Семейные ценности Хаддингтонов (гет)

— Итак, я хочу, чтобы все было сделано в наилучшем виде, — объявила Николет, закрыв свою тетрадь.

— Обижаете, леди Николет, я этот праздник готовлю каждый год вот уже почти тридцать лет. Неужели вы думаете, что я не справлюсь в этот раз? — обиженно поджав губы, спросила Гертруда.

— Нет, конечно, я полностью уверена в тебе, прости, Герти, — девушка слегка погладила женщину по плечу.

— Вот то-то же, — экономка покачала головой.

Девушка рассмеялась и, сообщив о том, что ей надо уехать, оставила всю подготовку к послезавтрашнему балу на Гертруду и Филиппа.

Этот бал в свое время ее отец, как, впрочем, и все Хаддингтоны до него, устраивал каждый год. Поводом для этого служил день рождения Реджинальда Хаддингтона, человека, который считался первым, кто принес колоссальный успех и процветание этой семье на службе у короны. Кстати говоря, его супругой была полная тезка дочери Мэтью Джозефа Хаддингтона, Николет Эделин Хаддингтон, в девичестве мисс Невилл. Этот бал, согласно традициям этой семьи, устраивался в первую субботу сентября, но в этом году был и второй повод: послезавтра двадцать седьмой день рождения Вивьен Эдвайс. И пусть девушка не хотела пышного празднества, Николет буквально заставила подругу согласиться. Однако та поставила свои условия: взамен на то, что Вив согласится, Николет должна пригласить Теодора на праздник. После долгих споров девушке пришлось сдаться.

Да, поначалу она никак не могла взять в толк, зачем же это Вивьен? Неужто она верит, что Николет и Теодору удастся возобновить их брак? Нет, это бессмыслица, уже поздно для этого, особенно если учесть, что Тео оскорбил ее. А своих обидчиков Николет никогда не прощала.

На днях двойняшкам Хаддингтон исполнилось десять лет. И если всем воспитанникам частной школы для богатеньких детишек разрешалось уезжать домой в такие дни и праздновать день рождения в кругу семьи, то отец Нико и Дэна пожелал, чтобы его младшие дети остались в школе. Видимо, таким образом он решил наказать своих проказливых отпрысков за очередную шалость. Что ж, он и не подозревал, что для Николет и Дэниэла каждое возвращение домой было большим наказанием. Провести лишний день в обществе их отца-тирана для двойняшек было подобно смерти. Им хватит и девяносто дней лета...

Николет, выйдя из столовой, направилась на поиски брата, который не был на ужине — что очень странно, ведь Дэн никогда не пропускал ни завтрак, ни обед, ни уж тем более ужин, на который всегда давали какое-нибудь вкусное пирожное, которые ее брат просто обожал. Девочка уже почти дошла до лестницы, ведущей к комнате Дэна и Эдриана, их лучшего друга и одноклассника, как вдруг на ее пути появился Майкл Фрост, отвратительный тип, которого она просто ненавидела.

— Чего тебе, Фрост? — зло бросила она, пытаясь обойти мальчишку.

— Это крыло для мальчиков, нечего тебе здесь делать, Хаддингтон, — ядовито ответил он, делая акцент на ее фамилии.

— Я иду к брату, мерзкий слизняк, уйди с моей дороги, — прошипела девочка, испепеляя его взглядом.

— Я слизняк? Слизняк? — удивленно повторил Майкл. — А ты сиротка, ненужная никому, даже собственному отцу, — рот мальчишки искривился в отвратительной улыбке.

Николет прищурила глаза и, сжав свои маленькие кулачки и гордо вскинув голову, произнесла сквозь зубы:

— Перед тобой стоит Николет Эделин Хаддингтон, единственная дочь лорда Хаддингтона, самого влиятельного человека в Англии, так будь добр, уважай меня. Я же не прошу тебя кланяться мне, хотя, с твоим-то положением и положением твоего отца, который находится на грани банкротства, тебе бы подошла работа моего личного раба, — девочка склонила голову набок и мило улыбнулась.

