Рыцарь Салем (гет)

— Ты начал ошибаться, старик.

Невероятно бледная фигура приблизилась к нему, и ее черная роба эту самую бледность лишь еще сильнее подчеркивала. Она была высокой и жуткой. Пепельно-белые волосы, что ниспадали на ее спину, а также обрамляли лицо с черными венами и кроваво-красными глазами, ситуацию ничуть не улучшали.

Не человек.

Пожалуй, именно такая мысль первой приходила на ум. Фигура была нечеловеческой и попросту чудовищной, чем-то напоминая призрака. Ее бледная кожа казалась очень холодной и намекала на то, что кровь уже много лет не текла в жилах, навсегда застыв в глубине красных глаз. Жон испугался бы до одури, если бы вдруг встретил ее где-нибудь в темном переулке.

Очнуться с руками и ногами, привязанными к косому деревянному кресту, оказалось гораздо хуже, тем более что женщина глядела прямо на него и с предвкушением улыбалась. Жон мог с гордостью заявить, что обмочился только один-единственный раз. И нет, он гордился вовсе не самим фактом, а таким небольшим числом.

Наверное, всё же не следовало по пути в Бикон останавливаться на ночевку в палатке, не удосужившись выставить дозорного. Но никаких спутников у Жона не было, так что очнулся он, как уже упоминалось, в этом жутком месте.

— Понятия не имею, о чем вы говорите, — сказал Жон. — Я никакой не старик. Мне всего лишь семнадцать-...

— Я не с тобой разговариваю! — рявкнула женщина. — А с мужчиной в твоей голове!

Ага. Итак, его похитило безумное чудовище...

Становилось ли от этого положение Жона еще хуже?

Да, определенно становилось.

— Я знаю, что ты там, Озма. Слушаешь. Наблюдаешь. Ты действительно думал, что никто не заметит? Правда?! — рассмеялась она. — Что пропадешь на две недели, а затем в Бикон внезапно примут мальчишку с откровенно фальшивыми документами и без какого-либо образования или опыта?!

— Я... Меня туда приняли?..

— Настолько отчаялся, что даже документы нормально подделать не смог? — продолжила женщина, проигнорировав слова Жона. — Тебе, наверное, интересно узнать, как я их получила, правильно? Как мне удалось взломать твою хваленную компьютерную систему и взглянуть на них?

Жона безопасность каких-то там школьных баз данных интересовала крайне мало. Впрочем, любой другой человек, будучи привязанным к такой конструкции неизвестно где и в подобной компании, тоже в первую очередь беспокоился бы о совсем иных вещах. Конкретно Жон в данный момент думал о той вселенской несправедливости, по которой его жизнь оказалась настолько короткой, а заодно прикидывал время, необходимое всем остальным, чтобы понять, что он был мертв.

К слову, некоторые вопросы вызывал и Беовульф, сидевший в углу помещения. Отец утверждал, что такие твари были крайне злобными и невероятно кровожадными, а потому при встрече с ними оставалось лишь бежать. Бежать и надеяться на то, что они отвлекутся на что-нибудь еще. Но сидевший в углу монстр выглядел совершенно спокойным. Пожалуй, даже послушным. Да и определенное сходство бледного лица женщины с его белой костяной маской, покрытой красными линиями, от внимания Жона не ускользнуло.

— Леонардо Лайонхарт тебя предал.

Жон понятия не имел, кем был этот человек, но на всякий случай тут же его возненавидел.

"Будь ты проклят, Леонардо как-тебя-там. Будь ты проклят".

— Удивлен, Озма? — ухмыльнулась женщина. — А зря. Ты сам сделал его моей целью, после чего бросил безо всякой поддержки. Тебе это вообще свойственно. Ты всегда забываешь о тех, чьей помощью когда-то воспользовался. У бедняги Леонардо не имелось ни малейшей надежды на самостоятельное выживание, так что он обратился к тем, кто был готов эту самую поддержку оказать. Именно ему удалось обнаружить твою небрежную попытку вернуться в Бикон, Озма. Должно быть, ты серьезно спешил после своей очередной гибели.

Несмотря на крайний ужас, Жон всё же сумел из себя выдавить:

— Я понятия не имею, кто такой этот Озма!

Женщина фыркнула и уперла руки в бока.

— Не мешай, — сказала она.

— Н-не мешать чему?.. — уточнил Жон.

— Не мешай мне злорадствовать и оскорблять моего врага, — ответила женщина. — Хотелось бы заниматься этим в тишине, не прерываясь каждые пять минут на очередной глупый вопрос.

Жон опустил взгляд, посмотрев на свое тело, после чего вновь уставился на нее.

— Но... но вы меня похитили!

— Да, знаю. Весьма неприятная ситуация. Но у меня нет никаких претензий лично к тебе. Если желаешь кого-нибудь винить в своем нынешнем положении, то вини Озму. Или Богов. Впрочем, можешь и меня, — добавила она, равнодушно пожав плечами. — Только занимайся этим молча, пожалуйста. Если нужно что-то сказать, то пусть говорит тот паразит, который живет в твоей голове. Понятно?

— Нет! Я вообще ничего не понял!

— Озма, — медленно повторила женщина — так, словно действительно пыталась донести до него какую-то мысль. — Или как он там себя сейчас называет? Освальд? Оззи? Озпин? Да, точно. Озпин.

Жон по-прежнему недоуменно смотрел на нее.

— Бестелесный голос в твоем разуме? Или в снах?

Он отрицательно покачал головой.

— Лицо в зеркале? — предположила женщина.

Жон вновь покачал головой.

— И внезапного желания отправиться в Академию Бикон две недели назад у тебя тоже не появилось?

— Я мечтал туда поступить с тех пор, как мне исполнилось полтора года.

Женщина уставилась на него так, словно Жон ее чем-то оскорбил. Он бы, наверное, даже извинился, если бы не был привязан к кресту и не ожидал смерти.

— Салем! — раздался голос из другого конца помещения. — Моя Богиня!

Примчавшийся мужчина был высок и жилист, но первым делом в глаза бросался именно его скорпионий хвост. Взгляд Жона надолго задержался на остром кончике жала, прежде чем переключиться на другие детали.

"Ну, теперь я хотя бы знаю ее имя", — рассеянно подумал он. — "С другой стороны, какой мне от этого прок?"

— Тириан, — отозвалась Салем. — Нельзя меня прерывать, когда я злорадствую над положением моего вечного врага. Впрочем, готова сделать тебе поблажку, раз уж именно ты его ко мне и приволок. Я выслушаю твои новости — вдруг там найдется что-нибудь важное.

— Они очень важны, моя Богиня! — воскликнул Тириан, продемонстрировав Салем экран свитка. — Смотрите!

Поскольку она находилась рядом с Жоном, тот тоже увидел экран, показывавший выпуск новостей. Прямой эфир, к слову. Перед журналистами выступал какой-то человек с седыми волосами и в зеленом костюме.

— Да, я жив и здоров, — улыбнулся этот человек. — Слухи о моей смерти серьезно преувеличены. Я всего лишь немного приболел. Подхватил весьма заразное вирусное заболевание, если точнее, а потому решил уйти на самоизоляцию, чтобы не рисковать здоровьем студентов в начале учебного года, и поручил Глинде Гудвитч заниматься делами Бикона. Вот уж не ожидал, что все воспримут это признаком моей скоропостижной кончины. Представьте себе то удивление, с которым сегодня утром я прочитал собственный некролог на первой странице "Вестника Вейла". Могу заверить, что мое тело не такое уж и бренное, чтобы не протянуть еще как минимум несколько лет.

Тириан медленно опустил свиток, смущенно откашлялся и почесал затылок. Салем по-прежнему стояла на одном месте, и судя по тому, как у нее дергался левый глаз, с принятием правды возникли определенные сложности.

Жон встрепенулся.

— Можно мне пойти домой?.. — спросил он.

— Хм, — пробормотала Салем. — П-похоже, Озма меня переиграл.

— А разве не слег с какой-то инфекцией? — уточнил Жон. — Мне кажется, что вы сами себя переиграли.

— С другой стороны, — не слушая его, продолжила Салем, — он всегда был довольно умен. Поражение, конечно, весьма неприятно, но к счастью, знать о нем кому-либо совсем не обязательно.

Она вытянула к Жону руку.

— А мальчишку я просто убью. Тириан. Нож.

Жон начал дергаться в путах, ощущая лишь жуткую панику.

— Вы не можете меня убить!

Салем внимательно изучила узлы на его руках и ногах, после чего перевела взгляд на вложенный ей в руку Тирианом нож и слегка приподняла бровь. Завершив проверку, она произнесла:

— По-моему, могу. И довольно легко, кстати. Должна признать, что больше не являюсь экспертом в области человеческих смерти и посмертия, но выполнить настолько нехитрое дело я как-нибудь сумею.

— Я никому ничего не скажу! — завопил Жон.

— Разумеется, не скажешь, — согласилась с ним Салем. — Потому что будешь мертв.

Жон задергался еще активнее, к тому же обильно потея.

Такого произойти попросту не могло! Он должен был поступить в Бикон, завести друзей, найти себе девушку, стать Охотником и героем, но вовсе не умереть неизвестно где, оказавшись зарезанным какой-то психопаткой с чертами Гриммов!

Жон открыл рот и нечленораздельно завопил.

— Что за детский сад? — сердито отчитала его Салем. — Между прочим, тебе очень повезло. Возможность умереть следует ценить. Я даже немного завидую. К тому же такая смерть окажется гораздо менее болезненной, чем если тебя съедят Гриммы. Считай это своего рода извинением с моей стороны, а то как-то неудобно получилось.

Жон сейчас находился совсем не в том состоянии, чтобы воспринимать ее слова.

"Пожалуйста! Если существует какой-нибудь Бог, то прошу: помоги мне! Спаси меня, и я сделаю всё что угодно! Не дай мне умереть здесь!"

Внутри его тела как будто вспыхнул крошечный огонек. Вспыхнул и изогнулся.

Глаза Жона распахнулись, с губ сорвался крик, а взгляд наткнулся на нож, острие которого еще даже не достигло груди. Салем пока ничего не сделала, но боль была просто невыносимой.

Выступившие слезы не давали что-либо разглядеть. Впрочем, Жон и не пытался это сделать, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях. Тело горело так, словно перестраивалось на фундаментальном уровне некой безжалостной силой. В голове отчетливо звякнул далекий колокольчик. А затем кожи все-таки коснулся нож.

— Я тебя еще даже не трогала, — пробормотала Салем. — Ох уж эти любители всё преувеличивать...

Она надавила на рукоять ножа, и тело Жона взорвалось белым светом.

* * *

Пожалуй, Салем стоило ожидать наличия у мальчишки некоего Проявления. В конце концов, он ведь направлялся в Бикон, так что аура у него наверняка была открыта. Возможно, ничего подобного ей не пришло в голову только потому, что она не чувствовала исходящей от него угрозы. Ну, или просто сочла, будто ее собственное бессмертие защитит от любой опасности.

Как бы там ни было, Салем отлетела назад, рухнула спиной на пол и проехала по нему еще какое-то расстояние, прежде чем остановиться. Столкновение с твердой поверхностью причинило куда больше боли, чем ей бы хотелось, так что, приподнявшись с пола, она поморщилась и попыталась хоть что-нибудь рассмотреть в затопившем помещение дыму.

— Богиня! — воскликнул Тириан.

— Я в порядке, — закатив глаза, ответила Салем.

Опыт подсказывал, что если промолчать, то отчаянные крики Тириана еще долго не будут давать ей покоя.

— Кхем, — закашлялась она. — Открой, что ли, окно, а то здесь дышать нечем.

Судя по донесшемуся до нее топоту, Тириан бросился выполнять распоряжение.

Салем подняла правую руку и помассировала ей левое плечо. Такой боли в мышцах она не испытывала как минимум несколько тысяч лет.

"Странно. Слишком уж долго не проходят последствия его атаки. Видимо, он ударил меня несколько сильнее, чем сперва показалось".

Впрочем, всё это были проблемы самого мальчишки. Раньше Салем собиралась даровать ему быструю смерть, а теперь стала серьезно сомневаться в том, что он вообще заслуживал подобную милость.

— Но больше всех виноват, конечно же, именно Озма, — пробормотала она.

Дым начал уходить в открытое окно, а потому Салем смогла разглядеть хоть что-то. Например, поднесенную к лицу руку. Как только глаза перестало щипать, она увидела размытое пятно розового цвета.

"Розового?.."

Салем замерла.

Ее рука медленно повернулась, и в постепенно исчезающем дыму можно было рассмотреть гладкую кожу странного розового оттенка. Это ведь оказалась не кровь мальчишки, верно? Пятна крови давали бы красный цвет, а здесь виднелась самая настоящая розовая человеческая кожа.

— Что за?..

Вторая рука выглядела точно такой же розовой, и теперь Салем сидела, вытянув их перед собой и словно бы выпрашивая подаяние. На всякий случай она попробовала сжать пальцы в кулак, но судя по тому, как они послушно двигались, руки действительно принадлежали именно ей. К слову, ногти оказались чистыми, аккуратными и тоже розовыми — чуть более темного оттенка, чем кожа. Запястья выглядели тонкими и по цвету от ладоней почти не отличались.

Салем подняла руку вверх, позволив задравшемуся черному рукаву обнажить предплечье. Вот только вместо белой кожи с темными венами она обнаружила там вполне себе человеческую плоть с очень даже человеческой на вид кожей.

Зеркало! Ей срочно требовалось зеркало!

В своей башне Салем таких вещей не держала — зачем ей были нужны лишние напоминания о том, чем она в итоге стала? Впрочем, нож Тириана валялся не так уж и далеко, а потому Салем поспешила к нему, попытавшись разглядеть свое отражение в плоской части отполированного клинка.

Всё ее лицо в столь узкой полоске стали, к сожалению, попросту не помещалось, но глаза она видела отлично. Сине-зеленые глаза, которые, как когда-то говорил Озма, могли становиться синими или зелеными в зависимости от освещения.

Салем наклонила нож и резко выдохнула, заметив прядь светлых волос. Она сейчас испытывала шок, трепет, печаль, гнев и панику. Очень много паники.

— ТИРИАН!

— Моя Богиня! — отозвался тот. — Подождите, я уже и... ду...

Конец его фразы, а также ошарашенный вид, когда он застыл с открытым ртом и выпученными глазами, являлись очередным подтверждением того, что ей вовсе не показалось.

— Богиня?.. — на всякий случай уточнил Тириан. — Это действительно вы?..

— Р-разумеется, это я, придурок! Скажи мне, что ты видишь!

— Ваши волосы, кожа и глаза...

Больше он ничего не произнес. Да и не имелось в этом абсолютно никакой нужды. Салем ухватила прядь волос, попутно оценив то, насколько они были мягкими, а затем поднесла их поближе к лицу. Волосы оказались светлыми — не ярко-золотыми, но и не пепельно-белыми, как раньше.

"Я... снова стала человеком?.."

Нет. Этого точно не могло быть. Салем лишилась всего человеческого в тот момент, когда нырнула в лужу тьмы.

Так что же тогда с ней сейчас происходило?

Иллюзия?

