Рыцарь Салем (гет)

— Девяносто девять человек сидят на стене. Девяносто девять невинных человек. Столкну вниз одного, его растащат Гриммы. Девяносто восемь человек сидят на стене. Девяносто восемь невинных человек...

Глаз Жона дергался, тяжелые рюкзаки давили на плечи, а обзор закрывал покачивающийся в такт песенке хвост Тириана. Салем ехала на нем верхом, но этого идиота подобное обстоятельство только радовало.

— Столкну вниз одного, его раздавят Гриммы. Девяносто семь человек сидят на стене. Девяносто семь невинных человек...

— А не мог бы ты уже заткнуться?! — взмолился Жон. — Потому что я медленно схожу с ума!

— От нетерпения? — уточнила Салем, повернув голову в его сторону. — Должна признать, мне тоже интересно, что произойдет, когда количество людей на стене сократится до нуля. Если не будет новых жертв, то растерзают ли Гриммы самого певца? Это оказался бы весьма ироничный конец для того, кто готов уничтожать своих собратьев ради продления собственного существования.

— Я имел в виду совсем не-... — начал было Жон.

— Тириан! — перебила его Салем. — Продолжай петь. Мы обязаны выяснить ответ!

— Как прикажет моя Богиня! Девяносто семь человек сидят на стене! Девяносто семь невинных человек!

Жон точно скоро сойдет с ума — станет еще более безумным, чем был сейчас, поскольку зачем-то плелся следом за этой парочкой. С другой стороны, никакого иного выбора у него и не имелось.

Любой рюкзак по отдельности вовсе не был тяжелым, но все три постоянно мотались из стороны в сторону и при каждом шаге по неровной грунтовой дороге грозили переломить ему хребет.

Жон каким-то чудом продолжал двигаться, так что дым сожженного поселения остался далеко позади, скрывшись за кронами деревьев. Они даже миновали несколько сложенных из камней ориентиров, дававших путникам понять, что те шли по населенной людьми местности.

К слову, подобная практика встречалась и в Вейле, вероятно, будучи гораздо старше любого из ныне существующих Королевств. Сестры Жона обычно клали на камни собранные вокруг букетики цветов, пока он сам старался залезть на вершину. Ну, до того раза, как поскользнулся, упал и сломал себе руку, за что еще и был наказан мамой.

— Шестьдесят два человека сидят на стене. Шестьдесят два невинных человека...

Жон рухнул на колени прямо в грязь.

— Всё, я больше не могу! — прохрипел он, едва удерживая рюкзаки.

Джиллиан — так, оказывается, назвала свою кошку Салем — спрыгнула на обочину. Тириан повернулся, позволяя Салем посмотреть на эту картину без необходимости вращать головой.

— Какое жалкое зрелище. Ты что же, уже выдохся? Я, например, тоже совсем не привыкла к длительным путешествиям, но ты же не слышишь от меня каких-либо жалоб, верно?

— Так ты ведь никуда не идешь и ничего на себе не тащишь!

— Я несу на своих плечах груз ответственности, Жон, хотя ты вряд ли способен понять, что это такое. Ладно, разбиваем здесь лагерь, Тириан, — вздохнула она с видом матери, чьи дети плохо себя вели.

Тириан встал на четвереньки, позволяя Салем без каких-либо усилий сойти на землю.

— Ты неплохо справился, донеся меня досюда, — произнесла она.

— Мои душа и тело принадлежат Богине! — воскликнул Тириан.

— Да, принадлежат, — кивнула Салем, судя по выражению лица, находя манеру его речи безвкусной. — Но раз уж Жон окончательно вымотался, то ставить палатки придется тебе. А он, пожалуй, сходит за водой. Это ведь будет достаточно простой для него задачей, верно?

Жон не считал простой задачей даже подняться с земли, но с другой стороны, журчание речки неподалеку он прекрасно слышал и имел практически непреодолимое желание сунуть в нее голову. И еще, само собой, докопаться до Салем:

— Пока Тириан ставит палатки, а я хожу за водой, чем займется Ваше Высочество?

— Общим руководством и раздачей указаний, без которых вы никак не сможете обойтись. И это очень хорошо, что ты наконец научился правильно ко мне обращаться. А теперь иди. Тебе еще нужно приготовить для меня ужин.

"Тупая, самовлюбленная, требовательная, бессмертная ведьма..."

Впрочем, озвучивать свои мысли Жон не стал, взяв котелок и направившись к речке. Джиллиан двинулась следом, явно предпочитая именно его компанию, а не Тириана и Салем. Она вообще была невероятно умной кошкой, и иногда Жону начинало казаться, что кроме него, только Джиллиан являлась здесь единственным нормальным человеком.

