Рыцарь Салем (гет)

— Ты начал ошибаться, старик.

Невероятно бледная фигура приблизилась к нему, и ее черная роба эту самую бледность лишь еще сильнее подчеркивала. Она была высокой и жуткой. Пепельно-белые волосы, что ниспадали на ее спину, а также обрамляли лицо с черными венами и кроваво-красными глазами, ситуацию ничуть не улучшали.

Не человек.

Пожалуй, именно такая мысль первой приходила на ум. Фигура была нечеловеческой и попросту чудовищной, чем-то напоминая призрака. Ее бледная кожа казалась очень холодной и намекала на то, что кровь уже много лет не текла в жилах, навсегда застыв в глубине красных глаз. Жон испугался бы до одури, если бы вдруг встретил ее где-нибудь в темном переулке.

Очнуться с руками и ногами, привязанными к косому деревянному кресту, оказалось гораздо хуже, тем более что женщина глядела прямо на него и с предвкушением улыбалась. Жон мог с гордостью заявить, что обмочился только один-единственный раз. И нет, он гордился вовсе не самим фактом, а таким небольшим числом.

Наверное, всё же не следовало по пути в Бикон останавливаться на ночевку в палатке, не удосужившись выставить дозорного. Но никаких спутников у Жона не было, так что очнулся он, как уже упоминалось, в этом жутком месте.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — сказал Жон. — Я никакой не старик. Мне всего лишь семнадцать-...

— Я не с тобой разговариваю! — рявкнула женщина. — А с мужчиной в твоей голове!

Ага. Итак, его похитило безумное чудовище...

Становилось ли от этого положение Жона еще хуже?

Да, определенно становилось.

— Я знаю, что ты там, Озма. Слушаешь. Наблюдаешь. Ты действительно думал, что никто не заметит? Правда?! — рассмеялась она. — Что пропадешь на две недели, а затем в Бикон внезапно примут мальчишку с откровенно фальшивыми документами и без какого-либо образования или опыта?!

— Я... Меня туда приняли?..

— Настолько отчаялся, что даже документы нормально подделать не смог? — продолжила женщина, проигнорировав слова Жона. — Тебе, наверное, интересно узнать, как я их получила, правильно? Как мне удалось взломать твою хваленную компьютерную систему и взглянуть на них?

Жона безопасность каких-то там школьных баз данных интересовала крайне мало. Впрочем, любой другой человек, будучи привязанным к такой конструкции неизвестно где и в подобной компании, тоже в первую очередь беспокоился бы о совсем иных вещах. Конкретно Жон в данный момент думал о той вселенской несправедливости, по которой его жизнь оказалась настолько короткой, а заодно прикидывал время, необходимое всем остальным, чтобы понять, что он был мертв.

К слову, некоторые вопросы вызывал и Беовульф, сидевший в углу помещения. Отец утверждал, что такие твари были крайне злобными и невероятно кровожадными, а потому при встрече с ними оставалось лишь бежать. Бежать и надеяться на то, что они отвлекутся на что-нибудь еще. Но сидевший в углу монстр выглядел совершенно спокойным. Пожалуй, даже послушным. Да и определенное сходство бледного лица женщины с его белой костяной маской, покрытой красными линиями, от внимания Жона не ускользнуло.

— Леонардо Лайонхарт тебя предал.

Жон понятия не имел, кем был этот человек, но на всякий случай тут же его возненавидел.

"Будь ты проклят, Леонардо как-тебя-там. Будь ты проклят".

— Удивлен, Озма? — ухмыльнулась женщина. — А зря. Ты сам сделал его моей целью, после чего бросил безо всякой поддержки. Тебе это вообще свойственно. Ты всегда забываешь о тех, чьей помощью когда-то воспользовался. У бедняги Леонардо не имелось ни малейшей надежды на самостоятельное выживание, так что он обратился к тем, кто был готов эту самую поддержку оказать. Именно ему удалось обнаружить твою небрежную попытку вернуться в Бикон, Озма. Должно быть, ты серьезно спешил после своей очередной гибели.

Несмотря на крайний ужас, Жон всё же сумел из себя выдавить:

— Я понятия не имею, кто такой этот Озма!

Женщина фыркнула и уперла руки в бока.

— Не мешай, — сказала она.

— Н-не мешать чему?.. — уточнил Жон.

— Не мешай мне злорадствовать и оскорблять моего врага, — ответила женщина. — Хотелось бы заниматься этим в тишине, не прерываясь каждые пять минут на очередной глупый вопрос.

Жон опустил взгляд, посмотрев на свое тело, после чего вновь уставился на нее.