Вариант звучал достаточно правдоподобно, вот только боль в плече его напрочь опровергала. Боли Салем тоже не чувствовала с того самого купания. По крайней мере, столь сильной боли.

Она уперлась рукой в пол и поднялась на ноги, ощущая себя невероятно слабой и уязвимой.

— Это правда вы?.. — тихо спросил Тириан.

— Разумеется, это я! — рявкнула в ответ Салем. — Должно быть, мальчишка что-то сделал!

Она нашла взглядом пленника, который как раз постепенно приходил в себя. Он удивленно моргнул, растерянно тряхнул головой и попытался осмотреться по сторонам. Но если бы мальчишка ничего с ней не сделал, то не выглядел бы сейчас таким вымотанным.

Он воспользовался неким Проявлением. Других вариантов попросту не оставалось.

— Ты! — прорычала Салем, пройдя мимо Тириана и встав над по-прежнему привязанному к кресту мальчишкой. К кресту, который она готовила специально для Озмы. К ныне безвозвратно испорченному кресту. — Что ты со мной сделал? Отвечай, а то пожалеешь!

Мальчишка с трудом поднял на нее взгляд, после чего прохрипел:

— Ты разве не была Гриммом?..

— Да! — воскликнула Салем. — Была! Хорошо, что память тебя не подводит!

А вот голосовые связки ее явно начали подводить. Салем даже закашлялась, добавив уже гораздо тише:

— Превращай меня обратно!

— Превращать тебя во что?

— В Гримма, тупой ты идиот! Как я, по-твоему, смогу отомстить Озме, если буду выглядеть так?! Посмотри на меня!

Салем продемонстрировала ему руку — слабую и хрупкую человеческую руку. К тому же ее ноги уже начали мерзнуть из-за холодного пола. Возможно, Воттс не так уж и заблуждался, когда предлагал встроить в башню систему отопления.

"Бр-р-р..."

Дрожа и периодически шмыгая носом, Салем глядела на мальчишку. Быть человеком оказалось полным отстоем.

— Исправляй! Превращай меня обратно!

— Я... не могу...

Глаз Салем дернулся.

— Тириан! Нож!

— Моя Богиня, — отозвался тот, пожалуй, впервые не спеша выполнять ее приказ. — Если он сумел лишить вас божественности, то, быть может, не стоит торопиться его убивать? Вдруг это единственный шанс всё исправить?

И вот превращение в человека внезапно отошло куда-то на второй план среди наиболее странных событий за сегодняшний день, потому что Тириан неожиданно высказал вполне себе здравую и разумную мысль.

Салем сердито опустила руку, так и не дождавшись ножа. К тому же она и в самом деле не знала, обратится ли вспять эффект Проявления после убийства мальчишки. Пытки? Тоже нет. Слишком уж легко было немного не рассчитать и угробить пленника.

Салем закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Как тебя зовут?

Привязанный к кресту мальчишка явно заколебался.

— Меня?.. — наконец переспросил он.

— А кого еще я могу иметь в виду? — поинтересовалась Салем. — Пол? Потолок? Гримм-...

До того спокойно сидевший в углу Беовульф неожиданно взревел.

Салем вздрогнула и повернулась в его сторону, а ее глаза округлились, когда темный силуэт ринулся к ней через весь тронный зал. Пусть человеческие инстинкты и призывали бежать без оглядки, она не сдвинулась с места, пытаясь понять, почему Гримм вдруг напал на свою королеву.

Вот только Салем... больше не являлась Королевой Гриммов, ведь так? Если мальчишка превратил ее в человека...

"Ох... Это плохо".

Разумеется, Салем хотелось, чтобы ее последние мысли касались, например, какого-нибудь способа умерщвления Озмы. Но пока что в голову приходили лишь красочные картинки того, как через секунду Беовульф станет ей эту самую голову отрывать.

— ЕРЕТИК!

Тириан с ревом прыгнул и сбил Гримма прямо в воздухе, обхватив скорпионьим хвостом за шею, впрыснув яд и несколько раз ткнув ножом. Впрочем, на этом он останавливаться не собирался, а потому продолжил орудовать ножом и хвостом до тех пор, пока не разорвал тушу на части.

— Грязная зверюга! — прорычал Тириан. — Нападать на нашу Богиню?! Я разорву твое мерзкое тело на вонючие кусочки!

Салем снова вздрогнула.

Она ведь сейчас едва не погибла, верно? И пары минут не пробыла человеком, с трудом разминувшись со смертью. И вот как раз это действительно оказалось очень плохо. Каким образом Салем могла надеяться победить Озму, если попросту не умела жить в столь слабом и хрупком теле?

До нее внезапно дошла вся серьезность того положения, в котором она сейчас оказалась.

— Имя! — рявкнула Салем, решительно подойдя к своему пленнику.

— Ж-жон Арк, мэм.

— Можешь называть меня Салем или Королевой Гриммов. Не возражаю против просто Королевы, Богини, Вашего Величества или Высочества.

— Эм... — удивленно моргнув, пробормотал мальчишка. — Ладно...

Салем не стала его поправлять, решив, что пока и так сойдет. Пусть он и выглядел несколько туповатым, но к работе с подобными подчиненными ей было не привыкать. К тому же перед ней сейчас лежал, по сути, ребенок, да еще и наверняка крестьянского происхождения. Салем немало бы удивилась, если бы вдруг узнала, что он умел читать и писать.

— Жон, — размеренно произнесла она — именно так, как и следовало общаться с умственно отсталыми детьми. — Твое Проявление сняло с этого места проклятье, наложенное двумя крайне могущественными сущностями.

— Какое еще "Проявление"?

Салем тихо скрипнула зубами.

— Ладно, — сказала она. — Будем считать, что до сегодняшнего дня ты не знал ни о Проявлениях вообще, ни о том, что конкретно делает твое собственное. Я права?

К счастью, мальчишка все-таки заметил первые признаки ее гнева.

— Эм... Да, Ваше Величество.

Большинство людей открывало свои Проявления методом проб и ошибок в процессе использования ауры. Большинство, но не все. Даже Салем были известны примеры, когда и то, и другое появлялось у человека в мгновение смертельной опасности, чтобы от этой самой опасности его защитить.

Абсолютно ничего удивительного сейчас не произошло.

Аура и Проявления существовали именно для того, чтобы не позволить своему хозяину погибнуть. Все это знали, пусть, по вполне очевидным причинам, только слышали о такого рода случаях.

Но люди не понимали другого: каждая подобная история рассказывала о человеке, которому очень сильно повезло. Один из столь редких везунчиков в данный момент как раз находился перед Салем.

"Спокойнее", — поспешила она взять себя в руки. — "Сохраняй спокойствие. Если слишком сильно его запугаешь, то можешь спровоцировать на что-нибудь еще похуже, а если убьешь, то есть шанс и вовсе навсегда такой остаться!"

— Хорошо, Жон, — как можно более дружелюбным тоном произнесла Салем.

Получилось излишне вымученно, да и улыбка была чересчур натянутой, а мышцы лица дергались прямо как у последнего носителя Озмы перед самой его кончиной.

— Похоже, ты открыл крайне гадкое... то есть могучее Проявление. Попытайся вспомнить, что конкретно чувствовал, когда его применял.

Снаружи башни послышался вой Гриммов.

— И побыстрее, пожалуйста, пока нас всех не сожрали, — добавила Салем.

— Я не знаю, что тогда сделал...

Чего-то подобного она и опасалась. Люди довольно часто не умели пользоваться только что открытыми Проявлениями. С другой стороны, если бы это было не так, то специальные школы никому бы и не понадобились.

"У меня нет времени его обучать. Да и оставаться здесь, где полно не подчиняющихся мне Гриммов, тоже явно не стоит".

Салем прикусила губу, ощутив немалое раздражение из-за того, что даже столь простое действие причиняло ей боль.

— Моя Богиня, — произнес Тириан. — Нам нужно уходить. Эти Гриммы-еретики вас предали. Я разорву их всех на части, но в таком состоянии вы слишком уязвимы...

И потому она умрет.

Из-за Гриммов.

В собственной башне.

Озме понадобится новый носитель, потому что старый задохнется от смеха.

— Жон Арк! — рявкнула Салем. — Поскольку мое состояние — это именно твоя вина, то ты возьмешь на себя ответственность!

— Не надо меня убива-... Подожди... — пробормотал он, с опаской приоткрыв один глаз. — Что ты сказала?

— Возьми на себя ответственность за собственные действия. Это ты виноват в моем нынешнем положении, из-за которого пошли прахом все мои планы, — повторила Салем, ткнув пальцем ему в грудь. Примерно так же, как недавно ножом, но в тот раз ее щеки не краснели, а голос предательски не дрожал. — Бери! На себя! Ответственность!

Рот Жона открылся от удивления.

* * *

— Это... фух... совсем не то... фух... что обычно подразумевается... фух... под взятием на себя ответственности...

Жон тяжело дышал, но старался продолжать бежать по коридору, несмотря на дополнительную нагрузку в виде взрослой женщины. Она сидела у него на спине, просунув ноги под мышками и ухватившись руками за плечи. Возможно, Жон когда-то и мечтал о чем-нибудь подобном, но в данный момент не находил здесь абсолютно ничего романтичного или сексуального.

Вероятно, гнавшиеся за ними монстры сбивали весь настрой.

— А чего еще ты ожидал? — поинтересовалась Салем. — Лишил меня власти, цели и любых инструментов, при помощи которых я собиралась осуществить мою месть, да еще и оставил совершенно беззащитной в полной Гриммов башне. Разумеется, именно твоей обязанностью является исправление того, что ты натворил.

— Это я... понял... фух... Но почему мне... нужно тебя тащить?!

— Неужели ты полагаешь, что такая королева, как я, будет идти пешком?

Жон застонал и прибавил ходу, обретя четвертое дыхание. Раньше он даже и не подозревал о своих истинных запасах выносливости, но сейчас на кону стояла его жизнь, и потому Жон старался не обращать внимания на различные мелочи. Например, на то, что держал Салем за бедра. Или на ее возможную реакцию. Он лишь продолжал упрямо переставлять ноги и тащить их обоих вперед, поворачивая туда, куда она указывала.

Выскочивший из-за угла Беовульф заставил его вскрикнуть от неожиданности. Впрочем, прожил монстр совсем недолго, потому что на него с рычанием налетел Тириан. Он дважды ударил в шею Беовульфа странными закрепленными на запястьях лезвиями, а затем воткнул в левый глаз жало своего хвоста и швырнул уже мертвую тушу в сторону гнавшихся за ними Гриммов.

— Неблагодарные твари! — проворчала Салем. — Пытаются сожрать собственную повелительницу! Я перебью их всех до единого, когда обрету силу и вновь сюда вернусь, а потом начну всё заново и выведу кого-нибудь гораздо более верного.

Ну да, еще сидевшая у него на спине женщина, видимо, несла прямую ответственность за то, что Гриммы творили в мире.

"Если мы все здесь умрем, то я ведь чисто технически спасу Ремнант, верно?"

Впрочем, совершать подобный "подвиг" Жон пока что не планировал.

— Поворачивай налево! — крикнула Салем. — Воттс всегда хранит там готовый к взлету Буллхэд.

Жон понятия не имел, кем был этот самый "Воттс", но слово "Буллхэд" узнал моментально. Он покрепче ухватил свою ношу и свернул за угол, прислушиваясь к тому, как Тириан короткими очередями сдерживал толпу монстров. Впереди их встретили свежий воздух, платформа посадочной площадки и вполне функциональный на вид Буллхэд — практически оазис посреди пустыни.

— Кар! Кар!

— Не останавливайся! — рявкнула Салем, шлепнув его ладонью по затылку. — Продолжай бежать!

— Л-ладно...

За это он получил еще один подзатыльник.

— Ладно, моя Королева! — тут же исправился Жон.

Сверху кружили Неверморы, но любые их попытки спикировать вниз пресекались потоком пуль. Пока они яростно вопили, Жон успел добежать до Буллхэда, рядом с которым и рухнул на колени. Салем сошла с него с таким изяществом, словно всегда передвигалась подобным образом, после чего устроилась внутри салона.

— Поднимай эту штуку, — приказала она. — И летим отсюда. Понятия не имею куда — просто летим. Ох, неужели мне придется жить среди людей, пока ты не освоишь свое Проявление? Представляешь?! Мне, Королеве Гриммов, жить среди этого смертного сброда!

Салем посмотрела на Жона и слегка прищурилась.

— Чего ты ждешь? — спросила она. — Уводи нас отсюда.

— Я не умею управлять Буллхэдом.

— Твоя бесполезность имеет хоть какие-то границы?! Что ты вообще умеешь?

Жон на мгновение задумался и выдал первое, что пришло ему в голову:

— Ну, мама говорит, что я неплохо танцую.

Салем уставилась на него так, будто увидела перед собой самое отвратительное насекомое в мире.

Влетевший в кабину Тириан захлопнул дверь прямо перед пастью Беовульфа. Тот разбил когтистой лапой боковое окно, но получил в морду несколько пуль и отвалил. А вот мелкие Неверморы по-прежнему пытались то ли выбить ветровое стекло, то ли с ним совокупиться — в этом бесконечном мельтешении туш их истинные намерения оказались не совсем ясны.

— Вам стоит пристегнуться, моя Богиня, — произнес Тириан, запуская двигатель. — Не хочу, чтобы вы случайно упали и поранились.

— Пристегнуться к чему? — уточнила Салем. — Я-... Ай! Немедленно отпусти меня, негодяй!

Жон не стал обращать на ее слова особого внимания, усадив Салем в кресло и под внимательным взглядом Тириана с щелчком застегнув ремни. Затем он устроился рядом, стараясь игнорировать сердито колотившую его по плечу Салем, которой явно не понравилось подобное обращение с ее "королевской особой".

— Готово! — крикнул Жон. — Сваливаем отсюда!

Большинство Буллхэдов взлетало вверх.

Конкретно их направился почему-то вбок.

Само собой, Жон не умел управлять подобным транспортом, но подозревал, что Буллхэд при взлете не должен был заваливаться влево, давя монстров, а затем срываться с посадочной площадки в пропасть. Когда он завопил, сидевшая рядом с ним Салем лишь закатила глаза.

— ВВЕРХ! — крикнул Жон. — ПОДНИМАЙ НАС ВВЕРХ!

— Я пытаюсь! — ответил ему Тириан. — Падать вниз не было моим осознанным решением!

— Тебе нужно научиться управлять этой штукой, Тириан, — заметила Салем.

— Да, моя Богиня! Я стану самым лучшим в мире пилотом!

— ЧЕГО ЭТО ТЫ ТАКАЯ СПОКОЙНАЯ?! — возмутился Жон. — МЫ ВСЕ СЕЙЧАС УМРЕМ!

Салем вздохнула.

— Такое падение меня не убь-...

Она осеклась, а ее сине-зеленые глаза округлились от внезапного осознания.

— Подожди, обычные люди умирают от падения с такой высоты, ведь так?..

Видимо, выражение чистейшего ужаса на лице у Жона стало для Салем вполне достаточным ответом.

— Вверх! — взвизгнула она. — Тириан! Поднимай нас вверх!

— Я не знаю, как это сделать, моя Богиня!