К счастью, речка действительно находилась не очень далеко. Возможно, дорогу как раз и проложили вдоль нее, чтобы при необходимости пользоваться таким источником воды и, вероятно, плавать по ней на небольших лодках. К тому же речка была достаточно чистой, так что Жон наполнил котелок, пока Джиллиан принюхивалась к воде и утоляла жажду.

— Надо бы найти тебе кошачьего корма, — пробормотал он.

Джиллиан замерла, и Жон мог поклясться, что на ее мордочке появилось выражение ужаса.

— Не беспокойся, пока у нас есть человеческая еда.

Она немного расслабилась.

— Но если питаться только ей, то это может плохо сказаться на твоем здоровье, — добавил Жон. — Так что поищем в Мистрале сухой корм и консервы.

— Хс-с! Хс-с-с! Хс-с-с!

— Со вкусом тунца, разумеется.

— Хс-с-с!

Мимо котелка проплыло несколько рыб. Жон еще в Анселе слышал, что в малонаселенных регионах, где отсутствовала промышленная ловля, живности хватало, и даже задумался о том, чтобы поймать парочку, но тут же от этой идеи отказался. Если удастся приготовить из них ужин, то Салем припишет все заслуги себе, а если нет, то Жон же и останется во всём виноватым.

Когда он вернулся обратно, Тириан забивал последний колышек у третьей палатки, сияя словно гордый глава семейства, отправившийся со своими детьми в поход. В центре лагеря на раскладном стульчике сидела Салем, рядом с которой лежали дрова.

— Я вернулся!

— Где ты столько времени пропадал? Немедленно разводи огонь!

— Могла бы и сама всё сделать...

— Мое дело — руководство! — рявкнула она. — Я приказываю — вы подчиняетесь!

"Ох..."

Но спор явно не стоил тех усилий, которые на него придется потратить.

Жон поставил котелок на землю и принялся копаться в одном из рюкзаков в поисках растопки и металлического огнива с кресалом. Отец когда-то научил и его, и сестер разводить огонь самыми разными способами, так что Жон аккуратно сложил из дров пирамидку, сунул в центр сухую бумагу, а поверх нее насыпал щепок и немного Праха.

Обычно тратить Прах на то, чтобы всего лишь развести костер, считалось ненужным расточительством. Но становилось уже довольно прохладно, и потому Жону совсем не хотелось понапрасну терять время. Он потер два металлических прутка друг о друга, стараясь сделать так, чтобы искры упали на получившуюся конструкцию. Вскоре Прах вспыхнул и поджег бумагу, после чего загорелись щепки, а там уже занялись и дрова.

Жон полюбовался на полученный результат и отступил от костра.

— Вот, — сказал он, посмотрев на Салем. — Теперь ты довольна?

— Нет, не довольна, — ответила та. — Я голодна. Готовь уже ужин. И побыстрее!

Глаз Жона в очередной раз дернулся.

"Она что, умрет, если разок меня похвалит? Как жаль, что такое красивое личико сочетается со столь ужасным характером..."

Он поглядел на Джиллиан, которая устроилась возле огня и лениво помахивала хвостом, мысленно добавив:

"Ну, хоть кто-то мою работу оценил".

Пусть разводить костры Жон умел, но самостоятельно готовить ему раньше не доводилось. Поэтому он просто вскипятил воду в котелке, чтобы ее обеззаразить, а затем высыпал туда содержимое алюминиевого пакета с перемолотыми в порошок сухими овощами и мясом. Немного подумав, Жон проделал то же самое с парой точно таких же пакетов и принялся наблюдать за тем, как всплывали в воде кусочки замороженных продуктов.

Это оказался хоть и не гарантировавший хороший вкус, но самый быстрый и нетребовательный к навыкам кулинарии вариант приготовления ужина.

— Невероятно! — пробормотала Салем, тоже глядя в котелок. — Неужели человечество научилось создавать похлебку из говядины без использования коров? Но как? Это ведь противоречит логике. Магия?..

— Полагаю, коровы уже входят в состав порошка... — пожал плечами Жон.

— Там перемолотые в порошок коровы? — уточнила Салем.

— Да, — кивнул он, понятия не имея, как в действительности происходил процесс производства подобных рационов, но чувствуя, что у Салем возникнут еще сотни вопросов, если не дать ей хоть какой-нибудь ответ. — Высушенную еду перемалывают в порошок и расфасовывают по пакетикам, чтобы потом можно было просто добавить ее в воду. Это пища для туристов.

— Интересно. В мое время для добычи пропитания следовало охотиться...

— И сейчас практически ничего не изменилось. Только вместо нас охотился кто-то другой.

Тщательно перемешав содержимое котелка, Жон разлил его в три деревянные миски и одну из них протянул Салем. Та напряглась и вскинула голову, а ее недоверие вряд ли бы получилось передать еще доходчивей, даже если бы она написала об этом на огромном рекламном щите.

