Рыцарь Салем (гет)

Жон поставил локоть на подоконник одного из окон особняка Белладонн и с интересом наблюдал за тем, как суетились внизу жители города. Они носились вокруг в панике, делились друг с другом записью и просто всячески выражали шок с капелькой страха.

— Похоже, Салем произвела на них неизгладимое впечатление.

— Нашу Богиню следует бояться и почитать. Эти слепцы сами виноваты в том, что столько времени в упор не видели ее величия.

Жон понятия не имел, чем заслужил Тириана в качестве соседа по комнате. Наверное, совершил какое-нибудь жуткое злодеяние. Теперь же приходилось старательно не обращать внимания на то, как тот играл со своими ножами всего в паре метров от Жона.

— Как считаешь, в Мистрале что-нибудь заметили? — поинтересовался он.

— А ты думаешь, что они могли не заметить внезапное исчезновение половины горы? — ухмыльнулся Тириан.

Жон так не думал, а потому, пожалуй, ему следовало исходить из того, что в Мистрале о происшествии уже знали.

— Могут они решить, что это наших рук дело?

— Могут, конечно, — рассмеялся Тириан. — Или прийти к выводу, что на Менаджери завелась своя межконтинентальная рельсовая пушка. Как ни крути, им сейчас не позавидуешь.

И тут Жон был с ним полностью согласен — подобные новости никак не могли обрадовать ни Мистраль, ни Атлас с Вейлом. С их точки зрения, либо Салем обладала ужасающей мощью, либо террористы из Белого Клыка заполучили в свои руки оружие судного дня.

Оставалось надеяться только на то, что визит сюда их разношерстной компании не обрушит довольно мирный остров в пучины бездны, развязав мировую войну. В конце концов, план Жона был очень простым: подделать документы и поступить в Бикон. В нем не имелось пункта по становлению ходячим природным бедствием, способным в любой момент разрушить всё, чему не посчастливилось оказаться неподалеку.

— О, уже стемнело, — пробормотал Тириан, поднявшись с кровати.

— Куда это ты собрался? — уточнил Жон, готовясь вмешаться, если цель Тириана окажется где-нибудь за пределами особняка. Меньше всего ему требовалась бойня на Менаджери или — хуже того — местный филиал культа Салем. — Нас просили посидеть здесь, пока снаружи всё не успокоится.

— Я намерен посторожить сон нашей Богини!

— То есть прокрасться в ее комнату и пялиться на нее?

— Стоять на страже сна, — с нажимом повторил Тириан.

— Ладно, валяй, — пожал плечами Жон. — Может быть, на этот раз она достаточно сильно разозлится, чтобы тебя убить.

— Если мне суждено пасть от Ее руки, то такую судьбу я приму с гордостью. Запомни меня не тем, кем я был, а тем, кем я умер — пронзенным Ее священной дланью.

— Так и напишу на твоем надгробии: "Помер от фистинга".

Тириан рассмеялся и направился в коридор — то ли навстречу собственной смерти, то ли просто портить Салем пробуждение. Если честно, то Жона всё это волновало крайне слабо.

Он вздохнул и снова уставился в окно.

Город был неплохим — немного больше Ансела, мирный и тропический. Предыдущая необитаемость острова, вероятно, обеспечила защиту от всех видов Гриммов, кроме морских и воздушных. С другой стороны, он же, по сути, стал тюрьмой, которую Атлас специально выбрал для изгнания фавнов. Тюрьмой, охраняемой теми самыми Гриммами.

Раздался робкий стук в дверь.

Жон удивленно посмотрел на нее, понятия не имея, кому он мог понадобиться в столь поздний час, после чего ответил:

— Войдите.

Дверь открылась, и в комнату проскользнула та, кого Жон уж точно не ожидал здесь увидеть, тем более в такое время. Винтер Шни по-прежнему носила фривольное платье горничной с кружевным фартучком и теперь стояла перед ним, сцепив руки на животе.

— Х-хозяин, — немного запнувшись, произнесла она. — Госпожа Салем сказала, что я обязана позаботиться о всех ваших нуждах, как и подобает добропорядочной горничной.

Жон почувствовал, как у него отвисла челюсть.

— Т-ты же, надеюсь, понимаешь, что в этом нет ни малейшей необходимости, верно? И что вся история с горничной потребовалась только для того, чтобы Белый Клык тебя не казнил?

— Да, — кивнула Винтер, а затем заглянула ему в глаза, закрыла собственные и натянула на лицо улыбку, которая куда больше подошла бы какому-нибудь маньяку. — Из-за этого я подумала... я подумала, что всегда мечтала вам служить. Что горничная — та самая профессия, которая мне нужна.

Жон уставился на нее.

Винтер продолжала безумно улыбаться.

Жон ущипнул себя за руку.

