Венец принцессы Тьмы (джен)

Ровно в назначенное время распахнулись двери Чёрного дворца.

Без сомнения, зрители уже ждали свою принцессу. Особенно генерал Хиндар и его ближайшие сторонники, среди которых и Вогхар — так называемый жених Ланги. И Вогхар, и Хиндар не видели Лангу со вчерашнего дня, и им это очень не нравилось. И то, что сегодня она через Эльга велела им ждать её на самой церемонии, не нравилось тоже. Но возражать было бесполезно. Эльг был очень убедителен. И потом, не идти же к принцессе двери ломать?

Кое-кто даже волновался, не затеяла ли принцесса какую-то свою игру. Такую, которая будет совсем не по нраву тем, кто рассчитывает сесть ей на шею после коронации и свадьбы с Вогхаром. И не только сесть на шею, но и вскоре эту самую шею свернуть.

Поэтому, когда они наконец увидели принцессу, то моментально напряглись, чувствуя, что придётся включать «план Б» — рискованный, опасный и, возможно, безнадёжный. И следили за Лангой круглыми глазами. Такой они ещё её не видели.

Ланга шла за руку с Дональдом. Очень спокойно смотрела на собравшихся. Следом за ней шли Аларм, Элли, Дровосек и Эльг. Из всей компании только у Элли не было оружия — даже у Ланги висел меч на поясе, её любимый, тонкий и лёгкий, но острый и сильный — его ковали специально для неё ещё при Пакире. Внушительнее всех выглядел, конечно же, Дровосек со своим мощным топором. А Элли, хотя и казалась скромной девочкой, по странной нелепости оказавшейся в столь неподходящей для неё компании воинов, но такое впечатление было обманчивым: стоило только пристальнее к ней приглядеться, и было ясно, что у неё то же самое выражение бойца на лице, и она так же внимательно осматривает собравшихся, чтобы заранее учуять возможную угрозу. Просто её оружие — не материальное, и от этого тем, кто понимал, могло стать ещё страшнее, чем от вида топора Дровосека, двух клинков Эльга и целого арсенала оружия на обоих рыцарях (и это ещё далеко не всё в глаза бросалось).

На Лангу многие из тех, кто её более-менее знал — например, гвардейцы, оцепившие площадь, или те же Вогхар с Хиндаром, — смотрели с удивлением ещё и потому, что она действительно вышла в светлом платье и венце с серо-голубыми светлыми камешками (под закрытое платье была надета тонкая чешуя-кольчуга, но её не было видно). И дело было не столько в смене образа, сколько в совершенно новом выражении лица принцессы. И не сразу можно было понять, чем же оно новое. Только близкие друзья понимали: из него ушла угроза. Ланга перестала запугивать и давить. Она просто вышла, чтобы сделать всё, что от неё зависит. Она была спокойна, собрана, готова мгновенно отреагировать на любое нападение — готова была защищать себя, своих друзей и всех тех невинных подданных, на которых с агрессией обрушится хоть кто-нибудь. Но не было в ней этой скрытой ярости, которая могла бы стать неконтролируемой, если бы Лангу кто-то разозлил. Она не давила и не запугивала, она просто… просто была собой. Всё равно как если бы вместо тёмного дыма, расползающегося над головами, застилающего небо и затрудняющего дыхание — просто горел огонь ровным пламенем, поднимающимся ввысь, ярким и сильным. К такому пламени ещё сложнее подойти, чем к чадящему чёрным дымом костру. И оно тоже может разрастись, поглощая всё на своём пути.

И многие из собравшихся не понимали, как на это реагировать, и даже растерялись поначалу. Перед ними была какая-то совершенно новая Ланга, и они не знали, чего от неё ожидать.

Хиндара и Вогхара же больше всего озадачило то, что Ланга держит Дональда за руку. Смутные опасения подтвердила суровая очевидность: ясно, что всё пошло не так, как они хотели. Придвинувшись друг к другу ближе, они обменялись мрачными взглядами. За их спинами так же плотнее сомкнулись ряды их ближайших сторонников.

Ланга задержала на них взгляд.

— Приветствую всех, — заговорила она ровно. — Благодарю, что пришли сегодня на мой праздник. Хочу сразу сообщить вам главную новость: я вышла замуж, — Ланга подняла руку Дональда, за которую держалась. — Дональд, Чёрный Рыцарь, будет обладать той же властью, что и я. Также я объявляю себя королевой Подземной страны, а своего супруга — королём.