— Но... но вы меня похитили!

— Да, знаю. Весьма неприятная ситуация. Но у меня нет никаких претензий лично к тебе. Если желаешь кого-нибудь винить в своем нынешнем положении, то вини Озму. Или Богов. Впрочем, можешь и меня, — добавила она, равнодушно пожав плечами. — Только занимайся этим молча, пожалуйста. Если нужно что-то сказать, то пусть говорит тот паразит, который живет в твоей голове. Понятно?

— Нет! Я вообще ничего не понял!

— Озма, — медленно повторила женщина — так, словно действительно пыталась донести до него какую-то мысль. — Или как он там себя сейчас называет? Освальд? Оззи? Озпин? Да, точно. Озпин.

Жон по-прежнему недоуменно смотрел на нее.

— Бестелесный голос в твоем разуме? Или в снах?

Он отрицательно покачал головой.

— Лицо в зеркале? — предположила женщина.

Жон вновь покачал головой.

— И внезапного желания отправиться в Академию Бикон две недели назад у тебя тоже не появилось?

— Я мечтал туда поступить с тех пор, как мне исполнилось полтора года.

Женщина уставилась на него так, словно Жон ее чем-то оскорбил. Он бы, наверное, даже извинился, если бы не был привязан к кресту и не ожидал смерти.

— Салем! — раздался голос из другого конца помещения. — Моя Богиня!

Примчавшийся мужчина был высок и жилист, но первым делом в глаза бросался именно его скорпионий хвост. Взгляд Жона надолго задержался на остром кончике жала, прежде чем переключиться на другие детали.

"Ну, теперь я хотя бы знаю ее имя", — рассеянно подумал он. — "С другой стороны, какой мне от этого прок?"

— Тириан, — отозвалась Салем. — Нельзя меня прерывать, когда я злорадствую над положением моего вечного врага. Впрочем, готова сделать тебе поблажку, раз уж именно ты его ко мне и приволок. Я выслушаю твои новости — вдруг там найдется что-нибудь важное.

— Они очень важны, моя Богиня! — воскликнул Тириан, продемонстрировав Салем экран свитка. — Смотрите!

Поскольку она находилась рядом с Жоном, тот тоже увидел экран, показывавший выпуск новостей. Прямой эфир, к слову. Перед журналистами выступал какой-то человек с седыми волосами и в зеленом костюме.

— Да, я жив и здоров, — улыбнулся этот человек. — Слухи о моей смерти серьезно преувеличены. Я всего лишь немного приболел. Подхватил весьма заразное вирусное заболевание, если точнее, а потому решил уйти на самоизоляцию, чтобы не рисковать здоровьем студентов в начале учебного года, и поручил Глинде Гудвитч заниматься делами Бикона. Вот уж не ожидал, что все воспримут это признаком моей скоропостижной кончины. Представьте себе то удивление, с которым сегодня утром я прочитал собственный некролог на первой странице "Вестника Вейла". Могу заверить, что мое тело не такое уж и бренное, чтобы не протянуть еще как минимум несколько лет.

Тириан медленно опустил свиток, смущенно откашлялся и почесал затылок. Салем по-прежнему стояла на одном месте, и судя по тому, как у нее дергался левый глаз, с принятием правды возникли определенные сложности.

Жон встрепенулся.

— Можно мне пойти домой?.. — спросил он.

— Хм, — пробормотала Салем. — П-похоже, Озма меня переиграл.

— А разве не слег с какой-то инфекцией? — уточнил Жон. — Мне кажется, что вы сами себя переиграли.

— С другой стороны, — не слушая его, продолжила Салем, — он всегда был довольно умен. Поражение, конечно, весьма неприятно, но к счастью, знать о нем кому-либо совсем не обязательно.

Она вытянула к Жону руку.

— А мальчишку я просто убью. Тириан. Нож.

Жон начал дергаться в путах, ощущая лишь жуткую панику.

— Вы не можете меня убить!

Салем внимательно изучила узлы на его руках и ногах, после чего перевела взгляд на вложенный ей в руку Тирианом нож и слегка приподняла бровь. Завершив проверку, она произнесла:

— По-моему, могу. И довольно легко, кстати. Должна признать, что больше не являюсь экспертом в области человеческих смерти и посмертия, но выполнить настолько нехитрое дело я как-нибудь сумею.

— Я никому ничего не скажу! — завопил Жон.

— Разумеется, не скажешь, — согласилась с ним Салем. — Потому что будешь мертв.

Жон задергался еще активнее, к тому же обильно потея.