— Тяни на себя поводья! Поводья натяни!

— КАКИЕ ЕЩЕ ПОВОДЬЯ?! — взвыл Жон. — ЭТО БУЛЛХЭД!

Тириан тоже явно мало что понимал, но всё же ухватился за ближайший рычаг и потянул его на себя. Двигатели Буллхэда тут же повернулись, потащив машину пусть не вверх, но под куда менее опасным для жизней пассажиров углом к земле. Башня с ее монстрами осталась где-то позади, а они направились вперед, по пути проредив двигателями стаю мелких Неверморов.

Жон выдохнул с облегчением, краем сознания отметив, что, похоже, обоссался второй раз за сегодняшний день. Но два раза вовсе не выглядело таким уж большим числом, учитывая события этого самого дня.

— Видишь, Тириан? — с гордостью спросила Салем. — Нужно было всего лишь натянуть поводья. Все ездовые животные одинаковы — следует сразу же показать им, кто тут главный.

— Несомненно, моя Богиня, — ответил ей Тириан. — Мне очень повезло приобщиться к крупице вашей мудрости.

— Да, тебе повезло, — кивнула Салем.

— Как-то я сомневаюсь в том, что это действительно так работает, — буркнул Жон, после чего получил несильный шлепок по руке и добавил: — Твое Высочество. Как давно ты вообще перестала быть человеком?

— Думаю, около трех с половиной тысяч лет назад, — пожала плечами Салем.

— М-можно уточнить, что тогда происходило? — поинтересовался Жон.

— Мы как раз изобрели способ превращать зерно в муку при помощи силы воды и назвали его "мельница". А еще у нас имелась масса планов, так что останавливаться на достигнутом мы не собирались, — с гордостью заявила Салем. — Наша страна обладала самыми передовыми технологиями на всем Ремнанте. И честно говоря, столь блестящему успеху очень сильно поспособствовало массовое применение колеса.

Жон уставился на нее.

— Мне даже немного любопытно, насколько всё за это время изменилось. Люди уже отказались от той глупости, которую называли "медициной"? Помню, Озма постоянно о ней говорил, хотя я так и не поняла причину его интереса. Всем ведь известно, что болезни возникают из-за дисгармонии телесных жидкостей — ничего такого, чего бы не исправила пара пиявок и небольшое кровопускание. Что? Чего ты на меня так смотришь? Смеешься надо мной? Немедленно перестань! Я требую, чтобы ты прекратил смеяться и нормально мне ответил!

Жон опустил лицо в ладони и всхлипнул.

— Похоже, я все-таки умру.

— Нет, пока не освоишь свое Проявление и не вернешь меня в нормальное состояние! — возмутилась Салем, ткнув пальцем ему в плечо. При этом ее лицо выражало нечто среднее между угрожающим оскалом и детской обидой. — Сначала ты возьмешь на себя ответственность и исправишь всё то, что успел натворить!

— Я всего лишь направлялся в Вейл... — пробормотал Жон.

— Значит, мы направимся туда вместе. Уверена, что легко устроюсь среди людей. Да будет тебе известно, что в свое время я славилась мастерством дипломатии. Мужчины со всего света прибывали к нашему двору ради шанса услышать мой голос.

— Не могу их за это винить, моя Богиня! — сказал Тириан.

— И еще я простым взмахом ресниц ставила вражеские армии на колени. Ни один человек на Ремнанте не раскусит мою маскировку. Необходимо лишь получить кое-какую информацию о современном состоянии дел, но с тем, чтобы мне ее предоставить, справишься даже ты, — продолжила Салем, ухватив Жона за руку. — Возрадуйся, Жон Арк, ибо суждено тебе служить истинной королеве, выполняя все мои желания и прихоти до тех пор, пока не освоишь свое Проявление.

Жон на некоторое время задумался.

— А вариант с ножом в грудь еще доступен? — наконец спросил он.

— Нет, — слегка прищурившись, ответила Салем.

— Проклятье...

Авторский омак:

— Добро пожаловать в школу человечности Тириана Каллуса, — произнес Тириан Каллус в очках, которые он отобрал у какого-то бедолаги. — И основной задачей жизни в человеческом обществе является необходимость вливания в это самое общество.

Он заметил поднятую руку и спросил:

— Да, моя великолепнейшая и замечательнейшая Богиня?

Салем кивнула.

— Как мне влиться в человеческое общество? — поинтересовалась она.

— Отличный вопрос, о великая и могучая Салем. Мой любимый способ — это убить кого-нибудь, проникнуть в его дом и вести его образ жизни.

Жон закашлялся, подавившись водой, которую так неосмотрительно попытался выпить.

— Должен признать, что он не всегда работает, — тем временем продолжил Тириан. — В прошлый раз пришла какая-то девочка с пирожками и начала возмущаться тем, что у ее бабушки не может быть настолько развитой мускулатуры. Да и мой хвост ей чем-то, видите ли, не угодил. Но так или иначе, применять способ вполне возможно.

— Вероятно, твоя актерская игра оказалась недостаточно хороша, — покачала головой Салем. — Ладно. Итак, Жон. Найди кого-нибудь из людей в окрестностях и убей, чтобы мы могли занять их место.

— Нет-нет-нет! Есть вариант гораздо лучше.

— Правда? — удивленно переспросила Салем.

— Правда?! — потрясенно уставился на него Тириан.

— Да. Мы просто скажем, что путешествуем, и попросим немного еды.

Тириан вскочил с бревна, на котором до того сидел.

— А когда они откроют нам дверь, мы всех их выпотрошим! Да! Мне нравится этот план!

Жон устало закрыл лицо ладонью.

Жон Арк лежал на спине и держал руку перед лицом так, чтобы яркий свет не бил ему в глаза. Впрочем, солнце всё равно безжалостно обжигало его тело, песок то и дело норовил забиться в уши, а в тени плеча спрятался небольшой скорпион. Высоко в небе кружили стервятники, высматривая потенциальную добычу и, видимо, дожидаясь того момента, когда он окончательно ослабнет.

Жон и сам не слишком хорошо понимал, почему до сих пор не сдох.

— Я, конечно, не механик, моя Богиня, но думаю, что он сломался.

Тириан отошел от чадящего остова Буллхэда, зарывшегося носом в песок и раскидавшего по округе куски искореженного металла. Вероятно, в качестве подтверждения его слов висевший на каким-то чудом уцелевшей балке двигатель решил с грохотом отвалиться.

Салем в потрепанной черной робе задумчиво посмотрела на результат их посадки. Небольшой ветерок играл с ее светлыми волосами.

— Ты уверен, Тириан? — наконец спросила она. — А если дать ему пинка?

— Тут уже никакие пинки не помогут, — проворчал Жон.

— Да ну? А ты у нас что, механик? Нет? Вот и не говори, пока не попробуешь! — огрызнулась Салем. — Тириан, пни-ка эту штуку!

— Сию секунду, моя Богиня! Х-ха!

По пустыне разнесся звук столкновения ботинка с металлической поверхностью.

— А-а-а! Моя нога!

— Он тебя укусил? — уточнила Салем. — Плохой Буллхэд. Очень плохой. Никто из моих слуг не должен вести себя так. Тириан, пни-ка его еще раз, чтобы он точно выучил этот урок.

Жон вздохнул, услышав еще один удар, новый крик боли и недовольное ворчание Салем насчет толстокожести Буллхэда. Впрочем, последнее ей быстро надоело, так что она подошла к Жону и уселась прямо ему на грудь.

Все мысли тут же вылетели из его головы, и виновата здесь была не только внезапная нехватка воздуха. Просто подобные действия со стороны весьма привлекательной женщины довольно сильно отвлекали.

— Ч-что ты делаешь? — спросил он.

— А на что это, по-твоему, похоже, плебей? Я думаю.

— У меня на груди?..

— Если уж ноги королевы не должны касаться грязной земли, то и ягодицам это тоже не пристало. А теперь прекрати ворочаться. Мне необходимо спланировать наши дальнейшие действия.

— Но ты ведь даже не представляешь, где мы сейчас оказались!

— Представляю, — пожав плечами, возразила Салем. — Такая бесплодная пустыня может быть лишь в Империи Венестрад.

— Вакуо, — откашлявшись, поправил ее Тириан.

— Вакуо? — переспросила Салем. — А что случилось с Венестрадом?

— Империя Малика Разделителя рухнула почти тысячу лет назад, — ответил Тириан. — Теперь это называется "Королевством Вакуо".

— Да? Жаль. Ну что же, эпохи начинаются и заканчиваются. Тогда мы поговорим с королевской семьей Вакуо и посмотрим, что они смогут нам предложить.

— Моя Богиня... У них здесь нет королевской семьи — только демократия.

Салем некоторое время недоуменно смотрела на Тириана.

— Так почему же они тогда называют себя "королевством"? — поинтересовалась она.

Тириан просто пожал плечами.

— Ладно, неважно. Всё равно в столь непростой ситуации вся надежда только на меня, — сказала Салем. — Я обучалась у лучших умов нашего государства и освоила искусство ношения одежды, а также верховую езду и предсказание будущего по внутренностям горной козы.

— Мы обречены, — застонал Жон.

— Не беспокойся, тебе умереть я точно не позволю, пока ты не исправишь всё то, что успел натворить. Тириан, у этого, с позволения сказать, "королевства" есть какая-нибудь столица?

— Она тоже называется "Вакуо", моя Богиня.

— Вот, — кивнула Салем, стукнув кулаком в открытую ладонь другой руки. — Вот туда мы и направимся. Прибудем в Вакуо, отыщем себе кров и еду, а затем перейдем к обдумыванию следующего шага. Таков мой план. Теперь можно приступать к восхвалениям.

Тириан тут же рухнул перед ней на колени и принялся восхвалять мудрость своей повелительницы. Жон продолжал лежать, размышляя о том, почему стервятники до сих пор не оборвали его мучения.

— А как именно мы собираемся добираться до Вакуо? — через некоторое время спросил он.

— Пешком, конечно, — ответила Салем. — В том смысле, что ты пойдешь пешком и понесешь меня.

— Уже догадался. Но меня гораздо больше интересует нужное направление. Мы находимся в пустыне. Ты знаешь, в какую сторону надо идти, чтобы попасть в Вакуо? Вообще хоть какое-нибудь представление о современной географии имеешь? — уточнил Жон, сердито стукнув кулаком по песку. — Просто признай, что мы все уже практически мертвы! Разбились посреди пустыни без еды, воды и какой-либо надежды на выживание! МЫ МЕРТВЫ!

Салем сложила руки под грудью и сверху вниз посмотрела на Жона.

— Ты закончил?

Тот открыл было рот, но затем закрыл его и кивнул.

— Да. Думаю, я закончил.

— Хорошо. Что же касается направления, то с ним всё очень просто, — произнесла Салем, указав рукой куда-то вдаль. — Мы спросим у них.

Жон приподнял голову и вытянул шею настолько, насколько смог. Через марево раскаленного воздуха удалось разглядеть смутные очертания каравана.

* * *

 

Караван уже направлялся в их сторону и достиг места крушения Буллхэда примерно через пятнадцать минут. Огромные верблюды тянули по пескам пестрые кибитки, украшенные разноцветными флажками и вымпелами, а также экзотическими амулетами. Из них наружу выглядывали мужчины, женщины и дети, с ног до головы закутанные в яркую ткань розовых, кремовых, голубых, оранжевых, зеленых и прочих оттенков — видимо, для того, чтобы терять как можно меньше влаги на такой жаре.

Вблизи на одежде стало возможно рассмотреть вышитые треугольниками, линиями и точками узоры, позволявшие всех их отличать друг от друга. А вот мужчина, который возглавлял караван, лицевую повязку снял, продемонстрировав смуглую кожу и приветливую улыбку.

— Звезды благоволят нам, — с заметным акцентом произнес он. — Мы опасались самого худшего, когда увидели ваше падение, так что обнаружить здесь выживших — воистину счастье.

Тревога Жона несколько утихла. Мужчина вел себя совсем не так, как мог бы тот, кто задумал нечто недоброе, да и дети искренне радовались тому, что пассажиры Буллхэда остались в живых.

— И вы пришли нам помочь? — на всякий случай уточнил он.

— Конечно! Меня зовут Асол, сын Амона, — представился мужчина. — Звезды вдвойне благоволят вам. Но всем ли так повезло?

— Да, мы все живы. Чему я безмерно удивлен...

— Почему ты говоришь за меня? — возмутилась Салем. — Только всё испортишь.

Она отодвинула Жона в сторону и встала перед Асолом.

— Я — Салем, Королева и Богиня. Это мой слуга Тириан и мой раб Жон. Я требую обращения, которое соответствуют моему высокому статусу.

Асол и его спутники удивленно на нее уставились.

— Забудьте о том, что она сказала! — воскликнул Жон, вклинившись между Салем и Асолом. — Давайте считать, что это была шутка! Смешная! Ха-ха! Боюсь, что пусть мы и пережили крушение, но бесследно оно для нас не прошло. Салем ударилась головой.

— Ничего подобного!

— И теперь требует, чтобы к ней обращались в соответствии с разными странными титулами. Впрочем, жара и жажда тоже могли внести свою лепту.

— Ага, — кивнул Асол, хлопнув себя ладонью по лбу. — Мне должно быть стыдно! Чего вы ждете? Несите воду нашим гостям! Они провели на жаре несколько часов. Пусть никто не смеет упрекнуть нас в отсутствии гостеприимства!

Несколько человек выпрыгнули из кибиток и принялись доставать большие кувшины, в которых, насколько понял Жон, и находилась вода. Вскоре те оказались вскрыты, и какая-то женщина с улыбкой передала ему большую чашу. К Тириану с точно такой же емкостью подошел мужчина, а Салем ее обеими руками протянул ребенок.

Жон застыл в ожидании их реакции, поскольку опасался самого худшего.

— Я принимаю это подношение, — с величественным видом произнесла Салем. — Возрадуйся, дитя.

Судя по виду ребенка, он действительно "возрадовался". Они втроем выпили прохладную и очень вкусную воду, что, похоже, послужило сигналом для остальных людей Асола выбираться из кибиток и начинать разбивать вокруг лагерь с защитными навесами.

— Расскажите мне о себе, путники. Почему она назвала тебя рабом?

Жон почувствовал, как по его виску скатилась капля пота. Впрочем, на такой жаре это абсолютно ничего не значило.

— В-всего лишь прозвище, — солгал он.

А что еще ему оставалось? Только подыграть Салем, поскольку все эти люди вряд ли сумеют справиться с Тирианом.

— Точно так же я называю ее "Королевой" и "Богиней", — добавил Жон.

Асол удивленно моргнул, но затем улыбнулся и подмигнул.

— Ага, понимаю, друг мой. Не нужно лишних слов.

— Есть у меня такое ощущение, что никаким пониманием тут и не пахнет... — тихо пробормотал Жон.

— Одна улыбка моей Инессы делает из меня раба, готового дать ей всё, что она пожелает, — тем временем продолжил Асол. — "Богиня" и "Королева"? Полагаю, ты просто озвучил то, что чувствуют все мужчины!

