Венец принцессы Тьмы (джен)

Народ несколько подуспокоился.

После оглашения всех условий каббаров и ответа Ланги на них было затеяно очередное переселение — на этот раз уже вроде бы окончательное (но это не точно). Каббарам Ланга выделила семь крепостей — три на западном берегу моря и четыре на восточном. При этом оказалось, что не все эти крепости находятся рядом. Так, Пограничная, отданная каббарам, соседствовала с Корабельной, которую Ланга определила для людей. Следующая тоже была человеческая, а потом шли снова две каббарских. На другом берегу, впрочем, все четыре каббарские крепости находились рядом. Распределение крепостей Ланга провела в приказной форме, и разумеется, генерал Хиндар был недоволен — но Ланга не уступала, и ему пришлось смириться. Хотя он и пробурчал что-то вроде «ну ничего, скоро наши интересы будут лучше защищены». Ланга на это только хмыкнула тихонько.

Корабельную и Тоннельную крепость она отдала людям потому, что это были важные объекты, и каббарам там делать нечего. Точно так же людям отошли и обе крепости в устье реки. Впрочем, насчёт Корабельной Ланга втайне надеялась, что именно эта крепость быстрее всех вернётся к смешанному населению: уж очень там была ответственная и тяжёлая работа. Именно там находились судостроительные верфи, единственные во всей Подземной стране. Нашлась бы работа и для людей, и для каббаров — причём, что важно, друг без друга им было бы трудно. Но пусть попробуют, помучаются, авось сами придут к мысли, что совместный труд — это не так уж плохо. Ну а из Тоннельной был ход наверх, в кратер Конической горы в Голубой стране, и Ланге хотелось, чтобы он тоже был к людям ближе, чем к каббарам.

Конечно, кое-где ещё шли митинги недовольства, кто-то пытался призывать к… Да к чему только ни призывали — кто во что горазд. Но на это уже можно было даже не обращать внимания: чаще всего митинги кончались тем, что их участники, покричав и повозмущавшись от души, просто расходились. Драки случались только в тех случаях, если митингующие не понимали друг друга: один тут, например, призывает немедленно идти другую расу громить, дабы захватить всё Подземелье целиком, а другой считает, что и так неплохо — и начинается война за мир и убедительные аргументы в виде кулаков (в лучшем случае; в худшем в ход шло оружие, и вот тут-то требовалась гвардия успокоить всех особо ретивых). Были и волнения, связанные с перераспределением рабочих мест. Для многих каббаров стало открытием, что им придётся теперь выполнять «бывшую человеческую» работу, а никуда не денешься — надо, но они этим были очень недовольны. Впрочем, не меньше были недовольны и некоторые люди, которым пришлось выполнять работу «бывшую каббарскую». Для обеих рас это воспринималось едва ли не унижение: делать то, что раньше делали другие. Во время постоянных миграций из крепости в крепость как-то никто особо не задумывался над этим вопросом, тогда не до капризов было, а теперь вот — стало.

И кое-кто уже через недельку задумался, что две расы могли бы успешно вместе работать там, где требуется одновременно и грубая физическая сила (преимущество каббаров), и ловкость рук (преимущество людей — у каббаров руки слишком грубые, и всякая тонкая работа, даже, например, забить мелкие гвоздики, им практически неподвластна). Нет, таскать тяжёлые балки или каменные блоки, конечно, люди тоже могли, но каббары с этим лучше справлялись. В среднем каббар мог поднять вес вдвое больший, чем человек.

В общем, оказалось, что люди и каббары внезапно нужны друг другу — очень уж привыкли сосуществовать рядом, пусть и с таким извращёнными взаимоотношениями, как это было. Две расы ненавидели друг друга, презирали, мечтали избавиться одна от другой — но вот, едва им это позволили, оказалось, что им всё-таки лучше дружить. Вместе тесно, а врозь скучно… И вот вроде такие мелочи, а смотри-ка ты, проблемно стало… Ланга иронично наблюдала за всем происходящим. Два народа выглядели как капризные дети, которым иногда, чтобы добиться нужного результата, можно даже позволить исполнить их капризы — так скорее осознают, насколько неправильно они себя вели. Если ещё недавно принцесса сокрушалась, что зря теряла время и нажила множество проблем, когда пыталась заставить два народа жить и сосуществовать вперемешку — а теперь понимала, что ничего не зря. Всё она правильно делала, просто, как это водится, никто поначалу не оценил. Теперь оценят. Ещё сами попросятся перемешаться. Пусть и не так скоро.

Но вот когда поступило сообщение , что из Тоннельной движется большая вооружённая толпа народу в сторону Гранитной, ныне каббарской — это уже было очень серьёзно. Ланга быстро собрала товарищей. Дональд вызвался немедленно отправиться на место действия.

