Венец принцессы Тьмы (джен)

— Я? — Энни попятилась от такого неожиданного предложения. — Я не могу! Я не умею! Я же не колдунья, чтобы ритуалы проводить!

— Ничего страшного, просто слова прочитаешь, — коварно усмехнулась Ланга.

— Давайте я лучше Элли позову, — пробормотала Энни.

— Обойдёмся, — поморщилась Ланга. — Энни, там действительно ничего сложного. Я помогу тебе подготовиться. Время у нас ещё есть…

Энни с недоумением взглянула на Лангу и увидела, что та снова нервничает.

— Вот вы чудны́е оба, — выдохнула Энни. — Как под пули, то есть под ножи друг за друга бросаться, так оба сразу, а как жениться… Ладно, давай, показывай, где этот твой ритуал.

— Сейчас принесу.

Ланга снова вышла в библиотеку и довольно долго там рылась. Всё это время Дональд и Энни только бросали изредка друг на друга насупленные взгляды. Уж неизвестно, за что он на неё сердился, а она… Пожалуй, она считала, что Ланга достойна и лучшего, вот только проблемка — во-первых, сама Ланга так не считает, во-вторых, где его, лучшего-то, взять? Все либо уже заняты, либо ещё менее достойны такой девушки, как Ланга. Придётся довольствоваться тем, что есть.

«Я та ещё сводница», — кисло подумала Энни. Вернулась Ланга с небольшой книжицей в тёмной обложке.

— Вот, — она протянула Энни уже открытую. Энни принялась читать.

— Так тут же фразы непонятные…

— Да там всё просто. А где непонятно — я тебе объясню.

Через несколько строчек Энни снова ошарашено взглянула на Лангу:

— Какой-то довольно жестокий ритуал…

— Этот? — отмахнулась Ланга. — Да ладно тебе, этот нормальный. Это же ритуал из тёмной магии, а другой тут не подойдёт.

Энни продолжила читать, но снова отвлеклась:

— И что, часто его тут используют?

— Используют? — переспросила Ланга. — Никогда.

Наверное, на лице Энни отразилось слишком большое удивление, и Ланга пожала плечами:

— А кому тут нужны ритуалы? У каббаров есть какие-то обряды, но там примитивно и без всякой магии. У людей тоже своё. Пакир, как ты понимаешь, связывать себя узами брака тоже не стремился. Меня замуж тоже никто не рвался выдавать, — съёрничала она. — А этот свод ритуалов на все случаи жизни — ну, просто чтоб было. В нашей библиотеке много таких книг, которые ни разу даже не открывались за ненадобностью, но бережно сохраняются для коллекции. Вдруг пригодится.

— А без этого ритуала нельзя обойтись? — поморщилась Энни, листая страницы. Нет, сама последовательность была совсем недолгой. Просто, как нередко это бывало, стало мучить нездоровое любопытство. — Почему бы вам не пожениться так, как Элли с Алармом, например. Никаких ритуалов, просто клятвы… А тут вообще вам даже говорить ничего не приходится, — она озадаченно встряхнула книгой. — Пассивно как-то.

— В том и смысл, — пояснила Ланга. — Понимаешь, если бы меня не траванули приворотным зельем, тогда пожалуйста, можно и просто клятвы, — Ланга потёрла плечи и призналась: — С ним реально свихнуться можно. Так что не уверена, хватит ли меня на клятвы. Затем и нужны такие пассивные ритуалы. Достаточно одного-единственного моего «да» и имени, а остальное уже от меня может вообще не зависеть. В клятвах же не слова важны, а серьёзность намерений, а здесь, как видишь, другие способы её выражения.

— Да уж вижу, — поёжилась Энни. А Ланга продолжала:

— А вообще, пассивность — отличительная черта многих ритуалов тёмной магии. Как ты знаешь, тёмная магия использует преимущественно энергию не самого мага, а окружающую. В подобных ритуалах тот, кто их проводит, тратит не свою силу, а, так сказать, жертв. Ритуал проводишь ты, а энергия моя. Ну и Дональда немножко. Понимаешь?

— Ну-у… Кажется. Именно поэтому неважно, что я не маг?