Боль ему ничуть не помогла.

— Так... Какого хрена, а? Тебя Вернал, что ли, отправила меня разыграть?

— Нет, хозяин. Я просто желаю вам услужить.

— Роль горничной нужна только для того, чтобы тебя не убили, — повторил Жон. — Можешь уже перестать притворяться.

— Но я действительно очень сильно хочу вам услужить, хозяин.

— Подожди-ка... — пробормотал он. — Это ведь всего лишь уловка, верно? Ты пытаешься заставить меня расслабиться, а потом воткнешь мне в спину нож, когда я меньше всего буду этого ожидать, так?

Винтер вздрогнула.

— Нет.

— Я всё видел!

— Но я и вправду желаю вам услужить, хозяин.

— Ты желаешь свернуть мне шею.

— С любовью, хозяин! — прошипела Винтер, уже через секунду поспешив вновь взять себя в руки. — Самые нежные объятья. Хе-хе.

— Когда ты говоришь: "Хе-хе", то оно вообще не похоже на хихиканье!

— Но это было именно хихиканье.

— Нет! Ты просто сказала: "Хе-хе"! — воскликнул Жон, приложив ладонь к лицу и уставившись на Винтер, которая явно изо всех сил пыталась сдержаться и не придушить его. — Слушай, в нашей компании я — наиболее вменяемый человек. Извини, конечно, что случайно тебя похитил, но если честно, то ты начала первой.

— Я тебя арестовала! — возмутилась Винтер. — А это совсем другое!

Жон слегка приподнял бровь.

— М-мой любимый хозяин. Хе-хе.

— Пожалуйста, перестань так себя вести. К тому же особой разницы между нами нет. Тогда пленником был я, теперь — ты. И заметь, что я позволяю тебе свободно двигаться, а не приковываю к металлической плите.

— Ты заставил меня носить этот наряд!

— Ты сама его нацепила. И кстати, почему до сих пор не переоделась обратно?

— Потому что безумная ведьма, которую ты называешь "Богиней", сожгла мою одежду!

Ну, подобная выходка и в самом деле была в духе Салем, а также довольно неплохо объясняла то, как конкретно Винтер заставили надеть столь откровенный наряд.

— Ладно, я попытаюсь что-нибудь тебе подыскать, как только появится такая возможность, — пообещал Жон. — А пока постарайся немного мне подыграть, ладно? Не нужно что-либо делать или называть меня "хозяином". Тебе необходимо обмануть именно Салем и членов Белого Клыка, так что передо мной можешь не притворяться.

— И что же ты потом со мной сделаешь? — мрачно уточнила Винтер.

— Отпущу на волю, — пожал плечами Жон.

— Так я тебе и поверила.

— Придется поверить, — вздохнул он, испытывая немалое раздражение. — Если, конечно, не желаешь поставить собственную жизнь на то, что какой-нибудь другой обитатель нашего сумасшедшего дома отнесется к тебе лучше меня. Ну, кто это будет? Тириан? Меркури? Вернал?

Каждое названное им имя заставляло Винтер вздрагивать.

— Да, я почему-то именно так и подумал, — хмыкнул Жон. — Более вменяемого человека, чем я, тебе здесь попросту не найти.

— Есть еще тот малыш...

— Ладно, более вменяемого, чем я, если не считать Адриана, — признал справедливость ее слов Жон. — Но честно говоря, не думаю, что так продлится слишком долго. Он уже попал под разлагающее влияние Тириана. Итак, с этим мы разобрались? Ты перестанешь странно себя вести и пытаться меня убить?

— Я вовсе не веду себя странно! — прошипела Винтер. — А стараюсь тебя соблазнить.

— Плохо стараешься.

— Что это вообще значит?!

— Ничего, — со вздохом ответил ей Жон, опустившись на выделенную ему кровать. — Можешь идти в свою комнату.

— У меня нет своей комнаты. Если верить Салем, то я обязана постоянно находиться рядом с тобой...

"Проклятье".

— Тогда займи кровать Тириана. Он сейчас всё равно пытается проникнуть в комнату Салем.

Винтер удивленно уставилась на Жона.

— А... разве ты не должен его остановить?..

— Нет. Если повезет, то к утру он окажется в коме.

— Или мертв...

— Нет, настолько сильно нам точно не повезет, — покачал головой Жон, указав ей на свободную кровать. — Спи.

Винтер сложила руки под грудью.

— Откуда мне знать, что ты не попробуешь что-нибудь со мной сделать?

— Если попробую, то ты перегрызешь мне горло, — ответил Жон, но Винтер такое объяснение явно не устроило. — Слушай, если бы мне хотелось что-либо с тобой сделать, то стоило бы просто попросить об этом у Салем. Но я вовсе не какой-то там злодей, как ты решила только потому, что Салем не отпускает меня слишком далеко от себя. Я такой же пленник, как и ты.