Ланга говорила кратко, спеша сразу высказать всё самое важное — ведь неизвестно, что сейчас начнётся. Но пока что все молчали, и после Ланги слово взяла Элли, чуть выступив вперёд:

— Как Хранительница Волшебной страны, я подтверждаю права королевы Ланги и её супруга на трон Подземной страны…

И вот тут-то и началось:

— Позвольте! — воскликнул Хиндар. — Вы нарушили обещание!

Дональд, Аларм, Эльг и Дровосек моментально заслонили девушек собой. Оружия пока никто не доставал — кроме Дровосека, который просто не мог бы никуда спрятать свой топор, — но они готовы были это сделать в любой момент.

— Генерал Хиндар, — спокойно обратилась к нему Ланга, — у вас есть какие-то возражения?

— Вы обещали, что вашим супругом будет представитель расы каббаров, — Хиндар сделал шаг в сторону Ланги. — Дабы установить равновесие в Подземной стране. Вы обещали равноправие всем расам. Но всё-таки нарушили своё обещание. Вы избрали себе в мужья человека, абсолютно не прислушавшись к пожеланиям нашего народа. — Он сделал ещё шаг. — Вы показали себя правительницей, которой нельзя доверять. И мы не можем отныне вам доверять! — воскликнул он. — Наш народ, народ каббаров, не признаёт вас королевой и не будет вам подчиняться, — он торжествующе обернулся к своей группе поддержки. — Мы объявляем войну людям. С этой минуты и до победного конца!

Он выхватил оружие. На площади моментально начался хаос — особенно в гвардии, где некоторые каббары совсем растерялись, не зная, за кого им теперь биться. Многие люди оказались между каббарами, но и далеко не все каббары понимали, как им действовать прямо сейчас: призыв генерала — это призыв начать резню или как, или можно подождать? Да и стоит ли сейчас биться, учитывая, что принцесса (ой, простите, уже королева) — сильная чародейка, а на её стороне ещё и Хранительница?

Неизвестно, рассчитывал ли сам Хиндар на то, что сейчас все каббары быстренько зарубят всех присутствующих людей и захватят власть — но пока что добился только воплей и толкотни на площади. Кто-то за оружие действительно схватился, кто-то куда-то побежал, люди очень быстро стали стекаться к одному краю площади, каббары — к другому, и вот всё-таки кто-то упал с криком…

И вдруг все с проклятиями остановились, потому что внезапно оказались в таком густом тумане, что ничего не было видно дальше вытянутой руки. Все, кроме Хиндара и Вогхара. Ланга благодарно кивнула Элли.

— А теперь послушайте меня, — спокойно проговорила новоявленная королева, и голос её этим волшебным туманом не заглушался. — Генерал Хиндар призвал вас к гражданской войне лишь потому, что сорвался его план по самостоятельному восхождению на трон.

— Что? — возмутился было Хиндар.

— Генерал Хиндар, — продолжала Ланга, пока туман медленно рассеивался, и все собравшиеся уже с недоумением смотрели то на Лангу, то на генерала, не решаясь больше нападать друг на друга, — планировал убить меня. С этой целью он хотел, чтобы я вышла замуж за каббара. При этом он за моей спиной договаривался с людьми, подстрекая их к нападению на каббарскую крепость — и всё это ради того, чтобы убить Чёрного Рыцаря, — она снова взяла за руку Дональда. — Он подсылал полукровок, чтобы они настраивали каббаров и людей друг против друга и против меня. Он настаивал на разделении людей и каббаров, чтобы удобнее было развязать войну.

— Я заботился о благе моего народа! — проревел Хиндар. Он выхватил меч — и отступил назад, когда к нему, устрашающе взмахнув топором, шагнул Дровосек. — Я за свой народ, — упрямо проговорил Хиндар. — Подземная страна должна стать страной каббаров!

— Генерал Хиндар пытался отравить меня приворотным зельем, чтобы выдать замуж за своего ставленника, а потом устранить вовсе. Тогда бы Вогхар стал якобы законным правителем Подземной страны, но на самом деле — им бы управлял Хиндар, — продолжала Ланга, не глядя на генерала. Она смотрела в толпу, и слушатели в потрясении замерли, ловя каждое её слово. Для кого-то её слова вряд ли были открытием — по своей сути, но наверняка для них стало открытием то, что она всё это знает. И никто не понимал, что теперь делать.