Сидевшие неподалеку женщины начали хихикать и толкать друг друга локтями, в то время как мужчины громко рассмеялись. Жон почувствовал, как кровь прилила к его щекам, и это, похоже, лишь подтвердило догадки окружающих.

— Всё не так! — заявил он.

— Конечно, не так, — согласился с ним Асол. — Любой мужчина — воин и король собственного сердца. Но что это будет за король без своей королевы? Не станем же разлучать тебя с твоей! Сегодня вы займете мою кибитку, а я проведу ночь под звездами.

— В этом нет абсолютно никакой необходимости! — воскликнул Жон.

— Кровать достаточно просторна для двоих, но... пожалуйста, — подмигнул ему Асол, — постарайтесь ее не сломать.

На плечо Жона легла ладонь. Оглянувшись, он заметил Тириана, что подтвердило его самые худшие страхи. Через мгновение Жон Арк наверняка будет мертв.

— Ты назвал ее Богиней, — прошептал Тириан, внезапно обняв Жона. — Ты увидел свет истины!

— Тириан... — произнес Асол. — А он... кто?

— Я-...

— Это мой дядя! — поспешил вмешаться Жон.

Тириан подавился набранным в грудь воздухом, круглыми глазами уставившись на Жона.

— И еще он очень плохо умеет общаться с людьми, так что не обращай внимания на всякие странности в его речи.

— Нормально я умею общаться! — возразил Тириан. — Смотри! Асол!

— Да, друг мой?

— Ты девственник?

— Нет, друг мой.

Тириан с гордостью улыбнулся.

— Видел? Никаких проблем с общением!

Жон встретился с Асолом взглядом и покрутил пальцем у виска. Тот понимающе кивнул. Оставалось надеяться лишь на то, что подобного объяснения хватит для списания всех отклонений поведения Тириана от нормы.

— Сегодня вы будете гостями в нашем племени, — сказал Асол. — Утром мы направимся в Вакуо для пополнения запасов. Желаете пойти с нами? Обещаю, что во время пути вы не будете ни в чем нуждаться.

— Ну что же, тогда не придется требовать сопровождать нас туда, — произнесла Салем.

— Она имеет в виду "просить", — вставил Жон.

— Нет, я имею в виду именно "требовать".

— Особенности диалекта той местности, из которой она родом.

— А что это за местность? — поинтересовался Асол.

— Земли Гриммов, — ответила Салем.

— Вейл, — поправил ее Жон.

Брови Асола поползли вверх.

— Мы жили в небольшом пограничном поселении вдали от основных городов, — пояснил Жон, не особенно и привирая. — Там столько монстров, что местные жители частенько называют округу "Землями Гриммов". Сам, наверное, знаешь, что города предпочитают тратить ресурсы исключительно на себя, оставляя подобные поселения на произвол судьбы.

Асол кивнул, наклонился к нему и тихо прошептал:

— Твоя "Королева" довольно странная, друг мой.

— И не говори, — печально вздохнул Жон.

* * *

 

Озпин был мужчиной, который уже множество раз был мужчиной и, вероятно, еще множество раз будет. Кроме того, он был тем, кто совершил немало ошибок — как мелких, так и не очень. Вот, например, сегодня вечером — после церемонии посвящения — Озпин зачем-то пообещал Глинде обновить школьные базы данных. Теперь не терять сознание на девять процентов ему помогала сила воли, на одиннадцать — кофе, а на оставшиеся восемьдесят — понимание того, что с ним сотворит Глинда, если к утру работа не окажется завершена.

Озпин находился совсем не в том настроении, чтобы радоваться агрессивно стучащей клювом в стекло черной птице. Тем не менее он вздохнул и открыл окно, впуская ее в кабинет.

— Лучше бы твои новости были важны, Кроу. К тому же для таких вещей у меня есть лифт.

— А у меня есть крылья, — ответил тот, превратившись из птицы в человека. — Так что твои аргументы неубедительны.

— Что тебе удалось выяснить? — поинтересовался Озпин.

— Не так много, как хотелось бы, — пожал плечами Кроу. — Я ожидал куда более активных действий со стороны врагов после их нападения на Амбер. Но они ведут себя очень тихо. Даже слишком тихо. Недавно слетал в Земли Гриммов-...

— Кроу! — возмутился Озпин. — Я же говорил тебе, что это слишком опасно!

— Знаю. Но Гриммам на меня было наплевать. Даже Неверморы не обращали ни малейшего внимания, будто видели перед собой самую обычную птицу. Я попробовал превратиться в человека, и только тогда они напали, но тут же потеряли ко мне всякий интерес, стоило перекинуться обратно.

— Странно...

Салем знала об особенностях магии Озпина, и насколько тот понимал, проинструктировала монстров Земель Гриммов реагировать соответствующе.

— Я ожидал большей активности, особенно если учесть их возросшую агрессивность, — добавил он. — Гриммы сейчас повсеместно взбудоражены. Добраться до башни тебе удалось?

— Настолько далеко я не залетал, — ответил ему Кроу. — Не хотел испытывать удачу.

— И это, наверное, к лучшему. Надо будет связаться с Джеймсом и узнать, что происходит у него. Да и с Леонардо тоже, — кивнул Озпин, тут же закашлявшись. — С начала болезни как-то выпал из потока событий. С другой стороны, могу обрадовать тебя тем, что твои племянницы отлично себя показали во время церемонии посвящения.

— Ха! Ничуть в них не сомневался, — ухмыльнулся Кроу. — Еще кто-нибудь заметный там был?

— Пирра Никос, разумеется. И Вайсс Шни, — пожал плечами Озпин, задумчиво побарабанив пальцами по столу. — Но куда интереснее один конкретный случай.

Он придвинулся к своему компьютеру, жестом предложив Кроу сделать то же самое.

— Вот этот джентльмен — Жон Арк. Он должен был принять участие в церемонии, но так и не появился.

— Перенервничал? — предположил Кроу.

— Возможно, — вздохнул Озпин. — Но когда Глинда попыталась с ним связаться, ее постигла неудача. Свиток оказался отключен. Тогда она позвонила его родителям, и те заявили, что их сын никогда не собирался поступать в Бикон. Если им верить, то он направился в Вейл, чтобы учиться в колледже.

— Арк... Погоди, это ведь сын Николаса, так? — уточнил Кроу, на что Озпин ответил кивком. — Он бы никому из своих детей не позволил стать Охотником. По-моему, совершенно классический случай, когда ребенок убегает из дома из-за излишней опеки родителей. Колледж? Ха! Как же. Видимо, планы у него были совсем другие. Итак, мальчишка пропал?

— Похоже на то.

— Дерьмово, если его перехватили Гриммы...

— Да. И при этом наиболее вероятно, — согласился Озпин, испытав некоторую жалость к столь рано ушедшему из жизни молодому человеку. — Я всё же попрошу знакомых его поискать. Пусть Николас не испытывает ко мне каких-либо теплых чувств, но такое отношение вовсе не взаимно. Если что-нибудь услышишь, то дай мне знать.

— Хорошо, — кивнул Кроу. — Что насчет Салем?

— Пока нам остается только ждать ее очередного шага, — ответил Озпин. — И если она затихла, то лишь потому, что планирует нечто воистину бесчеловечное. Будь начеку, Кроу. Никто не знает, что станет следующей жертвой поступи зла.

* * *

 

— У меня болит нога, — сказала Салем, положив ее на колени Жону. — Сделай мне массаж.

Они ужинали в лагере Асола, когда Салем озвучила эту, скажем так, "просьбу". Женщины вокруг снова захихикали, а мужчины — засвистели. Но ее взгляд требовал беспрекословного повиновения, да и попытка поспорить вполне могла привести к весьма печальным для всех последствиям, так что Жон послушно приступил к массажу.

— Еще еды, госпожа? — спросила девочка.

— Да, — кивнула Салем, приняв тарелку с вяленным мясом, обильно сдобренным специями. — Умница, дитя.

Девочка просияла.

— Хм-м... Вкусно. Жон, ты должен выучить рецепт, чтобы в будущем готовить для меня это блюдо.

Окружающие вновь рассмеялись.

— Да, моя Королева... — вздохнул Жон.

— Он так хорошо тебе прислуживает, — сказала Инесса — жена Асола. — Ты очень хорошо обучила своего мужчину, Салем.

Та явно не поняла вложенный в эти слова смысл. Да и с чего бы ей его понимать? С точки зрения Салем, Жон действительно являлся "ее мужчиной", потому что его жизнь принадлежала именно ей. Разве вообще могло быть как-то иначе?

— Работа продолжается, но пока он справляется довольно неплохо.

— Достаточно для того, чтобы получить ночью награду? — улыбнулась другая женщина.

Жон подавился воздухом.

— Я подумаю об этом.

И снова окружающие рассмеялись.

— Хотя, — добавила Салем, — служение мне — само по себе немалая награда. Сомневаюсь, что он останется неудовлетворенным.

Молодые девушки и даже некоторые взрослые женщины тут же покраснели.

— Как смело, — сказала Инесса. — А ты удовлетворена, когда он тебе прислуживает? Удается ли ему... соответствовать твоим ожиданиям?

— Хм... Полагаю, мне не на что жаловаться, — слегка прищурившись, ответила Салем. — Но не вздумай возгордиться, Жон. Я — твоя Королева, так что даже не пробуй прислуживать кому-то еще. И займись другой ногой.

Она положила эту самую другую ногу ему на колени.

— Мужчина, решивший "прислуживать" кому-то еще, это и не мужчина вовсе, — произнесла одна из девушек. — Он должен быть верен тебе и только тебе.

Салем согласно кивнула.

— Вот именно. Рада, что хоть кто-то это понимает.

"Лишь ты вообще нихрена не поняла", — подумал Жон, сгорая от стыда.

Впрочем, Салем тут была не единственная такая. Тириан тоже ничего не понял и к тому же, к немалому ужасу Жона, позволял детям играть со своим ядовитым хвостом. Вероятно, придумать что-то еще более ужасное он попросту не смог, но как-либо помешать ему это делать у Жона вряд ли бы получилось.

— А зачем вы летели в Вакуо? — поинтересовалась Инесса. — Ваш транспорт выглядит так, словно был неисправен еще до начала полета, а потому сомневаюсь, что в путь вы отправились ради развлечения.

— Не ради развлечения, — согласилась с ней Салем. — Дом мне пришлось покинуть в спешке.

— Да?

— Видите ли, мой раб... — пояснила Салем, кивнув в сторону Жона. — Из-за него я оказалась в довольно уязвимом положении. Причем оказалась внезапно, а потому дома мне больше не были рады, и пришлось отправиться в столь неожиданное путешествие.

Она сложила руки под грудью и едва ли не пнула Жона в живот той ногой, которая лежала у него на коленях.

— А раз в таком положении я оказалась именно из-за него, — добавила Салем, — то он обязан взять на себя ответственность. Это будет справедливо.

Все женщины в лагере замолчали и уставились на них, из-за чего Жон ощутил жгучее желание провалиться куда-нибудь поглубже в землю. В яму муравьиного льва, например.

— Ох... — пробормотала Инесса, прикрыв ладонью рот. Затем она наклонилась вперед и, положив руку на плечо Салем, добавила: — Ох, бедняжка. Должно быть, тебе непросто пришлось.

— У меня отлично получается справляться с ситуацией, — фыркнула Салем. — По крайней мере, я так считаю.

— Конечно. И ты права — он обязан взять на себя ответственность. Разве может быть как-то иначе?

— Не может, — согласилась с ней другая женщина. — Всё удовольствие и веселье заканчивается в тот момент, когда происходит такое, и тогда наступает время мужчине стать мужчиной не на словах, а на деле, приняв участие в решении появившихся проблем. Нет ничего удивительного в том, что ты настолько голодна.

— И испытываешь гормональный дисбаланс, — пробормотала еще одна женщина.

Они окружили Салем, выражая ей симпатию, воздавая хвалу ее силе воли, а также спокойствию и зрелости перед лицом возникших трудностей.

— В ваших комплиментах нет абсолютно никакой необходимости, но я их всё же оценила, — величественно заявила та. — Это новый для меня опыт... чувствовать себя слабой и уязвимой...

Инесса заботливо похлопала ее по плечу.

— Но я выдержу, — продолжила Салем. — А Жон возьмет на себя ответственность за то положение, в котором я из-за него оказалась. Не так ли?

Внезапно все женщины в лагере уставились именно на него.

— Д-да. Хе-хе. Конечно...

— Салем понадобится новая одежда, чтобы она чувствовала себя комфортно, — произнесла Инесса. — Мириам, Самира. Мы подготовим наши лучшие наряды к завтрашнему утру. Нужно нечто легкое и дышащее, чтобы не мешало животу. Эта потрепанная роба не подходит. Тебе надо демонстрировать всем свою красоту и ту жизнь, что находится внутри тебя.

— Ну, тут ты права — я действительно прекрасна. Хотя вынуждена признать, что за прошедший день немного утомилась...

Инесса хлопнула в ладоши, и женщины тут же засуетились, подталкивая Жона с Салем к самой большой кибитке. Ему в руки сунули блюдо с едой — на тот случай, если "ей захочется". У Жона даже не осталось времени на споры, потому что дверь моментально закрылась.

— Ну? — произнесла Салем, уперев руки в бока.

Жон недоуменно на нее уставился.

— Что "ну"?..

— Ничего не хочешь сказать? — с ухмылкой поинтересовалась она. — Не верил в мое красноречие, да? Несколько слов, и все готовы есть у меня с ладони. Давай уже, выражай свое восхищение.

— Ты хоть понимаешь, что, как им кажется, происходит между нами? — уточнил Жон.

Салем нахмурилась.

— Ты — мой верный слуга, а я — твоя королева. Что еще, по их мнению, между нами может происходить?

Жон не был уверен в том, что следовало говорить ей правду. С Салем сталось бы выйти наружу и заявить, что все всё не так поняли, но тогда на них посыпались бы различные вопросы, и это легко могло привести к не слишком хорошим последствиям.

Она была чересчур наивной и самоуверенной, чтобы скрывать истинное положение дел, а люди в племени оставались именно людьми, несмотря на всё свое гостеприимство, так что наверняка бы напали на правительницу Гриммов. Учитывая немалую силу Тириана, если племя в схватке и победит, то те же дети, скорее всего, пострадают.

Жон закрыл глаза и тихо застонал. Необходимость дальнейших действий его ни капельки не радовала, но и каких-либо других вариантов тоже не имелось.

— Ты... — со вздохом начал он. — Ты выступила великолепно, моя Королева. Твой дар убеждения непревзойден, и я был глупцом, когда в нем сомневался.

Как и ожидалось, сарказм в его словах Салем вообще не заметила.

— Это так. Хорошо, что даже такой идиот, как ты, поддается обучению. Ладно, я собираюсь лечь спать, — добавила она, подойдя к кровати и начав снимать одежду.

Жон поспешил отвернуться, уставившись в матерчатую стенку кибитки. За спиной послышалось шуршание ткани, из-за чего воображение тут же принялось рисовать различные соблазнительные картины.

— А г-где буду спать я? Похоже, придется устроиться на полу...

— Спать? — удивленно переспросила Салем. — Ты спать не будешь.

— Что? Но почему?

