировать. Затем из него высунулась хорошенькая зеленоволосая ведьма с полным ртом теста, которое она жевала с такой интенсивностью, чтобы затем проглотить его мощнейшим глотком.

— Нужно больше оливкового масла, — сказала она. И толпа разразилась смешками.

Теперь, когда все закончилось, Каллен почувствовала, что немного расслабилась. Слава богам. Ну что за день! Несмотря на то, что не было прямой угрозы ее жизни, не было ни врагов, ни монстров, с которыми нужно было сразиться, она чувствовала себя полностью умственно и физически истощенной. И это было великолепно. Нигде, кроме Академии Эшфорд! Вы просто физически не сможете сделать событие настолько же безумным, чем—

— Прости, — объявила Ширли через школьные динамики. Внезапно все внимание переключилось на кое-что другое...

* * *

====Лелуш====

— Наннали?

Не сказать что бы что его младшая сестра была последним человеком, которого он ожидал увидеть здесь, но она была недалека от этого. Лелуш быстро вошел в комнату и закрыл дверь, на случай прохожего в коридоре.

— Старший братик, это ты? — спросила Наннали. Он снял голову талисмана и улыбнулся ей. Она улыбнулась в ответ. Все заботы мира исчезли, потому что они знали, что ничто не потревожит их. — Божечки! Это гораздо менее официально, чем то, что ты обычно носишь в эти дни.

— Соглашусь, — сказал он, припав на колено рядом с ней. — Тебе не стоит вот так сбегать из дворца.

— Я всего лишь беру пример с тебя, старший братик.

Они вдвоем разразились смехом.

— Да, похоже, плохое я все-таки влияние оказываю, а? Сможешь ли ты простить меня, сестренка моя?

— Прости! — внезапно выпалила Ширли со стороны.

Ой, это было довольно грубо с его стороны. Его мозг был так поглощен неожиданной встречей с Наннали, что он даже не обратил внимание на других обитателей комнаты: Ширли и Саёко.

— Когда Милли искала идеи для конкурса, это я предложила использовать талисманы. Мне бы и в голову не пришло, что она выставит твои фотографии в качестве приза или... Или что тебе придется бегать в одном из таких костюмов! Наверняка тебе было очень трудно красться по школе в этой штуке. Все-таки те девчонки правы — я действительно паршивая девушка.

Момент самоуничижения, которому немного мешал ее диковатый Стенд, сидящий в воздухе позади нее и имитирующая акт рыбалки. Как если бы он пытался поймать комплименты. Сознательно или бессознательно? В любом случае, его долг был ясен.

— Вовсе нет, — сказал Лелуш. Он потянулся к ней и очень нежно приподнял ее подбородок. — Ты здесь с Наннали, потому что пыталась сохранить ее присутствие в тайне, я ведь прав? Как я могу плохо думать о ком-то, кто так усердно трудиться, чтобы моя сестра была в безопасности?

— Ох, Лулу... — ахнула она и начала наклонять лицо вперед.

Лелуш застыл на месте. Не то чтобы они не целовались последние полгода. Они делали это несколько раз и, как всегда, по ее инициативе. Но это всегда случалось, когда они были лишь вдвоем или целомудренно чмокали в щечки. Однако прямо сейчас она собиралась поцеловать его с открытым ртом прямо на глазах у его сестры! Что ему делать в такой ситуации?

— Прошу извинить, — внезапно вмешалась Саёко. — Мисс Фенетт, нижайше прошу прощения, но, похоже, брелок, который вы носите на бедре, зацепился за вон тот рычажок. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве это не переключатель включения/выключения школьной системы оповещения?

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Лелуш вежливо отступил от Ширли, которая становилась все более тревожного оттенка алого. [Schizoid Man] суетливо хлопал себя по лицу, Саёко вежливо стояла позади Наннали, которая закрыла глаза и потирала висок.