Такого произойти попросту не могло! Он должен был поступить в Бикон, завести друзей, найти себе девушку, стать Охотником и героем, но вовсе не умереть неизвестно где, оказавшись зарезанным какой-то психопаткой с чертами Гриммов!

Жон открыл рот и нечленораздельно завопил.

— Что за детский сад? — сердито отчитала его Салем. — Между прочим, тебе очень повезло. Возможность умереть следует ценить. Я даже немного завидую. К тому же такая смерть окажется гораздо менее болезненной, чем если тебя съедят Гриммы. Считай это своего рода извинением с моей стороны, а то как-то неудобно получилось.

Жон сейчас находился совсем не в том состоянии, чтобы воспринимать ее слова.

"Пожалуйста! Если существует какой-нибудь Бог, то прошу: помоги мне! Спаси меня, и я сделаю всё что угодно! Не дай мне умереть здесь!"

Внутри его тела как будто вспыхнул крошечный огонек. Вспыхнул и изогнулся.

Глаза Жона распахнулись, с губ сорвался крик, а взгляд наткнулся на нож, острие которого еще даже не достигло груди. Салем пока ничего не сделала, но боль была просто невыносимой.

Выступившие слезы не давали что-либо разглядеть. Впрочем, Жон и не пытался это сделать, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях. Тело горело так, словно перестраивалось на фундаментальном уровне некой безжалостной силой. В голове отчетливо звякнул далекий колокольчик. А затем кожи все-таки коснулся нож.

— Я тебя еще даже не трогала, — пробормотала Салем. — Ох уж эти любители всё преувеличивать...

Она надавила на рукоять ножа, и тело Жона взорвалось белым светом.

* * *

Пожалуй, Салем стоило ожидать наличия у мальчишки некоего Проявления. В конце концов, он ведь направлялся в Бикон, так что аура у него наверняка была открыта. Возможно, ничего подобного ей не пришло в голову только потому, что она не чувствовала исходящей от него угрозы. Ну, или просто сочла, будто ее собственное бессмертие защитит от любой опасности.

Как бы там ни было, Салем отлетела назад, рухнула спиной на пол и проехала по нему еще какое-то расстояние, прежде чем остановиться. Столкновение с твердой поверхностью причинило куда больше боли, чем ей бы хотелось, так что, приподнявшись с пола, она поморщилась и попыталась хоть что-нибудь рассмотреть в затопившем помещение дыму.

— Богиня! — воскликнул Тириан.

— Я в порядке, — закатив глаза, ответила Салем.

Опыт подсказывал, что если промолчать, то отчаянные крики Тириана еще долго не будут давать ей покоя.

— Кхем, — закашлялась она. — Открой, что ли, окно, а то здесь дышать нечем.

Судя по донесшемуся до нее топоту, Тириан бросился выполнять распоряжение.

Салем подняла правую руку и помассировала ей левое плечо. Такой боли в мышцах она не испытывала как минимум несколько тысяч лет.

"Странно. Слишком уж долго не проходят последствия его атаки. Видимо, он ударил меня несколько сильнее, чем сперва показалось".

Впрочем, всё это были проблемы самого мальчишки. Раньше Салем собиралась даровать ему быструю смерть, а теперь стала серьезно сомневаться в том, что он вообще заслуживал подобную милость.

— Но больше всех виноват, конечно же, именно Озма, — пробормотала она.

Дым начал уходить в открытое окно, а потому Салем смогла разглядеть хоть что-то. Например, поднесенную к лицу руку. Как только глаза перестало щипать, она увидела размытое пятно розового цвета.

"Розового?.."

Салем замерла.

Ее рука медленно повернулась, и в постепенно исчезающем дыму можно было рассмотреть гладкую кожу странного розового оттенка. Это ведь оказалась не кровь мальчишки, верно? Пятна крови давали бы красный цвет, а здесь виднелась самая настоящая розовая человеческая кожа.

— Что за?..

Вторая рука выглядела точно такой же розовой, и теперь Салем сидела, вытянув их перед собой и словно бы выпрашивая подаяние. На всякий случай она попробовала сжать пальцы в кулак, но судя по тому, как они послушно двигались, руки действительно принадлежали именно ей. К слову, ногти оказались чистыми, аккуратными и тоже розовыми — чуть более темного оттенка, чем кожа. Запястья выглядели тонкими и по цвету от ладоней почти не отличались.

Салем подняла руку вверх, позволив задравшемуся черному рукаву обнажить предплечье. Вот только вместо белой кожи с темными венами она обнаружила там вполне себе человеческую плоть с очень даже человеческой на вид кожей.

Зеркало! Ей срочно требовалось зеркало!