Она любила так делать. Да, как кстати пришлась та информация, которую она подслушала, будучи дома на каникулах.

— Ты еще поплатишься за это, маленькая гадюка, — прошипел Майкл и быстро сбежал с лестницы.

Николет смотрела вслед мальчишке. О, она была уверена в том, что он побежит в туалет, закроется в кабинке и будет рыдать. Бедный обиженный Майкл. Ха, нечего было цепляться к ней! Любой обидчик Николет Эделин Хаддингтон будет наказан!

Девушка криво усмехнулась. Кто бы мог подумать, что самый главный задира класса станет ее любовником? Как же интересно все сложилось: сначала Майкл, бывшая любовь, оскорбляет ее, а Теодор отчаянно защищает ее честь, и вот уже сам Тео почти назвал Николет шлюхой. Да, очень интересно... Все бывшие Николет говорят, что она шлюха. Это даже забавно!

Николет вновь усмехнулась и, сев в машину, через минуту унеслась прочь от Хаддингтон-Мэнора.

Чарльз Грей, оглянувшись и окинув здание тюрьмы презрительным взглядом, направился прочь от него. Он не знал, куда идет, да и впрочем, ему было все равно, он просто шел вперед.

— Чарльз! — окликнул его до боли знакомый голос.

Обернувшись, он увидел перед собой Николет Эделин Хаддингтон. Да, черт возьми, это была она. Теперь-то все стало ясно.

— Так это вы, леди Николет, тот самый спаситель?

— Верно, — девушка подошла ближе. — Моя машина за углом, пойдем.

Николет направилась в сторону своего Порше, а Чарльзу не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

— Зачем ты это сделала? — спросил парень, когда машина тронулась.

— Потому что я так захотела, знаешь, я испорченная аристократка, которая желает получать все то, что захочет, — Николет улыбнулась уголками рта.

— Ты не ангел, но даже если бы ты была ангелом — тебе все равно не спасти мою грязную душонку...

— В наше время деньги решают многое, даже такие сложные вопросы, как спасение заблудших душ, — задумчиво произнесла Николет.

— Не стоило тратить свои миллионы на меня, Николет, — покачал головой, ответил Чарльз.

— Во-первых, не миллион, а во-вторых, я так хочу. Давай закончим этот бесполезный разговор.

— Теперь я всю жизнь буду должен тебе. Совесть замучает меня.

— А она у тебя есть? — чуть ли не смеясь, спросила девушка.

— Появилась за то время, что я провел в тюремной камере.

— Вот как, — Николет хмыкнула. — А у меня, наоборот, исчезла.

— Кому что, — Грей пожал плечами.

— Так, ладно, перейдем сразу к делу. Я хочу, чтобы ты вернулся на работу, ко мне в компанию.

— Чего? — удивленно спросил Чарльз.

— Да, я знаю, что в свете последних событий это выглядит несколько абсурдно, но все же я хочу, чтобы ты вернулся на должность адвоката моей компании. Ты лучший в своем деле.

— Миссис Прайс, вы, верно, сошли с ума! — воскликнул Грей, который был весьма удивлен предложением девушки. Неужели она хочет предложить ему солидную должность за все то, что он сделал?!

— Мисс Хаддингтон, — несколько сконфуженно поправила Николет.

Чарльз изумленно изогнул бровь и посмотрел на девушку. Да, ей явно было неловко. Неужто она все-таки развелась с Теодором? Ведь их связывала такая сильная любовь, неужели он со своими махинациями стал причиной этого? Нет, это глупо, Теодор  ни за что на свете не отказался бы от  Николет, даже если бы причиной был он, Чарльз.

Когда машина остановилась возле дома Чарльза, и тот вышел, Николет сказала ему напоследок:

— В понедельник я жду тебя на работе, а в субботу вместе с твоей девушкой на балу в моем доме, — Николет передала ему два пригласительных билета.