— А кто тогда, по-твоему, станет стоять на страже? Тириан находится снаружи, и потому смотреть за тем, чтобы никто не потревожил мой сон, полагается именно тебе, — фыркнула она. — Понимаю, что это задача королевских гвардейцев. Но в их отсутствии данная честь ляжет на твои плечи. Гордись.

Глаз Жона дернулся.

— И когда же мне спать?

— Понятия не имею, — пожала плечами Салем.

Теперь дернулся второй глаз.

— А когда ты проснешься? — уточнил Жон.

— Когда ты меня разбудишь, — раздраженно ответила ему Салем. — А теперь помолчи, я слишком сильно устала.

Высказавшись, она завернулась в одеяло и уже через мгновение уснула, оставив Жона — или доверенного раба — дуться возле двери.

Да кем Салем вообще себя возомнила?! Ну, кроме Королевы Гриммов, разумеется, поскольку это действительно было так.

"И почему она обращается со мной как с полным ничтожеством?"

Что, с ее точки зрения, тоже, вероятно, являлось правдой. Жон попал к Салем в плен и едва не погиб. Спасло его внезапно открытое Проявление, в котором и заключалась единственная для нее ценность Жона.

Поэтому теперь приходилось лавировать между наивностью Салем с ее королевскими замашками и фанатизмом Тириана. Но он всё равно до сих пор оставался жив, что являлось немалым достижением, учитывая недавнее похищение, попытку его казнить, побег от Гриммов и крушение Буллхэда посреди пустыни.

"Всё в порядке", — постарался успокоить самого себя Жон. — "Мне нужно продержаться рядом с ними только до момента, когда я смогу убежать".

Вакуо для подобных целей подходил просто замечательно.

Тириан и Салем помогут ему вернуться обратно к цивилизации, а затем Жон от них ускользнет. Вряд ли это будет слишком сложно. Если он заявит, что пойдет покупать подарок, призванный передать всю глубину его восхищения по отношению к Салем, то она и не подумает как-либо ему препятствовать. А там уж не составит особого труда найти корабль или еще какой-нибудь транспорт до Вейла.

"Пожалуй, стоит направиться в Бикон и объяснить ситуацию. Возможно, это даже поспособствует моему поступлению туда. Салем ведь упоминала, что директор является ее врагом, верно? Значит, у него появится причина мне помочь".

В конце концов, директор школы Охотников и героев должен был поддержать Жона, который в его помощи отчаянно нуждался. И еще в помощи школьного психолога, а также в продолжительном сне.

К слову об этом... Если Салем уже уснула, то в ближайшее время просыпаться явно не собиралась, верно?..

Жон достал свиток и выставил будильник на семь часов утра, отключив звук и оставив только вибрацию. Затем он сунул устройство в карман, улегся на пол и сгреб поближе к себе многочисленные подушки, которыми Асол завалил свою кибитку, после чего уснул почти так же быстро, как и Салем.

* * *

 

— Просыпайся, уже утро.

Салем открыла сине-зеленые глаза и зевнула. Ее волосы были растрепаны, а немного опухшее лицо напоминало о том, что она превратилась в человека и ныне находилась в кибитке посреди пустыни в компании слуги.

— Ты ведь стоял на страже и охранял мой сон, как я приказывала, правда? — уточнила Салем.

— Да, — солгал Жон. — Стоял и охранял.

— Хорошо. Возможно, ты не такой уж и бестолковый, каким выглядишь. Что происходит? — спросила она, заметив покачивание кибитки. — Почему мы двигаемся?

— Племя решило пораньше свернуть лагерь и направиться в Вакуо, — ответил Жон.

— Да? Замечательно. Чем меньше времени уйдет впустую, тем будет лучше, — кивнула Салем, а затем с подозрением уставилась на него. — Ты тренировался со своим Проявлением?

Увидев, как Жон замялся, она воскликнула:

— Лентяй! Мне нужно как можно скорее вернуться в нормальное состояние, а вместо этого ты сидишь здесь и ничего не делаешь!

— Сижу и охраняю твой сон... — возразил ей Жон.

— А... Кхем, — закашлялась Салем, слегка при этом покраснев. — Ну, тогда нельзя сказать, что ты не делаешь совсем уж ничего. Впрочем, осваивать Проявление всё равно надо. И еще ауру. Я помогу, если возникнут какие-либо сложности, но основам ты будешь обучаться у Тириана.

Жон резко побледнел.

— Не беспокойся, он тебя не убьет. Если, конечно, не пожелает заслужить мой гнев. Отвернись, — скомандовала Салем, не став дожидаться выполнения приказа и сбросив с себя одеяло.

Жон поспешил уставиться в стенку.

— Найди Инессу с остальными и выясни у них, что там с моей одеждой, которую мне вчера обещали подготовить. А, вот она. Хорошо. Давай ее сюда.

Жон старался не отрывать взгляд от пола, так что заметил лишь руку с гладкой кожей, которая забрала у него одежду. О теле, к которому крепилась эта рука, он изо всех сил пытался не думать.

— С аурой всё очень просто, особенно если сравнивать ее с магией. Раз уж ей способен овладеть даже тупой бабуин, то ты тоже справишься за неделю или две. Проявление, как мне говорили, несколько сложнее, но достаточная мотивация легко решит вопрос.

— М-мотивация? — переспросил Жон. — Какая мотивация?

— Моя благосклонность, например, — ответила ему Салем.

— И-и в чем же она будет заключаться? — уточнил он, потому что голова кружилась и пухла от того количества идей, которые в нее лезли.

— В моей благосклонности, — пожала плечами Салем. — Если тебе любопытно, то это значит, что я могу погладить тебя по голове и наградить словами мудрости. Хотя ты и так уже должен сиять от восторга, поскольку имел удовольствие всю ночь созерцать мое великолепие.

— Ага, — произнес Жон, повернувшись к Салем так, чтобы она точно не заметила его перекошенное лицо. — Истинное блаженство...

— Да, знаю. Тебе очень сильно повезло. Готово. Как я выгляжу?

Жон оглянулся и увидел, что вчерашняя черная роба исчезла, и теперь Салем носила свободное белое платье, которое точно не будет давить в животе или бедрах. Впрочем, о причинах подобного выбора женщин племени он ей говорить, разумеется, не собирался.

Вырез был достаточно глубоким, чтобы демонстрировать верхнюю часть груди, но шею закрывал шелковый платок, а с головы вниз опускалась белая вуаль, призванная защитить лицо от солнца и песка. Разрез на подоле с левой стороны должен был облегчить передвижение, но вполне подходил и для других целей, так что Жон постарался выкинуть из головы лишние мысли и вообще не смотреть в ту сторону, пока Салем крутилась возле большого зеркала.

Она не стала дожидаться его "восхищенных комментариев" и сама произнесла:

— Я великолепна, не так ли? Барды не зря посвящали моей красоте столько песен.

— Что уж говорить о твоей скромности... — пробормотал Жон.

— Ложная скромность — это та же самоуверенность. Нет абсолютно никакого смысла во лжи о том, что сразу же видно всем и каждому, — сказала Салем, улыбнувшись своему отражению. — Все-таки без этих черных вен я выгляжу гораздо лучше...

Ну, тут Жон был с ней полностью согласен. Салем и вправду могла похвастаться ослепительной красотой, но всё портил ее характер, а также привычка похищать и убивать невинных людей вроде него самого.

"Да, всегда помни о том, как она тебя похитила. Ты ей ничего не должен".

Как только они доберутся до Вакуо, Жон тут же бросит и Салем, и ее слугу-психопата.

Жон ни разу в жизни не бывал в Вакуо. В его семье деньги, конечно, водились, но отдыхать родители предпочитали все-таки в Мистрале, а однажды даже отправились в Атлас. О Вакуо он только слышал: о бескрайней пустыне, о том, как оживал ночью город, а также о невыносимой жаре. Всё перечисленное вряд ли могло привлечь семью из двух взрослых и восьми детей.

Теперь же Жон собственными глазами увидел, насколько обшарпанным был город. Нет, стены по-прежнему стояли на своем месте, но кое-где в них зияли трещины. Солнце и ветер с песком безжалостно разрушали сложенные вместе камни и глину. Дома еще могли похвастаться деревянной обрешеткой, увитой виноградными лозами, но с защищавшими их стенами песчаные бури совсем не церемонились.

Пусть люди улыбались и смеялись, но их кожа тоже была покрыта мелкими морщинками. Вряд ли даже самый лучший уход сумел бы скрыть последствия жизни в пустыне.

Асол и его племя высадили их компанию у главных ворот, после чего начали прощаться. Бесчисленные обнимания и поцелуи в щечку привели Салем в откровенное недоумение, но вот с пожеланиями "быть сильной" и "ни в коем случае не упускать Жона" она полностью согласилась.

Глаз у последнего продолжал дергаться.

— Тебе выпала огромная удача, друг мой, — произнес Асол. — Не упусти ее.

— А мне кажется, что наоборот — жуткое невезение...

— Но ведь удача или невезение могут быть одинаково интересными, когда дело касается женщины, правильно?

Жон ощутил жгучее желание врезать Асолу по морде. Впрочем, тот не был в чем-либо виноват, поскольку просто не знал, как в реальности обстояли дела. Вероятно, это оказалось и к лучшему.

Как бы там ни было, они на прощание пожали друг другу руки, похлопали по плечам и разошлись в разные стороны: Асол и его племя в одну, а Жон с двумя психопатами — в другую.

— Итак, это и есть Вакуо, — произнесла Салем. — Выглядит весьма футуристично...

"Ничего подобного", — раздраженно подумал Жон.

И если Салем считала впечатляющими покрытые пылью глиняные домики, то интересно было бы увидеть ее реакцию на Атлас. Но Жон вовсе не собирался проводить рядом с ней так много времени. У него имелись и другие дела, а потому побег откладывать явно не стоило.

— Надо снять на ночь пару комнат в отеле и с утра начать поиски корабля в Мистраль, — произнес он. — У меня есть некоторое количество льен. Что насчет тебя, Тириан?

— Единственная достойная права на существование валюта — это вера в меня моей Богини!

— Ладно. Хорошо, я всё оплачу.

У ворот их останавливать не стали, что, к слову, являлось самым настоящим чудом. Возможно, сказался тот факт, что Тириан был фавном, Жон — человеком, а Салем — красивой женщиной, чья бледность намекала на долгую жизнь в Атласе. Никто из них ни капельки не походил на Гриммов. Вот вообще не имел с этими монстрами абсолютно ничего общего. Стражники лишь пожелали счастливого пути, а один наклонился так, чтобы получше разглядеть задницу Салем. Жон тихо выдохнул с облегчением из-за того, что Тириан этого не заметил.

— Я проголодалась, — заявила Салем. — Тириан, принеси мне еды.

Тот моментально достал свой нож.

— Сию секунду, моя Богиня!

— Нет! — рявкнул резко побледневший Жон, хлопнув его по руке и тем самым заставив опустить оружие. — Мы находимся посреди города! Просто возьмем и купим еду, как и полагается нормальным людям.

Затем он вытащил свой тощий кошелек с символикой "Тыквенного Пита", покосился на спутников и добавил:

— Сейчас что-нибудь найду и принесу.

— Хм-м... Заниматься подобными делами всё равно ниже моего достоинства. С другой стороны, это хрупкое человеческое тело требует постоянного насыщения, а потому я позволю тебе попытаться впечатлить меня, слуга.

— Ну да, позволь мне только отойти немного подальше, а там уж я тебя впечатлю, — прошептал Жон.

— Что-что? — переспросила Салем.

— Я говорю, что с удовольствием тебя впечатлю! Сейчас вернусь!

Остановившись возле уличного ларька с едой, Жон внимательно изучил ассортимент и не узнал практически ни единого блюда. Ну, кроме того, которое включало в себя ягненка. Вот оно, наверное, и подойдет.

Его собственный желудок тоже был пуст, но Салем без еды провела и вовсе тысячи лет. Не стоило удивляться ее аппетиту.

Жон оплатил одну порцию и поспешил назад.

Кусочки ягненка с карри и гарниром из риса Салем ничуть не впечатлили, как, впрочем, и пенопластовый поднос с пластиковой вилкой, которые шли в комплекте. Но после того, как она осторожно попробовала один такой кусочек, все ее подозрения моментально улетучились, а в глазах появился истинный восторг.

— Вкуснятина!

"Какая она милая", — непроизвольно подумал Жон.

Салем и в самом деле становилась довольно милой, когда была чем-то увлечена и не вела себя как обычно. Вот, например, сейчас она оказалась полностью поглощена едой, едва ли не сияла и — самое главное — практически ничего не говорила.

— Боюсь, что остановиться придется в дешевой гостинице, поскольку на что-либо еще у меня попросту не хватит денег, — произнес Жон. — Впрочем, мы всё равно стараемся не привлекать к себе лишнее внимание, так что, полагаю, это даже к лучшему. И пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, попытайтесь вести себя так, чтобы не устраивать сцен, ладно?

Тириан продемонстрировал ему большой палец.

Салем дожевала ягненка с рисом и сунула Жону в руки поднос.

— ТВОЯ КОРОЛЕВА ТРЕБУЕТ ДОБАВКИ!

Жон устало вздохнул.

* * *

 

— Две комнаты, — с вежливой улыбкой сказала девушка за стойкой. — Для вас и вашей... семьи?

Она посмотрела на Тириана с Салем, явно не находя между ними ни малейшего сходства. Вторая, как и Жон, была блондинкой, а вот у первого в глаза сначала бросался даже не цвет волос, а скорпионий хвост.

— Я — его дядя! — заявил Тириан.

— О, понимаю, — кивнула девушка. — Прошу прощения, что сразу же-...

— Я — его дядя! — повторил Тириан — на этот раз еще громче.

— Пони-...

— Я — ЕГО ДЯДЯ!

— Думаю, она уже поняла, дядя Тириан! — вмешался Жон, закрыв ему ладонью рот и нервно рассмеявшись. — Извините, семья для него очень важна. Сами, наверное, знаете, какие бывают дяди, правда?

— Эм... да, — вежливо кивнула девушка, вероятно, решив, что кое у кого было не всё в порядке с головой. И тут она, к слову, не ошиблась. — Сто льен за ночь. Свободны номера двести один и двести два.

Пара ключей легла на стойку.

— Оплатите наличными или картой?

— Наличными.

Две сотни льен составляли практически весь его оставшийся капитал, потому что до начала "приключений" сотен было три. И всё же оно того стоило. Девушка приняла купюры, пододвинула к Жону ключи и с улыбкой проинформировала его о том, что завтрак подавался в восемь часов утра. Жон поблагодарил ее и потащил Салем в сторону лифта.

— Что это за странное приспособление? Там просто металлическая коробка!

— Салем, пожалуйста. Ты обещала хорошо себя вести...

— Я и так хорошо себя веду! — возразила она, заставив кого-то из постояльцев гостиницы повернуть голову в их сторону. — Но почему ты просто не отнесешь меня вверх по лестнице? Почему я вообще иду сама? Это создает опасный прецедент!

— Потому что мы идем к лифту, который безо всяких лестниц поднимет нас на второй этаж.

— Что это за колдовство?!

