Семейные ценности Хаддингтонов (гет)

— Мы должны вмешаться, — объявил Фредерик, шагая вместе с Изабеллой по широкому коридору.

— Но как? — поинтересовалась сестра. — Нам нужен план, хорошо продуманный план.

— Это верно. Надо думать, Иззи, надо думать, — задумчиво произнес Фред.

— Так-так, что вы делаете посреди коридора? — послышался строгий голос Николет.

— Эм, ничего, просто разговариваем, — тут же ответил Фред.

— Разговариваете, вот как? — Нико подошла к близнецам и смерила их изучающим взглядом. — На улице светит солнце, что весьма странно, учитывая время года и то, что мы с вами находимся в Британии, а вы решили пропустить последний погожий денек, лишая себя удовольствия помучить собак и лошадей, а также поиздеваться над садовниками и охранниками. Хм, забавно... Я раскусила вас, маленькие чертенята, признавайтесь, что задумали?

Фредерик и Изабелла молчали, а Николет, сложив руки на груди, смотрела на них испытующим взглядом.

— Ну ладно, ладно, — сдалась Иззи, всплеснув руками. — Мы хотим, чтобы наша мама была счастлива, и поэтому решили свести ее с Кевином, с тем самым мужчиной, с которым она танцевала на балу.

Вот так да, неужели и от зорких глаз близнецов не ускользнула та искра, которая проскочила между Вивьен и Кевином? Николет, которая знала Вив, как облупленную, видела, что ей был симпатичен этот молодой человек, но, к сожалению, она тщательно  старалась это скрыть — видно, боясь собственных мыслей и чувств.

— Изабелла, ну зачем ты проболталась? Все девчонки бестолковые! — воскликнул Фред и, схватившись за голову, сел на лестницу.

— Так, во-первых, не забывай, что я тоже девочка. Неужели я тоже бестолковая? — Николет слегка улыбнулась племяннику, который, изумленно вытаращив глаза, смотрел на нее. — Во-вторых, я могла бы  помочь в вашем деле.

— А зачем тебе это надо? — прищурившись, спросила Изабелла.

— Ну, дорогие мои, — Николет, обняв своих племянников, села на лестницу. — Я тоже хочу, чтобы ваша мама была счастлива, ведь она не чужой мне человек.

— А с какой стати мы должны тебя посвящать в свои планы? — строго спросил Фредерик.

— Во-первых, у меня есть прямой доступ как к вашей маме, так и к Кевину, во-вторых, у меня много-много денег, которые очень даже понадобятся в нашем деле, — Николет усмехнулась.

Фредерик и Изабелла переглянулись и, сказав друг другу что-то на языке жестов и подмигиваний, кивнули.

— Ладно, мы принимаем тебя в наш клуб, — Фред протянул тете руку, и та пожала ее в ответ.

— Тогда отлично, сегодня вечером я жду ваших идей, — Нико, поцеловав детей, встала и направилась вниз по лестнице. — И помните, что все финансовые вопросы я беру на себя, так что не беспокойтесь, выбирайте все самое дорогое.

Идя по дороге к собственной машине, Николет невольно улыбалась. Как же эти дети были похожи на нее с Дэном в детстве. Такие же озорные и смешные. И так же крепко связаны друг с другом, между ними существует точно такая же незримая нить, как между Николет и Дэниэлом. И даже после смерти брата Нико не ощущает ее разрыв, ей кажется, что брат все еще здесь, все еще наблюдает за ней и оберегает ее...

Длинные ноги Кевина упирались в ножку кровати, сильные и мускулистые руки сгибались в локтях каждый раз, когда он дотягивался подбородком до пола во время отжиманий. Сорок девять. Пятьдесят.

Парень резко встал и, шумно выдохнув, сел на край кровати. Черт побери, обычно занятия спортом помогали ему отвлечься ото всех посторонних мыслей, но не в этот раз...

