Венец принцессы Тьмы (джен)

Ланга снабдила Элли небольшой картой Подземного мира, включающей и Южное море. Сунула наскоро, а Элли и Страшила принялись её рассматривать уже в полёте, когда волшебное облачко далеко унеслось от острова Горн.

И чем дольше вертели карту, тем больше убеждались, что Ланга схватила, что первое под руку попалась — и признаться, не могли винить за это принцессу, которая и так была заморочена и государственными проблемами, и личными.

Начать с того, что у карты было явно что-то не то с направлением «север-юг». Элли привыкла (да и Страшила тоже), что север должен быть сверху, а юг, соответственно, снизу, и те карты, которые она видела у Ланги раньше, были составлены по этим правилам, традиционным и общепринятым как в Большом мире, так и здесь. Но на этой карте красивенький значок в углу указывал, что север справа, а юг слева — там, где на нормальных картах запад.

— Переверни, — решительно предложил Страшила, и Элли, следуя его совету, повернула карту против часовой стрелки. Страшила всмотрелся в карту и нахмурился: — Нет, так ещё хуже.

— Южное море ведь должно быть здесь, — с недоумением ткнула Элли в карту. — А оно даже не подписано. Хотя остров Кита подписан. Он ведь там?

— Ну да, — сосредоточенно кивнул Страшила. — Но что-то тут опять не так…

Теперь по карте выходило, что река, проходящая под Жёлтым дворцом, впадает в море с юго-востока и вытекает на северо-западе. Таким образом, само море оказывалось на северо-западе от Жёлтой страны — там, где, вообще-то, уже горы и Великая Пустыня. А Южное море, соответственно, на самом западном его краю…

— Какая-то тут… аль-тер-на-тив-ная география, — высказался Страшила.

— В общем, полетели просто на юг, — решила Элли, сворачивая карту. Страшила немедленно подставил свой карман, и Элли убрала карту туда. — А там уж не заблудимся.

— Замечательно, — согласился Страшила. — А как узнать, где тут юг?

Элли указала рукой:

— Ланга сказала — от Лестницы и строго прямо. Мы так и летим.

Где кончались владения Ланги и начиналось Южное море, Элли поняла сразу: хотя ещё не было никаких природных признаков, но на определённом расстоянии от облачка внезапно появились как будто бы сопровождающие. Враждебных намерений не проявляли, но следовали за облачком на одном и том же расстоянии — и не только следом, но и сверху, и снизу, и с боков… Страшила даже занервничал.

— Мы друзья! — крикнул он странным летающим существам. — Мы к вам с миром!

— Я думаю, они это и сами понимают, — сказала Элли. — Иначе бы давно напали на нас.

— Они нас выпустят обратно? — обеспокоенно спросил Страшила.

— Конечно, — Элли, в отличие от друга, была совершенно спокойна.

Её обуревало любопытство. В Южном море она ещё ни разу не была — и представляла себе его как некое продолжение царства Ланги, разве что без каббаров. Но оказалось, что отличий хватает. Главным, конечно, было освещение: чем дальше, тем отчётливей лиловые фосфоресцирующие облакоа под куполом пещеры сменялись золотистыми, как у Рудокопов. Из-за этого тут было светлее, чем у Ланги, и море казалось другого оттенка.

— А вот мне интересно, — принялся рассуждать Страшила, — что здесь причина, а что следствие? Пакир ли устроил своё царство именно под лиловыми облаками или облака стали лиловыми из-за Пакира? Например, из-за его магии.

— У Ланги спросить можно, — предложила Элли. — Или у Кита.

Внизу впереди показалось скопление островков, и Элли попросила облачко снизиться. Здесь было интересно. Никаких построек, по крайней мере, видимых человеческому глазу, не наблюдалось — зато имелась густая растительность, не деревья, скорее высокие кусты. Зелёные, хотя зелень эта и была бледной, почти жёлтой. По просьбе Элли облачко спустилось почти к самой воде. Сопровождающие существа, кстати, так никуда и не делись — но теперь держались в большем отдалении, и их стало явно меньше. Элли старалась не обращать на них особого внимания.