Усевшаяся на кровать Тириана Винтер внимательно на него посмотрела.

— Она называет тебя своим рыцарем.

— А тебя — горничной. Но это ничуть не меняет твоего статуса пленницы. И моего, к слову, тоже.

Жон отвернулся к стене, слишком сильно устав, чтобы беспокоиться еще и о возможных действиях Винтер.

— Спокойной ночи. И постарайся меня не убить во сне, а то это может очень плохо закончиться.

Ответом ему стала тишина и тихий шелест одеяла Винтер.

* * *

 

Периодически Кроу начинал подозревать, что Озпин просто любил над ним издеваться. Да, способность летать в виде птицы значительно расширяла его возможности, но это вовсе не означало, что Кроу следовало всё время посылать разгребать всякое дерьмо. Вот и сейчас он стоял у подножия горы.

У подножия половины горы...

— Кроу, — раздался из свитка голос Озпина. — Информация подтвердилась?

— Я понятия не имею, что ты хочешь от меня услышать. Тебе мало фотографий разрезанной пополам горы? Ну, я сейчас стою перед ней. Ничего нового тут сказать не получится.

— Мне нужно, чтобы ты подтвердил достоверность свидетельских показаний.

— Оз, это гора. Она разрезана пополам. Такие вещи не выйдет просто взять и подделать.

— А что, по-твоему, послужило причиной подобного явления?

Кроу застонал.

— Я опять не понимаю, чего тебе от меня надо. Свидетели сказали, что со стороны океана прилетел то ли шар, то ли луч и пробил в горе дыру, из-за которой она и обрушилась.

— Свидетели путаются в показаниях. Ты и сам это знаешь. Я предпочитаю выслушать мнение эксперта.

— Эксперта в чем? В уничтожении гор?

— Ладно, я хочу выслушать конкретно твое мнение. Это могло быть природным катаклизмом?

Кроу в очередной раз застонал и вновь посмотрел на гору. Та имела широкое основание — как и абсолютное большинство гор. К тому же она обладала уклоном внутрь и, скорее всего, еще совсем недавно могла похвастаться пиком. Возможно, даже со снежной шапкой. Сейчас ничего подобного видно не было. Горный массив как будто разрезали острым ножом.

— Нет здесь ничего природного...

— Ты уверен? Это точно не результат землетрясения или тайфуна?

— Оз, гора просто разрезана надвое! Я понятия не имею, что еще могу тебе сказать о произошедшем.

— Скажи, что это сделала не она. Джеймс уже готовит армию и собирается отправиться за ней. Леонардо пытается его успокоить. Хорошо, конечно, что хоть кто-то еще способен сохранять здравомыслие в подобной ситуации, но не думаю, что его усилия увенчаются успехом.

Просто замечательно. Айронвуд намеревался начать новую войну. Впрочем, Кроу вовсе не был удивлен. Он знал, как этого придурка задело превращение его солдат в собак, пусть даже итоговый результат следовало назвать положительным. Но если честно, то Айронвуда в спину постоянно подталкивала ПКШ, главе которой требовалось вернуть себе Винтер.

— Кроу?..

— Хм? А, это совершенно точно сделала она, Оз. Ну, или некая неучтенная дева. Но насколько я знаю, в Мистрале обитала только дева Весны, а ее нынешнее местонахождение нам отлично известно. Впрочем, я как-то сомневаюсь в том, что любой из них хватило бы сил располовинить гору.

— Жаль. Тебе оттуда видно Менаджери?

Кроу посмотрел в сторону океана.

— На самом горизонте.

— Этого я и боялся...

* * *

 

У миссис Кали Белладонны сегодня утром было отличное настроение. Разумеется, могло сложиться такое впечатление, будто оно вообще никогда не портилось, но конкретно сейчас Жону не составляло особого труда обнаружить его причину. За столом сидела нервничающая Сиенна Хан. Очень сильно нервничающая и крайне вежливая Сиенна Хан, которая пришла поговорить с гостями Кали после той демонстрации на пляже.

— Наверное, мне стоит вновь извиниться, — произнесла Салем, не обратив ни малейшего внимания на состояние Сиенны. — Обычно я не настолько неуклюжая. Но наносить удары по отдаленным целям мне приходилось слишком уж давно, а по морским я это делала и вовсе впервые.

— Разве нельзя было ударить не в полную силу? — шепотом спросила Сиенна.

— Я и била далеко не в полную силу, — пожала плечами Салем.

Сиенна невидяще уставилась перед собой — прямо на свой нетронутый завтрак.

Кали тихо хихикнула и прильнула к плечу мужа. Если бы у нее имелся хвост, то она бы им сейчас с удовольствием повиляла.