В своей башне Салем таких вещей не держала — зачем ей были нужны лишние напоминания о том, чем она в итоге стала? Впрочем, нож Тириана валялся не так уж и далеко, а потому Салем поспешила к нему, попытавшись разглядеть свое отражение в плоской части отполированного клинка.

Всё ее лицо в столь узкой полоске стали, к сожалению, попросту не помещалось, но глаза она видела отлично. Сине-зеленые глаза, которые, как когда-то говорил Озма, могли становиться синими или зелеными в зависимости от освещения.

Салем наклонила нож и резко выдохнула, заметив прядь светлых волос. Она сейчас испытывала шок, трепет, печаль, гнев и панику. Очень много паники.

— ТИРИАН!

— Моя Богиня! — отозвался тот. — Подождите, я уже и... ду...

Конец его фразы, а также ошарашенный вид, когда он застыл с открытым ртом и выпученными глазами, являлись очередным подтверждением того, что ей вовсе не показалось.

— Богиня?.. — на всякий случай уточнил Тириан. — Это действительно вы?..

— Р-разумеется, это я, придурок! Скажи мне, что ты видишь!

— Ваши волосы, кожа и глаза...

Больше он ничего не произнес. Да и не имелось в этом абсолютно никакой нужды. Салем ухватила прядь волос, попутно оценив то, насколько они были мягкими, а затем поднесла их поближе к лицу. Волосы оказались светлыми — не ярко-золотыми, но и не пепельно-белыми, как раньше.

"Я... снова стала человеком?.."

Нет. Этого точно не могло быть. Салем лишилась всего человеческого в тот момент, когда нырнула в лужу тьмы.

Так что же тогда с ней сейчас происходило?

Иллюзия?

Вариант звучал достаточно правдоподобно, вот только боль в плече его напрочь опровергала. Боли Салем тоже не чувствовала с того самого купания. По крайней мере, столь сильной боли.

Она уперлась рукой в пол и поднялась на ноги, ощущая себя невероятно слабой и уязвимой.

— Это правда вы?.. — тихо спросил Тириан.

— Разумеется, это я! — рявкнула в ответ Салем. — Должно быть, мальчишка что-то сделал!

Она нашла взглядом пленника, который как раз постепенно приходил в себя. Он удивленно моргнул, растерянно тряхнул головой и попытался осмотреться по сторонам. Но если бы мальчишка ничего с ней не сделал, то не выглядел бы сейчас таким вымотанным.

Он воспользовался неким Проявлением. Других вариантов попросту не оставалось.

— Ты! — прорычала Салем, пройдя мимо Тириана и встав над по-прежнему привязанному к кресту мальчишкой. К кресту, который она готовила специально для Озмы. К ныне безвозвратно испорченному кресту. — Что ты со мной сделал? Отвечай, а то пожалеешь!

Мальчишка с трудом поднял на нее взгляд, после чего прохрипел:

— Ты разве не была Гриммом?..

— Да! — воскликнула Салем. — Была! Хорошо, что память тебя не подводит!

А вот голосовые связки ее явно начали подводить. Салем даже закашлялась, добавив уже гораздо тише:

— Превращай меня обратно!

— Превращать тебя во что?

— В Гримма, тупой ты идиот! Как я, по-твоему, смогу отомстить Озме, если буду выглядеть так?! Посмотри на меня!

Салем продемонстрировала ему руку — слабую и хрупкую человеческую руку. К тому же ее ноги уже начали мерзнуть из-за холодного пола. Возможно, Воттс не так уж и заблуждался, когда предлагал встроить в башню систему отопления.

"Бр-р-р..."

Дрожа и периодически шмыгая носом, Салем глядела на мальчишку. Быть человеком оказалось полным отстоем.

— Исправляй! Превращай меня обратно!

— Я... не могу...

Глаз Салем дернулся.

— Тириан! Нож!

— Моя Богиня, — отозвался тот, пожалуй, впервые не спеша выполнять ее приказ. — Если он сумел лишить вас божественности, то, быть может, не стоит торопиться его убивать? Вдруг это единственный шанс всё исправить?

И вот превращение в человека внезапно отошло куда-то на второй план среди наиболее странных событий за сегодняшний день, потому что Тириан неожиданно высказал вполне себе здравую и разумную мысль.

Салем сердито опустила руку, так и не дождавшись ножа. К тому же она и в самом деле не знала, обратится ли вспять эффект Проявления после убийства мальчишки. Пытки? Тоже нет. Слишком уж легко было немного не рассчитать и угробить пленника.

Салем закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Как тебя зовут?