Причём, похоже, даже Вогхар был обескуражен. Видимо, он о своей роли марионетки на троне так и не догадывался, и сейчас не знал — то ли пропустить мимо ушей, то ли задуматься…

— Генерал Хиндар ни капли не заботился о благе своего народа, — продолжала Ланга. — Он заботился только о личных амбициях. По его приказу был убит гвардеец Фэрхин, которого я временно выбрала своим женихом.

— Ложь! — возмутился Хиндар.

— Фэрхин был каббаром, — Ланга не давала Хиндару раскричаться дальше. — Но и союзом с людьми Хиндар на самом деле не гнушался, если это было в его интересах. Теперь вы сами видите, что ради власти Хиндар пойдёт на всё. Он с лёгкостью отправит на смерть как людей, так и своих сородичей, если они чем-то ему помешают.

— Фэрхин был предателем! — заорал Хиндар.

— Когда я узнала, — напористо говорила Ланга всем собравшимся, словно не обращая внимания на крики Хиндара — но при этом не сводя с него глаз, — что генерал Хиндар с самого начала замыслил подлость по отношению ко мне — я поняла, что мне не стоит выполнять данное ему обещание. И мне кажется, это только справедливо, — тут она позволила себе усмехнуться. — Потому что, подчинившись его условиям, я бы подставила под угрозу благополучие всей моей страны. А я этого делать не собираюсь.

— Обманщица! — завопил Хиндар, выхватывая меч и указывая им на Лангу. Ту сразу заслонили Дональд и Дровосек, и он снова отступил на шаг. Хотя ряды сторонников за его спиной действительно стали шире. Впрочем, далеко не все каббары на площади демонстрировали готовность к бою «за свой народ». Немало из них, похоже, вообще не понимали, что происходит и кого слушать. Да и слова Ланги о том, что Хиндар вступал-таки в сговор с людьми, заставили кое-кого из них задуматься: так действительно ли генерал заинтересован в «стране для каббаров»?

— Приняв власть после Пакира, — говорила тем временем Ланга, — я решила, что в моей стране будут мирно жить и люди, и каббары. И только тогда наша страна будет процветать. Да многие в этом сами убедились, стоило окончательно разделить два народа, пусть и ненадолго. А чего хочет Хиндар? Он хотел сначала свергнуть меня, убить моих друзей, а потом устроить войну и уничтожить всех людей в Подземной стране. Но если кто-то думает, что это как-то поможет процветанию расы каббаров, он сильно ошибается.

— Да сколько мы ещё будем слушать эту болтовню! — надсадно закричал Хиндар. — К оружию! В бой! — он потрясал мечом, но сам первым нападать так и не решался, с явной боязливостью шарахаясь от Дональда с Дровосеком. Вогхар нервно бегал перед рядами сородичей, размахивая руками — то ли пытаясь как-то их воодушевить, то ли просто сам психовал, — но никто так и не решался развязать битву. Кто-то — от страха, а кто-то — из-за непонимания. Каббары вообще-то раса воинственная и в массе своей легко внушаемая, но это когда приказы отдаются ясно и чётко. А тут очень уж всё противоречиво было: вот королева, она колдунья, а вот генерал, который обвиняет королеву и обещает постоять «за свой народ», но королева говорит, что он не прав… Кого же слушать? Даже ближайшие сторонники Хиндара — и те не решались броситься в битву. В отличие от самого Хиндара, который потерял всякую рассудительность из-за рухнувших планов, кое-кто из них понимал, что положение сейчас у каббаров невыигрышное.

Люди же тоже не решались начать бой: во-первых, их никто не призывал — Ланга и её друзья демонстрировали готовность защищаться, но не нападать, а все люди смотрели на них и готовы были действовать по их примеру, но никто не решался сделать что-то самовольно. Да и зачем? Вот если каббары реально нападут — тогда другое дело, тогда надо будет моментально хвататься за оружие и отстаивать свою жизнь и свободу. Но каббары пока не нападали, и никто из людей не собирался лезть первыми. Многие и из людей, и из каббаров дёргались, готовые сорваться в любую секунду — но не нападали. Только нарастал гул голосов — недоумевающих, возмущённых, гневных и растерянных.