— В том числе. Маг тут я, этого достаточно. А вот твоя сестра с Алармом, например, сами давали клятвы, и энергия для подтверждения была их собственная. Пусть даже не вполне магическая, всё равно светлая. То есть, разница в том, что они ритуал проводили сами, а нам нужно третье лицо. Кстати, надо будет позвать ещё кого-нибудь физически крепкого, — внезапно с самоиронией добавила она. — Вдруг у меня крыша поедет, и придётся меня держать и венчать насильно.

Энни уставилась на Лангу.

— Ты серьёзно?!

Ланга хмыкнула:

— Надеюсь, что нет. Но откуда мне знать, не взбрыкнёт ли зелье в решающий момент? Как-то не было опыта, знаешь ли. Просто… пишут, что такое не исключено, — она неопределённо кивнула в сторону стола, за которым читала до прихода Энни.

— Можно позвать Эльга, — тихонько заметил Дональд, который до того притворялся мебелью. Или просто никак не мог осознать своего счастья, ехидно подумала Энни. И встрепенулась:

— Да, кстати, надо им сказать, что мы нашли выход. Они же там волнуются!

— Я уже Маире сказала, — ответила Ланга.

— Вот, кстати, и Маиру можно позвать, — добавила Энни. — И вообще, если учесть, что это ваше венчание — неужели вы хотите сделать его настолько тайным, что даже без друзей?

Ланга саркастически засмеялась:

— Энни, поскольку я не знаю, что там может произойти — не уверена, что всем друзьям стоит это видеть. Тебя, Эльга и Маиры вполне хватит. Мы же не праздник устраиваем.

— Да пора бы уже и устроить, — проворчала Энни. Перелистала последовательность ритуала и начала просматривать заново. — Может, и ты наконец-то перестанешь носить чёрное. Нет, правда, давайте всё-таки как-то хоть немного торжественно это всё обставим. А то скучно.

Ланга и Дональд даже переглянулись, не удержавшись.

— Энни, ты издеваешься? — спросила Ланга. — Ты предлагаешь сделать торжественным этот ритуал?

— Ну-у… Я понимаю, что он мрачный, но можно же как-то скрасить, — смущённо предложила Энни. И Ланга покачала головой:

— Ты неисправима…

— Зато ты должна быть исправимой, — нравоучительно заметила Энни. И тут даже Дональд не сдержал смешка.

Они вернулись к друзьям — снова став невидимками во избежание проблем. «По собственному дворцу уже тайком нужно пробираться», ворчала Ланга, а Энни её утешала: «Это ж ненадолго». Энни под обручем шла впереди и проверяла, нет ли препятствий (иначе говоря, не подстерегают ли где-нибудь по пути принцессу Хиндар с Вогхаром). Один раз пришлось переждать, пока навстречу по коридору пройдут дежурные гвардейцы — от них можно было бы и не прятаться, конечно, но лучше всё-таки скрываться весь путь, так удобнее — «переключаться» не надо.

Дальше Дональд и Эльг ушли, отпустили и Бейро с Орхешь, а Энни, Маира и Тесса остались с Лангой. Здесь выяснилось, что Ланга не сообщила друзьям главное: что способ, которым предлагается избавиться от зелья в крови — свадебный ритуал (пусть и темномагический). Это привело Маиру в шок, впрочем, в хорошем смысле. У неё всё немедленно стало валиться из рук, она едва не прыгала от восторга и немножко плакала от счастья, повторяя «Да наконец-то, давно пора».

— Получается, что всё к лучшему, — пошутила Энни. — Если бы Лангу не отравили, то они бы с Дональдом ещё долго канителились.

— Ой, как я рада, — умилённо вздохнула Маира. Ланга тем временем взяла в руки злополучную корону и начала делать над ней какие-то магические пассы.

— Я же должна уничтожить остатки зелья — если, конечно, они тут есть, — пояснила она. По короне пробегали змейки огня, но Лангу они не обжигали. — Маира, сожги, пожалуйста, этот сундучок. Он мог внутри весь тоже ядом пропитаться. Снаружи вряд ли, тем более что снаружи к нему куча людей прикасалась…

Маира тут же унесла сундучок на кухню и скоро вернулась.

— А что было бы, если бы приворотное зелье попало бы в кого-нибудь другого? — задала она вопрос, который уже звучал в компании друзей.

— Скорее всего, ничего хорошего. Но они верно рассчитали, что корону надену только я. Хотя, если бы поцарапался кто-то другой — они бы не огорчились. То есть огорчились бы, что не я, план накрылся, да и заподозрить я что-то смогу, а так других им не жалко, — фыркнула Ланга.

