Венец принцессы Тьмы (джен)

Через Коническую гору спустились без приключений и до Чёрного дворца тоже добрались благополучно. Ланга только отметила, что в гавани стало больше кораблей. Она никого не приглашала на «событие» (церемонией не назовёшь, учитывая, что оно может пройти совсем не так, как планировалось), но, вероятно, слухи разлетелись. Или даже Хиндар подсуетился. Подстраховался. Если тут сейчас соберётся толпа каббаров — это, конечно, будет нехорошо. С другой стороны, в этом есть свои плюсы: больше народа увидят всё своими глазами, а не услышат с запозданием. И может быть, Ланга сумеет на них воздействовать, убедив не развязывать войнушку. А если не сумеет, опять же будет возможность всё максимально быстро прекратить.

Во дворце гостье обрадовались — Маира призналась, что скучала по Энни. Они ведь очень давно не виделись.

— Я тоже рада, что снова здесь, — улыбнулась Энни. Маира обратилась к Ланге:

— Ваше высочество, вам там корону принесли. Я оставила в вашем кабинете.

— О, хорошо, — кивнула Ланга.

Корону для королевской коронации она заказала месяц назад и уже видела её в полуготовом состоянии — надо же было примерить и подогнать размер. Заказала, естественно, людям — каббары бы не справились с такой тонкой работой. Правда, пришлось ещё выбирать, кто согласен взяться за дело, потому что неожиданно оказалось, что ювелиров в Подземной стране немного, и не каждый стремится сделать работу для принцессы, даже за хорошую плату. И тот мастер, который всё-таки взялся, согласился на это не сразу — сначала отказался, потом передумал… Ланга бы и не заботилась о короне, сама лично она не придавала большого значения всем этим блестяшкам и побрякушкам, но статус обязывает: если ты королева, ты должна выглядеть так, как полагается выглядеть королевам.

В кладовых же Чёрного дворца ничего подходящего не нашлось. Конечно, там была масса драгоценностей (некоторые пылились на полках веками, валяясь в возмутительной небрежности, как хлам), и можно было найти потрясающе красивые драгоценные камни, необыкновенные по размеру и качеству обработки. Пакир не брезговал всевозможными побрякушками. Но вот с женскими коронами была проблема. До сих пор Ланга надевала относительно сдержанные диадемы, но сейчас нужно было что-то более представительное, а выбирать приходилось только из очень массивных и тяжёлых экземпляров. И Ланга решительно от них отказалась: помимо того, что они ей чисто эстетически не нравились — если на церемонии что-то пойдёт не так, у неё должна быть возможность свободно двигать головой, не боясь, что с неё что-то упадёт и зашибёт стоящих рядом. Да и вообще не очень комфортно, когда стоишь, как столб, а на макушку что-то давит. Корона должна быть величественной, но удобной. Вот и пришлось самой придумывать эскиз и искать, кто может его воплотить.

А Тесса сделает ей причёску. При первой примерке короны Ланга позвала Маиру и Тессу, и они обсудили, как можно будет уложить волосы, чтобы было максимально удобно и при этом красиво. С тех пор Тесса уже несколько раз Лангу заплетала, каждый раз по-новому, выбирая наиболее удачный вариант. Лангу же удивляло, как девчонка умудряется закреплять волосы одними обрывками ленточек — даже не шпильками. При этом ленточек совсем не заметно.

Ларец с короной стоял на столе. Ланга открыла его.

— Ой, а почему такая мрачная? — разочарованно протянула рядом Энни. Ланга удивлённо пожала плечами:

— Нормальная… У нас же не Изумрудный город.

Корона ей понравилась. Чёрные и серые кристаллы мерцали приглушённо и загадочно. Основа из серебра. Не массивно, не слишком тонко, а именно то, что надо.

— Ты могла бы сделать светлую корону, — сказала Энни. — Если уж на серебре…

— Чтоб она потерялась на моих седых волосах? — иронично ответила Ланга. — Да ладно тебе. Я же привыкла к чёрному. Для Подземной страны это подходит.