Хиндар снова повернулся к Ланге.

— Она! — крикнул он, тыча мечом в её сторону, но обращаясь к сородичам. — Она обещала нам, что будет учитывать интересы нашего народа! Но обманула нас! Нельзя доверять людям! Они наши враги! Пора избавиться от них! Подземная страна — для каббаров!

— Уроды! — донеслось со стороны людей. — Сами убирайтесь! Пакировы создания! Сколько лет вас терпели!

— Прекратить! — властно провозгласила Ланга. — Я запрещаю вам воевать!

— Да кто ты такая, чтобы запрещать? — и тут Хиндар наконец-то совершил непоправимую для себя ошибку: кинулся с мечом наперевес к Ланге. Ослеплённый яростью, он даже не подумал о том, насколько неравны силы.

Хотя сама Ланга даже ничего не успела сделать. Она, конечно, видела, как на неё несётся разъярённый каббар… Даже два, потому что Вогхар бросился вслед за Хиндаром. Но через секунду Хиндару наперерез кинулся Дональд. В два счёта он выбил у генерала меч и поставил его на колени. Вогхара ещё быстрее скрутил Дровосек. Остальные каббары, двинувшиеся было за своими предводителями, остановились, а потом и вовсе начали отступать назад, опустив оружие. Кое-кто даже предпочёл потихоньку смыться с площади. Гвардия их не останавливала. Двое-трое гвардейцев и сами предпочли слинять под шумок. А то мало ли какая тут неразбериха сейчас начнётся…

— Генерал Хиндар, — Ланга наклонилась к генералу, который больше не кричал и не угрожал, а только свирепо водил глазами, оглядывая всю компанию друзей, — за подстрекательство к бунту, предательство, обман и покушение на вашу правительницу вы приговариваетесь… Пожалуй, оставлю вас пока в неведении. Тем более мне хотелось бы ещё кое-что у вас узнать. А пока, — она выпрямилась, — препроводить бывшего генерала Хиндара в тюремную камеру и поставить стражу.

Эльг кивком подозвал гвардейцев.

— И этого тоже, но поместите отдельно, — распорядилась Ланга, указывая на Вогхара. — Его судьбу я решу потом.

Четверо гвардейцев-людей быстро разоружили обоих каббаров и увели. Ланга окинула взглядом собравшихся.

— Если кто-то считает, что война всё-таки обязана состояться, — с лёгкой иронией проговорила она, — пусть выскажет своё мнение. Мы его послушаем.

Многие на площади озадаченно переглядывались. Кто-то ещё постарался улизнуть. Его не задерживали.

— Каббары и люди не могут жить в мире, — наконец, угрюмо донеслось из рядов.

— Могут, — донеслось с другого края площади. — Просто надо привыкнуть.

— А я не согласен, — упрямо заявил кто-то. Ланга вертела головой, даже не понимая, кто высказывается — люди или каббары.

— И я не согласен, — подтвердили на другом краю.

— А я согласен! — крикнули из середины. И площадь зашумела, споря. Но, к счастью, оружия никто уже не доставал и не пытался применить. Только словесно огрызались друг на друга.

— Тихо! — подняла руку Ланга, и шум погас. Это было так удивительно — разом умолкнувшая такая буйная толпа. — Если кто-то хочет жить в мире с другой расой — он будет иметь такую возможность. Если кто-то хочет жить отдельно от другой расы — он тоже будет иметь такую возможность. Каждый будет иметь право выбирать. Но никому не будет дано право нападать друг на друга!

— А чего они… — начал было кто-то возмущённо, но на него зашипели.

— С завтрашнего дня, — продолжала Ланга, — будет объявлена перепись населения. По итогам опросов станет ясно, сколько представителей каждого народа готовы к сотрудничеству и мирному сосуществованию с другим народом. Из тех, кто желает жить в мире и вместе, будут сформированы отдельные поселения, в том числе на островах. Селиться в них можно будет свободно, по желанию, единственное условие — не разворачивать вооружённые конфликты и не унижать другую расу.

— Да как же… — снова начал было кто-то возмущаться, и снова его заткнули. Ланга дождалась тишины, обводя взглядом собравшихся.