— А как сделали так, что тебя именно к Вогхару потянуло? — полюбопытствовала Энни. — Какой вообще тут принцип действия? Его же не было рядом, и не он тебе корону передал…

— Элементарно. Всё на крови, — объяснила Ланга. — В зелье добавляется кровь того, на кого делается привязка. Срабатывает безошибочно. Бездна, вот лучше бы не вспоминали Вогхара, — проворчала она. — А то у меня снова крыша едет.

— Извини, — покаянно произнесла Энни.

— Да ладно, ты не виновата. Зелье, конечно, одно из самых зловредных. Да и способ они самый зловредный выбрали. Когда зелье попадает на кожу или во внутренние органы, в пищеварительную систему, на слизистую оболочку дыхательных путей, да куда угодно — оно не приносит такого разрушительного воздействия, как если прямиком в кровь. Там оно ещё минует какие-то защитные барьеры в организме, а если у человека ещё и иммунитет к данной отраве — например, специально пил малыми дозами для привыкания, или наоборот, принимал противоядие, — то может и вовсе не подействовать. Но впрыснуть зелье прямо в кровь — удар наверняка. Если бы я ещё сразу спохватилась… Но за тридцать секунд яд распространяется по всему организму, и вывести его уже нереально. Да и обнаружить в крови непросто. И вот, кстати, каббары про полгода говорили — тоже подсказка, я хотя и не сразу, но поняла, к чему это.

— И к чему же? — спросила Энни.

— У этого зелья есть один побочный эффект. Каббарам он как раз на руку. Зелье действует не вечно. Но не рассеивается, а просто через полгода после первой дозы жертва становится слишком апатичной, и тогда надо принимать зелье заново. А потом снова и снова. Сначала через полгода, потом через всё меньший и меньший промежуток времени… Теория гласит, что со временем жертве нужно будет принимать зелье каждый день. Но это только теория, на практике до такого никто ещё не доживал. То есть, со временем оно убивает все чувства, кроме тех, что даёт само, и человек без него становится просто таким вот растением — безвольным и равнодушным. Авэ́риль Рин Зо́льрикс — вот как оно называется. Название переводится как «вечная болезнь» или как-то так.

— Болезнь? — хмыкнула Энни.

— Влюблённость тоже можно назвать болезнью, разве не так? — усмехнулась Ланга. — Но любой болезнью лучше всё-таки переболеть самостоятельно. И спутника жизни выбирать естественным путём. А не уколу от короны подчиняться, — с мрачным сарказмом добавила она. — Теперь даже надевать её как-то не хочется…

— А другой нет?

— Другой нет. Вернее, есть, но все тяжёлые и неудобные.

— Давай я скажу Элли, может, она что-нибудь в Изумрудном городе найдёт, — предложила Энни.

Ланга поморщилась и, наверное, собиралась отказаться, но потом неохотно кивнула:

— Ладно, давай… Хотя в этом есть что-то неправильное.

— Не усложняй, — махнула рукой Энни. — Всё нормально.

— А как у генерала могло оказаться зелье? — задала вопрос Маира. Ланга хмыкнула:

— Можете смеяться, но он взял его из той же лаборатории.

Энни и Маира переглянулись.

— А что смешного?

— А то, что лаборатория вообще-то закрыта от посторонних, закрыта магией, и доступ в неё могу дать только я. Там ведь масса всяких гадостей хранится — попадёт в невежественные руки, беды не избежать. Но генералу я доступ дала. Он, правда, об этом не знал. Но пойти туда всё-таки догадался.

— Не поняла… — озадачилась Энни. — А зачем ты ему дала доступ?

— Ну, когда Дональд мне передал слова Фэрхина о том, что меня, возможно, отравят приворотным зельем, я нарочно дала генералу доступ в хранилище зелий. Пусть травит, если так хочет. А у меня будет больше повода предъявить к нему претензии — не сразу, а потом, когда накопятся. Иначе говоря, это была такая ловушечка. И он в неё попался. Правда, потом в его ловушку попалась я, но… — Ланга провела рукой по волосам, — надеюсь всё-таки из неё выбраться. Если не получится с ритуалом, буду думать, как убить Вогхара, — мрачно призналась она. — Хотя и не представляю, как я это сделаю. К тому же мне этого очень не хочется. И не потому, что зелье влияет.