Вивьен Эдвайс, прекрасная леди Вивьен, никак не хотела покидать его мысли, ее голос до сих пор звенел в ушах, а ее образ на позавчерашнем балу представал перед глазами каждый раз, когда он их закрывал. Казалось, что запах ее духов манит и притягивает его до сих пор. Кевин никак не мог забыть эту удивительную девушку, в которую он влюбился с первого взгляда.

Да, надо признать, что поначалу его привлекла Николет. Но в этом не было ничего удивительного, ведь она гордая, самодостаточная, притягательная молодая особа. У таких, как она, слишком много поклонников. И, наверное, Кевин стал бы одним из них, если бы не встретил ее, Вивьен Эдвайс.

Черные густые волосы, манящие бездонно голубые глаза, пухлые губки и тонкая шея, которая так и ждет, что он прикоснется к ней. Кевин отчетливо помнил, как она вздрогнула, когда он притянул ее к себе во время танца. Судя по такой реакции, к ней уже давно не прикасался мужчина...

Кевин был прекрасно осведомлен о той драме, что приключилась с Вивьен и Николет. Одна потеряла брата, а вторая — мужчину, которого любила всем сердцем и душой, человека, который был отцом ее детей.

От воспоминания о Фредерике и Изабелле Кевин невольно улыбнулся. Эти дети покорили его своей открытостью, честностью и той искренней любовью, которую они питали к своей матери, Николет и Теодору. Конечно же, его лучший друг поведал ему обо всех проказах и шалостях, на которые были способны эти детишки, но это не остановило Кевина в его намерениях. Если он хочет получить расположение леди Вивьен, то сначала придется найти подход к Фреду и Иззи. Что-то подсказывало, что это ему удастся.

Николет, положив ногу на ногу, сидела в кабинете и читала отчеты, которые Бесс принесла ей на подпись. Неожиданно дверь резко распахнулась и в помещение ворвался Максвелл. Также резко захлопнув дверь, он стремительно подошел и, опершись руками на стол, склонился над Николет и принялся молча изучать ее взглядом.

— Почему ты так смотришь на меня, Макс, неужели я превратилась в лягушку? — безразлично поинтересовалась она.

— Нет, я пытаюсь понять, что произошло с Николет Эделин Хаддингтон, с девушкой, которую я знал на протяжении шести лет.

— И что же с ней произошло?

— Она изменилась.

— Так, ладно, поиграли в загадки, и хватит, говори, что произошло? — спросила Николет, отложив бумаги в сторону.

— Я прихожу в офис, и что я вижу?

— И что же ты видишь?

— Давай без твоего сарказма, — недовольно фыркнул Максвелл.

— А ты тогда не говори загадками.

— Чарльз Грей, человек, который буквально упек тебя за решетку, сидит в твоем офисе, в кабинете адвоката этой компании. Как это понимать? — Макс плюхнулся в кресло.

— Как видишь, так и понимай, — Николет развела руками и откинулась на спинку стула.

— Я же просил, без сарказма.

— Это не сарказм, мой друг. А если серьезно, то да, да, я приняла Чарльза на его прежнюю должность.

— И что же сподвигло тебя к этому решению? — он изогнул бровь.

— Я хочу, чтобы он всегда был под моим присмотром, — Николет встала из-за стола и подошла к окну. — Я хочу, чтобы все его поступки были у меня на виду. Если Карлайл захочет им вновь манипулировать, то мне удастся предотвратить катастрофу.

В кабинете повисла тишина. Николет, смотря в окно, размышляла о Грее. Да, все было именно так, как она и сказала Максвеллу, но она не упомянула, что собиралась использовать адвоката еще и в собственных целях. Она прекрасно понимала, что Теодор может перенести любого мужчину рядом с ней, но не Чарльза Грея. Он для него больное место, мозоль, которая напоминает о себе каждый раз, стоит сделать шаг. В том, что Тео никогда не смирится с этим, Николет убедилась на балу. Да, ей, безусловно, льстила его ревность, но та фраза, те слова, которые он сказал ей на балу, не выходили из ее головы. «Ты принадлежишь мне, Николет, ты моя». Ох, как бы она ненароком не разбудила ужасного зверя, что таится под личиной спокойного и хладнокровного Теодора Прайса, лорда Батлера...

— Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Максвелл направился к двери. — Просто я переживаю за судьбу компании не меньше твоего.

— Я знаю, Макс, знаю.

Эдриан Карлайл сидел за обеденным столом в кругу своей семьи. Хотя, слово «семья» слишком громко сказано. В обществе этих людей, носивших ту же фамилию, что и он, парень всегда чувствовал себя лишним. Отец никогда не питал к своим детям должной любви, а мать — совершенно беспечная женщина, ее никогда не интересовали ни семейный уют, ни сама семья в целом. Между Генри и Элис всегда были холодные отношения, которые были вполне характерны для брака по расчету. Свой союз с Элис он всегда воспринимал как нечто должное, а она, в свою очередь, считала мужа той вещью, которая просто необходима для достижения высокого положения в обществе.

Что касается братьев, то и тут Эдриан «пролетал». У его братьев была сравнительно маленькая разница в возрасте, всего два года, поэтому они были близки лишь друг с другом. Именно они были надеждой Карлайла на богатое и светлое будущее, в отличии от него и Марии. Да и с Марией была та же история, Эд никогда не был близок с ней так, как были связаны между собой Николет и Дэниэл.

О, им он всегда ужасно завидовал в душе. Да, пусть его друзьям приходилось нелегко, живя с таким человеком, как лорд Хаддингтон, но у них был Ричард и они сами. Дэн всегда оберегал свою единственную сестру, а она его.

Пример собственных родителей заложил в душе Эдриана тяжелый камень. Он  ненавидел само слово «брак», «семья». От одного их упоминания его лицо искривлялось в отвратительной гримасе. Именно поэтому молодой Эд увлекался многими женщинами, ни с одной у него не было серьезных отношений. И только одну девушку он, как казалось ему, любил и боготворил: Николет, свою лучшую подругу детства.

Но так ему только казалось. Со временем Эдриан понял, что к Николет он питает лишь чистые дружеские отношения, ее он любил, как родную сестру. Он был рад за нее, когда она вышла замуж за Теодора, человека, которого любила по-настоящему.

Да, признаться честно, сначала он  ревновал ее к нему и именно поэтому  посмеялся на ту ужасную фразу, которую сказал Майкл Фрост на балу в его доме. Он поступил плохо, когда фактически предал Николет, и за это поплатился шестилетним раздором с ней. Эдриану не хватало ее, особенно после смерти Дэна, а у нее был Тео и Вив, которых она считала своей семьей.

Шесть долгих лет он молча сидел в стороне, не смея извиниться перед Николет. Ни его собственная гордость, ни ее не позволяли этого сделать. Только та ситуация, которая произошла с Теодором, заставила Эдриана переступить порог ее дома и поговорить. Но и это не растопило той ледяной стены, которые выросла между ними за столько лет. И тогда парень понял, что отступать некуда — нужно бороться за дружбу с Николет.

Однажды в одно теплое воскресное утро он направился на кладбище, к могиле лучшего друга. Ему казалось, что разговор с давно умершим человеком поможет ему. Идя мимо высоких серых могильных плит, он все время думал о Николет и о своей стратегии по завоеванию ее расположения. Каково же было его удивление, когда он увидел ее на коленях перед могилой брата. Разговор завязался сам собой.

— Я рада, что мы, наконец, помирились, — сказала Николет. — Моя гордость не позволила бы мне этого, ты и сам прекрасно знаешь, что я упертый баран, — девушка рассмеялась и положила голову на его плечо.

— Да, я тоже, — Эд по-дружески потрепал ее по волосам.

— Теперь мы снова друзья, от одной этой мысли даже как-то легче живется. Дэна лишь не хватает.

— Он смотрит на нас и радуется, что мы все-таки помирились.

С той минуты их отношения стали прежними. Они вновь были друзьями, которые делятся друг с другом самым сокровенным.