— Народ Подземной страны, — проговорила она с торжественной настойчивостью, — признаёте ли вы меня своей королевой?

— Да! — заорали на площади — сначала немногие, но возглас подхватывало всё больше народу — и людей, и каббаров, кто-то вскидывал руки вверх, кто-то аплодировал, гвардия стучала мечами по щитам. Ланга снова дождалась тишины и уже не торжественно, а торжествующе спросила снова, вскидывая руку Дональда:

— Признаёте ли вы Чёрного Рыцаря своим королём?

— Да! — на сей раз вопль был даже единодушнее.

Ланга выдохнула. Не так уж много надо, чтобы тебя признали лидером — и в то же время так трудно увлечь за собой.

— Всем, кто будет верным и преданным нам, — проговорила она, — я обещаю: мы добьёмся процветания Подземной страны. Мы будем жить мирно и счастливо! Наша страна станет такой же красивой и богатой, как верхний мир. Но для этого необходимо, чтобы все народы жили дружно и трудились бок о бок. Только в мире и дружбе возможно процветание. — Ланга перевела дух. — Клянётесь ли вы в верности нам, своим правителям?

— Да!!! — толпа выдохнула как один человек.

Если кто-то и был против — краем глаза Ланга заметила суету где-то в стороне — то он оказался в меньшинстве, и наверное, его тоже быстро заставили замолчать.

Элли выступила вперёд — рядом с ней, ни на шаг не отходя, был Аларм, бдительно следя за окружающими.

— Волшебная страна и Подземная долго враждовали раньше, — проговорила Элли. — Теперь между нами тоже наступит мир. Наши страны будут дружить, а не ссориться. Будут взаимодействовать для обоюдной пользы, а не бояться друг друга. Королева Ланга, — улыбнулась она бывшей принцессе, — король Дональд, — улыбка получилась даже несколько снисходительной, но это и понятно — сложно было представить ещё полтора года назад, что мальчик-инвалид, которого встретила Элли в Канзасской степи, внезапно так возвысится — впрочем, сама Элли тогда своего будущего тоже не знала… — Благословляю вас на престол вашей страны.

От кого угодно другого это прозвучало бы излишне пафосно, но не от Элли с её мягким голосом и искренней улыбкой. От неё это действительно звучало благословением… А Элли даже руку подняла, чтобы накрыть ею сложенные руки Ланги и Дональда.

— Будьте хорошими правителями, — пожелала она просто и безыскусно, но это было лучше многих высокопарных фраз.

А потом обернулась к толпе, подняла руки — только Аларм мог сейчас заметить, что Элли как-то смущённо и в то же время озорно улыбается, глядя вверх — и вдруг… Все ахнули и тоже позапрокидывали головы, даже Ланга не удержалась, потому что неожиданно стало светлее. Веками в этой части Подземной страны освещение давали лиловые фосфоресцирующие облака под сводом, а сейчас — сейчас они неожиданно в одно мгновение стали золотистыми!

Ланга потрясённо покачала головой. Да, такое могла сделать только Хранительница. И вложить в это немало сил.

Зрители оживлённо переговаривались, в потрясении смотря вверх, обсуждая происшедшее — как будто все забыли о Ланге и её коронации. А Элли, отступая, шепнула:

— Долго, к сожалению, не продержатся. Сутки, двое, потом снова потемнеют. Но уже не так сильно, как было. А с годами, я надеюсь, Тьма отсюда выветрится, и будет у тебя всегда золотистый свет.

— Всё равно спасибо, — проговорила Ланга, с трудом заставляя себя опустить голову. Улыбнулась: — А может, научишь?

— Я бы рада, — виновато пожала плечами Элли. — Но не получится… Без книг Торна ты ничего не сделаешь.

— Ладно, — кивнула Ланга. Она не огорчилась.

— Ну что? — спросил Аларм. — Всё закончилось? Или ещё что-нибудь может произойти?

— Суд над Хиндаром мог бы быть и показательным, — вставил с другого боку Эльг. Но Ланга покачала головой:

— Обойдёмся. Пусть показательным будет что-нибудь более позитивное. Мне же всё-таки пора отходить от образа жуткой и грозной правительницы, разве нет? Хотя, — она вздохнула, — наверное, ещё долго не получится.

— Но когда-нибудь должно же получиться, — сказал Дональд. — Что мы, зря старались, что ли?