— Что на этот раз не так?.. — со вздохом поинтересовался Жон.

— Откуда мне знать, что еда не отравлена? — спросила Салем.

— Ты сама видела, как я ее готовил! — воскликнул он.

— Я видела только то, что ты воспользовался неким таинственным порошком. Там может оказаться всё что угодно.

— Зачем мне тебя убивать? — возмутился Жон, тут же осознав, что причин для подобного поступка у него имелось предостаточно.

Весьма разумных причин.

Пожалуй, вопрос стоило поставить совсем иначе: почему он ее до сих пор так и не убил?

— Н-ну... ладно, — пробормотал Жон. — Я буду есть первым и докажу тебе, что никакого яда туда не добавлено.

— Нет! — рявкнула Салем, хлопнув его ложкой по руке. — Дурак! Твое выживание критически важно для возвращения моей силы, так что рисковать твоей жизнью ни в коем случае нельзя. Здесь необходим кто-то куда менее ценный — расходный материал. Тириан!

— Моя Богиня позвала, и я тут же явился!

— Попробуй еду и скажи мне, не отравлена ли она.

— А как мне это понять? — уточнил Тириан.

— Если она отравлена, то ты умрешь, — пожала плечами Салем.

Жон приложил ладонь к лицу.

— Да кто вообще в здравом уме станет что-то есть после-...

— Ням-ням-ням, — моментально опустошил свою миску Тириан. — Хм-м...

Он задумчиво потер подбородок и произнес:

— Чувствую себя живым, моя Богиня.

— Отлично, — кивнула Салем, после чего зачерпнула ложкой из миски и осторожно на нее подула.

— Ты ведь понимаешь, что она назвала тебя "расходным материалом" и заставила жрать потенциальную отраву? — поинтересовался Жон. — Чтобы просто посмотреть, не сдохнешь ли ты.

— Конечно! — ответил Тириан, в то время как по его щеке скатилась слеза. — На Ремнанте нет и никогда не было никого счастливее меня! Истинно верующие и через тысячи лет будут с трепетом шептать мое имя!

"Какой же ты идиот..."

Впрочем, Жон уже ничему не удивлялся и сейчас всего лишь констатировал факт.

Он вздохнул и съел содержимое своей собственной миски, немного оставив Джиллиан. Та осторожно попробовала еду, после чего с энтузиазмом приступила к ее поглощению.

"Я тут единственный нормальный человек. Надо будет сбежать от этой безумной парочки при первой же удачной возможности".

— Сегодня мы отдыхаем, а завтра снова двинемся в путь, — произнесла Салем. — Тириан, ты стоишь на страже.

— Да, моя Богиня!

— Что? — удивленно посмотрел на нее Жон. — Разве он вчера не стоял на страже? Или ему спать вообще не надо?

— Моему телу необходимо лишь знание о том, что сон моей Богини никто не потревожит! — заявил Тириан.

— Я, конечно, не врач, но с уверенностью могу сказать, что это полный бред...

— Следовало бы предложить вам стоять на страже по очереди, но тебя похитят в ту же секунду, как мы сомкнем глаза, — пожала плечами Салем. — Так что доверить нести службу я могу лишь Тириану.

— Один раз! — возмутился Жон. — Это было всего лишь один-единственный раз!

* * *

 

Вернал в компании двенадцати членов клана Брэнвен устроилась на большом булыжнике и нетерпеливо ждала момента, когда можно будет начать действовать. Стрекот сверчков заглушал тихие перешептывания бойцов группы, так что ей оставалось лишь водить пальцем по изгибам оружия и поглядывать на экран свитка, который показывал текущее время.

Уже почти наступило десять часов вечера.

— Ты уверена, что они разбили лагерь? — спросила она у разведчицы.

— Видела собственными глазами, — ответила та. — Костер, три палатки и всё прочее.

— С кем нам предстоит иметь дело?

— Один боец, избалованная женщина и подросток. Фавн драться явно умеет. У него на поясе два ножа-пистолета, да и двигается он как хищник.

Вернал облизнула губы.

Информация разведчицы оказалась крайне интересной.

— Что насчет остальных? — поинтересовалась она.

— Женщина из богатеньких. Заставляет бойца таскать ее на себе, в лагере ничего не делает и самостоятельно никуда не ходит. Готова поспорить на руку, что за нее удастся получить немаленький выкуп.

А вот эта новость была еще и очень приятной, поскольку даже один удачный выкуп легко мог перекрыть всю добычу с разграбленного поселения. Да и не так уж много оказалось той добычи...

— Подросток — это парень примерно твоего возраста, Вернал. На вид — слабак слабаком. Делает всё, что скажет ему женщина, готовит еду и носит воду. Таскает с собой меч, но пользоваться им вряд ли умеет.