И вот, позавчера Эдриан был на балу в доме Николет в кругу людей, которых считал своей семьей. Он смотрел по сторонам и выбирал себе девушку, с которой можно было бы неплохо провести время в одном из дорогих отелей Лондона. И  когда он осматривался по сторонам, в зал вошла она — как бы  банально это ни звучало — девушка его мечты. Гордая и статная леди Ирэн. От одного ее вида кровь сразу же приливала к голове, бросало в жар, а слова предательски не складывались в предложения. Он понял, что желает обладать этой девушкой больше всего на свете, она должна принадлежать только ему, он сделает все, чтобы так и было.

— Эдриан, о чем ты задумался? — поинтересовался отец.

— Так, ни о чем, — парень резко встал из-за стола и направился к выходу.

— Кто тебя учил манерам, нельзя так быстро уходить?! — воскликнула леди Элис.

Но он ничего не ответил на вопрос матери. Сейчас у него была одна-единственная цель, к осуществлению которой он собирался приступить немедленно.

— Итак, я видела  документы, которые ты подготовил, очень неплохо. Мне нравятся твои идеи, Чарльз, — сказала Николет своему адвокату.

— Благодарю, я рад, что мне удалось предложить что-то стоящее, — ответил он, намереваясь покинуть кабинет начальницы. — Леди Николет, — сказал он, оборачиваясь, — простите за вчерашний инцидент.

— Во-первых, обращайся ко мне на «ты», во-вторых, давай забудем эту ситуацию.

— Конечно, — он кивнул и скрылся за дверью.

Чарльзу, действительно, было неловко перед ней за то, что вчера вытворила Оливия. Николет отнеслась к нему с искренним расположением, а его девушка так ужасно поступила по отношению к знатной особе, которая подарила Чарльзу второй шанс.

Стоило Грею скрыться за дверью, как буквально через пару мгновений в кабинет Николет ворвался Эдриан Карлайл.

— Сегодня что, всемирный день несоблюдения этикета? — строго поинтересовалась она у друга.

— А, что? — переспросил он, садясь в кресло рядом с ее столом.

— Ничего, итак, что тебя привело ко мне?

— Мне нужна твоя помощь.

— И в чем же?

— Ирэн уже успела стать твоей подругой, скажи, как можно добиться ее расположения?

— С каких это пор на моем лбу написано, что я бесплатная сваха? — усмехнулась Николет.

— Ты о чем?

— Так, о своем.

— Ты какая-то странная, — заметил Эд.

— Сегодня все странные. Ладно, у меня много дел, так что давай приступим к делу. Чем я должна тебе помочь?

* * *

План был прост до изумления. Задача Николет состояла в том, чтобы заманить Кевина и Вивьен в дорогой ресторан на корабле с романтичным названием «Афродита», столик в котором она вместе с Фредом и Иззи заказала еще вчера.

Согласно плану, Николет сообщит Кевину о том, что приглашает его в ресторан, где соберутся все ее друзья, а Вивьен скажет, что хочет пообедать всей семьей в ресторане.

Таким образом, в среду вечером, Николет, сидя за рулем своего Порше, везла Вивьен и племянников в ресторан, в место, которое должно стать символом новой жизни для ее подруги.

— Боже, Николет, ты сошла с ума, мы могли бы спокойно поесть и дома. Гертруда шикарно готовит, — сказала Вив, выйдя из машины и взяв детей за руки.

— Мы должны выбраться из четырех стен, дорогая, — сказала Николет, направляясь к трапу, который вел на палубу корабля.

Стоило компании войти в ресторан, как Вивьен буквально ахнула от внутреннего убранства. Маленькие столики с белоснежными скатертями и золотые занавески на окнах делали помещение уютным, а коротенькие позолоченные свечи на каждом из столиков создавали романтическую атмосферу.

— Боже, здесь, наверное, ужасно дорого, — прошептала Вивьен.

— Не считай мои деньги. Так, наш столик под номером восемь.

Они без труда нашли столик, на котором уже стояли приборы и бокалы.

— А почему накрыто на двоих? — удивленно спросила она.