Жон со вздохом затолкал ее внутрь кабины, затащил туда же Тириана и закрыл дверь под любопытными взглядами окружающих. Нажав на кнопку второго этажа, он встал рядом с испуганно забившейся в угол Салем.

— Мы двигаемся? Это какая-то ловушка? Тириан, немедленно убей лифт!

— Да, моя Богиня!

— Нет! Проклятье, Тириан! Ты ведь знаешь, что такое "лифт"! Прекрати вести себя так, словно в первый раз его видишь.

— Знаю... — пробормотал тот. — Но моя Богиня желает, чтобы я его убил.

— Нет, — отрезал Жон. — Фу. Плохой Тириан. Никаких убийств.

— Ты мне не Богиня...

— Но всё еще твой племянник. Или это для тебя уже ничего не значит?

Тириан Каллус замер, погрузившись во внутренний конфликт. К счастью, к тому моменту лифт уже поднялся на второй этаж, а Салем окончательно успокоилась, оказавшись снаружи. Ну, если не считать того, что она упала на четвереньки.

— Больше никогда в него не полезу! Быть запертой в металлической коробке безо всякой надежды сбежать — и только для того, чтобы не идти по лестнице?! Почему кто-то вообще на это соглашается?!

"Ага, а тащить тебя вверх по лестнице должен именно я, да?"

— Номера двести один и двести два здесь, — вслух произнес Жон. — Разумеется, Салем мы уступим отдельную комнату...

— Ты довольно быстро учишься, — кивнула она. — Я одобряю это решение.

— Но кто-то обязан охранять твой сон, — продолжил Жон.

— Очевидно, — согласилась с ним Салем.

— И мне кажется, что сегодня данная честь должна достаться Тириану, — "печально" вздохнул Жон. — Пусть я всем сердцем желаю стоять на страже сам, но мне уже довелось делать это вчера, и я опасаюсь, что если попытаться провести на посту еще одну ночь, то слабое тело попросту не выдержит и уснет. Разве можно допустить подобное бесчестье? Поэтому нам, видимо, придется чередоваться.

Тириан от столь заманчивой для него перспективы явно пребывал в восторге. В отличие, к слову, от Салем. Впрочем, Жона последнее ничуть не удивляло, поскольку Тириан, несмотря на всю свою преданность, по-прежнему оставался тем еще безумцем. Вероятно, Салем ни капельки не радовала мысль проснуться от того, что он начнет, к примеру, поклоняться локону ее волос или свернется в ногах подобно псу. С другой стороны, насколько ей было известно, Жон действительно всю прошлую ночь провел без сна.

— Хорошо. Тириан, постоишь на страже. Полагаю, ты, Жон, сумеешь найти нам на завтра корабль до Мистраля, верно?

— Конечно!

— Отлично, — кивнула Салем. — Но пока еще не наступило время сна, Тириан поможет тебе с пониманием ауры.

— Эм.... Быть может, отложим это дело до завтра? — попытался увильнуть Жон.

— Нет. Отныне ты будешь заниматься каждый вечер, пока полностью ее не освоишь, — сказала Салем, после чего открыла дверь в свой номер и, на секунду застыв на пороге, добавила: — Тириан, проинструктируешь его, пока я принимаю ванну, а затем заступишь на пост. Не причиняй ему какого-либо вреда. Это понятно?

— Я бы никогда не стал вредить собственному племяннику, моя Богиня.

— Хорошо.

Дверь за ней закрылась.

— Ты ведь понимаешь, что в действительности не являешься моим дядей, правда? — со вздохом поинтересовался Жон.

— Пойдем, племянник. Наступило время урока.

* * *

 

Синдер Фолл вовсе не была склонной к чрезмерной панике женщиной, но когда она вернулась в Земли Гриммов и нашла перевернутую вверх дном башню, в которой хозяйничали обезумевшие монстры, то тут пробрало даже ее. К счастью, магия Салем по-прежнему заставляла их игнорировать Синдер — ну, или паразит внутри, который впитывал излишки сил девы Осени и отмечал ее для Гриммов "своей". Как бы там ни было, монстры скалились, рычали, но продолжали заниматься вандализмом, не обращая на Синдер особого внимания.

— Что здесь происходит?! Салем? Тириан?!

Ее вопли остались без ответа, если, конечно, не считать за таковой рычание ближайших Гриммов.

— Странно... Салем не стала бы бросать свою башню и уж точно не позволила бы им всё тут разрушить.

В последний раз Синдер с ней связывалась, когда получила задание отправиться за силой девы Осени. Свою работу она завершила с частичным, но все-таки успехом и потому явилась сюда, чтобы оправдаться по поводу частичной, но всё же неудачи. Судя по тому, что тут творилось, теперь это вовсе не являлось первоочередной проблемой.

Осознав данное обстоятельство, Синдер с облегчением выдохнула, стерев со лба пот. Хорошо, что Эмеральд и Меркури не видели ее в подобном состоянии.

Достав свиток, она набрала номер того, с кем говорить хотела в самую последнюю очередь.

— Воттс.

— Синдер. Что случилось на этот раз?

В любое другое время его издевательский тон наверняка бы ее разозлил, но сейчас имелись новости, которые наверняка шокируют Воттса.

— Салем пропала.

— ЧТО?!

— Башня перевернута вверх дном, мебель поломана, а Гриммы буйствуют, — пояснила Синдер, подняв свиток так, чтобы камера запечатлела окружающие разрушения. — Но важнее другое: я не смогла связаться с ней при помощи Смотрителя. И еще исчез тот Буллхэд, который ты здесь оставил.

— А если учесть, что ни Салем, ни Тириан им управлять не умеют, то забрали его, видимо, не они...

— Полагаю, что так, — закрыв глаза, согласилась с ним Синдер. — Похоже, Озпин нанес внезапный удар.

— Его отсутствие! — воскликнул Воттс. — Считаешь, что это был отвлекающий маневр?

— Практически уверена. Слишком уж хорошо время коррелирует с атакой на деву Осени. Успешной атакой, между прочим, — солгала Синдер. — Так что Салем он либо победил, либо как-то еще захватил в плен во время своей так называемой "болезни", после чего вернулся к нормальной жизни, сделав вид, будто ничего не произошло.

Убить бессмертную повелительницу Гриммов у Озпина бы, конечно, не получилось, но вряд ли стоило считать, что ее нельзя было пленить и разместить где-нибудь в укромном месте. Так или иначе, но Салем исчезла с их игровой доски.

В пищевой цепи неожиданно образовалось вакантное место...

"Планы Салем идут своим чередом, дев переловить я и самостоятельно смогу, а там уже маячат Реликвии, которые сулят их владельцу невообразимое могущество..."

И всё это выглядело весьма соблазнительно, причем присутствие Салем вовсе не являлось необходимым условием для достижения победы. В конце концов, основную работу делали именно ее подручные, верно? Так почему бы им и не пожать плоды своего собственного труда?

Если Салем исчезла, то миру срочно требовалась новая Королева Гриммов.

— Воттс, у меня для тебя есть... одно предложение...

Тот слегка прищурился, после чего все-таки ответил:

— Внимательно тебя слушаю.

* * *

 

Тириан оставил Жона осознавать новые глубины таких понятий, как "боль" и "усталость". Аура была вещью замечательной, но использовать ее оказалось не слишком-то и просто. Сам факт ее открытия вовсе не позволял интуитивно накачивать ей определенные места в организме, чтобы отражать возможный урон.

Тириан только начал учить Жона использовать ауру и, признаться, делал это очень хорошо. А еще он действовал удивительно аккуратно, вероятно, не осмеливаясь нарушать приказ Салем. Но даже всё это не позволяло сразу же профессионально использовать ауру, не говоря уже о Проявлении. Впрочем, Тириан заверил Жона, что со временем и практикой всё у него получится.

"Вот и потренируюсь по пути в Бикон".

Ощущал ли Жон какие-либо угрызения совести, покидая гостиницу и направляясь в порт? Нет. Вот ни капельки. Его похитили, едва ли не пытали, а затем чуть не убили. Тот факт, что он превратил Салем обратно в человека, вовсе не заставлял тут же проникнуться к ней симпатией, особенно учитывая ее с ним обращение после этого.

Жона даже не особо волновало то, как они потом обойдутся без его помощи. Вероятно, очень плохо, но не надо было никого похищать.

"Да кто вообще в наши дни занимается такими делами, как похищения? Чистое варварство! Хочу назад к цивилизации".

Порт выглядел темным, холодным, мокрым и практически пустым. Жон бродил по деревянным пирсам и высматривал того, кто хотя бы отдаленно напоминал капитана корабля. Дело оказалось весьма непростым, а ответы прохожих серьезно различались по степени вежливости. Одни предлагали вернуться утром, другие заявляли, что перевозка людей не была их профилем, а компания сердитых матросов в довольно образных выражениях описала ему то место, куда он мог, по их мнению, отправиться.

Жон упрямо продолжал поиски, намереваясь убраться из Вакуо до того момента, как проснется парочка психопатов. Если повезет, то Тириан вообще не будет спать всю ночь и потому окажется слишком усталым, чтобы тут же бросаться в погоню.

— П-прошу прощения, вы отплываете в Вейл?

— Отвали.

— Но мне очень нужно попасть в Вейл!

Матрос отвернулся и двинулся дальше, таща на плече небольшой ящик.

Жон стиснул зубы и обиженно надулся. Грубостей он сегодня наслушался преизрядно. Да, сейчас была глубокая ночь, и все наверняка устали, но для него-то успех этих поисков являлся в буквальном смысле вопросом жизни и смерти!

— Так у тебя ничего не выйдет.

Жон едва не подскочил при звуке женского голоса. Резко развернувшись, он уставился на незамеченную им девушку. Та оказалась примерно его возраста — или чуть старше — и могла похвастаться загорелой кожей, рыжими волосами, а также нахальной ухмылкой. Ее одежда была довольно качественной на вид, пусть и весьма скудной. Открытым она оставляла далеко не один живот.

Жон с некоторым трудом поднял взгляд выше, посмотрев ей в глаза. Те оказались золотистого цвета. Впрочем, внимание привлекали не только они, но еще и стройная фигура с черной татуировкой, которая начиналась на правом бедре, а затем поднималась вверх к прикрытой кольчужным лифчиком груди. Или не кольчужным лифчиком?.. В общем, Жон понятия не имел, как называлась эта штука.

— Эм... — пробормотал он.

Общение с женским полом вовсе не являлось его сильной стороной — особенно с красивыми девушками поздно ночью.

— Ч-что ты там говорила? — переспросил Жон. — Мне нужно попасть в Вейл. Очень нужно.

— Я сказала, что так у тебя ничего не получится, — ответила она. — Пожалуй, начать следует с того, что тут грузовой порт, а не пассажирский.

— И в чем между ними разница?

— О, — приложив ладонь ко лбу, рассмеялась девушка. — Разница в том, что здесь корабли берут на борт исключительно груз, но никак не пассажиров. Второе им запрещено законом. Тебе надо идти на другой конец города — туда, где обслуживают туристов и путешественников.

Жону захотелось завопить от отчаяния. Лично он никакой особой разницы не видел. И там, и тут был порт. И там, и тут имелись корабли. Впрочем, теперь хотя бы получило объяснение такое количество различных складов, кранов и грузовиков. Похоже, Жон действительно забрел в промышленную часть порта, в то время как ему требовалась коммерческая.

— Может быть, подскажешь мне, куда нужно идти? — попросил он.

Девушка на секунду задумалась, после чего внимательно его осмотрела. Что бы она там ни увидела, ей это, должно быть, понравилось, иначе бы девушка не спрыгнула с ящиков, на которых до того сидела, и не подошла к Жону.

— Ну, мне всё равно сейчас нечем заняться, а ты выглядишь довольно забавно.

— Я?! — густо покраснев, переспросил он.

— Да. Ну, и еще ты симпатичный, — подмигнула ему девушка, из-за чего мозги Жона тут же перестали работать. — Итак, красавчик, почему бы нам не прогуляться, а по пути не познакомиться получше?

Тот факт, что у него не имелось времени на флирт, моментально вылетел из головы Жона. К тому же ему всё равно требовалось найти нужный порт, так что он улыбнулся настолько очаровательно, насколько смог, и предложил ей руку.

Девушка пару секунд шокировано на него смотрела, а затем прикрыла ладошкой рот и захихикала. Жон уже было подумал, что сделал что-то не так, когда она приняла предложенную руку, прижавшись к нему сбоку.

— Какой джентльмен! На пыльных улочках Вакуо в наши дни такие редко встречаются. Могу я узнать ваше имя, сэр?

— Жон. Жон Арк. Коротко, мило, буквально скатывается с языка. Девушкам нравится.

Ну, в его голове данная фраза звучала в десять раз лучше, чем в реальности. Тем не менее спутница Жона рассмеялась.

— О, ничуть в этом не сомневаюсь. По крайней мере, мне точно нравится! Кстати, меня зовут Кармина. Кармина Эскладос. Так что же привело тебя в Вакуо в столь поздний час, Жон? Родители не беспокоятся?

— Я здесь сам по себе.

— Да? Интересно. Так ты путешествуешь?

— Ты всё равно не поверишь в то, что со мной произошло, а потому давай сойдемся на том, что я возвращаюсь домой из долгого странствия.

— И судя по всему, делаешь это в спешке...

— Н-ну... можно и так сказать. Из Вакуо мне стоит уехать побыстрее — желательно еще до рассвета. Чем раньше, тем лучше.

— Хм. С этим могут возникнуть некоторые проблемы. Большинство кораблей не покинет порт до полудня. Они перевозят приехавших сюда отдохнуть туристов, а те обычно предпочитают в свой отпуск именно отдыхать, а не вставать с утра пораньше. Что же касается простых пассажирских перевозок между Вакуо и Вейлом, то и по морю, и по воздуху они налажены крайне слабо.

Новости оказались не слишком приятными.

— Что, совсем ничего нет?..

— Ну, я не утверждаю, что нельзя найти вообще ничего, но такими делами крупные компании не занимаются.

— Меня устроит любой вариант!

— Любой, говоришь?.. — задумчиво посмотрела на него Кармина. — Тогда я, пожалуй, сумею предложить альтернативу. Есть у меня знакомые ребята, которые специализируются... скажем так: "на ночных перевозках". Если я их попрошу, то, думаю, они не откажутся тебе помочь.

— Правда?!

— Да. Но нужно кое-что уточнить... Ты ведь один, верно? Не притащишь с собой никого в последний момент? Ни единая живая душа не должна знать о том, что ты воспользовался именно моим предложением, а не каким-нибудь более привычным способом.

— Со мной никого не будет, — поспешил заверить ее Жон, которому меньше всего требовалась компания Салем и Тириана. — Я и сам предпочитаю, чтобы о моем отъезде никто не узнал.

— Идеально... — улыбнулась Кармина.

* * *

 

Салем нетерпеливо притопнула.

Уже наступило утро, и город постепенно просыпался, а завтрак ей так и не принесли. Когда она доберется до своего раба, то серьезно поговорит с ним о надлежащем исполнении его обязанностей. Очень серьезно.

Дверь открылась, и Салем собралась было высказать всё свое негодование, но в номер Тириан вошел один.

— Он исчез, моя Богиня.