— Что вовсе не повод расслабляться, — произнес Роланд.

— Конечно, старик. Еще совершенно очевидные советы будут?

— Как насчет того, что всё может оказаться совсем не тем, чем выглядит на первый взгляд?

— Замечательно, — закатила глаза Вернал.

Она больше не была мелкой девчонкой и пролила за клан немало крови. Рейвен ей доверяла. К сожалению, такие ископаемые, как Роланд, понять это способны не были.

— Буду иметь в виду, когда мы притащим добычу в наш лагерь, — добавила Вернал, поднявшись с камня и отряхнувшись. — А пока займемся делом. Думаю, мы ждали достаточно долго, и все уже уснули.

— Какой план? — поинтересовался разведчик с повязкой на глазу.

— Действуем быстро и жестко. Наваливаемся толпой на фавна, но фокусируемся на том, чтобы не дать сбежать женщине и подростку. Именно они принесут нам больше всего денег.

— Ты из нас самая проворная, Вернал. Отправишься за ними?

Она нахмурилась и заявила:

— Я хочу сразиться с фавном!

— Оставь нам хоть что-нибудь. Ты и без того возглавляешь операцию, а значит, и славы получишь немало.

Еще несколько человек выразили свое согласие, и Вернал пришлось всё же уступить.

В клане Брэнвен уважали исключительно тех, кто умел и желал драться, а потому все хотели сразиться с опасным врагом. Она тут исключением вовсе не являлась, но иногда приходилось позволять другим показать себя.

— Ладно, только не облажайтесь.

— Мы понятия не имеем, насколько он опасен, — произнес Роланд. — Следует-...

— Довольно, старик. Мы — члены клана Брэнвен. Сильнее нас никого нет и быть не может, — сказала Вернал, вскинув кулак в ночное небо. — А теперь идем — Рейвен ждет нас с добычей.

Отряд разделился и исчез в зарослях. Вернал проследила за теми из них, кто должен был сразиться с фавном, и ощутила жгучее желание присоединиться. Она подобралась достаточно близко к лагерю, чтобы его увидеть, но этого ей показалось мало.

Фавн был высоким и жилистым, а шрамы на открытой груди говорили о немалом боевом опыте. Хвост слегка покачивался за его спиной, пока он ворошил палочкой угли костра.

Могло ли жало быть ядовитым?

Вернал считала, что да. Она облизнула губы, представив себе, какой замечательный получился бы трофей.

— Хм. Соблазнительно...

Ее мечты прервал поднявшийся и бросивший палочку в костер фавн. Он размял шею, а затем повернулся в сторону Вернал, которая сидела на ветке дерева, и прижал палец к губам.

— Тс-с-с. Моя госпожа спит.

Вернал замерла.

Не мог же фавн ее заметить, правда? Как и большинство воинов клана, она в совершенстве освоила искусство маскировки и засад. Наверное, его речь была адресована какому-нибудь лесному зверю или, например, сверчкам.

На всякий случай Вернал пригнулась еще ниже.

— Уже лучше. Но если желаешь насладиться ее величием и обрести свет истины, то приходи утром, — произнес фавн, продолжая смотреть прямо на Вернал. — Впрочем, на многое не рассчитывай. Я всё равно останусь ее любимчиком.

— Тириан! — послышался голос из палатки. — С кем ты там разговариваешь? Я пытаюсь уснуть.

— Наш лагерь окружили вооруженные незнакомцы, моя Богиня. Тут не о чем волноваться.

— Вооруженные незнакомцы?! — воскликнул подросток из другой палатки. — Окружили лагерь?! А вдруг это те самые бандиты, которые разграбили прибрежное поселение?!

"Вот дерьмо. Похоже, прятки закончились!"

Вернал громко свистнула, подавая сигнал к атаке и спрыгивая с дерева. Приземлившись, она перекатилась и тут же выхватила оружие. Остальные тоже выскочили на поляну. Осторожный Роланд, как и обычно, старался держаться позади, но один из разведчиков попробовал ударить фавна острым серпом.

"Идиот! Нам нужно взять его живым!"

Фавн изогнулся практически под прямым углом, напрочь опровергнув все ее скудные познания в анатомии, а заодно пропустив оружие над собой. Разведчик вскрикнул, перелетев через него, и наверняка бы сбил фавна с ног, если бы тот не уперся в землю хвостом. А еще бедолага угодил прямиком в костер, разметал по округе дрова и теперь с воплями катался по земле, стараясь потушить загоревшуюся одежду.

— Тириан! Ты сказал, что с кем-то разговариваешь!

— Да, но они ведут себя очень грубо и не отвечают, — пожаловался фавн. — А еще первыми напали. Я старался поддерживать беседу и всё такое. Честно!

— Тогда разберись с ними. Они мешают мне спать.