— Потому что ни меня, ни двойняшек не будет, — ответила она и, чмокнув подругу в щеку, прошептала: — Это для твоего блага, все ради тебя.

Взяв детей под руку, она направилась к выходу, оставляя изумленную Вивьен у столика. В дверях они чуть не столкнулись с Кевином, который осматривался по сторонам в поисках Николет и ее друзей.

— Вы уходите? — удивленно спросил он.

— Столик под номером восемь, — серьезно заявил Фредерик.

Николет подмигнула другу и, вместе с детьми выйдя из ресторана, направилась к машине, которую оставила на пристани. Остановившись у Порше, она протянула ладони к двойняшкам и сказала:

— Давайте пять, — дети, смеясь, сделали то, о чем просила их Николет.

— Да, надеюсь, все пройдет успешно, — со вздохом сказала Изабелла.

— Конечно, наша мама в надежных руках, — тем же серьезным тоном ответил Фред.

Завидев Кевина, Вивьен все поняла. Николет и ее собственные дети обвели ее вокруг пальца и заманили сюда. Черт возьми, как они посмели влезть в это?! Сердце девушки бешено заколотилось. Сейчас она окажется наедине с Кевином, с человеком, который ей небезразличен...

— Леди Вивьен, вы понимаете, что происходит здесь? — спросил Кевин, подходя к ней.

— Да, кажется, понимаю, — растягивая каждое слово, ответила она.

Парень, не понимая, к чему клонит девушка, вскинул брови вверх, но увидев взгляд, которым она одарила его, слегка улыбнулся в ответ.

— Да, теперь и я понял. Прошу, садитесь, - он, согласно правилам этикета, отодвинул перед ней стул и, дождавшись, когда она сядет, занял место напротив.

— Вы уж простите, что я без цветов. Я не ожидал такого поворота событий.

Вивьен широко улыбнулась. Да, похоже, вечер будет незабываемым. Возможно, усилия подруги и двойняшек все-таки не пропадут даром.

Ирэн, прижимая к груди большой букет белых роз, шла по центральным улицам Лондона, а рядом шагал Эдриан Карлайл, человек, который подарил ей этот букет и пригласил прогуляться. Несмотря на столь поздний час, девушка все же согласилась немного пройтись — наверное, этот шикарный букет стал последним аргументом Эдриана.

Она шла и не могла поверить, что это она сейчас идет рядом с симпатичным мужчиной, держа в руках охапку белых роз. Разве могла бы она когда-нибудь поверить? О нет, скажи ей кто-нибудь об этом месяц назад, она бы рассмеялась и попыталась вызвать врача этому человеку, потому что он бредит... Неужели это она, Ирэн Хит, девушка, которая верит в то, что все мужчины похотливые животные, идет рядом с парнем и смеется над каждой его шуткой? Неужели это она?

С одной стороны, это пугало Ирэн, ведь так быстро отступиться от своих идей она не могла. Ей казалось, что она предает женщин, с которыми у нее назначена встреча завтра. Ну, а с другой стороны, ей хотелось познать, каково это — быть совершенно иной Ирэн, девушкой, в которую влюблен сам Эдриан Карлайл.

Может, стоит отступить от своих идей и познать это? Может, не все мужчины так ужасны, как она считала раньше?

Смеясь и шутя, Николет, держа за руку Фреда и Иззи, вошла в дом. Они собиралась поесть чипсов и посмотреть какой-нибудь интересный фильм. Что ж, она любила их баловать...

— Так, идите наверх и выбирайте…

Но не успела она закончить фразу, как двойняшки вприпрыжку понеслись на второй этаж. Николет лишь рассмеялась и покачала головой. Какие же они смешные...

Вдруг раздался телефонный звонок.

— Алло, — весело ответила Нико, взяв мобильник.

— Леди Николет, вы можете приехать? — раздался из трубки обеспокоенный голос.

Девушка тотчас узнала его — это была миссис Кроуфорд, женщина, которая ухаживала за матерью Теодора и одновременно работала экономкой в маленьком домике, где Теодор жил после их развода.

— Что случилось, миссис Кроуфорд?