— На балу? — парень удивленно посмотрел на них.

— Да, именно так, — ответила Николет и, закрыв окно, резко рванула вперед.

— И что ей только нужно от меня? — тихо произнес Чарльз, глядя вслед уносившийся машине.

Через пять минут парень, тихо открыв дверь, вошел в свою квартиру. Буквально в ту же секунду Оливия повисла у него на шее.

— О Боже, наконец-то, я так ждала тебя! — воскликнула она сквозь слезы радости и смех.

— Да-да, я тоже, — безразлично ответил Чарльз, пытаясь вырваться из цепких объятий своей девушки.

Почему-то, увидев Оливию сейчас, спустя почти месяц их вынужденной разлуки, он понял, что не любит эту девушку. Чарльз был абсолютно уверен, что в его душе не осталось ни малейшего следа любви к ней. На секунду ему показалось, что она даже раздражает его. Хотелось скинуть ее руки, накричать на нее и уйти. Грей, пытаясь сдержать себя, сжал кулаки.

— Что-то не так, малыш? — заботливо спросила она, положив ладонь на его плечо.

— Нет, все в порядке, — ответил он, проходя на кухню, которая, согласно идеям дизайнера этой квартиры, была совмещена с коридором, и бросил на стол приглашения от Николет.

— Ты  уверен? — девушка последовала за ним. — Ты ведешь себя как-то странно.

— Ну, наверное, я очень устал. Все-таки дни, проведенные в тюремной камере сказались на моем настроении и поведении, — огрызнулся в ответ Чарльз.

— Но не надо изливать свое недовольство на меня! — воскликнула Оливия, кинув в парня первым попавшимся под руку предметом. Им оказался маленький фен, которым, вероятно, она недавно сушила свои светлые волосы.

Чарльз медленно повернул голову в сторону Оливии. Девушка тяжело дышала от злости. Глаза Чарльза засверкали от гнева. Да, она вывела его из себя...

— Ты сошла с ума! — прошипел он, медленно подходя к ней.

— Нет, это ты сошел с ума, если думаешь, что она будет твоей! — Чарльз удивленно посмотрел на нее. — Ты думаешь, я не знаю о чувствах, что ты испытываешь к этой леди Николет?! — на ее лице появилось презрительное выражение. — О нет, я давно знаю, что ты влюблен в эту стерву...

Резко схватив ее за волосы, Чарльз припечатал Оливию к стенке и, почти схватив ее за горло, прошипел ей в лицо:

— Никогда, слышишь, никогда не называй леди Николет так! Ты и мизинца ее не стоишь!

С этими словами он разжал пальцы и отшатнулся от Оливии, которая в ту же секунду осела на пол и закашлялась.

— Ты идиот?! — хриплым голосом воскликнула Оливия.

— Я уже однажды предупреждал тебя, что не стоит оскорблять Николет.

— Что, влюбился в нее по уши? — с ехидной улыбкой на лице спросила она, пытаясь встать.

— Тебе какая разница?

— А такая! Я твоя девушка!

— Ошибаешься, теперь ты не моя девушка, — Чарльз сел на стул и стал внимательно смотреть на Оливию.

За ней было интересно наблюдать: сначала девушка попыталась рассмеяться, потом, когда до нее дошел смысл его фразы, она нахмурилась и устремила на него изумленный взгляд, а следом за этим на ее лице появилась какая-то детская обида.

— Мы расстаемся?

— Ты такая догадливая, — Чарльз склонил голову набок и вскинул брови вверх.

— Сука, ты просто гад, сволочь, тварь, сука! — Оливия, опьяненная собственным гневом, заметалась по квартире.

Подойдя к ней, Чарльз резко дернул девушку за руку и сказал:

— У тебя час на то, чтобы ты собрала свои вещи и покинула этот дом навсегда.