— Пора отвыкать, — нравоучительно заметила Энни. — Тебе бы подошёл голубой цвет, например.

— Повторяю, я привыкла к чёрному. И светлые цвета мне ни к чему.

Ланга подошла к небольшому зеркалу на стене — обычному, не волшебному — и водрузила корону себе на голову. Видимо, неудачно надела — лоб и затылок неприятно царапнуло. Ланга с досадой скинула корону и принялась её осматривать.

— Ой, ты поцарапалась! — воскликнула Энни.

— Знаю.

Ланга провела пальцем по ободку и с присвистом вдохнула воздух: палец окрасился кровью. Ободок был слишком острым, даже с заусенцами какими-то. Ланга вскинула глаза на испуганную Маиру:

— Где мастер?!

— Принёс не мастер, — поторопилась объяснить Маира. — Эльг сказал, что принёс какой-то человек… Сказал, что мастер сам не придёт. Просто передаёт готовое.

— Это называется готовое?! — Ланга сунула порезанный палец в рот. — Слушай, я же примеряла её две недели назад. Всё было нормально.

— Может, надела неправильно? — предположила Энни.

— Да нет, тут заусенцы самые настоящие.

Ланга сердито посмотрела на своё отражение, коснулась лба и одним магическим импульсом залечила царапину — и следа не осталось.

— Ладно, — проворчала Ланга, осматривая корону. — Кажется, просто заменили основу. Интересно, почему. Значит, так, Маира… Тот человек уже ушёл?

— Наверное… Не знаю, — растерялась Маира. — Я ведь его не видела…

Ланга подумала немного.

— Эх, придётся самой зашлифовывать. Так проще будет и быстрее, — буркнула она. — Вот делать мне нечего…

— А ты умеешь? — удивилась Энни.

— Конечно, нет. Магией придётся. Но это всё-таки не такая уж сложная работа, — Ланга вертела корону в руках. — Идиоты. Как они так умудрились?

— А если нарочно?

— И какой смысл им было это делать?

Энни пожала плечами. Маира тоже.

— Ну например, — нерешительно предположила Энни, — они думали, что ты наденешь её только на коронацию и разозлишься от боли… А может, она ядом была смазана?

Ланга вздрогнула и посмотрела на Энни расширенными глазами. Неужели?..

— Я только предположила, — неловко ссутулилась девочка.

— А я серьёзно…

Ланга бросила корону на стол — та звякнула и покатилась, но не упала, а наткнулась на ларец и остановилась. Ланга, зажмурившись, поднесла руки к вискам. Вряд ли она что-то определит сейчас вот так, наскоро… Но хотя бы что-то поймёт…

С некоторым облегчением она опустила руки.

— Вроде ничего не чувствую. Но надо ещё раз проверить в лаборатории. Энни, ты чего?

Она с изумлением увидела, как у Энни по щеке слеза катится.

— Я испугалась, — призналась девочка. — Вдруг ты умрёшь…

— Глупости, — выдохнула Ланга. Ей стало как-то неловко. Внезапно она осознала, что ещё никто так не переживал, что она умрёт. Возможно, мама, но Ланга этого не видела. А тут вот так… Просто и искренне. Аж сердце защемило от этого.

Неожиданно для самой себя Ланга протянула руку и неловко коснулась Энниного плеча.

— Я же маг, Энни. Меня не так-то легко убить. А если там в самом деле яд, я сейчас за пять минут найду противоядие. Не переживай, — почему-то стало важным успокоить эту растерянную, искреннюю в своих эмоциях девочку, которая будет плакать, если Ланга умрёт, и уже плачет, когда думает об этом. Добрая девочка Энни, которая всех жалеет… — Всё, я в лабораторию. Могу задержаться там на час-другой, так что не беспокойтесь.