Затем они внезапно превратились в шквал действий. Они уже как будто бы точно знали, что делать без нужных слов: Лелуш снял костюм талисмана — теперь это было бессмысленно и он лишь замедлил бы его. Ширли чуть ли не прыгнула на рычажок-переключатель, а Наннали повернулась к двери, чтобы подготовиться к побегу.

Лелуш послал [Painted Black] наружу для быстрой оценки, и [Schizoid Man] последовал его примеру. Похоже, что ошеломляющая тишина была в моде в эти дни, однако вскоре за ней последовал неизбежный безумный хаотичный рывок, когда внезапно все поняли, где именно они вдвоем находятся.

— Что ж, это было приятно и все такое, но нам пора уходить! — сказал Лелуш, пытаясь вытащить левую ногу из костюма. — Передай всем привет от меня. Саёко, зная тебя, ты бы не пришла сюда без пути побега.

— Вертолет уже в пути, — сказала горничная. — Он будет на крыше через три минуты. Я отвлеку всех, чтобы у вас появился шанс подняться туда.

— Отвлечешь? — переспросил Лелуш. — Как именно ты-...

Он замолк, когда Саёко достала маску с точной копией его лица, прикрепила ее к своему лицу, а затем переоделась в костюм талисмана — без головы — в десять раз быстрее, чем Лелуш снял тот.

— Прощайте! — объявила Саёко, идеально подражая голосу Лелуша, затем выскочила из комнаты, чтобы отвлечь внимание и в то же время начать новый набор слухов о нем.

— Они подумают, что я выжил из ума, когда она закончит... — пробормотал Лелуш.

Но больше не было времени болтаться без дела. Они поднялись на крышу, куда, конечно же, прилетел вертолет, готовый увезти их. Наннали легко запихнули внутрь, и несколько гостей, поняв, что их одурачили, начали выбегать на крышу вслед за ними.

— Было приятно снова повидаться, Эшфорд! — крикнул Лелуш, когда вертолет взлетел. Он помахал людям внизу, скандирующих его имя, но только потому, что они не обращали внимания на то, каким человеком он был на самом деле. — Мы обязаны как-нибудь повторить!

За исключением того, что это было весело. Когда он глядел вниз на территорию Академии, его поглотило ужаснейшее чувство, что у него никогда не будет шанса повторить это. Ему казалось, что это — его последнее прощание со школой, в которой они с сестрой прожили большую часть семи лет.

Вот почему Лелуш принял решение. Ностальгия... Это было чувство, которое он хотел испытывать гораздо чаще.

* * *

====Милли====

«И вот что сегодня произошло. Как можете видите, Лелуш ви Британния и его сестра Наннали ви Британния были доставлены по воздуху обратно в Имперский дворец после их тайного визита к своим друзьям в Эшфорде.»

«Довольно приятно видеть, что они делают перерыв. Они вдвоем так усердно работают ради всех нас, что любому человеку очень горестно видеть, как у них мало времени наверстать упущенное с-...»

Милли выключила телевизор, повернулась и засияла улыбкой.

— Думаю, сегодняшний день удался!

— Ты полностью права! — сказала Нина. Ну и ну, это было самое громкое и счастливое, что Милли когда-либо слышала от этой девочки. Ах! И эта улыбка! Милли всегда знала, что Нина будет сногсшибательна, если когда-нибудь попробует улыбнуться, и сейчас тому имелось веское доказательство. — Это было очень весело. Нам определенно стоит как-нибудь повторить это.

Если бы только две другие девушки разделяли ее энтузиазм. Ширли сидела, прислонившись лицом к столу, в то время как Каллен стояла в углу, выковыривая кусочки тертого сыра из своих волос. Ну, ей следовало быть более осторожной, когда она вытаскивала этого диверсанта из теста. Хитрющий дьяволюга опрокинул Каллен прямо в тертый сыр, и по какой-то причине все это прилипло к ней.