С этими словами он вышел из квартиры, громко захлопнув за собой дверь.

— Чертова Николет увела у меня парня! — воскликнула Оливия, пнув от злости фен, который так и валялся на полу.

Вдруг девушка заметила на столе два пригласительных, оставленные Чарльзом на столе. Подойдя к столу и взяв один из них в руки, Оливия стала внимательно изучать его. На золотистом фоне элегантным шрифтом было написано:

«Леди Николет Эделин Хаддингтон имеет честь пригласить вас на бал, который состоится в субботу 5 сентября в 19:00 в поместье Хаддингтон-Мэнор»

Чертова шлюшка! Мало того, что она соблазнила и увела ее парня, так она еще и пригласила его на бал! Как же Оливия ненавидела Николет в эту минуту! Эта девушка разрушила ее счастливую жизнь... Захотелось порвать эти дурацкие приглашения, но идея, случайно осенившая ее, не позволила это сделать. Приглашений два, а значит,  она тоже может пойти. А ведь это мысль — опозорить эту шлюху перед всей аристократией Англии было бы прекрасной местью.

Оливия ехидно улыбнулась и, одолеваемая мечтами о скорой мести, начала собирать свои вещи.

Через два часа Николет, предварительно заглянув на работу и взяв домой несколько важных документов, приехала в поместье. Подготовка к предстоящему балу шла полным ходом. Повсюду носились слуги, выполняя мелкие поручения Гертруды, а Филипп, по своему обыкновению, конспектировал проделанную работу в своей тетрадочке, чем, как обычно, злил экономку. Николет, остановившись в дверях, с широкой улыбкой на лице наблюдала за очередной ссорой своих слуг. Такие моменты не вызывали ничего, кроме смеха и умиления.

— Они снова ругаются? — спросила Вивьен, подходя к подруге и держа в левой руке чашку горячего чая.

— Это не первая ссора? — смеясь, спросила Нико.

— О, нет, ты бы видела, какие тут баталии разворачивались, — посмеялась в ответ Вивьен. — А где ты была?

— Да так, по делам ездила, — отмахнулась девушка. - Ладно, пойдем смотреть мой небольшой подарок, который я привезла тебе.

Николет, схватив подругу, которая чуть не разлила чай от неожиданности, за руку, ринулась наверх, в комнату Вивьен.

Стоило девушкам войти — нет, даже вбежать — в спальню, как Николет, откинув коробку в сторону и достав из нее платье, предназначенное для Вивьен, продемонстрировала его подруге.

Это было длинное пышное платье с открытыми плечами из ярко-красной ткани. Складки по всей длине юбки придавали ему еще больший объем. Наличие корсета, на манер XIX века, и отсутствие бретелей, придававшее ему современное воплощение, создавали великолепный контраст. Да, именно такое яркое и контрастное платье подошло бы Вивьен, в ее день рождения.

От увиденного Вивьен потеряла дар речи. Она не могла вымолвить ни слова. Такого шикарного платья у нее, известной модницы, еще никогда в жизни не было. Ни одно дорогое одеяние из ее шкафа не могло сравниться с тем, что Николет купила ей.

— Это мне? — наконец спросила она.

— Что за глупый вопрос, конечно же, тебе! — воскликнула девушка, протянув подруге свой подарок.

— Ты сошла с ума, нет, у меня есть платья, — девушка попыталась отказаться от столь дорого и шикарного подарка.

— Даже не смей отказываться, Вивьен Эдвайс! Это мой подарок на твой день рождения, — Нико сложила руки на груди.

— Мне кажется, хватит и того, что ты устроила этот бал.

— Так, хватит тут разговаривать, а ну-ка, быстро примеряй этот шикарный наряд, — Николет затолкала подругу в гардеробную и кинула той платье.

— Все-таки умеешь же ты уговаривать, — послышался из-за закрытой двери голос Вивьен.

— Николет Эделин Хаддингтон не обделена этим талантом, — со смехом согласилась девушка, присев на край кровати.