В лабораторию — хранилище за библиотекой — она отправилась самым быстрым способом — телепортацией — и провела там всего полчаса, которых ей хватило для того, чтобы выявить, что никакого смертельного яда — ни быстрого, ни отсроченного действия — в её кровь не поступало. На всякий случай Ланга всё-таки выпила парочку универсальных противоядий, хотя и понимала, что они не самые лучшие: чем универсальнее, тем слабее, а чтобы вывести действительно сильный яд, надо принимать препарат конкретно против него. Но для этого надо яд определить. У сильных же ядов есть своё преимущество: их и выявить легче. Разумеется, если знать, как — но Ланга знала.

А если ей подсунули что-то не смертельное, то это ерунда, с лёгким отравлением она справится без проблем. Тут, скорее, интереснее вопрос — зачем подсунули. И кто инициатор.

Завтра она это выяснит. А сейчас оставалось вернуться к себе, успокоить Энни и Маиру и заняться короной, чтоб больше об неё не царапаться.

…Тессе нравилось во дворце.

Конечно, здесь была пугающая принцесса, но к ней девочка быстро привыкла — особенно когда убедилась, что принцесса никого не съест, и вообще не так страшна, как её малюют. Здесь была куча запретов — «туда не ходи, это не трогай», но некоторыми из них иногда можно было и пренебречь, а другие — Тесса это понимала — нужны для её же пользы и безопасности. Зато здесь была добрая Маира, загадочный Эльг и Дональд, о взаимоотношениях которого с принцессой и дальнейшем их развитии можно было долго и с удовольствием гадать, что было само по себе интересно; а Бейро приняли в гвардию (ну почти), и он гордо ходил тренироваться вместе с ними, а Тесса за него радовалась… Наконец, служить во дворце было просто очень почётно.

Особенно, если тебе позволено делать причёски самой принцессе Ланге. Тесса с детства любила плести разные косички, только на своих волосах это не всегда удобно. А у Ланги волосы длинные, можно такого навертеть… Какая девчонка её возраста (даже если не забывать, что Тесса не знала точно своего возраста) могла бы похвастаться, что плетёт косы принцессе? Поначалу Тесса, конечно, робела страшно. Но сейчас уже и бояться перестала. Во-первых, рядом всегда была Маира, а во-вторых, Ланга оказалась совсем не такой, какой Тесса представляла себе её раньше. Не злобной колдуньей, которой вечно всё не так, а вполне хорошим человеком, который искренне обо всех беспокоится, а если даёт выход гневу, то не на пустом месте — и надо ещё нехило так наворотить дел, чтобы навлечь на себя наказание. Как-то Тесса стакан разбила прямо при Ланге, так думала, что всё, ей сейчас конец придёт — а принцесса только проворчала «аккуратнее надо быть, убирай теперь» и всё. И всё!!! Тесса тогда долго в себя прийти не могла от удивления.

Принцесса оказалась не чудовищем, не злобным монстром, который ничего не делает, на всех рычит и получает удовольствие от того, что наказывает кого попало. А вот и не рычит! Тесса была не такой уж глупой и быстро поняла, насколько Ланге сложно уследить за всем, что творится в государстве — особенно в таком буйном и непредсказуемом. И принцесса действительно хочет, чтобы там всё было хорошо. Сама Тесса никогда не принимала участия в совещаниях Ланги и её ближайших помощников и друзей, но она всё-таки была близка к Маире, а Маира — к Ланге. Тесса не была образованной и даже не умела читать (только недавно начала учиться), и наверное, именно поэтому рассказы Маиры о том, как Ланга правит страной и сколько всего она знает, внушали ей громадное уважение: Тесса осознавала, что это уровень, до которого ей расти и расти. Да, она всего лишь девчонка, которая даже говорить правильно не умеет («Не калидор, а коридор!» — то и дело поправляла её Маира, и это не единственный пример), но соображать она всё-таки может. Понимает, как тут всё трудно. Теперь понимает, потому что увидела своими глазами.