Впрочем, не зачем строить такое кислое лицо: из-за той толпы, которая взбунтовалась после Лелуша, она угодила прямиком в чан с помидорами, но разве она жалуется?

— Можно я буду в следующий раз выбирать себе костюм? — спросила Каллен.

— Ой, да ладно тебе! Не будь такой ворчуньей! — рассмеялась Милли , шагнув вперед и схватив головешку Каллен в замок. — Я видела, как ты там улыбалась. Признайся, тебе было весело!

Это было странно, Милли была уверена, что голова Каллен находится именно там, где она хотела, но внезапно ее просто больше не было.

— Нет, не было! — настаивала Каллен, раздраженно шагая по комнате. — Ну, может быть, было немного забавно видеть, как Лелуш пытается убежать от той толпы.

— У-у-у-у-у-у! — простонала Ширли. — Так устала! Я даже не думала, что потребуется столько работы!

Милли хихикнула.

— Ну, позволь мне поделиться мудростью, которую однажды дала мне мама. Она правда помогла мне сохранить мотивацию на протяжении многих лет. Кхм! Милли Эшфорд, вылезай из кровати! Я знаю, что ты притворяешься больной, так что вылезай и встречай! Новый! День!

Милли присела в реверансе, зная, что они оценят подражание ее властной матушки после того, как она появилась на родительском дне на прошлой неделе. До Нины, видимо, дошло, и она захлопала в ладоши. Каллен вежливо присоединилась к ней, а Ширли все еще держала головой к столу, но все равно похлопала в ладоши под ним. Некоторым людям прямо не угодишь.

— Народ, народ, народ! — заулюлюкал Ривалз, врываясь в комнату, словно ручная граната, сделанная из клоунов. — Выпьем за успешный фестиваль!

Ширли наконец подняла голову и, о божечки.

— Гляньте, что я нашел — было припрятано на черный день. Что может быть лучше для празднования, чем хорошая бутылка-...

— Лучше бы это было не вино! — зарычала Ширли.

Ага, спящий дракон пробудился! Милли тихо держалась в сторонке, эта рутина никогда не устареет, и если она привнесет немного жизни в маленькую-мисс-которая-не-знает-как-изобразить-стон-отчаяния-если-ее-жизнь-зависит-от-этого, тем лучше!

— Ривалз, мы уже говорили об этом! Какой пример ты подаешь, Рональду?

— Но ведь оно безалкогольное! — вздыбился Ривалз.

— Дай проверю!

К этому моменту Милли уже отошла в угол, размышляя о суевериях. На самом деле забавные вещицы они. В их основе чаще всего всего лежало что-то практичное, преувеличивающееся до невероятности: не ходите под лестницей... потому что кто-нибудь может что-нибудь на тебя уронить. Не наступай на трещину... Потому что этот кусок тротуара не такой прочный и стабильный, в отличии от своих соседний. И не открывайте зонтик в помещении, потому что вы что-нибудь опрокинете.

Что ж, в этом случае Милли защитила себя от неизбежного. Она просто слишком хорошо их знала, в этом весь секрет. Ривалз постарается держать бутылку подальше от Ширли, впрочем, она все равно схватит ее, споткнется, упадет и—

— У-упс! Осторожно!

Разбрызгает "безалкогольный" напиток по всему... человеку.

— Прости, Нина, — робко извинился Ривалз.

— Все нормально! — сказала Нина. Боже, она и правда сегодня в хорошем настроении. — Правда, нормально. Я знаю где душ. Я, э-эм, переоденусь в запаску, так что не переживай.

Все с удивлением наблюдали, как Нина выскочила из комнаты, широко при этом улыбаясь. Спущено на тормоза! Буквально на тормозах! Нина в самом деле спустила все на тормоза!

— Ого... — сказала Каллен. — Странно даже как-то видеть ее такой... не нервничающей. Фестиваль и вправду чудесно повлиял на нее.