— А если его убьёт кто-нибудь другой, а не ты? — спросила Энни.

— Я продолжу сходить с ума, как по живому, и действие зелья не отменится. Причём, скорее всего, я буду ещё больше сходить с ума, так как не буду иметь возможности с ним встретиться, а желание встречи будет только нарастать, — мрачно сказала Ланга.

— А если сначала убить Вогхара, а потом обвенчать тебя с Дональдом? — продолжала выспрашивать Энни, и Ланга поморщилась:

— Энни, ты чего вдруг такой кровожадной стала? И вообще, давай не будем о Вогхаре. А то я с ним уже, понимаешь ли, два часа не виделась и начинаю психовать по этому поводу, — с язвительностью и издёвкой в собственный адрес добавила Ланга.

— Мне просто интересно…

— Нет, вопрос в самом деле интересный, но, возможно, проблему можно решить менее радикальным способом. Которым мы вроде как и собрались решать? — настойчиво намекнула она. — Давайте уж решать. В зал опять придётся невидимками идти…

— Только у меня есть одно условие, — требовательно объявила Энни. И, когда Ланга посмотрела на неё подозрительно, лукаво объявила: — Ты же не будешь в чёрном платье венчаться?

Когда Эльг и Дональд дождались девушек — они оба поначалу Лангу не узнали.

Во-первых, она распустила волосы, чего никогда раньше не делала на публике.

А во-вторых, на ней было светло-голубое платье. Цвет Ланге пришлось самой менять магией, очень уж Энни её уговаривала. Но она последний раз нечто подобное надевала ещё в детстве перед пленом Пакира. И сейчас чувствовала себя непривычно и ново — и вместе с тем ей это неожиданно понравилось. Энни, Маире и Тессе — тоже. Дональд и Эльг, судя по всему, были просто ошеломлены этой внезапной переменой — но, конечно же, ничуть не возражали. Дональд на Лангу как взглянул, так глаз и не сводил.

— Жалко, цветов нет, — сказала Энни. — Если бы я знала, я бы захватила вчера из Голубой страны…

— Обойдёмся без цветов, — ответила Ланга. Она нервничала.

Идти по дворцу действительно пришлось невидимками, цепочкой: Ланга держала за руку Энни, Энни — Маиру, та — Эльга и он — Дональда. Ланга шла впереди и проверяла, нет ли кого. Дональд регулярно оглядывался, готовый засечь возможное преследование.

К удивлению всех, пришли они не в тронный зал (Энни ещё удивлялась, зачем вообще нужно куда-то идти), а свернули куда-то и оказались в очень странном месте. Здесь, видимо, никто не бывал уже очень давно. Сложный лабиринт из нескольких комнат, двери в большинство закрыты, и, конечно, никому не пришло в голову сунуться и посмотреть (даже у Энни не взыграло её обычное любопытство). Окна только в одной, дальше — освещение «рудокопскими шариками» (странно, что они тут вообще есть и ещё не выцвели от времени). Последняя комната, где Ланга остановилась, была вообще пуста, только посередине возвышался, как стол, тёмный неровный камень. Высотой он был примерно по пояс, неширокий — около метра.

— Что это? — вопрос Энни прозвучал испуганно.

— Пакир любил сюда уходить, — ответила Ланга нервным тоном. — Говорил, тут особое место силы. И я это тоже чувствую. Долго тут находиться нельзя, но нам времени хватит. Камень руками не трогайте.

Предупреждение прозвучало вовремя — вот тут как раз любопытство Энни воскресло, и она уже хотела было потянуться к камню и потрогать. Отдёрнула руку, даже отступила на шаг, но продолжила его внимательно рассматривать.

— Не бойся, это не жертвенный алтарь, — сказала Ланга чуточку насмешливо. — На нём никого не убивали и жутких ритуалов не проводили. Насколько я знаю, это осколок какой-то далёкой звезды или планеты. Но подробности мне неизвестны.

— На камень Гингемы похож, — вполголоса заметил Дональд. Ланга кивнула:

— Заметил, да? С некоторыми из камней Гингемы этот действительно, так сказать, в родстве.

— С некоторыми? — удивился Дональд.