— Может, лучше я? — предложил Эльг. — С отрядом гвардии…

— Я человек, меня послушают, — ответил Дональд, и это прозвучало убедительно. — А отряд гвардии давай.

— А лучше два, — сказала Ланга. — Там их много…

— Аларма бы сюда, — вздохнул Дональд. — С ним бы мы быстро этих вояк остановили.

— Не будем мешать Аларму осваиваться в семейной жизни, — хмыкнула Ланга. — Будь осторожен.

Дональд посмотрел ей прямо в глаза так… Что она поспешно отвернулась.

Дональд во главе двух отрядов гвардии явился на место происшествия, когда вооружённые люди из Туннельной подошли уже вплотную к Гранитной. Вернее, он явился на место, где они теоретически должны были быть, но никого не увидел.

«Они сделали крюк через шахты, — сообщила ему Ланга. — Туннели подходят прямо к Гранитной, и эти умники решили, что могут подобраться к крепости незамеченными».

Слышать её голос в своей голове для Дональда было отдельным испытанием. С одной стороны — дико приятно, что она с ним переговаривается. С другой — волнительно, вдруг он при ней подумает что-то такое, что её рассердит — мало ли, что она у него в мыслях может прочитать… С третьей — ну и пусть прочтёт, будет знать, что он на самом деле о ней думает… Вдруг это её тронет как-нибудь.

Но сейчас надо было думать о деле, и Дональд честно думал. Мелкие туннели уходили в стены Подземной страны практически отовсюду. Где-то загибались и вскоре выворачивали обратно, где-то — углублялись в неведомые дали, иногда переходя в естественные подземные полости. Выбрав правильный путь, можно было пройти в Пещеру Рудокопов, под Фиолетовую и под Жёлтую страну, под Кругосветные горы — а можно было сгинуть, отравившись газами или провалившись в бездонные глубины, да и просто заблудившись. В данном случае вояки из Туннельной просто решили, что им удастся окружить Гранитную, обойдя её «с тыла». Там, конечно, тоже можно свернуть не туда и блуждать хоть вечность, но если кто-то знает все эти хитросплетения местных шахт — то почему бы и нет… Далеко ходить не надо.

Вот только остановить их там труднее. Наверняка они рассредоточились.

Ланга подтвердила, что так и есть. Большая толпа разделилась на несколько отрядов, и каждый идёт по отдельному подземному ходу.

«Что делать? — думал Дональд. — Ждать, пока вылезут оттуда? Но как только они вылезут — наверняка сразу пойдут в атаку… Ланга, кто у них главный? Может, мне как-то с ним пересечься?».

Ланга ответила не сразу.

«Можешь попробовать. Я укажу дорогу к входу, где ты быстрее всего его перехватишь».

Интересно, однако. Если эти умники-вояки решили напасть на целую каббарскую крепость — это у них либо нехилое такое самомнение… Либо их реально много и с серьёзным оружием. А если их много, то откуда столько набралось? И что им в Гранитной понадобилось?

«Да ничего особенного, — подсказала Ланга. — Просто решили напасть на неугодных соседей. И парадокс в том, что их не так уж и много. Меня это даже удивляет. На что они рассчитывают?».

«На внезапность?».

«Маловероятно… Каббаров никакой внезапностью не возьмёшь».

Следуя указаниям Ланги, Дональд снизился, подбираясь ближе к нужному туннелю. Из крепости каббаров на его появление никак не отреагировали — то ли узнали и поняли, что не надо трогать, то ли им было всё равно… Нет, всё-таки скорее первое. Туннель был широким — метра четыре, наверное, — рядом с входом стояли несколько тележек. Всё было пока тихо.

Ну что ж, надо углубляться в шахты. Подземные туннели Дональд недолюбливал: если Подземелье в общем и целом было довольно просторным, то туннели — чуть выше человеческого роста, рукой потолок достанешь… Нет, клаустрофобией Дональд не страдал. Просто там было как-то неудобно всё. Не размахнёшься толком, не развернёшься. И ничего не видно. Ещё хуже, чем бой на узких улицах или в помещении. Дональд ещё не знал, придётся ли вступать в бой, но предполагать мог.

Чем бы посветить… Ага, тут и лампы у входа. Две штуки. В Подземелье пользовались лампами, заправленными жиром животных, хотя распространены были и «рудокопские шарики» — но их на всех не хватало (в основном, они были у человеческого населения).

— Четверо со мной, остальные охраняйте, — обратился Дональд к гвардии.