Друг Тессы Бейро такими вопросами не заморачивался. Ему нравилось в гвардии, хотя формально он туда был ещё не зачислен и на дежурства ни с одним отрядом не летал. Но с восторгом пересказывал Тессе некоторые самые интересные рассказы гвардейцев о том, что они видели в крепостях на побережье, сейчас или в далёком прошлом. Он мечтал о том, как когда-нибудь совершит подвиг во имя… ну, чего-нибудь. Просто подвиг. Спасёт кого-нибудь, например. А пока тренировался с гвардейцами, примыкая то к одному, то к другому отряду.

Вот и сейчас он позвал Тессу посмотреть на тренировки.

— Мы же не нарушаем никаких правил, — заявил он. — Ты будешь в безопасности.

На всякий случай предупредили и Маиру, и та позволила.

Так что с утра пораньше ребята вместе зашагали от дворца к полигону. Бейро шёл, размахивая мечом (тренировочным, но у него был и настоящий) и рассказывая о том, каких успехов он достиг вчера («я попадаю в мишень семь раз из десяти! Ну, правда, не всегда в центр…»). Тесса слушала, глазея по сторонам. Время было раннее, но вокруг уже кипела жизнь. Завтра коронация принцессы и её свадьба, гости собираются. Тесса ещё никогда не была на свадьбах и весьма смутно себе представляла, что это такое.

— А ещё я полосу препятствий прохожу до конца, правда, я последний по результатам… — честно признался Бейро, и в этот момент Тесса внезапно заметила генерала Хиндара. Вместе с женихом принцессы Вогхаром он заворачивал за угол звероконюшни.

— Ой, глянь, генерал, — указала она другу.

— Ага, — кивнул Бейро. — Интересно, чего это они из дворца вышли. Обычно они там сидят.

Он стал дальше рассказывать про тренировки, но Тессе это моментально стало неинтересно.

— А пошли за генералом, — перебила она друга.

— Зачем?

— Послушаем, чего они говорят.

— Ты что? — Бейро пришёл в ужас. — Какая тебе разница, что они говорят.

— Мне интересно. Коли он из дворца обычно не ходит, то куда он сейчас пошёл? Ты вспомни, чего принцесса говорила. Генерал нам враг. Он может всякую пакость удумать. Вот может, он прям сейчас её и удумал! И тогда надо её узнать.

Бейро колебался, нервно постукивая мечом об ногу.

— Ну не знаю я, Тесс… Не наше это дело. И вообще, нам все говорят держаться от них подальше.

— Да ну тебя, ты просто трусишь, — Тесса сердито толкнула его в грудь и быстро пошла в ту же сторону, в какой скрылись генерал и Вогхар. Бейро, недовольно вздохнув, отправился за ней. Надо же защитить подругу в случае чего.

Генерала и Вогхара они увидели быстро: те удалялись в сторону морского берега. Тесса решила следовать за ними. Когда каббары вышли на берег, она сделала Бейро знак ждать её и, перебежками, согнувшись, скрываясь за крупными валунами, подобралась к ним совсем близко.

Она думала, что генерал и жених принцессы пойдут, например, доставать какое-нибудь оружие, или предупредят тайно спрятанную где-то на берегу армию, или ещё что-нибудь в этом роде. Но ничего такого не случилось. Генерал и каббар-жених просто разговаривали. Расслышать их оказалось непросто, тем более на ходу — они не стояли на месте, а медленно шли по берегу. А Тесса кралась за ними, прячась, сидя и порой лёжа, за обломками скал. Хорошо, что тут весь берег такой.

Будь она чуть-чуть крупнее, её бы обязательно заметили. Но с её телосложением прятаться удобно. Вот Бейро бы не смог.

— Значит, полгода.

Тесса не знала, кто из каббаров это сказал, потому что не различала их голосов.

— Именно. Потом мы от неё избавимся.

В ответ хрюк.

— Мы могли бы этого добиться и более простым путём.

— Зато никакой войны, Вогхар.

Нет, всё равно голоса звучат одинаково.

— Как это никакой войны? Ведь когда убьём принцессу, нам придётся ещё с людьми воевать.