Привязанный к кресту мальчишка явно заколебался.

— Меня?.. — наконец переспросил он.

— А кого еще я могу иметь в виду? — поинтересовалась Салем. — Пол? Потолок? Гримм-...

До того спокойно сидевший в углу Беовульф неожиданно взревел.

Салем вздрогнула и повернулась в его сторону, а ее глаза округлились, когда темный силуэт ринулся к ней через весь тронный зал. Пусть человеческие инстинкты и призывали бежать без оглядки, она не сдвинулась с места, пытаясь понять, почему Гримм вдруг напал на свою королеву.

Вот только Салем... больше не являлась Королевой Гриммов, ведь так? Если мальчишка превратил ее в человека...

"Ох... Это плохо".

Разумеется, Салем хотелось, чтобы ее последние мысли касались, например, какого-нибудь способа умерщвления Озмы. Но пока что в голову приходили лишь красочные картинки того, как через секунду Беовульф станет ей эту самую голову отрывать.

— ЕРЕТИК!

Тириан с ревом прыгнул и сбил Гримма прямо в воздухе, обхватив скорпионьим хвостом за шею, впрыснув яд и несколько раз ткнув ножом. Впрочем, на этом он останавливаться не собирался, а потому продолжил орудовать ножом и хвостом до тех пор, пока не разорвал тушу на части.

— Грязная зверюга! — прорычал Тириан. — Нападать на нашу Богиню?! Я разорву твое мерзкое тело на вонючие кусочки!

Салем снова вздрогнула.

Она ведь сейчас едва не погибла, верно? И пары минут не пробыла человеком, с трудом разминувшись со смертью. И вот как раз это действительно оказалось очень плохо. Каким образом Салем могла надеяться победить Озму, если попросту не умела жить в столь слабом и хрупком теле?

До нее внезапно дошла вся серьезность того положения, в котором она сейчас оказалась.

— Имя! — рявкнула Салем, решительно подойдя к своему пленнику.

— Ж-жон Арк, мэм.

— Можешь называть меня Салем или Королевой Гриммов. Не возражаю против просто Королевы, Богини, Вашего Величества или Высочества.

— Эм... — удивленно моргнув, пробормотал мальчишка. — Ладно...

Салем не стала его поправлять, решив, что пока и так сойдет. Пусть он и выглядел несколько туповатым, но к работе с подобными подчиненными ей было не привыкать. К тому же перед ней сейчас лежал, по сути, ребенок, да еще и наверняка крестьянского происхождения. Салем немало бы удивилась, если бы вдруг узнала, что он умел читать и писать.

— Жон, — размеренно произнесла она — именно так, как и следовало общаться с умственно отсталыми детьми. — Твое Проявление сняло с этого места проклятье, наложенное двумя крайне могущественными сущностями.

— Какое еще "Проявление"?

Салем тихо скрипнула зубами.

— Ладно, — сказала она. — Будем считать, что до сегодняшнего дня ты не знал ни о Проявлениях вообще, ни о том, что конкретно делает твое собственное. Я права?

К счастью, мальчишка все-таки заметил первые признаки ее гнева.

— Эм... Да, Ваше Величество.

Большинство людей открывало свои Проявления методом проб и ошибок в процессе использования ауры. Большинство, но не все. Даже Салем были известны примеры, когда и то, и другое появлялось у человека в мгновение смертельной опасности, чтобы от этой самой опасности его защитить.

Абсолютно ничего удивительного сейчас не произошло.

Аура и Проявления существовали именно для того, чтобы не позволить своему хозяину погибнуть. Все это знали, пусть, по вполне очевидным причинам, только слышали о такого рода случаях.

Но люди не понимали другого: каждая подобная история рассказывала о человеке, которому очень сильно повезло. Один из столь редких везунчиков в данный момент как раз находился перед Салем.

"Спокойнее", — поспешила она взять себя в руки. — "Сохраняй спокойствие. Если слишком сильно его запугаешь, то можешь спровоцировать на что-нибудь еще похуже, а если убьешь, то есть шанс и вовсе навсегда такой остаться!"

— Хорошо, Жон, — как можно более дружелюбным тоном произнесла Салем.

Получилось излишне вымученно, да и улыбка была чересчур натянутой, а мышцы лица дергались прямо как у последнего носителя Озмы перед самой его кончиной.

— Похоже, ты открыл крайне гадкое... то есть могучее Проявление. Попытайся вспомнить, что конкретно чувствовал, когда его применял.

Снаружи башни послышался вой Гриммов.

— И побыстрее, пожалуйста, пока нас всех не сожрали, — добавила Салем.