— Определенно, — улыбнулась Милли. Она щелкнула запястьем, зонтик закрылся, и его в мгновение ока вернули на подставку. Милли оперлась на его ручку одной рукой, а другую положила на бедро, приняв победную позу. — Знаете, в этом и была цель всего этого фестиваля! В последнее время все было так напряженно, что всем нужно было что-то, что приподнимет настрой! По сути сделано не так уж много, но если мне удалось облегчить груз на чем-то сердце, то это само по себе доказывает, что я уже и так знала: мы проделали фантастическую работу!

А? Она ожидала, что это выведет их из ступора, но по какой-то причине Ширли молча прокралась обратно на свое место, а Каллен ни с кем не встречалась взглядом. Э-э? Странно, почему они все еще были расстроены? Но да ладно! Милли как раз знала кое-что, что поможет—

— Ребята, быстро! — это был Рональд. — Телевизор, включайте. Там... Там Зеро!

Что? Ривалз отреагировал быстрее всех. Он схватил пульт и включил телик. И конечно же, там была она, больше, чем жизнь, и смотрела на мир из-за пустой невыразительной маски. Что сейчас происходит?

«Люди Британни, пожалуйста, прошу вашего внимания», — начала Зеро. — «Недавняя трагедия Нэримы ясно дала нам понять, что Лелуш ви Британния — еще один замаскированный тиран. Мы сотрудничали с ним из предположения, что он принесет мир в эту Зону, но теперь мы видим, что его идея мира — удушающая безопасность и хладнокровная хватка за все жизни в Одиннадцатой Зоне!»

— О нет... — прошептала Милли. Дура! Не будь слабой, будь примером для остальных. — Все хорошо. Уверена, все не так плохо, как оно звучит.

«Поэтому, сегодняшним вечером... Черные Рыцари устраивают переворот. Во имя справедливости! Мы призываем всех мирных людей присоединиться к нам в этой борьбе или же остаться в безопасном месте вдали от битвы. Выбор за вами. Наша настоящая распря — Наместник и любой, кто встанет на нашем пути!»

Или все может быть настолько же плохо, как оно и звучит.

— Вот ведь трындец! — простонал Ривалз. Он обмяк, устало и раздраженно опустив руки. — Ну хотя бы раз может произойти что-то хорошее? Без того, чтобы что-то типа этого испортило все?

— Все хорошо, — сказала Милли. — С нами ничего не случиться. Мы быстро спрячем всех в бункере, и там уже никто не пострадает.

— Простите, — перебила Каллен. Она зашагала вокруг комнаты к своей сумке. — Я не думаю, что бункер поможет против Черных Рыцарей.

— И почему же? — спросила Ширли. Когда Каллен не ответила, Ширли встала и подбежала к ней. — Эй, что ты имела в виду? Ты знаешь что-то, чего не знают другие?

— Да, — сказала Каллен. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула... Затем внезапно схватила Ширли за запястье, развернула ее и... приставила выкидной нож к ее горлу прежде, чем кто-либо успел хоть что-то сделать. — Меня зовут Каллен Кодзуки. Пилот-ас Черных Рыцарей, ради вашей же безопасности, вы все будете делать то, что я вам скажу.

Тем временем во дворце Наместника четыре пары глаз наблюдали за экраном, показывающим объявление Зеро, и каждая из них реагировала по-разному. Для Наннали это было тихим шоком. Для Сузаку — его кулаки были сжаты, а на лице застыла грозная гримаса. Для С.С. же это было веселье, смешанное с беспокойством.

Что касается Лелуша, то он как будто бы совсем никак не отреагировал на объявление. Вместо этого он отвернулся от экрана, чтобы выйти из комнаты, но когда он уходил, его рука зависла над ближайшей шахматной доской. Не глядя, он пальцами ловко подобрал фигуру, черную пешку, и поставил ее на новую позицию на доске.

Пешка на «Король-четыре».

<—To Be Continued