Она была настолько высокомерной и самоуверенной, что становилось смешно. Впрочем, фавн их мнения явно не разделял, выпрямившись и задумчиво уставившись на разведчиков, а затем оскалившись.

— Будет сделано, — произнес он, и Вернал не сумела удержаться от того, чтобы не вздрогнуть.

Для кое-кого и вовсе оказалось слишком поздно что-либо предпринимать.

Фавн бросился вперед, уклонился от тычка ножом и пробил жалом хвоста тело одного из лучших бандитов клана Брэнвен. Не имело ни малейшего смысла гадать о том, был ли там яд, поскольку сама рана оказалась смертельной. Но на этом фавн останавливаться не стал, продемонстрировав невероятную силу и швырнув труп прямо в своих противников, сбив с ног Роланда и пару разведчиков.

Всё произошло настолько быстро, что Вернал растерянно замерла. Да и не она одна.

Перед ними находился Охотник. Иного объяснения тут не было и быть не могло.

— Вы доставили неудобство моей Богине! — прошипел фавн. — Она в своей безграничной доброте попросила всего лишь о нескольких часах спокойного сна. Разве это много?

Он метнулся вперед, ухватил одного из бандитов за шею и крикнул ему в лицо:

— Неужели она попросила чересчур много?!

— Я... Хрк!

— Это был риторический вопрос! — заявил фавн, швырнув бандита в ближайшее дерево с такой силой, что сломал ему шею. — А вы пришли и не даете ей спать!

— Вот дерьмо! — выругался кто-то. — Окружаем его! Заходим с обеих сторон и-...

— ХВАТИТ ОРАТЬ! — завопил фавн, яростно нанося удары направо и налево. — МОЯ БОГИНЯ ПЫТАЕТСЯ УСНУТЬ!

"Именно ты больше всех и орешь", — хотела сказать Вернал, но не сумела произнести ни единого звука.

Какое-то незнакомое чувство сдавило ей горло, пока эта хвостатая мясорубка превращала ее людей в фарш. Ладно бы он был просто сильным, так еще и самым настоящим психопатом оказался!

"Подобного противника победить сможет только Рейвен. Мы все тут умрем..."

Нет, наверняка имелся какой-то другой выход. В конце концов, фавн называл женщину "Богиней", вероятно, являясь одним из тех сумасшедших фанатиков, которые боготворили очередного новомодного гуру. Если получится добраться до нее, то удастся остановить бойню.

Вернал напрягла мозги, попробовав вспомнить, из какой конкретно палатки раздавался нужный голос. Еще один мертвый бандит пролетел мимо, врезавшись в матерчатый скат и повалив опору.

Изнутри раздался девичий визг.

"Туда!"

Вернал безо всяческих сомнений ринулась в нужную сторону, низко пригнувшись, чтобы уклониться от попытавшегося вспороть ей горло жала хвоста. Взмах клинка рассек ткань и позволил накинуться на сонную обитательницу палатки.

На сонного обитателя палатки...

Внутри оказался подросток.

"Но как?.."

Он внезапно завизжал, и этот визг вряд ли было возможно отличить от девичьего.

"Что за невезуха", — мрачно подумала Вернал. — "Мне конец".

Вот только фавн смертельный удар так и не нанес.

— Богиня, — произнес он, удерживая одной рукой пока еще живого Роланда, а второй и хвостом — два трупа. — Жона опять похитили...

Полог второй палатки распахнулся, и оттуда появилась красивая женщина с гривой золотых волос. Белый цвет одежды акцентировал внимание на покрасневшем от гнева лице. Равнодушно переступив через пару мертвых тел, она уперла руки в бока и сердито уставилась на Вернал с ее пленником.

— Опять?! — возмущенно переспросила женщина. — Еще и двух дней не прошло с предыдущего раза! Что с тобой вообще не так?

— Я-я тут ни при чем! — воскликнул подросток. — Спокойно сидел себе в своей палатке, а она взяла и на меня напала!

— Я тоже спокойно сидела в палатке, но меня никто похищать почему-то не спешит, — возразила женщина. — И мне уже надоели постоянные провалы моего слуги. Или ты сейчас же решишь проблему с похищением, или я срежу твою плату!

— Ты мне ничего не платишь!

— Хватит! — рявкнула Вернал, постаравшись сдвинуться так, чтобы подросток оказался между ней и ее врагами, пусть даже для этого пришлось лечь на спину и прикрыться им. — Твой... слуга у меня в заложниках. Либо сдавайтесь, либо я перережу ему горло!

— Ну? — нетерпеливо топнула ногой женщина. — Я жду, Жон. Решай уже проблему с похищением.

— Не могу... — прохрипел тот.