— Вы срочно нужны.

Женщина положила трубку. Послышались гудки. Что же могло произойти? Неужели с Теодором произошло что-то серьезное? Миссис Кроуфорд не стала бы звонить просто так в столь поздний час. Скорее всего, произошло нечто ужасное, но вопрос, что?

Сообщив Гертруде, что ей нужно срочно уехать, Николет, совершенно забыв о том, что на ней туфли с высоким каблуком, помчалась к гаражу. Быстро заведя машину и резко вывернув с территории поместья, она понеслась к дому, где нуждались в ее помощи.

Когда через полчаса ее машина уже стояла у маленькой белоснежной калитки, Нико, с трудом найдя в себе силы, постучала в дверь. Ее уже ждали здесь, ведь буквально через пять секунд на пороге появилась пожилая экономка.

— Заходите, моя дорогая, — женщина, закрыв за Николет дверь, начала снимать с нее плащ.

— Что случилось, миссис Кроуфорд?

— Леди Лиан умерла, — горько ответила она.

Николет от удивления вытаращила глаза. Она не могла поверить в это. Как так? Теодор всегда оказывал матери должный уход, что же могло произойти?

— Но это еще не все, — продолжила экономка. — Сэр Теодор совершенно обезумел. Он не выходит из комнаты, и целыми днями хлещет виски.

Сердце Николет бешено заколотилось. Она прекрасно понимала, что в эту минуту ощущает Теодор, ведь когда-то и она сама оказалась в похожей ситуации, тогда он был с ней рядом и всячески поддерживал.

— Где он?

— Наверху, в своей спальне.

Ей больше ничего не требовалось, она прекрасно знала расположение комнат в этом доме, хоть и бывала здесь крайне редко. Ноги были ватными, она с трудом поднялась по лестнице и, дойдя до двери, остановилась, не смея сделать больше ни одного движения.

Наконец, переборов собственный страх, она толкнула дверь, которая с легкостью поддалась. В комнате витал запах дорогого алкоголя, смешанный с горем и отчаянием.

— Тео, — тихо позвала она.

— Кто бы это ни был, убирайтесь, я не желаю никого видеть, — послышался до боли знакомый голос из кресла у камина.

— Это я, Николет, — девушка направилась к нему и присела рядом с ним.

— Чушь, Николет сейчас в своем поместье, развлекается в обществе друзей.

— Нет, это я, твоя Нико, — взяв лицо Тео в ладони, она повернула его к себе.

Глаза парня были затуманены от количества выпитого, легкая щетина — признак того, что он не брился — покалывала ее руку.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Я пришла к тебе, я знаю о том, что случилось.

Теодор опустил глаза в надежде, что Николет не увидит его слез.

— Тео, я пришла помочь тебе, я прекрасно понимаю твои чувства, ты потерял самого близкого человека, — ей казалось, что сейчас она и сама заплачет.

— Как теперь жить, Николет, скажи, как? — он схватил ее за руки.

— Когда-то и я не хотела жить, но ты, именно ты, вернул мне веру в добро, вернул меня к жизни.

Нежность охватила Николет, она наклонилась и слегка прикоснулась губами к губам Теодора. Сначала это был легкий и нежный поцелуй, но потом он перерос в страстный и неистовый вихрь чувств. Девушка подалась ему навстречу, и в эту минуту стена, которую они так усердно строили друг от друга, рухнула, рассыпалась у них на глазах. Они оба переступили через черту, которую сами нарисовали.

Сегодня, в этот обычный сентябрьский денек, три девушки изменили мирное течение своей жизни... Ирэн, трепетно держащая Эдриана за руку, отказалась от своих идей ради любви. Вивьен, нежно целующая Кевина, нашла в себе силы сломать ту стену, которую сама построила после смерти Дэниэла, она впервые за столько лет позволила мужчине снова войти в ее жизнь. А Николет, убаюкивающая Теодора, как маленького ребенка, переступила через свою гордость и сделала шаг навстречу судьбе. Все три девушку сделали шаг навстречу своему счастью.