Буквально через две минуты Вивьен, похожая на прекрасную принцессу из детских сказок, вышла из гардеробной. Платье прекрасно сидело на ней, подчеркнув грудь и тонкую талию.

— Ты просто великолепна, дорогая, — выдохнула Николет, вскочив с кровати.

— Ты смущаешь меня, Нико, — посмеялась Вив, подойдя к большому зеркалу и взглянув на свое отражение. - Да, оно действительно, великолепно.

— Не платье, а ты. Человек красит одежду, а не одежда человека, — строго произнесла подруга, подойдя к девушке.

Вивьен резко развернулась и, обняв Николет, тихо сказала:

— Спасибо тебе за все, что ты делаешь для меня и моих детей.

— Брось это, все в порядке, — Нико похлопала подругу по плечу. - Так, ладно, у меня еще есть дела, а вы тут готовьтесь к празднику.

С этими словами Николет схватила свою сумочку и  выбежала из спальни Вивьен.

— И когда только Николет Эделин Хаддингтон стала такой деловой? — пробормотала Вивьен, вновь повернувшись к зеркалу.

Уже через сорок минут Николет вместе с Ирэн Хит готовилась к своему первому собранию феминисток, хотя, сама Ирэн не считала, что их маленький клуб принадлежит к этому движению. Встреча проходила в небольшой, но уютной квартирке, которую глава этого сообщества специально арендовала для таких случаев.

— А что вы обычно обсуждаете? — спросила Николет.

— Ну, мы обсуждаем совершенно разные темы: от политики до банальной вышивки крестиком, — обе девушки громко рассмеялись.

— Боюсь, что последнее не для меня. Я не любительница чего-то подобного, — Николет сложила руки на груди.

— Нет, даже не смей уходить, я хочу, чтобы ты присутствовала. Уверяю, тебе понравится. Да и тем более, ты очень известная личность, о которой фактически складываются легенды.

— О, мне уже страшно, мало кто говорит обо мне что-то хорошее.

— Мужчины, — Ирэн, тяжело вздохнув, покачала головой.

Девушки вновь громко рассмеялись.

— Жалко, что Вивьен с нами нет, на празднике она показалась мне очень приятной и интересной молодой леди, — сказала Ирэн.

— Я бы ее взяла, но ведь кто-то должен проследить за подготовкой к балу.

— Бал?

— Ох, да, прости, — Николет достала из сумочки два пригласительных и протянула их Ирэн. — Я приглашаю тебя и твоего брата на бал в честь дня рождения Вивьен и Реджинальда Хаддингтона, моего давнего прародителя.

— О, спасибо, я, если честно, ни разу не была на балу, — задумчиво произнесла девушка, рассматривая приглашения.

— Вот и отличный шанс, чтобы начать ходить на подобные мероприятия, — Николет подошла к Ирэн.

— А сколько Вивьен исполняется?

— Двадцать семь, она младше меня меньше, чем на полгода.

— Значит они с Дэниэлом были ровесниками, — заметила Ирэн.

— Да, — Николет опустила голову.

— Прости, я не хотела лишний раз напоминать тебе о твоем брате, я могу представить, как это тяжело...

Николет подошла к окну и, теребя свою цепочку на шее, тихо ответила:

— Дэниэл был не просто моим братом, мы были двойняшками, отражением друг друга. Иногда мне кажется, что с его смертью я потеряла часть себя.

Не успела Ирэн что-то сказать, как раздался звонок в дверь, и девушка помчалась открывать. Это пришли ее подруги, участницы клуба. Николет заняла место в одном из кресел и погрузилась в собственные мысли.

Ирэн, сама того не желая, заставила Николет вспомнить брата, и теперь ее сердце сжималось от боли. Как можно смириться с тем, что ты потеряла часть себя, свое отражение? Наверное, эта боль никогда не утихнет в душе Нико...