С охраной из четырёх гвардейцев (двое людей, двое каббаров) он углубился в туннель — не очень извилистый и довольно ровный. Постепенно он стал поуже, но ненамного. Время от времени от основного хода ответвлялись в обе стороны более узкие и низкие. Идти пришлось минут пять — неторопливым и осторожным шагом, прежде чем Дональд услышал шум. Так мог шуметь только идущий отряд: шаркать и стучать ногами, приглушённо переговариваться.

«Кажется, встретиться с ними в пещерах было плохой идеей, — мелькнула запоздалая мысль. — Надо было дождаться, пока выйдут наружу…». Правда, в таком случае у них было бы преимущество — окружили бы толпой, здесь хотя бы с тыла не зайдут… Наверное. В общем, теперь уже бесполезно думать, как было бы лучше. Но Дональд всё равно ощутил досаду.

У нападающих оказались «рудокопские шарики» — причём в немалом количестве (подготовились!), так что, когда приблизились, стало совсем светло. Дональд ждал, всё больше нервничая.

Предводитель нападающих явно был удивлён, увидев его. Остановился шагах в десяти. Дональд не сомневался, что его узнали.

— А, господин Чёрный Рыцарь, — проговорил предводитель, подтверждая это узнавание. — Чем обязаны?

Дональд справился с волнением. В первый раз, что ли…

— Что вы здесь делаете? — задал он встречный вопрос. Для начала можно и поговорить.

— Никому не запрещено ходить по туннелям.

— С оружием? — Дональд покосился на меч на поясе предводителя. Похоже, меч был далеко не лучшего качества, но тяжёлый и от этого не менее опасный, таким можно убить, даже если плашмя ударить по голове. Если сил хватит им размахивать. Предводитель был мужчиной крупным, так что у него, наверное, хватало. Остальные были вооружены по-разному, мечи были далеко не у всех, в основном — кирки, молоты, кузнечные щипцы, просто заточенные железные прутья и прочее, что могло бы сойти за оружие за неимением настоящего.

— Время сейчас такое, — невозмутимо ответил предводитель.

— Но это не ваша территория. Вы приближаетесь к крепости каббаров.

— Правда? А мы и не знали, — с наигранной досадой покачал головой предводитель. — Но раз уж мы к ней приближаемся, может быть, вы позволите нам пройти? Не поворачивать же нам обратно. Правда, ребята?

«Ребята», разумеется, подтвердили.

— Я бы советовал вам повернуть, — с настойчивой вежливостью сказал Дональд. — И возвращаться в свою крепость.

— Господин рыцарь, — с усмешкой проговорил предводитель, — давайте глянем правде в глаза. Нас здесь сотня человек, а вас всего пятеро. Вы же понимаете, что мы всё равно пройдём так или иначе?

— Вы не имеете права нападать на каббарскую крепость, — Дональд, конечно, заранее понимал, что не отделается так легко. Но ситуация с каждой минутой нравилась ему всё меньше. Этак и Лангу звать придётся, чтобы она тут молниями посверкала… Иначе эти люди не поймут.

— Да полноте, кто вам сказал, что мы на них собрались нападать? — удивился предводитель. Так искренне, что Дональд ему не поверил. — Мы просто идём мимо. Своим путём.

— Странным путём вы идёте мимо, — не уступал Дональд. — Честные люди шли бы открыто. Перемещаться по побережью у нас ещё никому не запрещено.

— Ну так и по туннелям тоже ходить никому не запрещено. Господин Чёрный Рыцарь, в самом деле, давайте вы просто нас пропустите. Развернётесь и пойдёте, мы за вами, — предводитель вёл себя так уверенно, а кроме того, не особо нахраписто, и ему даже на какой-то миг захотелось поверить. Будь Дональд послабее духом, он бы уступил, наверное.

— А я вам говорю, что вам следует развернуться и уйти к себе в крепость, — упрямо заявил он. — Иначе я вызову сюда принцессу Лангу, и пусть она с вами разбирается.

Предводитель помолчал, о чём-то размышляя.

— Позвольте, мне надо посоветоваться с товарищами, — наконец с усмешкой объявил он. Дональд настороженно кивнул. Но тот действительно повернулся боком, чуть отошёл, подозвал к себе двоих и зашептался с ними так тихо, что даже эхо туннелей не позволило ничего разобрать.

— Мы уходим, — наконец объявил предводитель.

Дональда это, разумеется, только больше насторожило. То, что они уходят, не значит, что они всерьёз отказались от набега на каббарскую крепость. Просто пойдут другим путём.

«Ланга, ты меня слышишь? Они сказали, что уходят, но они же не уйдут на самом деле, правда?».