— Исчез?! — воскликнула Салем. — Куда?

— Не могу знать, о великая.

Жон что, сбежал? Да нет, вряд ли. Он знал, что его всё равно отыщут. Поздно проснулся и отправился за завтраком для нее? Пожалуй, такой вариант звучал гораздо более правдоподобно. Беспокоиться пока явно не стоило.

— Спустись вниз в железном ящике и узнай, не видел ли его кто.

— Сию секунду, о милосерднейшая Салем!

Тириан выбежал прочь, а она воспользовалась имевшимся в ее распоряжении временем, чтобы подняться с постели, надеть новое платье и в очередной раз полюбоваться в зеркале своим отражением. Щеки из-за гнева немного покраснели, и Салем только сейчас поняла, насколько ей не хватало всего этого в те времена, когда она была Гриммом. Пепельно-белая кожа просто не могла изменить свой цвет.

— Сомневаюсь, что даже Озма сумел бы меня сейчас узнать. К тому же лицо скрывает вуаль...

Раздавшийся из-за двери топот возвестил о возвращении Тириана.

— Один из работников гостиницы утверждает, что видел, как Жон выходил на улицу рано утром. Или даже поздно ночью. О том, куда и зачем отправился, он никому ничего не сообщил.

Глаза Салем округлились.

— Должно быть, Жон решил встать пораньше и найти нам подходящий корабль!

— Эм?.. — удивленно уставился на нее Тириан.

— Всё сходится! — хлопнув в ладоши, заявила Салем. — Жону стало завидно, что ты всю ночь простоял на страже, охраняя мой сон, и он захотел меня впечатлить, побыстрее выполнив порученное задание.

— Или просто сбежал, как только мы выпустили его из виду, о та, кто затмевает своей красотой день и ночь...

— Тириан, у тебя паранойя.

— Разве? — уточнил тот. — У меня действительно паранойя?..

— Да. Жон ни за что не осмелился бы меня предать. И никто другой тоже бы не осмелился.

Потому что такого бы точно не пережил. Пусть Салем без бессмертия и армии Гриммов несколько ослабла, но всё же не настолько. Поэтому оставался лишь вариант, в котором произошло некоторое недопонимание.

— Сам увидишь, Тириан. А теперь неси меня в то место, где Жон нашел нам корабль.

Сомнения Тириана мгновенно сменились радостью от приказа Салем. Он с благоговением опустился перед ней на колени и позволил устроиться на плечах.

Постояльцы гостиницы почему-то смотрели на них с нескрываемым удивлением, пока Тириан, с чьего лица не сходила широкая улыбка, направлялся к выходу. Сидевшая за стойкой девушка подняла было руку, чтобы их остановить, но тут же раздумала, позволив беспрепятственно покинуть здание и направиться в сторону порта.

* * *

 

— Ты видел здесь светловолосого подростка в нагруднике?

— Отвали!

Небритый и воняющий потом мужчина осмелился попытаться ее толкнуть. К счастью, Тириан мгновенно вмешался, схватив его за волосы и приставив к глазу нож. Мужчина тут же испуганно замер, как, впрочем, и те, что стояли неподалеку.

— Попробуем еще раз, — сказала Салем, проявив куда больше терпения, чем заслуживали эти люди. — Я вновь задам вопрос, а ты мне на него ответишь. Или не ответишь и тем самым меня разозлишь, а злить меня тебе вряд ли захочется. Это понятно?

Если бы мужчина мог кивнуть, не напоровшись глазом на острие ножа, то так бы и поступил. Но сейчас ему оставалось лишь жалобно скулить.

— Превосходно. Я ищу молодого человека лет восемнадцати на вид. Светлые волосы, темно-синие глаза. Носит нагрудник и меч у пояса. Мог интересоваться насчет места на корабле.

— Я-я никого не видел...

— Какая жалость, — вздохнула Салем.

— В-вы меня отпустите? — уточнил мужчина, начав потеть еще обильнее.

— Как раз раздумываю над этим вопросом, — призналась Салем. — Ты оказался не только бесполезен, но и груб, а потому прийти к определенному решению так сразу не получится. Отпустить или убить? Убить или отпустить?..

— Вы не можете меня убить!

— К счастью, мне и не надо. Тириан?

— С превеликим удо-...

— Я его видел! — воскликнул другой мужчина — из тех, которые стояли вокруг.

Он выглядел достаточно напуганным, что немного успокоило Салем. Поэтому она не стала его затыкать.

— Я... я не видел этого подростка лично, но слышал о нем от приятеля! Он сказал, что светловолосый парень бродил ночью по порту и спрашивал о корабле до Вейла.

И это означало, что Жон действительно пытался ее впечатлить!

Салем с улыбкой посмотрела на Тириана.

— Видишь? Я же тебе говорила.

Тот обиженно надулся.

— Кажется, Жон упоминал о том, что нам нужно в Мистраль.

— Чего еще ты ожидал от необразованного крестьянина, Тириан? Сомневаюсь, что он вообще знает разницу между Мистралем и Вейлом. Но как бы там ни было, Жон все-таки пытался нам помочь, пусть и весьма неуклюже. У тебя и в самом деле паранойя.

Она повернулась к оказавшемуся полезным мужчине.

— Итак, где я могу найти моего раба?

— Эм... В коммерческой части порта? Здесь, в промышленной, мы занимаемся перевозкой только грузов, а пассажиров на борт не берем. Еще, наверное, стоит поговорить с кем-нибудь из таможни. У них должны иметься записи обо всех, кто забронировал билеты или уже отплыл.

— Спасибо, — кивнула Салем. — Тириан, отпусти этого шута.

Тот выполнил ее приказ, пару секунд смотрел сверху вниз на испуганного мужчину, а затем перевел взгляд на Салем.

— А можно его все-таки убить?

— И заляпать кровью мое новое платье?!

— Никогда, о прекраснейшая и замечательнейшая! — воскликнул Тириан, моментально позабыв о мужчине, рухнув на колени перед Салем и начав целовать ее туфли.

Матросы поспешили забрать своего еще не отошедшего от случившегося приятеля и торопливо ушли прочь.

— Прости меня! Мвах! Прости меня! Мвах!

Подобное поведение привлекло новых зрителей. Непонятно как оказавшаяся здесь женщина прикрыла глаза своему ребенку.

— Хватит, Тириан, — со вздохом произнесла Салем. — Ты выставляешь себя полным идиотом. Идем, нам нужно поговорить с таможенниками.

* * *

 

— Боюсь, что не могу позволить вам взглянуть в наши записи. Это было бы нарушением закона. Но кое-что все-таки в моих силах. Всё утро я провел здесь и никого, кто бы соответствовал данному описанию, не видел.

— Это единственное место, где можно купить билеты?

— Да. Мне жаль, что ваш... эм...

— Племянник! — подсказал Тириан.

— Мне жаль, что ваш племянник пропал, — вздохнул мужчина. — И буду с вами откровенен: вам стоит обратиться в полицию. Об этом обычно предпочитают не говорить, но в последнее время люди слишком часто пропадают.

Салем слегка прищурилась.

— Похищения?.. — уточнила она.

Мужчина еще раз вздохнул и достал из ящика стола вчерашнюю газету. На первой же полосе располагалась короткая заметка о том, что он имел в виду.

Салем позволила Тириану оттащить ее подальше, уступая место следующему посетителю. Многие в очереди сердито на них смотрели, поскольку они не стали утруждать себя ожиданием. Впрочем, лично ее мнение всяческих плебеев интересовало крайне мало. Не станет же Салем и в самом деле терять свое драгоценное время в какой-то там очереди, верно?

Она жестом приказала Тириану развернуться, после чего положила ему на спину газету и принялась изучать заметку.

"Количество жертв похищений в Вакуо достигло числа в сто двадцать человек. Среди них примерно поровну мальчиков и девочек возрастом от десяти до восемнадцати лет. Полиция призывает соблюдать осторожность и не ходить в одиночку по улицам, особенно ночью. Похитители предпочитают сирот и бездомных детей, а также приезжих, которых, предположительно, никто не будет искать. Очень часто их жертвами становятся одинокие путники..."

Салем в ярости разорвала газету на клочки.

— Эти ублюдки! Чудовища! Похитители похищенного!

Тириан недоуменно посмотрел на нее, явно пытаясь понять, о чем вообще шла речь.

— Моя Королева?..

— Они украли мою жертву! Я первой его похитила, Тириан! Он — мой!

— Конечно! — мгновенно уловил ее мысль Тириан.

— Вот именно! Нельзя похищать того, кто уже похищен!

Бросив клочки газеты на пол, Салем сердито их растоптала. Такой ярости она не испытывала с момента предательства Озмы. Эти идиоты посмели забрать то, что принадлежало ей! Они украли у нее Жона! Салем нуждалась в его Проявлении, а эти придурки утащили единственный способ исправить ее нынешнее состояние!

— Тириан!

— Да, о та, кто властвует в ночи?

— Найди этих людей! Сейчас же!

* * *

 

— А он не слишком стар?

— Чуть старше обычного, — кивнула Джиллиан Астуриас. — Но Кармина нашла его бродящим ночью в одиночестве, а смотреть в зубы даренному коню она не привыкла.

Улыбнувшись, Джиллиан провела пальцем по подбородку парня.

— Кроме того, он довольно симпатичный: светлые волосы, темно-синие глаза, здоров и подтянут. Сомневаюсь, что у нас возникнут какие-либо проблемы с поиском покупателя. Признаться, мне и самой хочется оставить его себе.

— Разве это разумно? А если он начнет устраивать нам неприятности?

— О, никаких неприятностей не будет, — усмехнулась Джиллиан. — Об этом мой брат уже позаботился. Ведь так, Жон?

Жон Арк уставился на нее пустым взглядом.

— Да... моя Королева...

— Он похищен?! — воскликнула Инесса, поднеся обе руки ко рту. — О нет, это просто ужасно!

Она тут же бросилась обнимать Салем. Та неловко похлопала Инессу по спине, всё еще не совсем понимая причину, по которой женщины в караване настолько сильно всполошились и теперь бегали вокруг нее.

— Асол! — крикнула Инесса. — Жона похитили!

— Тириан мне только что рассказал, — мрачно ответил тот, подойдя к ним в компании, собственно, Тириана. — Я слышал, что город в последнее время стал довольно опасен, но никак не думал, что всё зашло настолько далеко. В полицию обращаться пробовали?

— Власти Вакуо как минимум несколько месяцев знают о том, что происходят похищения, — пожала плечами Салем. — И уже проявили свою полнейшую некомпетентность, раз за всё это время не сумели решить проблему. Если мы обратимся в полицию, то они просто прибавят единичку к количеству известных им жертв.

— Это ужасно! — со слезами на глазах повторила Инесса. — Сейчас, когда Салем в таком состоянии!

Та согласно кивнула. Именно ее состояние и являлось главной причиной важности Жона. Если он не превратит ее обратно в Гримма, то Салем навсегда останется человеком. А вот почему Инесса положила ладонь на ее живот, она вообще не понимала. Видимо, какие-то местные культурные особенности. Но как бы там ни было, Салем решила ей не мешать.

— Что ты намерена делать дальше? — спросила Инесса. — Даже не знаю, как бы я поступила в подобной ситуации. Останешься здесь в надежде его найти? Думаю, он бы не хотел, чтобы ты рисковала собственным здоровьем...

Желания Жона Салем интересовали крайне слабо. Этот малолетний придурок позволил себя похитить! А вот то, что люди спрашивали ее мнение насчет того, как следовало поступить, как раз не вызывало ни малейшего удивления. В конце концов, Салем была прирожденным лидером.

— Нет, куда-либо уезжать я не намерена, — сказала она. — Просто найду его и верну себе.

Окружающие пораженно на нее уставились.

— Салем... — мягко произнесла Инесса. — Я понимаю, что твое сердце горит огнем, но... разве тебе можно так напрягаться? Ты не в том положении, чтобы противостоять этим ужасным людям.

— Я ценю твою заботу, Инесса, и сейчас действительно куда уязвимее, чем привыкла, но оставлять всё так, как есть, точно не собираюсь. Жон — мой. Он принадлежит мне и только мне.

Несколько девушек прижали ладони к щекам, чтобы сдержать внезапную вспышку внутреннего жара. Женщины постарше закивали с таким видом, словно ничего иного и не ожидали. Тириан тоже кивнул, поскольку знал, что Жон и вправду принадлежал Салем. Впрочем, его Богине на Ремнанте принадлежало вообще всё и все, просто они об этом еще не знали.

Инесса, к слову, также согласилась с ее доводами, пусть и не без некоторых возражений:

— Я понимаю твои чувства, но ты должна подумать о своем здоровье!

— Я думаю о моем здоровье, и оно не улучшится, пока Жон не окажется рядом со мной, — ответила Салем, закрыв глаза, потому что признаваться в собственной слабости было... крайне унизительно. — Я... я в нем... нуждаюсь...

— О!

— Ах!

Окружающие начали довольно странно себя вести, прижимая руки к груди или хватаясь друг за друга. Пожилая пара встретилась взглядом. Но слова Салем еще и придали им всем дополнительную мотивацию, так что несколько мужчин решительно повернулись к Асолу, который поджал губы и стиснул кулаки.

— Племя не будет сидеть без дела, когда похитили одного из нас, — заявил он.

Остальные дружно кивнули, выражая свое согласие.

— Эти люди — наши гости, разделившие с нами благодать луны и звезд, — продолжил Асол. — Они — такие же члены племени, как и мы, во всём, кроме крови. Пусть среди нас нет великих воинов, но тайны пустыни мы знаем лучше всех. Если кто-то решит вывезти детей из города, то воспользуется знакомыми нам тропами, а потому в наших силах их вовремя отыскать и перехватить.

Салем совсем не привыкла испытывать чувство благодарности, но тем не менее оно у нее появилось. Помощь племени вполне могла пригодиться, и сейчас ей снова не пришлось никого заставлять что-либо делать. Это само по себе заслуживало хоть какого-то поощрения.

— Я... — начала было Салем, но запнулась, попытавшись справиться с вдруг ставшим непослушным языком. — Я приму вашу помощь, Асол. И она не останется без награды.

— Моей единственной наградой будет вновь увидеть Жона рядом с тобой.

Ну, по крайней мере, он действительно осознавал, где было истинное место Жона. К тому же Салем имела полное право гордиться тем, что до сих пор не растеряла навыки дипломатии.

Что там Жон говорил? Что она ничего не понимала? Ха! Салем его обязательно спасет, а затем заставит подавиться собственными словами! Или не спасет, а похитит? Перепохитит?

Хм...

Вернет на законное место!

Да, пожалуй, так звучало лучше всего.

* * *

 

Тириан был простым фавном. Не слишком хорошим, с чем охотно соглашались все, кто имел несчастье его знать, но определенно простым.

Когда Богиня — да славится она в веках — потребовала отыскать и вернуть назад украденного раба, Тириан не испытал ни малейших сомнений в том, что всё именно так и будет. Он не мог ее подвести. И не потому что не хотел огорчать или боялся гнева, а из-за божественного замысла Салем, который требовал от него успешного выполнения порученного задания.

Тириан обязательно справится, поскольку так было предначертано.