Страшила тем временем сказал, указывая на островок, мимо которого они пролетали:

— Наверное, здесь никто не бывает, — и ойкнул, когда буквально из ниоткуда, с пустого пространства прибрежной полосы гладких крупных камней внезапно поднялось в воздух очередное странное существо — сравнительно некрупное, если бы было земным животным — можно было бы сравнить с небольшой собакой. Без шерсти, с широкими крыльями. Похоже, оно мастерски мимикрировало под окружающую среду, потому что ещё секунду назад его не было заметно — пока на островке сидело.

Элли проводила чудика взглядом.

— На птеродактиля похож, — сказала она. — У нас в Большом мире уже вымерли…

Её внимание привлёк следующий островок — побольше прочих, и сильно из них выделяющийся. Он был весь в какой-то туманной дымке, поэтому дальше нескольких метров прибрежной полосы ничего нельзя было разглядеть. Берег тут был скалистый, высокий. Зато сразу же на скалах буйствовала самая настоящая яркая зелень — и яркие цветы всех расцветок и форм. Пока Элли удивлялась и думала, почему так, она увидела ещё более странное явление: в тумане словно из ничего вылепились фигуры, которые становились всё более узнаваемыми. Впрочем, не все.

— Там что, дети играют? — недоверчиво удивилась Элли, указывая Страшиле. — Ой… Там ты! — ошеломлённо протянула она.

— Ага, я с книгой какой-то, — глубокомысленно кивнул Страшила. — Это остров Миражей, Аларм же рассказывал. Всё правильно, ты видишь детей, а я — то, как набираюсь мудрости и знаний.

Теперь друг был совершенно спокоен, зато Элли взволновалась. Хотя и не испугалась — восхитилась скорее.

— Да там и Энни, и я, и Аларм! Давай подлетим поближе! Интересно, а спуститься на него можно? Вдруг ещё что-нибудь интересное увидим?

— Может, лучше сначала дождёмся Кита и спросим? — предложил Страшила. — Вдруг этот остров опасен?

— Это вряд ли, — усомнилась Элли. — Если бы он был опасен, он находился бы в другой части моря. Но всё же магию, которая от него исходит, я определить не могу.

— Он не показывает будущее, — продолжал рассуждать Страшила. — Он показывает наши мечты. Может, этот остров — живое существо? А если нет, то кто вообще его сделал таким?

— Ну уж явно не Пакир, — сказала Элли, заставляя всё же облачко спуститься ближе. Она пыталась разглядеть детей — но у неё это не получилось. Туманные фигуры, даже непонятно, мальчики или девочки. Бросив попытки рассмотреть детей, Элли переключила внимание на фигуру самой себя. Её копия выглядела счастливой, держа за руки Аларма с одной стороны и Энни с другой. Да там, похоже, у всех настроение хорошее… И вдруг фигуры взметнулись вверх и опали разноцветным густым туманом, а затем и вовсе рассеялись — все до единой. Островок снова стал пустым, а туман на нём — равномерным, без сгустков.

— Как интересно смотреть на себя со стороны, — проронила Элли, всё ещё под удивительным впечатлением от увиденного.

— Согласен, — кивнул Страшила. Улетать, однако, не спешили. Туман же тем временем подождал немного — и снова стал ткаться в какие-то фигуры. Нет, в одну большую фигуру. Не сразу Элли поняла, что он лепится в уменьшенную копию Изумрудного города.

— Это кому он показывает — тебе или мне? — поинтересовалась она у Страшилы. — И что это значит?

— Думаю, нам обоим, — хмыкнул друг. — Но что значит — не знаю. Хотя думаю, всё очевидно. И ты, и я хотим процветания Изумрудного города, мы оба любим его, разве нет?