— От тебя я получаю одно сплошное разочарование, — вздохнула женщина, отвернувшись и махнув рукой с таким видом, словно Вернал для нее была пустым местом. — Тириан, организуй нашу капитуляцию. Не мне же общаться со всяким сбродом.

— Как ты меня назвала?!

— Королеве не пристало вести дела с бандитами, девчонка. Запомни это.

Вернал стиснула зубы и решила подождать того момента, когда Рейвен продемонстрирует этой сучке ее истинное место в мире. В конце концов, королева тут могла быть только одна, и данный титул оказался уже занят главой их клана.

Пока же следовало принять странную "капитуляцию", что, впрочем, всё равно было гораздо лучше, чем оказаться выпотрошенной фавном-психопатом, как произошло с половиной ее отряда.

* * *

 

Жон считал, что в случившемся ни малейшей его вины не имелось, какие бы взгляды ни бросали на него Салем с Тирианом. Он спокойно спал в своей палатке и был атакован во сне. А раз на страже в тот момент стоял Тириан, то именно ему и следовало не допускать подобные ситуации!

Остатки бандитского отряда веревкой стянули Тириану руки, привязали хвост к туловищу и туда же пристегнули Салем, которая самостоятельно идти наотрез отказалась, проигнорировав все угрозы в ее адрес.

Из-за этого лидер группы выглядела еще более злой и раздраженной, а если бы не тыкала чем-то острым в спину Жона, то он бы ей даже посочувствовал. Но пока ему приходилось плестись вперед и тащить на руках мурлыкающую Джиллиан.

Лагерь бандитов напоминал плохую пародию на фестиваль под открытым небом: лесная поляна, множество костров, разнообразные шатры и палатки, а также стальные клетки с испуганными людьми внутри. Те же, что находились снаружи, смеялись, пили и всячески веселились, иногда бренча оружием по металлическим прутьям, чтобы вызвать панически вопли пленников.

— Ч-что это? — шепотом поинтересовался Жон.

— Ха! Добро пожаловать в твой новый дом, — ухмыльнулась шедшая позади него девчонка с короткой стрижкой — Вернал, как ее называли остальные бандиты. — Вот когда мы получим за тебя выкуп, тогда и сможешь уйти, а пока придется погостить в клане Брэнвен.

— Брэнвен?.. — переспросила Салем.

— Ага, — рассмеялась Вернал. — Значит, ты о нас всё же слышала. Ну, я ничуть не удивлена. В конце концов, наш лидер — самая сильная и опасная женщина в Мистрале.

— Брэнвен, Брэнвен... Хм... — пробормотала Салем, начисто проигнорировав слова Вернал. — Что-то знакомое. Не помню, откуда я знаю это имя, но с ним точно было связано нечто важное...

— Сука, — буркнула Вернал, после чего повернулась к своим подельникам и произнесла: — Сторожите их, а я пойду на доклад к Рейвен.

Ее место с ножом у шеи Жона занял другой бандит. Судя по тому, как все они нервно косились в сторону Тириана, в способность какой-то жалкой веревки его удержать никто не верил. Им вообще очень сильно повезло, что Жон был нужен Салем живым. Впрочем, если бы это оказалось не так, то его убили бы еще в башне.

"Вернал упомянула выкуп. Интересно, получится ли сбежать от этой парочки таким способом?.."

Отец наверняка заплатит за его свободу. Ну, или просто спасет Жона, что казалось куда более опасной затеей. Но тут всё зависело от того, держали ли бандиты слово. А вот за Салем с Тирианом вносить выкуп точно никто не будет, а потому они либо навсегда останутся здесь, либо когда-нибудь сбегут самостоятельно.

"Хватит смотреть на меня так, словно перед тобой какой-то крысеныш", — подумал Жон, не спеша встречаться с Салем взглядом. — "Я же не опытный Охотник, не бессмертная ведьма и даже не фавн с ядовитым жалом на хвосте — просто обычный парень. Что я, по-твоему, должен был сделать, когда на сонного меня навалилась вооруженная бандитка?"

Вернал — та самая вооруженная бандитка — вскоре вернулась, и потому Жон не успел придумать оправдание получше. С ней пришла еще одна женщина с бледной кожей, черными волосами и красными глазами. Верхняя часть черно-красного наряда вполне подходила лидеру бандитов, а вот нижней оказалась коротенькая юбочка, как будто украденная у какой-то школьницы.

Ну, или это у Жона мысли ушли куда-то не туда...

— Итак, — произнесла, видимо, Рейвен, о которой ранее упоминала Вернал. — Вы и есть та троица путников, что доставила моим людям кучу проблем? Ты убил пятерых, прежде чем Вернал заставила тебя сдаться.

Она внимательно посмотрела на Тириана и добавила:

— Меня зовут Рейвен Брэнвен, и я являюсь лидером клана Брэнвен...