— Я не знаю, что тогда сделал...

Чего-то подобного она и опасалась. Люди довольно часто не умели пользоваться только что открытыми Проявлениями. С другой стороны, если бы это было не так, то специальные школы никому бы и не понадобились.

"У меня нет времени его обучать. Да и оставаться здесь, где полно не подчиняющихся мне Гриммов, тоже явно не стоит".

Салем прикусила губу, ощутив немалое раздражение из-за того, что даже столь простое действие причиняло ей боль.

— Моя Богиня, — произнес Тириан. — Нам нужно уходить. Эти Гриммы-еретики вас предали. Я разорву их всех на части, но в таком состоянии вы слишком уязвимы...

И потому она умрет.

Из-за Гриммов.

В собственной башне.

Озме понадобится новый носитель, потому что старый задохнется от смеха.

— Жон Арк! — рявкнула Салем. — Поскольку мое состояние — это именно твоя вина, то ты возьмешь на себя ответственность!

— Не надо меня убива-... Подожди... — пробормотал он, с опаской приоткрыв один глаз. — Что ты сказала?

— Возьми на себя ответственность за собственные действия. Это ты виноват в моем нынешнем положении, из-за которого пошли прахом все мои планы, — повторила Салем, ткнув пальцем ему в грудь. Примерно так же, как недавно ножом, но в тот раз ее щеки не краснели, а голос предательски не дрожал. — Бери! На себя! Ответственность!

Рот Жона открылся от удивления.

* * *

— Это... фух... совсем не то... фух... что обычно подразумевается... фух... под взятием на себя ответственности...

Жон тяжело дышал, но старался продолжать бежать по коридору, несмотря на дополнительную нагрузку в виде взрослой женщины. Она сидела у него на спине, просунув ноги под мышками и ухватившись руками за плечи. Возможно, Жон когда-то и мечтал о чем-нибудь подобном, но в данный момент не находил здесь абсолютно ничего романтичного или сексуального.

Вероятно, гнавшиеся за ними монстры сбивали весь настрой.

— А чего еще ты ожидал? — поинтересовалась Салем. — Лишил меня власти, цели и любых инструментов, при помощи которых я собиралась осуществить мою месть, да еще и оставил совершенно беззащитной в полной Гриммов башне. Разумеется, именно твоей обязанностью является исправление того, что ты натворил.

— Это я... понял... фух... Но почему мне... нужно тебя тащить?!

— Неужели ты полагаешь, что такая королева, как я, будет идти пешком?

Жон застонал и прибавил ходу, обретя четвертое дыхание. Раньше он даже и не подозревал о своих истинных запасах выносливости, но сейчас на кону стояла его жизнь, и потому Жон старался не обращать внимания на различные мелочи. Например, на то, что держал Салем за бедра. Или на ее возможную реакцию. Он лишь продолжал упрямо переставлять ноги и тащить их обоих вперед, поворачивая туда, куда она указывала.

Выскочивший из-за угла Беовульф заставил его вскрикнуть от неожиданности. Впрочем, прожил монстр совсем недолго, потому что на него с рычанием налетел Тириан. Он дважды ударил в шею Беовульфа странными закрепленными на запястьях лезвиями, а затем воткнул в левый глаз жало своего хвоста и швырнул уже мертвую тушу в сторону гнавшихся за ними Гриммов.

— Неблагодарные твари! — проворчала Салем. — Пытаются сожрать собственную повелительницу! Я перебью их всех до единого, когда обрету силу и вновь сюда вернусь, а потом начну всё заново и выведу кого-нибудь гораздо более верного.

Ну да, еще сидевшая у него на спине женщина, видимо, несла прямую ответственность за то, что Гриммы творили в мире.

"Если мы все здесь умрем, то я ведь чисто технически спасу Ремнант, верно?"

Впрочем, совершать подобный "подвиг" Жон пока что не планировал.

— Поворачивай налево! — крикнула Салем. — Воттс всегда хранит там готовый к взлету Буллхэд.

Жон понятия не имел, кем был этот самый "Воттс", но слово "Буллхэд" узнал моментально. Он покрепче ухватил свою ношу и свернул за угол, прислушиваясь к тому, как Тириан короткими очередями сдерживал толпу монстров. Впереди их встретили свежий воздух, платформа посадочной площадки и вполне функциональный на вид Буллхэд — практически оазис посреди пустыни.

— Кар! Кар!

— Не останавливайся! — рявкнула Салем, шлепнув его ладонью по затылку. — Продолжай бежать!

— Л-ладно...

За это он получил еще один подзатыльник.

— Ладно, моя Королева! — тут же исправился Жон.