Элли кивнула. А туманный Изумрудный город немного повисел в воздухе — и точно так же, как ранее человеческие фигуры, вдруг взмыл выше и затем растворился-рассеялся туманом.

— Ещё подождём? — предложила Элли.

— А как же переговоры с Китом? — напомнил Страшила. Впрочем, напомнил не настойчиво, и Элли поняла, что другу тоже любопытен этот загадочный остров.

— Ну ещё немножко, — сказала она. — Что он нам ещё покажет?

— Давай подлетим ближе, — попросил Страшила. Элли направила облачко вдоль острова — ей показалось, что невдалеке берег ниже. Так и было — пожалуй, там можно было даже спуститься с высокой кручи к самой воде. Как будто кто-то сделал для них удобную тропинку специально. Но едва Элли и Страшила приблизились, как тропинка тоже растаяла туманом.

— Да остров нас дразнит! — рассмеялась Элли. — Ну, или намекает таким образом, что хорошенького понемножку. Летим дальше?

— Летим, — согласился Страшила. Но Элли медлила отправлять облачко дальше, и он с любопытством учёного всматривался в берега.

И вдруг потерял равновесие. Элли вскрикнула, а Страшила уже перекувыркнулся «за борт» облачка, которое она даже не успела магически «нарастить», и мешком шлёпнулся на камни. К счастью, облачко находилось невысоко, и Страшила, можно сказать, не пострадал.

Элли торопливо опустила облачко вплотную к земле и вытянула друга наверх.

— Я, кашешша, в вожу лишшом шлёпнулша, — прошепелявил Страшила. И точно — черты его левой половины лица стремительно расплывались, теряя чёткость. От рта осталась половина, левый глаз растёкся по щеке.

Элли ничего не оставалось, как принять срочные меры. Магией она за пару секунд высушила его голову, потом встряхнула слегка, чтобы соломенный друг принял свою привычную форму. Но к сожалению, Элли не могла восстановить магией его лицо. Для этого нужны были обычные, немагические краски. Элли попыталась создать и краски, но получился только какой-то нелепый оранжевый восковой мелок.

— Что-то моя магия чудить начала, — пробормотала Элли. — Наверное, нюансы Подземелья…

Так или иначе, пришлось подрисовывать тем, что есть. Получилось, мягко говоря, не очень.

— Сп…сп… спас-сибо, — выговорил Страшила. Кажется, из-за неудачной подрисовки он начал заикаться.

— Вернёмся во дворец Ланги — там я тебя подправлю как следует, — пообещала ему Элли.

Но до возвращения было ещё далеко. Элли направила облачко дальше. Из-за внезапных дефектов речи Страшилы беседовать стало сложно: он то шепелявил, то принимался заикаться, то картавил, а то получалась полная «каша во рту». Или даже путал слоги и слова. Видимо, мозги ему тоже чуть-чуть повредило, а Элли высушить не смогла. Или что-нибудь там помялось… Да мало ли что.

— Иншерешно, а шождал ли наг’ож Южноо мог’я какую-нибужь ц-ц-ци — ви — зи… ли-за-ци-ю, — победил-таки сложное слово Страшила. — Какие-нибудь г… г… го-орода у них есть?

— Наверное, есть что-то похожее, — сказала Элли. — Послушай, друг мой, если тебе трудно, не разговаривай! Зачем же ты тратишь столько сил?

— Это ч-ч-чтобы т-т-тебе не было в-в-в…

Элли смотрела на него внимательно и с недоумением.

— В-в-ввесело, — закончил Страшила. Недоумение в глазах Элли возросло. — То бишь, скучно!

— Ах, Страшила, — печально вздохнула Элли. — Всё-таки жаль, что это произошло именно сейчас. Встретимся с Китом — мне будет трудно без твоих мудрых подсказок.

— Ты с…с…с…

Элли слегка хлопнула его по спине.