— Брэнвен, Брэнвен... — даже не стараясь понизить голос и игнорируя взгляды бандитов, задумчиво пробормотала Салем. — Где-то я о них слышала. Вот только где? Ну же, вспоминай. Брэнвен...

Жон уставился на Рейвен, совсем не горя желанием ее злить.

— Как я уже сказала, — продолжила та, вновь сосредоточившись исключительно на Тириане, — свою силу ты продемонстрировал. Такие воины нам пригодятся. Отринь старые привязанности и займи место в клане Брэнвен, а я гарантирую тебе богатство, славу и-...

— Пф. Не интересует.

Теперь все взгляды скрестились на Тириане, а Жон закрыл глаза и взмолился о чуде.

— Похоже, ты плохо понимаешь всю серьезность той ситуации, в которой сейчас оказался, — произнесла Рейвен. — Вы — наши пленники. Ваши жизни находятся в моих руках. Я даю тебе шанс стать чем-то большим, нежели проданной за бесценок коровой, и взамен требую только верности и-...

— Моя верность принадлежит лишь моей Королеве и Богине! — перебил ее Тириан, с обожанием уставившись на Салем. — Сам я — простая букашка на лице Ремнанта по сравнению с ее величием. Ну а ты — птица-падальщик, питающаяся мертвечиной.

Рейвен положила ладонь на рукоять клинка.

— Да как ты смеешь?!

— Птица... Падальщик... Брэнвен... Вот что-то крутится прямо на кончике языка.

"Хватит ее злить!" — в отчаянии подумал Жон.

Лучше бы его Проявление оказалось чем-нибудь более полезным! Телепатией, например. Тогда бы он смог напомнить Салем о том, что она сейчас вовсе не была бессмертной, и потому Рейвен не составляло особого труда ее убить!

— Прошу прощения! — воскликнул Жон. — Не обращайте-...

Короткий удар тыльной стороной ладони по лицу заставил его замолчать. Рейвен опустила руку, лениво повернула голову и с некоторым удивлением изучила Жона.

— Слабакам слова не давали, — произнесла она.

— Еще раз так сделаешь, и я тебя уничтожу! — прошипела Салем, внезапно вернувшись из глубин памяти в реальный мир и решительно направившись к Рейвен.

Двое бандитов преградили ей путь и с заметным интересом принялись изучать фигуру Салем.

— Удар по моей собственности — это удар по мне, — продолжила та. — А ты, девчонка, заводить себе подобных врагов вряд ли захочешь.

— Девчонка? — переспросила Рейвен, в то время как ее глаза неестественно сверкнули. — Я — Рейвен Брэнвен, Королева бандитов, Охотница и самая могущественная женщина в Мистрале!

— Вторая по могуществу, — поправила ее Салем.

— Что? — нахмурившись, переспросила Рейвен.

— Вторая по могуществу, — терпеливо повторила Салем, хотя Жон и сомневался в том, что дело заключалось в плохо расслышанных словах. — В конце концов, я сейчас тоже здесь нахожусь. Но не беспокойся, мы просто направлялись в Вейл. Вскоре я покину Мистраль, и ты снова станешь самой большой лягушкой в своем болоте.

— Это что, вызов?

Красный клинок с шипением покинул ножны и со свистом рассек воздух, указав острием в грудь Салем. Та даже не вздрогнула, и Жон в очередной раз подумал, что она опять забыла об отсутствии у нее бессмертия.

— В племени Брэнвен имеется традиция, — сквозь стиснутые зубы произнесла Рейвен. — Те, кто считают себя достаточно сильными, могут вызвать лидера на поединок. Он всегда проходит до смерти. Ты ведь этого хочешь, да? Чтобы я зарезала тебя прямо здесь и сейчас, если, конечно, немедленно передо мной не извинишься. Твой труп будет скормлен воронью-...

— Вороньё! Точно! — неожиданно воскликнула Салем, стукнув кулаком одной руки в раскрытую ладонь другой. — Кроу и Рейвен Брэнвен — нынешние подручные Озмы!

Жон до сих пор так и не понял, кем был этот самый таинственный "Озма". Судя по недоуменным взглядам бандитов, они подобной информацией тоже не обладали.

В отличие от Рейвен, чьи глаза мгновенно округлились.

— К-как? — спросила она. — Откуда ты узнала это имя?

— Хм? Разве не очевидно? — ухмыльнулась Салем. — Разумеется, я приложила некоторые усилия к тому, чтобы выяснить имена подчиненных моего главного врага. Как иначе их получится выследить и истребить?

— Главного врага?.. Невозможно, — прошептала в ответ Рейвен. — Это имя не должно быть известно...

Она уставилась на Салем.

— Кто ты такая? Назови себя!

"Не зли ее! Не зли ее! Не зли ее!"