Жону тоже нравилось смотреть на подобное представление, но ради сохранения относительно рабочих отношений с Белым Клыком он решил всё же прийти Сиенне на помощь:

— А где Тириан? Он что, не будет завтракать?

— Тириан не голоден, — ответила Салем. — Он отдыхает.

— Да?

— Да. Ему требуется немного передохнуть после бессонной ночи, которую Тириан провел на страже. А когда по пробуждении его лицо оказалось в трех дюймах от моего, Тириана сразил внезапный приступ потери сознания.

— Ох, — произнесла Кали. — Надеюсь, он в порядке.

— С ним случались вещи и похуже. Но вернемся обратно к делу. Итак, когда вы предоставите нам судно, способное доставить нас в Вейл?

Сиенна вздрогнула.

— Ч-что?..

— Судно, — повторила Салем тем самым тоном, которым обычно разговаривали с маленькими детьми. — Лодка. Корабль. Конструкция, которая плавает по воде и обладает парусами, способными двигать ее при помощи силы ветра. Галеон меня вполне устроит, хотя для управления им понадобится еще и команда.

— Я знаю, что такое "судно"!

— Хорошо. Мне на мгновение показалось, что ты утратила способность понимать даже самые простые вещи.

Сиенна едва слышно зарычала.

— Я имею в виду, что у меня сложилось впечатление, будто вы намеревались остаться на Менаджери, — вслух произнесла она.

Салем удивленно моргнула.

— И откуда у тебя взялось такое впечатление?

— Ну-у... — протянула Сиенна, оглянувшись по сторонам в поисках хоть какой-нибудь помощи. Не добившись в этом деле ни малейшего успеха, она продолжила: — Вы же убегаете от Атласа и Вейла. Мистраль с Вакуо их союзниками не являются, но связаны точно такими же законами. Получается, что во всех Королевствах Ремнанта вас разыскивают как преступников. Так зачем же вы собираетесь туда вернуться?

— Жон хочет поступить в Бикон, — ответила ей Салем.

Жон помахал Сиенне рукой.

— Но... но это же невозможно! Вы ведь враждуете с Биконом! И с Вейлом! Армия Атласа будет охотиться-...

— Да? — со вздохом перебила ее Салем. — Я думала, что прошлого раза им хватило. Ну что же, пожалуй, придется повторить урок. Солдаты у них закончатся гораздо раньше, чем я выбьюсь из сил.

— В армии Атласа больше сотни тысяч человек! — воскликнула Сиенна.

— Правда? — удивленно переспросила Салем. — Похоже, я немного ошиблась в расчетах...

— Вот именно, — кивнула Сиенна, выдохнув с облегчением. — Менаджери — самое лучшее убежище, которое можно получить в подобных условиях. Здесь Атлас вас не доста-...

— С таким количеством противников работа затянется дня на два-три. Если, конечно, не получится собрать их всех в одном месте. Тогда моя задача серьезно упростится.

Сиенна открыла рот, но так и не сумела заставить себя что-либо сказать.

— Чему ты удивляешься? — поинтересовалась Салем. — Я же еще во время нашей первой встречи говорила, что намерена отправиться в Вейл. Или ты думала, что это пустые слова? Весьма недальновидно с твоей стороны.

— Я предполагала, что раз за тобой охотится самая большая армия Ремнанта, то ты проявишь капельку здравого смысла и попытаешься спрятаться! — воскликнула Сиенна. — Как любой нормальный человек!

В том-то и заключалась ее ошибка. Она посчитала Салем нормальной.

И человеком.

— Ты знаешь, что говорят о предположениях? — спросила та.

— Что они обычно предшествуют лаже, — ответил ей Гира.

— Хм? — удивленно посмотрела на него Салем. — Нет, я собиралась сказать, что они обычно ошибочны. Откуда там вообще взялась эта "лажа"?

— Из самого слова, — пояснил Гира. — "Предположение" — "перед лажанием".

— Можно вернуться обратно к делу? — попробовала вмешаться в разговор Сиенна.

Салем стукнула кулаком по столу так, что тот подскочил, а Сиенна вздрогнула и замолчала.

— Во имя Богов! — воскликнула она. — Это же просто гениально! "Перед лажанием"... Воистину гениально! Кали, я вижу, что ты выбирала своего мужчину, ориентируясь не только на размеры!

— Муж из него получился просто замечательный, — рассмеялась та.

— А можно-... — повторила свою попытку Сиенна.

— Это верно. Учись у него, Жон. Я ожидаю от тебя изменений к лучшему.

— Эм... Что?.. Я-то тут вообще при чем?

— Кхем! — откашлялась Сиенна. — Давайте вернемся к той безумной идеи с отъездом из Менаджери!