«Буду следить», — напряжённо ответила Ланга, а тем временем предводитель и впрямь взмахнул рукой, давая своему отряду (интересно, там и правда аж сотня? Или сотня — это вместе с теми, кто идёт по параллельным ходам?) команду разворачиваться. И сам, уже смело повернувшись к Дональду спиной, прошёл в толпу и даже не оглянулся. Все послушно потянулись за ним. Кое-кто, правда, оглядывался на Дональда и его спутников, но никто ничего не сказал. По крайней мере, в ближайших рядах. Дальше кто-то обменивался репликами, но они тонули в шарканье ног и прочем шуме. Через пару минут отряд ушёл, а Дональд и гвардейцы остались при свете двух своих ламп.

— Скорее всего, они пойдут по параллельным туннелям, — прошептал один из гвардии, человек. — Только вот по каким… Надо бы остальных вызвать.

— Иди и вызови, — кивнул Дональд. А сам, зажмурившись, выспрашивал у Ланги: «Ну и куда они пошли?»

«Пока движутся по туннелям. Но я так сразу не сориентируюсь, куда они свернули. Зеркало мне весь план подземных ходов не показывает в разрезе, знаешь ли».

«Это я понимаю… А мне теперь куда?»

«Лучше выходи наружу».

«Понял», — и уже вслух произнёс: — Не надо никого вызывать, все идём наружу. Там и подождём.

— Крепость-то предупреждена? — уточнил гвардеец-каббар. Дональд кивнул: в крепость сообщили ещё до того, как он с гвардией сюда отправился.

Они пошли обратно к выходу. Однако далеко уйти не успели. У одного из боковых ответвлений Дональд замер, тревожно вскинув руку. Там был какой-то шум. Там кто-то шёл. И не один человек.

А ещё спереди и сзади.

— Вот чёрт, — вырвалось у него. — Мы, кажется, в ловушке.

Дальше всё происходило очень быстро. Дональд и гвардейцы едва успели отступить к стене, как их окружили с трёх сторон. И уже не разговаривали — просто молча налетели, причём практически бегом. И хорошо вооружённые, с мечами, а не с чем попало. Гвардейцев от Дональда сразу оттеснили. Ему едва не проткнули руку, хотя и задели здорово по плечу — хорошо, что левую. Он понял, что отбиться в одиночку от троих не сможет. Они слишком хорошо обучены. Слишком — для местных. Он с такими уже сталкивался, но не в узких коридорах подземелья, и не один против нескольких. Да, воины-люди были и в Подземной стране… Хотя и не на особо привилегированном положении — почётом, как каббары, они не пользовались и официально в армии Пакира не состояли.

Но это сейчас неважно.

Важно то, что в коридоре за спинами нападающих вспыхнул лиловый огонь, с треском в потолок ударила молния, раздробившись на ослепляющие искры, и раздался окрик Ланги:

— Всем прочь!

Проблема в том, что никто не спешил выполнять этот приказ. Дональд почувствовал боль где-то в ноге, его оттеснили от стены, а в следующий миг чуть не отрубили голову — он едва успел уклониться. Этак его убьют на глазах у Ланги… Но Ланга уже оказалась прямо перед ним, тоже с оружием в руках.

— Всем прочь! — яростно повторила она, но никто прочь опять-таки не бросился. Дональд глазам своим не поверил: бросились на Лангу! Она умело отбила атаку одного своим кинжалом (эх, владеет же мечами, даже двуручным боем, но, видимо, спешила, вот и не вооружилась толком…), второго сшибла с ног магией. Дональд в это время успел пнуть третьего так, что тот согнулся пополам.

А четвёртый бы сейчас проткнул Ланге бок. Причём она его даже не видела.

Дональд кинулся ему наперерез — очень неудачно схватился обеими руками за его оружие (кривой кинжал), вскрикнул от боли, но главное — Ланга обернулась, вскинула руку, и нападавший, выронив кинжал, отлетел в сторону с такой силой, что, ударившись об пол, уже не встал. Ланга что-то крикнула — и все откатились по коридору, словно волна отхлынула от берега. Внезапно один из них что-то швырнул на пол — между собой и Лангой. Раздался грохот. Пол вздыбился, с потолка посыпались камни — нет, глыбы, — Дональд едва успел схватить Лангу в охапку и метнуться в сторону, некстати споткнулся об её же длинную юбку и упал — причём вместе с Лангой в объятиях. Тут же его что-то больно ударило по спине. Треск и грохот стал таким, что уши заложило, и стало нечем дышать от пыли. Что-то привалилось к ноге, прижав её к полу.

Потом всё затихло. Поскрежетали ещё какие-то камешки, и наступила полная тишина.