— Шправишша! — уверенно выговорил Страшила. Шепелявость у него то появлялась, то исчезала. — Да и нешего там говорить.

Элли даже ещё раз попыталась воплотить краски и кисточку, а потом — просто магией восстановить Страшиле рот, но у неё опять не получилось. Извинившись со вздохом перед Страшилой («Ничего с…с…смешного, то бишь, с…с…стг’ашного», ответил тот), она вместе с ним продолжила любоваться красотами и странностями окружающего необычного мира.

Море здесь было живее. Одна за другой прошли две стаи дельфинов — они высоко выпрыгивали из воды и крутились в воздухе, словно хотели получше разглядеть гостей. Страшила тоже хотел их рассмотреть, но Элли строго запретила ему приближаться к краям облачка: если бы он свалился здесь, то лишился бы лица окончательно, и хорошо ещё, если солома не даст окончательно утонуть. Один раз под облачком, глубоко внизу, проплыло какое-то более крупное существо, похожее на акулу-молот, а за ним ещё двое — они из воды уже не прыгали. С очередного ближайшего островка поднялась, окружила облачко и улетела прочь огромная стая птиц, похожих на чаек — они кричали, галдели, но по-своему, по-птичьи, без малейших признаков человеческой речи. Вдалеке в море ныряли с разлёту какие-то существа вроде того птеродактиля-хамелеона — цветом они были точь-в-точь светящиеся облачка под куполом, и Элли заметила их только потому, что смотрела сбоку, а не снизу, да ещё и застала момент, как они ныряют в тёмную воду, а выныривают с рыбой в клюве. С другой стороны облачка пролетела небольшая стайка ещё каких-то странных существ — не то длиннохвостые птицы, не то маленькие дракончики, с такого расстояния было не разглядеть.

— Здесь как будто безопаснее, — внезапно вырвалось у Элли — наконец она поняла свои ощущения. В Южном море было светлее не только зрительно, и атмосфера тут была другая не только в физическом смысле.

Страшила закивал, не доверяя больше своей речи.

А перед ними уже раскинулся новый, большой остров — и Элли с изумлением увидела на нём подобие человеческой постройки. Но какой постройки! Подлетая всё ближе, друзья рассматривали детали — и изумлялись вслух. «Как необычно!» — восклицала Элли. — «Не-ор… не-ор-ди-нар-но», — с уважением согласился Страшила.

Постройка была и впрямь необычная. Почти не было стен — крыша поддерживалась в основном колоннами. Строение скорее напоминало какую-то причудливую узорчатую беседку, только трёхэтажную и с башенкой, широкую, многокомнатную, но очень гармоничную. Здание стояло на высоком берегу прямо над бухтой, и когда облачко сделало крюк, то стало ясно — есть и нижние этажи, скорее подвальные, уходящие вглубь скалы пещеры, фасад которых идеально гармонировал с верхними, прозрачными, открытыми залами. Впрочем, нет, какие-то внутренние перегородки там всё-таки наверняка были, но рассмотреть их не удавалось. Нижние этажи спускались прямо к воде, и Элли почему-то обрела твёрдую уверенность, что своеобразное здание продолжается и под водой, и подводных этажей у него тоже хватает — таких же красивых и необычных, прорытых в скале. Было непонятно, как построены верхние, наземные. Выложены из камня или из дерева? Отлиты из металла? Или, допустим, из бетона? А потом покрашены… Хотя, вряд ли тут знают бетон. Но мало ли.

— Вылеле… вылеплены из глины, — подсказал Страшила.

Элли хотела было усомниться и заспорить, но передумала. Тут всякое возможно. Пожалуй, при ближайшем рассмотрении — или наоборот, издали? — постройка и вовсе напоминала что-то фарфоровое — верхними этажами, разумеется.

— Как ты думаешь, нам туда? — с сомнением спросила Элли у Страшилы. Он развёл руками.