— Да, вернемся к нашему путешествию, — кивнула Салем, вновь перехватив инициативу в разговоре. — Нам понадобится корабль, причем затягивать с ним не стоит. Еще потребуется команда или хотя бы рулевой. Наш предыдущий оказался... не слишком компетентным.

— И что с ним произошло? — нервно поинтересовалась Сиенна.

— Его сразил внезапный приступ потери сознания. Я ведь об этом уже говорила. Как бы там ни было, мне нужен рулевой, способный отличить запад от других сторон света. От востока, например. Нам предстоит долгий путь, верно? Нельзя рисковать тем, чтобы свалиться с края нашего полушария. Или края по-прежнему охраняют кошмарные морские монстры?

— Что?.. — недоуменно переспросила Сиенна.

— Морские монстры, дитя, — повторила Салем. — Огромные змеи.

— Эм... Гриммы? Насколько мне известно, в морях всегда были Гриммы...

— Хм-м. Да, пожалуй, Гриммы могли сожрать морских монстров хотя бы за счет своей численности. Тогда понятно, почему на тех картах, что я видела в лодке, не нарисованы чудовища в неизведанных регионах.

— Какие еще "неизведанные регионы"?! Весь Ремнант давным-давно изучен и картографирован!

— Тем лучше, — обрадовалась Салем, чем смешала Сиенне все планы и привела разговор в ту же точку, откуда он начался. — Тогда мы можем спокойно плыть в любом направлении и рано или поздно доберемся до Вейла. Но я всё же предпочитаю того, кто пришвартует нас к причалу, а не выкинет на него.

— Я... посмотрю, что тут можно сделать, — нервно улыбнувшись, произнесла Сиенна. — Надо поговорить со знающими фавнами, и это займет некоторое время. Надеюсь, вы меня понимаете. Большинство наших судов предназначено для ловли рыбы и не приспособлено к дальним странствиям. Понадобится внести серьезные изменения в их конструкцию, чтобы вы смогли добраться до Вейла. Но пока мы занимаемся данным делом, почему бы вам не насладиться гостеприимством Менаджери? У нас есть неплохой рынок, а сегодня вечером намечается фестиваль с отличной едой, хорошей музыкой и веселыми играми.

— Фестиваль? Хм, — пробормотала Салем, задумчиво потерев подбородок. — Давненько я не бывала на подобных мероприятиях. Звучит довольно заманчиво. Хорошо. Жон! Ты будешь меня сопровождать. Приведи себя в должный вид, чтобы не позорить Мое Величество.

"Почему именно я?" — подумал Жон.

— Да, моя Королева, — вслух произнес он.

— Я помогу ему подобрать что-нибудь подходящее, — сказала Кали. — Старая одежда Гиры будет великовата, но у меня есть кое-какие костюмы еще тех времен, когда мы с ним играли в офисных-...

— Кхем, — откашлялся резко покрасневший Гира.

— Ой, извини. Это получилось совершенно случайно, — улыбнулась Кали. — Идем, милый. Попробуем подыскать тебе что-нибудь по размеру.

* * *

 

— Она соврала.

Жон совсем не ожидал, что Винтер внезапно заговорит с ним. Если честно, то ему казалось, что она вообще будет сохранять молчание до тех пор, пока их пути окончательно не разойдутся. Ну, или пока кто-нибудь из них не помрет. Как бы там ни было, ее визит сразу же после того, как Кали подобрала ему симпатичный серый костюм с голубой рубашкой, оказался сюрпризом.

— Хм?

— Она соврала, — повторила Винтер.

— Кто? — удивленно уточнил Жон. — Кали?..

— Да нет же, — раздраженно закатила глаза Винтер. — Сиенна Хан.

— Потому что является фавном, злейшим врагом твоей семьи и террористкой?

— Нет. Потому что попробуй использовать мозги по назначению. Белый Клык регулярно переправляет бойцов и грузы отсюда в Мистраль, Атлас и Вейл. У них полно судов, способных пересечь океан. В конце концов, они зависят от импорта еды из континентального Мистраля. Сиенна соврала насчет отсутствия подходящего транспорта. Как и насчет того, что вообще будет его искать.

Слова Винтер звучали логично, но несколько параноидально.

— И зачем же ей так поступать? — поинтересовался Жон.

— Потому что Салем Сиенне нужна на острове и под ее полным контролем. Подобные силы являются идеальным оружием против врагов Белого Клыка. Если Салем отправится в Вейл, то использовать ее в войне не получится. Сиенна со своими прихлебателями решила, что вы ищете убежище от Атласа, в обмен на которое вам придется "немного поработать" на благо Белого Клыка. Никто из них не ожидал, что Салем захочет покинуть Менаджери, да еще и будет обладать достаточной мощью, чтобы никого не опасаться. Сейчас Сиенна просто тянет время.