Минут через пятнадцать маленькая гостиная, выполненная в классическом стиле, заполнилась дамами. Самой старшей из всех была миссис Дрейк, который на вид было не больше сорока-сорока пяти, а самой младшей, мисс Новал, не было и двадцати, кажется.

Сказать, что они рады присутствию Николет, было нельзя. Все дамы искоса поглядывали на гостью, отчего девушке, привыкшей к подобному отношению, стало смешно. Сейчас это собрание женщин было похоже на какой-нибудь прием в доме леди Карлайл, где знатные дамы, собравшись в гостиной хозяйки дома, обсуждали всех и вся. Но стоило Николет появиться там случайно, то все их разговоры переключались на осуждение этой юной особы, «скандальной леди Хаддингтон».

Когда же началось собрание, Ирэн, согласно приличиям, представила всем свою гостью, но реакции, которую хозяйка квартиры предполагала, не получила. Все дамы устремили на Николет гневные взгляды, в особенности миссис Дрейк.

— Что-то не так, миссис Дрейк? — вдруг спросила Николет, приняв свободную, даже вальяжную позу.

Женщина прищурила глаза и поджала губы.

— Нет, все было в полном порядке до того, как вы пришли сюда, леди Хаддингтон, — ответила она.

— Вот как, — Николет сложила руки на груди и наигранно вздохнула.

— Зачем вы сюда явились? Вы только позорите нас! — мисс Новал вскочила на ноги.

— Интересно, чем же? — Николет улыбнулась своей фирменной улыбкой.

— Вы позорите Англию! Все Хаддингтоны испорченны, жадны, глупы, единственной целью вашей жизни являются деньги, вы отнимаете их у бедных, лишая тех последнего цента, а сами проживаете свою жалкую жизнь в шоколаде. Вы только и делаете, что удовлетворяете собственные потребности, невзирая на чувства окружающих людей, которые, по-вашему мнению, просто грязь, — прошипела миссис Дрейк.

— Миссис Дрейк... Дрейк... — задумчиво ответила Николет. — Ну, конечно же, я вспомнила ваше имя. Теперь мне все стало ясно, — девушка рассмеялась. — Элизабет Дрейк — это ведь ваша дочь?

— И что с того?

— А то, моя дорогая, что именно Элизабет Дрейк была той самой девицей, которая бросилась в постель к моему брату, а наутро обвинила его в изнасиловании.

Лицо женщины побагровело. Казалось, что сейчас из ее ноздрей пойдет пар и она закипит.

— Не трогай мою дочь, потаскуха, — прошипела миссис Дрейк. — Твой братец мелкий подонок.

Нико вновь рассмеялась и продолжила:

— Нет, потаскуха здесь не я, а ваша дочь, — она склонила голову набок и улыбнулась, вскинув брови вверх.

— Не смей говорить плохо о мертвых! — воскликнула мисс Новал.

Николет устремила на молодую девушку удивленный взгляд. Она и не знала, что Элизабет Дрейк умерла. Да, согласно правилам этикета, нужно было высказать свои соболезнования по поводу утраты миссис Дрейк, но у нее не было подходящих слов после всего, что женщина наговорила о ее брате, ее любимом брате...

— И вы, миссис Дрейк, не говорите плохо о мертвых, — выделяя каждое слово, сказала Николет прямо в лицо женщине.

Схватив сумочку, она  гордой походкой удалилась из комнаты. В коридоре ее догнала Ирэн, которая все это время молча наблюдала за разыгравшейся сценой.

— Мне так жаль, Николет, я не знала, что все обернется таким образом, — сказала она.

— Нет, все хорошо, — Николет поцеловала новую приятельницу в щеку. — Я привыкла к подобному, так что не переживай за меня.

— Мне правда жаль...

— Так, все, забыли. Я жду тебя на балу в субботу, — Николет еще раз поцеловала Ирэн и вышла из квартиры, в которой не могла оставаться более ни минуты.