— Да какая ж это война. Маленькая и победоносная… Без принцессы и её друзей их будет некому защитить. Поэтому так важно убрать сначала Чёрного рыцаря и всех прочих, а потом… — каббары отошли, и Тессе снова пришлось менять позицию. Она обмирала от страха, но продолжала слушать. Если не она, то кто же?!

— …Просто уничтожим. Они не смогут сопротивляться. Так что это не война. Резня просто.

— А сейчас разве смогли бы?

— Сейчас принцесса, чуть что, позовёт всех своих друзей из верхнего мира. Она этим уже грозила. А там три сильных волшебницы. Ты должен будешь так запудрить ей мозги, чтобы она даже думать об этом…

Снова надо переместиться. Очень осторожно и тихо, чтобы ни одним камушком не стукнуть и не прыгнуть слишком громко. Тесса, не колеблясь, скинула туфли: босиком по голым крупным скалам можно даже бежать практически бесшумно. А уж бегать без обуви она с детства привыкла. Лишь бы не оглянулись невовремя, пока она не успеет скрыться за очередным обломком скалы…

— … Не хватит — ещё добавим.

— А если она узнала, что мы ей подсунули? Она же чародейка…

— Если бы она узнала, мы бы уже плескались в топазовом озере. Когда Фэрхина прирезали, она на меня сразу…

Перебежка. Затаиться.

— …Ты что, трусливый за…!?

Это генерал так ругается на жениха или жених на генерала, интересно? Пожалуй, всё-таки генерал.

— Твоё дело — выполнять, что приказано! А не сомневаться!

— Есть, мой генерал.

— Вот то-то. А то развёл тут — вдруг, не вдруг… Как человеческая баба.

Они замолчали. Тесса даже рискнула аккуратно высунуться — вдруг ушли, а она и не заметила. Нет, они просто остановились и молчали, глядя на море. Тесса спешно юркнула обратно за камень.

— Жаль, что Чёрного рыцаря не удалось убрать, — снова заговорил кто-то из двоих.

— Да кто ж знал, что принцесса ради него даже сама под ножи полезет, — отозвался второй. — Я как-то не рассчитывал на это. Не ожидал.

— А я что-то понять не могу, зачем вы с людьми вообще связались.

— Так поднапряги башку и пойми. Их не жалко. Их можно подставить. Советую пользоваться, когда станешь королём. Хотя возиться с ними придётся недолго…

— Тогда я не пойму, зачем с ними договариваться.

— Идиот. Сейчас у нас общий враг — принцесса. Не всем людям она нравится, представь себе. Необычно, неожиданно, но это факт. И вот на этом мы и играем. Важно уметь притворяться и плести им всякую чушь… Главное, понять, что каждый хочет услышать. И искать нужных сторонников. Полукровки особенно удобны: они могут подбираться как к каббарам, так и к людям. Так что в Тоннельной один такой с моей подачи настроил людей на поход против Гранитной, где они мимоходом должны были прирезать Чёрного Рыцаря, но не успели. А другой в Скалистой ювелиру указания давал. Ещё уговаривать его пришлось. Но отчитался, что всё сделано, как надо.

— А результат?

— А результат скоро увидим. Как только ты встретишься с принцессой, сразу всё станет ясно. Ну что, пора, наверное. Пошли назад.

И тут Тесса в ужасе замерла. Они пошли назад. Они приближались. Они сейчас её увидят. Она вжалась в камень, словно это её бы спасло.

К её величайшему изумлению, каббары прошли к ней спиной, не оглянувшись. Выдохнув слегка, она аккуратно переползла за камень, скрывшись с другой стороны. Подождала.

Ей бы высидеть там подольше, пока каббары не ушли с побережья вовсе, но она об этом не подумала — а может, они шли так медленно или где-то снова остановились поговорить… Или у неё чувство времени исказилось. Так или иначе, когда Тесса, выждав, по её ощущениям — долго, а сколько на самом деле — неизвестно, встала и торопливо направилась прочь — она вдруг услышала рёв:

— Девчонка!!!

— Стой! Стоять, кому сказал!

Они её увидели. И теперь кинулись за ней.

Тесса помчалась изо всех сил.