— Я? — уточнила Салем, после чего рассмеялась. — Уж ты-то, девчонка, должна меня знать. Или тебя смутили изменения в моем облике?

Широко разведя руки в стороны, она представилась:

— Я — Салем, Королева Гриммов. Склонись передо мной, жалкая смертная!

Наступила полная тишина.

А потом бандиты разразились громогласным хохотом. Вернал хихикала, в то время как ее коллеги передавали слова Салем тем, кто их не слышал. Вскоре в лагере смеялись практически все, кроме застывшего в ужасе Жона, недовольного Тириана, оскорбленной Салем, которая наверняка ожидала совсем иной реакции, а также, как ни странно, Рейвен.

Забавно, но последняя изучала ее расширенными от страха глазами.

— С-салем? — прошептала она. — Нет, невозможно... Как?.. П-почему?!

— Почему? Я же уже объяснила, что оказалась здесь, чтобы закончить кое-какие... дела по пути в Вейл. И тебя должны беспокоить совсем не они, а то, что ты мне помешала. Я, знаешь ли, серьезно раздражена.

— Раздражена? — ухмыльнулась Вернал. — Ты — всего лишь пленница! Свое раздражение можешь засунуть себе в-...

— Вернал! — рявкнула Рейвен. — Заткнись и не говори о том, чего не знаешь!

— Пф! — фыркнула Вернал. — Чего тут знать? Она — слабачка. Я могу вскрыть ее, словно банку сардин.

— Не можешь, — ответила Рейвен. — Никто не может. Даже у него не получилось...

Впрочем, вряд ли ее бормотание услышал кто-либо еще, кроме Жона, который находился от Рейвен на расстоянии вытянутой руки.

— Этот поединок... — произнесла Салем. — Если я убью Рейвен Брэнвен, то получу титул Королевы бандитов?

— Нет! — воскликнула Рейвен.

— Да! — взревели бандиты.

— Только у тебя ничего не выйдет, — презрительно добавила Вернал. — Рейвен — сильнейшая женщина в Мистрале, а возможно, и во всём мире. Твой телохранитель, безусловно, силен, но даже ему не выстоять против нее!

— Вернал... — прохрипела Рейвен. — Заткнись...

— Но если хочешь, то попробуй с ней сразиться, и я с огромным удовольствием посмотрю на то, как ты будешь умолять ее о пощаде. А если каким-то чудом все-таки победишь, то я готова встать на колени и признать тебя моей королевой. Даже, пожалуй, "Богиней", как вон тот идиот, — ухмыльнулась Вернал, кивнув в сторону Тириана.

— Да? — удивленно посмотрела на нее Салем. — Ну что же, тогда всё становится немного интереснее. Поскольку мои нынешние подручные пока недоступны, им следует подобрать временную замену. Да и давненько мне не доводилось подтверждать свой титул. Хорошо, я принимаю-...

Рейвен Брэнвен не стала дожидаться окончания фразы Салем и нырнула в открывшийся красный портал, который, впрочем, тут же закрылся.

На земле остался лежать ее клинок.

Вернал и бандиты клана Брэнвен шокировано уставились на брошенное оружие.

Салем слегка приподняла бровь.

— Похоже, я победила... — сказала она.

* * *

 

Тайянг Сяо-Лонг являлся мужчиной, который уже очень давно спал один в рассчитанной на двоих постели. Так было далеко не всегда, но после смерти Саммер он решил, что третьей потери его сердце не выдержит.

Прошли годы, и Тайянг постепенно свыкся с подобным положением дел, пусть даже испытывал некоторое одиночество сейчас, когда Янг с Руби отправились учиться в Бикон.

Время его собственных приключений давным-давно миновало.

Он вдохнул теплый ночной воздух и прислушался к размеренному сопению Цвая, который устроился возле кровати на своей лежанке.

В доме царили мир и покой.

По крайней мере, так было до тех пор, пока у него перед лицом не открылся большой красный портал, который Тайянг не видел почти восемнадцать лет, и оттуда не вывалилось что-то очень тяжелое. Рейвен Брэнвен — первая любовь и первая жена Тайянга — врезалась в него, тут же закрыв портал.

— Ч-что?.. Рейвен?! А-а! Что происходит?!

На мгновение Тайянга охватил страх, поскольку ему показалось, что она решила все-таки убить своего бывшего мужа. Но Рейвен обхватила его за шею, прижалась к груди и начала дрыгать ногами так, словно от кого-то отбивалась.

— Помоги мне! Спаси меня! Спрячь куда-нибудь!

Цвай приоткрыл один глаз, посмотрел на то, как его хозяин пытался успокоить вцепившуюся в него испуганную самку и вздохнул, а затем перевернулся на другой бок, потер нос и прикрыл лапами уши, чтобы ничто не мешало продолжать спать.