Не требовалось быть гением, чтобы догадаться, почему Винтер желала сорвать планы Белого Клыка и как можно скорее уплыть с острова. На Менаджери она вовсе не чувствовала себя в безопасности, а в любом другом месте ей наверняка представится немало шансов совершить побег.

— Как считаешь, они могут пойти на крайние меры для того, чтобы мы здесь остались? — спросил Жон.

— Могут, — ответила ему Винтер. — Белый Клык — это террористы. Они уже решили воспользоваться крайними мерами ради достижения своих целей. Или полагаешь, их что-то способно остановить?

— Не что-то, а кто-то. Салем. Ты ведь видела, что она может, верно?

Винтер поморщилась.

— Видела. И это... вполне справедливое замечание. Но Белый Клык не единожды сталкивался с превосходящим их во всём противником. Им требуется та мощь, которой обладает Салем, и они ни за что не позволят вам покинуть остров.

Жон кивнул и проследил за тем, как Винтер вернулась обратно в особняк. Наружу она предпочитала не выходить, если не появлялась подобная необходимость. В конце концов, это было попросту небезопасно.

"Рискнет ли Сиенна навлечь на себя гнев Салем после того, что случилось на пляже?"

Здравый смысл подсказывал ему, что нет, но как верно заметила Винтер, безжалостными террористами становились вовсе не те, кто руководствовался именно здравым смыслом.

Основная проблема заключалась в том, чтобы убедить Салем. Жону она попросту не поверит — не сумеет представить себе настолько тупых фавнов, чтобы те осмелились действовать против нее. Возможно, с Тирианом ему повезет больше. По крайней мере, предупредить того, чтобы он находился начеку, явно стоило.

Но всё это вполне могло подождать до вечера.

Жон направился ко входу в особняк, куда Кали попросила его подойти, и увидел как ее, так и Салем.

Подаренное пустынным племенем белое платье последней уступило место черно-белому наряду в стиле Менаджери, наверняка еще совсем недавно находившемуся в гардеробе Кали. Эти цвета заметно контрастировали с золотистыми волосами Салем и, как был вынужден признать Жон, очень ей шли. Хотя озвучивать свои мысли и тем самым подпитывать ее гордыню он, разумеется, не собирался.

— О, какой симпатичный молодой человек, — с улыбкой произнесла Кали, заставив Жона немного покраснеть. Слишком уж сильно она сейчас напоминала его маму. — Разве он не милый, Салем?

— Хм, — отозвалась та, внимательно осмотрев Жона.

Вот уж кто точно ничуть не напоминал ему мать, особенно если сравнивать ее с Кали.

— Приемлемо, — наконец вынесла свой вердикт Салем. — Но от моего рыцаря я ожидала большего. В следующий раз работай над своим внешним видом усерднее.

— Да ладно, я же вижу, как ты его разглядываешь. Такие вещи от меня не скроешь.

— Кали Белладонна! — рявкнула Салем, причем ее щеки заметно покраснели. — Ты показала себя гостеприимной хозяйкой, но если продолжишь столь неподобающие речи, то я буду вынуждена оставить от тебя лишь мокрое пятно! Не верь глазам своим, ибо они тебя явно обманывают.

— Не думаю, что они меня обманывают... — рассмеялась Кали.

— И всё же это так, потому что я не испытываю к моему рыцарю ни малейшего интереса, кроме профессионального, — буркнула Салем. — Идем, Жон. Тебе оказана великая честь сопровождать меня на тот фестиваль, о котором говорила Сиенна. И не вздумай представлять себе, будто между нами что-то есть!

Жон ни капельки не нуждался в ее предупреждениях, а потому закатил глаза, подошел к Салем и согнул руку в локте, как и ожидалось от настоящего джентльмена. Впрочем, для нее даже такие жесты наверняка выглядели "излишне прогрессивными".

Помахав на прощание Кали и проигнорировав Тириана, который с намеком провел ребром ладони по горлу, безмолвно обещая лютую кару за любые попытки сделать что-либо не так, Жон повел Салем вглубь Менаджери.

— Тысячи лет не посещала фестивали, — произнесла она. — Интересно, насколько сильно они успели измениться.

"Так долго?"

Нетерпеливость Салем внезапно стала для Жона куда более понятной. Впрочем, он по-прежнему с трудом мог себе представить, каково было тысячелетиями жить в башне в окружении Гриммов и при этом не сойти окончательно с ума.

— А как они выглядели в твое время?

— Тут всё зависит от того, что конкретно отмечали. Например, ежегодные торжества в честь нашей с Озмой свадьбы проходили с размахом и организовывались за счет казны. По сути, мы платили за то, чтобы люди почувствовали себя счастливыми. Там имелись различные состязания: верховая езда, фехтование, стрельба из лука и арбалета, а также театральные постановки и песни, не говоря уже о разнообразной еде и множестве игр для детей.