Сверху кружили Неверморы, но любые их попытки спикировать вниз пресекались потоком пуль. Пока они яростно вопили, Жон успел добежать до Буллхэда, рядом с которым и рухнул на колени. Салем сошла с него с таким изяществом, словно всегда передвигалась подобным образом, после чего устроилась внутри салона.

— Поднимай эту штуку, — приказала она. — И летим отсюда. Понятия не имею куда — просто летим. Ох, неужели мне придется жить среди людей, пока ты не освоишь свое Проявление? Представляешь?! Мне, Королеве Гриммов, жить среди этого смертного сброда!

Салем посмотрела на Жона и слегка прищурилась.

— Чего ты ждешь? — спросила она. — Уводи нас отсюда.

— Я не умею управлять Буллхэдом.

— Твоя бесполезность имеет хоть какие-то границы?! Что ты вообще умеешь?

Жон на мгновение задумался и выдал первое, что пришло ему в голову:

— Ну, мама говорит, что я неплохо танцую.

Салем уставилась на него так, будто увидела перед собой самое отвратительное насекомое в мире.

Влетевший в кабину Тириан захлопнул дверь прямо перед пастью Беовульфа. Тот разбил когтистой лапой боковое окно, но получил в морду несколько пуль и отвалил. А вот мелкие Неверморы по-прежнему пытались то ли выбить ветровое стекло, то ли с ним совокупиться — в этом бесконечном мельтешении туш их истинные намерения оказались не совсем ясны.

— Вам стоит пристегнуться, моя Богиня, — произнес Тириан, запуская двигатель. — Не хочу, чтобы вы случайно упали и поранились.

— Пристегнуться к чему? — уточнила Салем. — Я-... Ай! Немедленно отпусти меня, негодяй!

Жон не стал обращать на ее слова особого внимания, усадив Салем в кресло и под внимательным взглядом Тириана с щелчком застегнув ремни. Затем он устроился рядом, стараясь игнорировать сердито колотившую его по плечу Салем, которой явно не понравилось подобное обращение с ее "королевской особой".

— Готово! — крикнул Жон. — Сваливаем отсюда!

Большинство Буллхэдов взлетало вверх.

Конкретно их направился почему-то вбок.

Само собой, Жон не умел управлять подобным транспортом, но подозревал, что Буллхэд при взлете не должен был заваливаться влево, давя монстров, а затем срываться с посадочной площадки в пропасть. Когда он завопил, сидевшая рядом с ним Салем лишь закатила глаза.

— ВВЕРХ! — крикнул Жон. — ПОДНИМАЙ НАС ВВЕРХ!

— Я пытаюсь! — ответил ему Тириан. — Падать вниз не было моим осознанным решением!

— Тебе нужно научиться управлять этой штукой, Тириан, — заметила Салем.

— Да, моя Богиня! Я стану самым лучшим в мире пилотом!

— ЧЕГО ЭТО ТЫ ТАКАЯ СПОКОЙНАЯ?! — возмутился Жон. — МЫ ВСЕ СЕЙЧАС УМРЕМ!

Салем вздохнула.

— Такое падение меня не убь-...

Она осеклась, а ее сине-зеленые глаза округлились от внезапного осознания.

— Подожди, обычные люди умирают от падения с такой высоты, ведь так?..

Видимо, выражение чистейшего ужаса на лице у Жона стало для Салем вполне достаточным ответом.

— Вверх! — взвизгнула она. — Тириан! Поднимай нас вверх!

— Я не знаю, как это сделать, моя Богиня!

— Тяни на себя поводья! Поводья натяни!

— КАКИЕ ЕЩЕ ПОВОДЬЯ?! — взвыл Жон. — ЭТО БУЛЛХЭД!

Тириан тоже явно мало что понимал, но всё же ухватился за ближайший рычаг и потянул его на себя. Двигатели Буллхэда тут же повернулись, потащив машину пусть не вверх, но под куда менее опасным для жизней пассажиров углом к земле. Башня с ее монстрами осталась где-то позади, а они направились вперед, по пути проредив двигателями стаю мелких Неверморов.

Жон выдохнул с облегчением, краем сознания отметив, что, похоже, обоссался второй раз за сегодняшний день. Но два раза вовсе не выглядело таким уж большим числом, учитывая события этого самого дня.

— Видишь, Тириан? — с гордостью спросила Салем. — Нужно было всего лишь натянуть поводья. Все ездовые животные одинаковы — следует сразу же показать им, кто тут главный.

— Несомненно, моя Богиня, — ответил ей Тириан. — Мне очень повезло приобщиться к крупице вашей мудрости.