— О, я знаю, — сказала Энни. — Некоторые камни ставила совсем не Гингема. Она просто потом своих добавила. Примазалась, так сказать.

— Именно так. На самом деле, Гингемины камни — только часть из тех, что стоят со стороны Голубой страны. Хотя территория там обширная — от границы Розовой страны вдоль гор по западному краю и до самой границы Жёлтой. Почти половина всей Волшебной страны … Но не все из них ставила сама Гингема. Просто путешественники из Большого мира почему-то шли все одним и тем же путём. Вот и натыкались на одни и те же камни. Взяли бы чуть правее, напротив Розовой страны… Или вообще напротив Фиолетовой.

— И что было бы? — заинтересовался Дональд.

— Там камней меньше, они реже стоят, — сказала Ланга и насмешливо добавила: — и ни один не помечен автографом Гингемы. Все чужие. Есть версия, что и свои камни Гингема не сама додумалась поставить. Догадайтесь, кто ей посоветовал.

— Пакир, — кивнула Энни.

— Правильно. И догадайтесь, почему именно вокруг Голубой страны.

На сей раз все призадумались.

— Потому что Подземная страна преимущественно под Голубой, — сообщила Ланга.

— Значит, остальные камни ставил Пакир? — хмуро уточнил Дональд.

— Знаешь, там сложно… Какие-то ставил Пакир. Ещё очень давно. Какие-то — маги из войска Торна, тогда же. Только они делали это затем, чтобы обезопасить Волшебную страну, а Пакир — чтобы обезопасить себя самого… К тому же, как я уже сказала, этот камень — осколок со звёзд. Пакиру были нужны эти осколки. Не то чтобы он от них много получал. Но крохи энергии — тоже лучше, чем ничего. Ну и камни не все одного происхождения. Есть и просто обломки местных скал. Таких вокруг Фиолетовой страны больше.

— И что, они не притягивают? — недоверчиво спросил Дональд.

— Притягивают.

— Тогда в чём разница?

— Для путешественников — никакой. А для мага есть. Я же сказала про крохи энергии.

— А как же Врата Тьмы? — поинтересовался Эльг. — Зачем камни, если есть Врата? Я думал, Пакир от Врат силу тянул…

— Врата для Звёздных Легионеров, а камни — камни просто так, для подпитки. Но кстати, у Врат Тьмы тоже полно таких камней. Просто они не выделяются на общем фоне.

— А я ещё слышала про туннель от Чёрного камня к звёздам, — заикнулась Энни и умолкла под пристальным взглядом Ланги .

— Строго говоря, это не туннель. Скорее, что-то вроде портала. Нюанс в том, что он, во-первых, работает только в одну сторону, во-вторых, никогда не знаешь, на каком именно камне он откроется, ведь камней Пакира несколько. И открывается он с той стороны, хотя переброска осуществляется с этой… И куда именно портал тебя забросит, тоже неизвестно. В общем, проблем не оберёшься. Может, когда-то он работал и иначе, а потом сбился. Так что из туннеля призвать Звёздных легионеров невозможно. Но именно поэтому лучше не трогать камень руками. Вдруг утянет.

Все переглянулись.

— Ты нас нарочно запугиваешь и запутываешь? — поинтересовалась Энни.

— Зачем? Просто давайте уже начнём наконец, — нервно ответила Ланга. Хотя сейчас по её виду можно было сказать, что она мечтает поскорее не начать, а закончить и сбежать отсюда подальше. Энни хихикнула. Ещё у одной предсвадебный мандраж.

Дональд тоже явно не в себе. Эльг стоит, хмурится, настороженный весь и как будто неуверенный. Одна Маира спокойна и радостна. Даже давящая атмосфера этого места ей словно нипочём.

— Вот уж кем, кем, — иронично сказала Энни, открывая книжечку с ритуалом, — а священником мне быть ещё не доводилось. Может, не надо?

Но Ланга молча взяла её за плечи, поставила напротив камня. Взяла за руки Дональда и сама встала так, что они с ним оказались по разные стороны того же камня. С четвёртой стороны встала Маира — напротив Энни. Эльг стоял позади Ланги.

Наступила тишина.

Энни подумала, что это, пожалуй, и впрямь одно из самых необычных приключений в её жизни. У неё все необычные, конечно. И не все безопасные. А это — вроде и безопасное, но… почему-то очень уж волнительное.

Она опустила глаза в текст.