Элли внезапно испытала нерешительность — какую-то детскую робость, когда серьёзное и важное дело очень хочется переложить на чьи-нибудь более уверенные и сильные плечи, хотя знаешь, что вообще-то и сам с ним справишься — но нервничаешь. Особенно если предстоит идти к кому-то очень важному и значительному. Вот так вот Хранительница Хранительницей, а всё-таки остаёшься обычной девочкой. Хорошо бы сейчас Аларм был рядом. К сожалению, он нужнее в другом месте. Он же всё-таки воин, а не дипломат — хотя при случае может быть кем угодно. Впрочем, сейчас для Элли важны были бы не столько его потенциальные дипломатические качества, сколько было бы просто как-то спокойнее. Он бы ей уверенности придавал… И вообще, он с Китом уже знаком. А Элли — нет.

Что само по себе непорядок. Хранительница должна знать свою страну и все народы, что в ней проживают.

«Хранительница из меня ещё та», — кисло подумала Элли.

Ну да, однако, с Торном в Невидимой Земле и то познакомилась, чего теперь-то стесняться и робеть. Из-за того, что Кит — не человек, а странное существо? Тоже мне, аргумент.

Тем временем Элли поняла, что зрителей стало больше. На всех этажах странного строения, на земле, в воздухе, и даже из воды выпрыгивали — а кто-то, наверное, наблюдал и из-под воды. Усилился и шум — многие перекликались между собой, и хотя это был явно разумный язык, а не обычные звуки животного мира — но этот язык Элли не понимала. Одно успокаивало: шум не был агрессивным. Оживлённым, бурным — скорее, в нём было любопытство и удивление. Большой ажиотаж. Но не агрессия.

А потом Элли увидела чуть в стороне от острова взметнувшийся фонтан воды — и услышала низкий негромкий голос в своей голове:

«Приветствую Хранительницу Волшебной страны».

Почему-то сейчас Элли стало трудно вести мысленную беседу. Возможно, Кит и не был сильным магом во всех отношениях, но в ментальной магии он её превосходил. Если при мысленном общении с Лангой, например, Элли чувствовала равенство магической силы, а с Энни — по понятным причинам превосходство (сестра — не маг), то с Китом сразу ощутила уязвимость своих мыслей. Маг такого уровня мог услышать в её голове всё, что ему захочется, если только она не приложит усилия это скрыть — как она сама при телепатических беседах с Энни или ещё кем-нибудь, не обладающим магией, иногда невзначай слышала отголоски каких-нибудь сторонних мыслей собеседника. Ланга, да ещё Стелла, умели закрываться и транслировать собеседнику только то, что считали нужным. С Виллиной Элли никогда мысленно не беседовала, считая это неуважительным — лучше уж прилететь и поговорить лицом к лицу. С Кориной тоже не приходилось пока — не было ни желания, ни необходимости. Причём Стелла сама телепатией не владела, то есть не могла сама беседовать с кем-то посторонним, помимо Элли, но откликалась «грамотно».

«Приветствую повелителя Южного моря», — несколько смущённо протранслировала Элли, когда немного разобралась со своими ощущениями. Страшила только головой вертел, глядя то на приближающуюся спину Кита (она явственно виднелась из воды), то на сосредоточенное лицо Элли.

Элли же с удивлением ощутила, как её буквально окутывают волны дружелюбия. Телепатия — это уже очень высокий уровень силы мага, но передавать другому эмоции, даже, скорее, внушать их, — это ещё более сильно. Элли так не умела.

Так что хорошо, что Кит — из магов Света. Иметь его врагом Элли бы не пожелала. А вот бывшим подданным Пакира можно даже посочувствовать — стоит только вообразить, как Кит мог внушать им страх на ментальном уровне…

Элли ощутила спокойствие, уверенность — и никакого смущения.

«Спускайтесь ниже, — услышала она дружелюбное. — Буду рад видеть вас на своём острове».