— Да, тебе повезло, — кивнула Салем.

— Как-то я сомневаюсь в том, что это действительно так работает, — буркнул Жон, после чего получил несильный шлепок по руке и добавил: — Твое Высочество. Как давно ты вообще перестала быть человеком?

— Думаю, около трех с половиной тысяч лет назад, — пожала плечами Салем.

— М-можно уточнить, что тогда происходило? — поинтересовался Жон.

— Мы как раз изобрели способ превращать зерно в муку при помощи силы воды и назвали его "мельница". А еще у нас имелась масса планов, так что останавливаться на достигнутом мы не собирались, — с гордостью заявила Салем. — Наша страна обладала самыми передовыми технологиями на всем Ремнанте. И честно говоря, столь блестящему успеху очень сильно поспособствовало массовое применение колеса.

Жон уставился на нее.

— Мне даже немного любопытно, насколько всё за это время изменилось. Люди уже отказались от той глупости, которую называли "медициной"? Помню, Озма постоянно о ней говорил, хотя я так и не поняла причину его интереса. Всем ведь известно, что болезни возникают из-за дисгармонии телесных жидкостей — ничего такого, чего бы не исправила пара пиявок и небольшое кровопускание. Что? Чего ты на меня так смотришь? Смеешься надо мной? Немедленно перестань! Я требую, чтобы ты прекратил смеяться и нормально мне ответил!

Жон опустил лицо в ладони и всхлипнул.

— Похоже, я все-таки умру.

— Нет, пока не освоишь свое Проявление и не вернешь меня в нормальное состояние! — возмутилась Салем, ткнув пальцем ему в плечо. При этом ее лицо выражало нечто среднее между угрожающим оскалом и детской обидой. — Сначала ты возьмешь на себя ответственность и исправишь всё то, что успел натворить!

— Я всего лишь направлялся в Вейл... — пробормотал Жон.

— Значит, мы направимся туда вместе. Уверена, что легко устроюсь среди людей. Да будет тебе известно, что в свое время я славилась мастерством дипломатии. Мужчины со всего света прибывали к нашему двору ради шанса услышать мой голос.

— Не могу их за это винить, моя Богиня! — сказал Тириан.

— И еще я простым взмахом ресниц ставила вражеские армии на колени. Ни один человек на Ремнанте не раскусит мою маскировку. Необходимо лишь получить кое-какую информацию о современном состоянии дел, но с тем, чтобы мне ее предоставить, справишься даже ты, — продолжила Салем, ухватив Жона за руку. — Возрадуйся, Жон Арк, ибо суждено тебе служить истинной королеве, выполняя все мои желания и прихоти до тех пор, пока не освоишь свое Проявление.

Жон на некоторое время задумался.

— А вариант с ножом в грудь еще доступен? — наконец спросил он.

— Нет, — слегка прищурившись, ответила Салем.

— Проклятье...

Авторский омак:

— Добро пожаловать в школу человечности Тириана Каллуса, — произнес Тириан Каллус в очках, которые он отобрал у какого-то бедолаги. — И основной задачей жизни в человеческом обществе является необходимость вливания в это самое общество.

Он заметил поднятую руку и спросил:

— Да, моя великолепнейшая и замечательнейшая Богиня?

Салем кивнула.

— Как мне влиться в человеческое общество? — поинтересовалась она.

— Отличный вопрос, о великая и могучая Салем. Мой любимый способ — это убить кого-нибудь, проникнуть в его дом и вести его образ жизни.

Жон закашлялся, подавившись водой, которую так неосмотрительно попытался выпить.

— Должен признать, что он не всегда работает, — тем временем продолжил Тириан. — В прошлый раз пришла какая-то девочка с пирожками и начала возмущаться тем, что у ее бабушки не может быть настолько развитой мускулатуры. Да и мой хвост ей чем-то, видите ли, не угодил. Но так или иначе, применять способ вполне возможно.

— Вероятно, твоя актерская игра оказалась недостаточно хороша, — покачала головой Салем. — Ладно. Итак, Жон. Найди кого-нибудь из людей в окрестностях и убей, чтобы мы могли занять их место.

— Нет-нет-нет! Есть вариант гораздо лучше.

— Правда? — удивленно переспросила Салем.

— Правда?! — потрясенно уставился на него Тириан.

— Да. Мы просто скажем, что путешествуем, и попросим немного еды.

Тириан вскочил с бревна, на котором до того сидел.

— А когда они откроют нам дверь, мы всех их выпотрошим! Да! Мне нравится этот план!

Жон устало закрыл лицо ладонью.