— Ну, честно говоря, поменялось немногое, — сказал Жон. — Люди по-прежнему приходят на фестивали ради еды, игр, представлений и фейерверков.

— Фейер-что?

— Фейерверков, — повторил Жон.

Недоумение Салем совсем не спешило исчезать.

— Взрывчатку отправляют в небо, — пояснил Жон. — Там она взрывается различными яркими цветами и узорами.

— Что это? Оружие? Демонстрация силы?

— Ладно, пусть будет демонстрация силы.

— Не смей надо мной насмехаться! — возмутилась Салем, стукнув его по руке. Очень слабо стукнув, особенно если сравнивать с ее способностью разворотить одним ударом целую гору. — Возможно, кое-какие новые вещи мне и неизвестны, но я вовсе не дура!

— Да, извини, — кивнул Жон. — Фейерверки используют исключительно для развлечения. Это сложно объяснить на словах — лучше самой всё увидеть.

— Хм, — пробормотала Салем, внимательно посмотрев на него. — Доверюсь твоему опыту.

Улочки Менаджери были освещены прикрепленными к стенам домов фонариками и воткнутыми прямо в песок возле дороги факелами, а также огромным костром на пляже, вокруг которого с едой и напитками собралось множество народу. Одни готовили барбекю, другие купались или играли в волейбол.

Жон с Салем ничего из припасов с собой не прихватили, так что он повел ее в город — к множеству разноцветных палаток, где продавали различные безделушки и организовали всякие аттракционы. Салем оглядывалась по сторонам с неподдельным любопытством, сейчас куда больше напоминая его младшую сестру, а не прожившее тысячи лет существо.

"Потому что это новый для нее опыт — волнующий и захватывающий. А тому, кто тысячелетиями изо дня в день вынужден смотреть на одно и то же, можно только посочувствовать..."

— Хочешь попробовать сыграть во что-нибудь? — поинтересовался Жон.

— Что? — переспросила Салем, перестав глазеть по сторонам и вновь обратив внимание на него. — Нет, конечно. Я же не ребенок, чтобы принимать участие в столь легкомысленных развлечениях. Королеве не подобает так себя вести.

— Тогда не желает ли моя Королева, чтобы я попытался выиграть для нее какой-нибудь приз?

— Какая прямолинейность, — прошептала она. — Хорошо, мой рыцарь. Если ты считаешь, что в силах это сделать, то как я могу отказать в подобном порыве?

Жон всего лишь пошутил, но Салем, как обычно, восприняла его слова всерьез. Он осмотрелся вокруг, принявшись искать аттракцион, в котором шансы выиграть приз оказались бы достаточно высоки.

Многие игры требовали чистой удачи, а Жон себя везучим человеком совсем не считал, иначе бы не оказался в своем нынешнем положении. В итоге его выбор пал на тир, где из ружья с пробкой следовало попасть в движущуюся мишень. В качестве призов выступала целая куча различных плюшевых зверей: львы, овечки и все прочие.

— Добрый вечер, — поприветствовал их хозяин аттракциона, чьи глаза моментально округлились, когда он разглядел лица гостей. — Желаете сыграть? Нужно попасть в мишень, чтобы выиграть подарок вашей очаровательной леди.

— Она не-...

— Я — его Королева, — произнесла Салем. — Не хочу, чтобы возникло какое-либо недопонимание.

"Вот теперь оно точно возникнет", — мрачно подумал Жон.

— Ага, понимаю. Итак, пять льен за выстрел, молодой человек.

— И мне нужно попасть в мишень только один раз? Она должна упасть?

— Только в том случае, если произойдет какая-либо поломка. Достаточно просто задеть одну из зон, чтобы получить очки, — пояснил хозяин аттракциона, указав на экран, в данный момент демонстрировавший три нуля.

Под экраном располагалась таблица, дававшая понять, что большие игрушки стоили сотню очков, маленькие — по семьдесят пять, а на мешочек конфет следовало заработать хотя бы двадцать пять.

— Попадание в центр мишени дает сто очков.

— Хорошо, я в игре.

Жон передал пять льен и взял в руки ружье. Оно весило гораздо меньше, чем он ожидал. Впрочем, это ведь была рассчитанная на детей игрушка с пружиной. Поскольку ружье оказалось уже заряжено, Жон упер приклад в плечо, прикрыл один глаз и прицелился.

Пробка с хлопком вылетела из дула, стукнулась о край мишени и отскочила прочь.

На экране по-прежнему оставались три нуля.

— Нужно немного привыкнуть, — пробормотал Жон, передав хозяину еще пять льен и взяв новую пробку.

— Само собой, сэр. Само собой. Удачи.

Следующий выстрел даже не задел мишень.

Очередная пятерка льен легла на прилавок.

— Если не возражаете, сэр, то я бы посоветовал держать открытыми оба глаза. Глубина восприятия иногда творит истинные чудеса.

Пробка вылетела из дула и угодила в мишень. Экран теперь демонстрировал двадцать пять очков.

— Отличный выстрел, сэр. Мешочек конфет ваш.

— Я могу лучше.

Еще через десять выстрелов Салем ела мороженое, а перед ней лежали два мешочка конфет и три небольших плюшевых игрушки. Впрочем, сбоку находился еще один мешочек, только уже пустой.

Пробка вылетела из дула, принеся Жону семьдесят пять очков — очередную небольшую игрушку.

— Близко, сэр. Очень близко. Вы уверены, что желаете-...

— Я смогу это сделать!

— Как скажете, сэр...

Зарядив новую пробку, Жон прильнул к ружью, словно настоящий снайпер. Его проблема заключалась вовсе не в том, что оно стреляло криво. Нет, промахивался именно сам Жон. Хотелось бы сказать, что у него просто не хватало опыта, а с мечом и щитом он справился бы гораздо лучше, но... даже с ними Жон точно бы не справился. Он был практически одинаково бесполезен с любым видом оружия.

Пробка с хлопком вылетела из дула. Жон тихо выругался, поскольку снова промахнулся.

Хозяин аттракциона что-то нажал под прилавком, и экран высветил сотню очков.

— Вы только посмотрите на это, сэр! Точно в яблочко! Поздравляю!

Жон опустил ружье, прекрасно понимая, что ни в какое яблочко не попал. Даже не близко. Его просто пожалели...

Покраснев от стыда, он взял у хозяина большого плюшевого единорога и передал его Салем. Та принялась с интересом разглядывать игрушку, проведя пальцем по блестящему рогу.

— Ни слова, — буркнул Жон, когда они покинули палатку. — Ни единого слова.

— Мне ли тебя судить? — пожала плечами Салем. — Я целилась в лодку, а попала в гору. И совсем не обязательно было так унижаться, чтобы сделать мне приятно. Ты знаешь, сколько зрителей наблюдало за тобой?

"Просто замечательно..."

Жон сунул руки в карманы.

— Я хотел победить.

— И публичное унижение стоит того, чтобы выиграть мне приз?

— Наверное...

— Ох, — пробормотала Салем, после чего опустила взгляд на плюшевого единорога, прикрыла ладонью рот и тихо добавила: — Н-ну, мне остается только принять символ твоей преданности. Королева довольна, благородный сэр. Но что мы будем делать с маленькими игрушками и конфетами?

— Не знаю. Возьмем одну для Адриана, а остальные раздадим.

Вокруг находилось немало детей, собравшихся поглазеть на представление. После слов Жона они тут же оживились и столпились вокруг. Их родители с улыбками смотрели на него и Салем.

— Ты щедр и благороден, как подобает рыцарю, — произнесла она.

Жон смущенно опустил взгляд, но вот Салем к направленному на нее вниманию давным-давно привыкла. Она же взяла на себя руководство процессом, с легкостью разняв двух едва не подравшихся из-за конфет детей, а также заставив их извиниться друг перед другом и поделить подарок.

Возможно, Жон в ней ошибся, и Салем действительно являлась человеком, а не просто чудовищем, которое при каждом удобном случае смешивало его с грязью и втягивало во всякие глупые переделки. А еще, пожалуй, их нынешнюю прогулку к последним относить не стоило.

Жон вручил оставшуюся игрушку девочке и с улыбкой проследил за тем, как она побежала к родителям.

— У тебя хорошо получается ладить с детьми... — задумчиво произнес он.

— У меня они когда-то имелись, — чуть дрогнувшим голосом ответила ему Салем. — И я водила их на похожий фестиваль. Немного поменьше, разве что. Праздник урожая. Их восторг вызывали сущие мелочи, и это было... чудесно.

Жон ощутил, что едва не наступил на крайне опасную мину, а потому поспешил сменить тему разговора:

— Не желаешь перекусить? Тут, наверное, есть какие-нибудь местные деликатесы.

— Да, звучит неплохо. И возможно, наш сталкер не откажется к нам присоединиться.

"Сталкер?.."

Жон открыл было рот, чтобы уточнить, что она имела в виду, но получил ответ на свой вопрос в виде икнувшей из тени загорелой девушки, чей наряд оставлял руки открытыми. Салем ухватила ее за воротник, не позволив никуда сбежать, и поставила прямо перед ними.

Волосы девушки оказались каштановыми, кожа была испещрена чешуйками, а лицо скрывала маска Белого Клыка. И еще ее била нервная дрожь.

— Итак, — произнесла Салем тем милым тоном, который пробирал до костей получше любого крика. — Не объяснишь ли мне, почему Сиенна Хан сочла допустимым для себя вмешаться в наши планы на вечер?