Он не получил никакой дополнительной информации или подсказок, но если бы Салем приходилось всякий раз водить его за руку, то зачем ей тогда вообще мог понадобиться столь беспомощный слуга? Требовалось самому приложить хоть какие-то усилия, и да будет он проклят, если посмеет подвести свою Богиню.

Умный человек на его месте отправился бы выяснять, что было известно властям. Хороший нашел бы врагов самостоятельно. Мудрый пробрался бы на борт первого попавшегося корабля и отплыл куда-нибудь в Вейл... Тириан отыскал ближайшего мальчишку-беспризорника и спросил:

— Куда мне нужно пойти, если я желаю оказаться похищенным и проданным в рабство?

Мальчишка лет одиннадцати на вид с каштановыми волосами и загорелой кожей внимательно осмотрел Тириана с ног до головы, прежде чем решил, что злить столь жуткого фавна ему ничуть не хотелось.

— Лучше всего в порт или какие-нибудь близлежащие переулки, — ответил он. — Моя сестра... ну, не сестра, но я за ней приглядывал. Так вот, она пропала там около недели назад.

Все считали Тириана странным из-за полного отсутствия способности сопереживать. Но сейчас он ощутил жалость по отношению к мальчишке — тот был слишком маленьким и слабым, чтобы отыскать виновных и перерезать им глотки. Разве могло хоть кого-нибудь не опечалить столь ужасное положение вещей?

"Уж не размяк ли я? Да нет, убивать так же весело, как и раньше. Со мной всё в полном порядке".

— Ты знаешь тех, кто ее забрал?

Мальчишка покачал головой.

— Старшие ребята говорят, что не стоит ходить по ночам в одиночку, да и вообще стараются за нами по мере сил приглядывать. Особенно за теми, кто посимпатичнее, потому что их похищают первыми. Обычно мы встречаемся перед наступлением темноты и проводим ночь вместе. Так гораздо безопаснее.

И еще это было весьма разумно!

Хм-м...

Идти в порт и нападать на всех, кого он только увидит, оказалось бы не слишком эффективной тактикой. Пусть руки и чесались, но свободного времени у Тириана не имелось. К тому же подобное поведение вполне могло поставить под угрозу безопасность Богини...

Планирование никогда не являлось сильной стороной Тириана. Цель была ясна — отыскать Жона. Так желала Богиня, и точно того же требовал долг почетного дяди. Но вот каким образом он должен был выйти на след похитителей?

— Эй, мистер!

Тириана много как называли за его жизнь, но "мистером" еще ни разу.

— Хм-м-м?

— Вы собираетесь найти мою сестру и остановить злодеев? — спросил мальчишка.

Тириан и сам являлся злодеем. Кроме того, на сестру случайно встретившегося на улице мальчишки ему было наплевать. С другой стороны, речь шла о тех людях, что украли у его Богини нечто очень ценное. Украли у той, кому им следовало поклоняться.

— Нет, я не собираюсь никого останавливать, — ответил Тириан и, проследив за тем, как опустились плечи мальчишки, добавил: — Я их просто убью.

— О, — задумчиво протянул мальчишка. — Но разве это их не остановит?

Тириан тоже задумался.

— Вполне возможно, — наконец сказал он.

— Круто, — кивнул мальчишка.

— Круто, — согласился с ним Тириан.

В кои-то веки у него получалось поддерживать нормальную беседу.

— Скажи, ты девственник?

— Мне одиннадцать лет...

— И?

— Да, девственник.

— Круто, — улыбнулся Тириан. — Хочешь отомстить тем, кто забрал твою сестру?

Ответ на этот вопрос был вполне очевиден, так что оставалось лишь согласовать стоимость услуги.

Тириан отвел мальчишку к уличному лотку, по дороге выкрав чей-то бумажник, чтобы оплатить еду, а там они уже сторговались. Ну, никакой особенной торговли и не было. Мальчишка назвал свою цену, а Тириан швырнул ему бумажник, сказав, что тот мог оставить его себе.

На том они и порешили.

Если бы мальчишка был чуть постарше, то Тириан предпочел бы просто потребовать от него полного повиновения, поскольку такова была воля Салем. Но он оказался недостаточно взрослым для того, чтобы хотя бы оружие в руках нормально держать, и потому идеально подходил на роль приманки для охотников за детьми. Разумеется, в цивилизованном обществе подобное применение детей всячески порицалось, но как уже упоминалось, Тириан вовсе не считал себя хорошим фавном.

Когда начало темнеть, он отвел мальчишку в ту часть порта, где в последний раз видели Жона, а затем бросил его одного. Ночное зрение фавна позволяло без каких-либо проблем ориентироваться в темноте, так что Тириан нашел себе подходящее укрытие и принялся ждать.

Ожидание затягивалось.

"Что за жалкие любители?! Мне на похищение Жона потребовалось десять минут, а они уже больше часа возятся!"

— Привет.

Тириан просиял, заметив девушку с загорелой кожей, рыжими волосами и повадками Охотницы. Рыжие — а еще лучше красные — волосы нравились ему больше всего, потому что на них очень красиво ложились брызги крови.

Девушка приближалась к оказавшемуся ночью посреди порта мальчишке с такой же неотвратимостью, как паук, который полз к попавшей в паутину мухе. Выражение ее лица было добрым и приветливым, но впечатление немного смазывали бросаемые ей по сторонам короткие взгляды, необходимые для того, чтобы убедиться в отсутствии лишних свидетелей.

— Ты здесь один?

— Я... я заблудился, — шмыгнул носом мальчишка. — Отстал от мамы с папой и потерялся...

"А он хорош", — с гордостью подумал Тириан.

— Я помогу тебе их найти, если хочешь, — остановившись возле него, предложила девушка. — Отвести тебя к ним?

— Я-я не знаю. Мне нельзя разговаривать с незнакомцами...

— Так почему бы нам не познакомиться? Меня зовут Кармина. А тебя?

Мальчишка нервно посмотрел на нее снизу вверх.

— Я — Робби.

— А я — Тириан, — заявил тот, появляясь у девушки за спиной.

— Что?!

Больше она ничего сказать не успела, поскольку его хвост уже обвился вокруг ее шеи.

* * *

 

— У меня получилось! Получилось-получилось-получилось!

Салем посмотрела на Тириана и слегка приподняла бровь, поскольку тот не только вернулся к ней без Жона, но еще и приволок парочку посторонних людей: какого-то мальчика вряд ли старше десяти лет и девушку, которой на вид было около двадцати. К счастью, синяками и явными следами попытки удушения мог похвастаться совсем не ребенок.

— Тириан, я сказала тебе отыскать Жона. Ни один из них Жоном не является. По крайней мере, мне так не кажется.

Разумеется, кто-нибудь вполне мог обладать точно таким же именем, но Тириан должен был понимать, чего конкретно она желала получить.

— Верни их туда, откуда взял, — добавила Салем. — И найди уже того Жона, который мне нужен.

— Я нашел лучше! — радостно заявил Тириан, при помощи хвоста заставив девушку опуститься перед Салем на колени. — Я нашел одну из тех, кто его похитил!

— Это действительно так? — заметно помрачнев, уточнила Салем.

— Вы ничего не докажете! — воскликнула девушка. — Вы напали на гражданку Вакуо! Охотницу! Как это, по-вашему, будет выглядеть с точки зрения полиции? Думаете, вам всё сойдет с рук?

— К счастью, у меня нет намерения связываться с полицией.

Девушка слегка побледнела.

— В-вы всё равно ничего не докажете!

— К чему мне вообще нужны какие-то там доказательства? — поинтересовалась Салем, посмотрев при этом на свого верного слугу. Тот в ответ пожал плечами. — Тириан считает, что ты украла у меня нечто ценное. Если он ошибается, то нам всё равно проще тебя убить и тем самым избавиться от целой кучи проблем. А теперь отвечай на мои вопросы и помни, что на кону сейчас стоит твоя жи-...

— Вы понятия не имеете, с кем связались!

— Нет, глупая девчонка! — наклонившись к ней, прошипела Салем. — Это ты понятия не имеешь, в каком положении оказалась, кому перешла дорогу и насколько должна быть счастлива из-за того, что до сих пор жива. Я спрошу только один раз: ты знаешь, где находится Жон Арк?

— Нет, — стиснув зубы, ответила девушка.

— Нет? — выпрямившись, переспросила Салем. — Жаль. Тириан, убей ее.

— С превеликим удовольствием! — отозвался тот, безо всяких колебаний выхватив нож. Судя по написанной у него на лице радости, подобные задачи являлись вовсе не работой, а самым настоящим развлечением.

— Стойте! — взвизгнула девушка, попытавшись откатиться назад. — Я знаю, где он!

— Тириан, подожди.

— Она наверняка врет, — проворчал тот, удерживая нож у шеи девушки. — Просто пытается выкрутиться, моя Богиня. Думаю, надо на всякий случай ее убить, а потом поймать на ту же наживку еще кого-нибудь из похитителей.

— Хм... — задумчиво пробормотала Салем.

Тириан предложил довольно неплохой план. В конце концов, с похитителями детей следовало оставаться начеку, и если девушка решила потянуть время из-за страха смерти, то они это самое время наверняка потратят впустую.

— Твои доводы на удивление разумны. Полагаю, ее труп сделает следующего похитителя гораздо сговорчивее, избавив нас от бесполезных споров насчет того, что мы не сможем претворить в жизнь собственные угрозы.

— Но я знаю, где находится Жон! — взвыла девушка.

— Мистер Тириан сказал, что я получу шанс отомстить тем, кто похитил мою сестру, — едва слышно произнес мальчик. — Что я смогу убить кого-нибудь из злодеев.

— Только если будешь хорошо себя вести, — рассеяно ответила ему Салем. — И никакой мести перед обедом.

— Да, мэм.

— Хороший мальчик. Ешь овощи, и я подумаю над тем, чтобы дать тебе ее немного попытать, прежде чем Тириан завершит начатое.

— Это Корона! — всхлипнула девушка, глядя на них так, словно видела перед собой трех психопатов. Но если мальчишку еще можно было назвать таковым, то Салем с Тирианом являлись вовсе не психопатами, а прекрасно осознающими свои возможности, цели и способы их достижения реалистами. — Жон попал в руки Короны! Им требуются деньги, чтобы устроить переворот и объявить Джиллиан с Джаксом правителями Вакуо. Их база находится в пустыне за пределами городских стен. Я могу вас туда отвести!

Салем вновь задумалась.

— Пожалуйста? — взмолился Тириан, продолжая удерживать нож у горла девушки. — Я обещаю, что похищу кого-нибудь другого, моя Богиня. Пожа-а-алуйста?

— Джиллиан обязательно обменяет Жона на меня! — торопливо добавила девушка. — Она меня ценит!

Тириан сделал глазки щенка Беовульфа.

Салем вздохнула.

* * *

 

Девушка — Кармина — была в итоге связана, а заодно получила кляп, призванный ее наконец-то заткнуть. Асол выделил охрану из своих людей, после чего караван покинул окрестности города и направился туда, куда указала им Кармина.

Когда они практически достигли цели, он отвел Салем и Тириана в сторону.

— К нужному месту мы пришли, — произнес Асол. — И судя по тому бункеру, что здесь построили, укрепились они отлично. Я могу оцепить своими людьми территорию и предотвратить их побег, но внутрь никого не отправлю. Для нас это верная смерть. Простите.

— Оцепления вполне достаточно, — кивнула Салем. — Внутрь пойдем мы с Тирианом и наша пленница.

— Вы невероятно храбры, и я искренне сожалею о том, что больше ничем не могу помочь...

Ну, выдающуюся храбрость Салем отрицать было сложно. Но ничего иного от столь блестящего лидера и не ожидалось. Эх, если бы все это понимали точно так же, как и Асол с его племенем...

Инесса вновь ее обняла, попутно заметив, что Салем являлась примером для всех женщин. И данное утверждение тоже вполне соответствовало действительности, о чем следовало сказать без лишней скромности.

Мальчик для собственной безопасности остался вместе с людьми Асола, а вот свою пленницу Тириан радостно потащил вместе с ними.

"Бункером" оказался сложенный из блоков песчаника комплекс, спрятанный между двумя высокими дюнами. Он выглядел приземистым и уродливым, но укрытие и защиту обеспечивал, похоже, достаточно неплохие. Входная дверь представляла из себя большую металлическую пластину без видимой ручки. Какое-то хитрое приспособление, как она полагала.

Когда их компания подошла к запертому входу, Салем откинула волосы за спину и набрала в грудь побольше воздуха.

Наступило время для дипломатии...

— Кхем, — откашлялась она в кулак. — ВЫ ПОХИТИЛИ МОЕГО РАБА! ВОЗВРАЩАЙТЕ ЕГО НАЗАД, ИНАЧЕ Я СОТРУ В ПОРОШОК ВСЁ, ЧТО ВАМ ДОРОГО! ГРИММЫ СОЖРУТ ВАШИ ВНУТРЕННОСТИ, А НЕВЕРМОРЫ ОТНЕСУТ КОСТИ ВО ВСЕ УГОЛКИ РЕМНАНТА, И САМА ПАМЯТЬ О ВАС БУДЕТ НАВЕЧНО СТЕРТА С ЛИЦА ПЛАНЕТЫ!

Челюсть Кармины, несмотря на кляп, отвисла.

— Ну, Тириан? Как это прозвучало?

— Бесподобно! Я буквально трепещу от ужаса, о могучая Салем!

— Отлично.

Из странного устройства сбоку от двери раздался механический щелчок, после чего послышался голос. Чем-то это напоминало связь через Смотрителей — ныне недоступную Салем способность.

— Так-так, — произнесла некая невидимая женщина. — Весьма интересное представление. Но разве нельзя было просто попросить меня о встрече? Я бы вас впустила. Уверена, что произошло некоторое... недопонимание. В конце концов, у вас в руках оказалось то, что принадлежит мне.

— Это мои слова! — возмутилась Салем. — Ты украла мою собственность!

— Тогда почему бы нам не обсудить все разногласия внутри, как и подобает цивилизованным женщинам?

Дверь со скрежетом открылась. На пороге застыл здоровенный мужчина в зеленой броне. Небольшой ирокез визуально увеличивал его рост, а широкие плечи намекали на немалую физическую силу. Впрочем, Салем он нисколько не впечатлил. Хазел легко порвал бы этого здоровяка на части.

— Джиллиан ждет, — произнес мужчина. — Я провожу.

Изнутри бункер выглядел куда уютнее, чем снаружи. Похоже, члены этой самой "Короны" проводили здесь довольно много времени, иначе бы не стали обставлять каждый угол удобной мебелью или вешать на стены картины.

Салем прошла мимо молодых людей с опущенными головами. Ей удалось заглянуть в глаза одной девушке, и взгляд у той оказался совершенно пустым.

Их сопровождающий остановился возле очередной двери, жестом предложив войти внутрь. Тириан отправился туда первым, потащив за собой Кармину. Салем двинулась следом.

Они вышли в сад с деревьями, клумбами и даже небольшим прудом. Посередине располагалась беседка, где сидела красивая женщина с черными волосами и в дорогом платье. На рассчитанном на двоих человек столике перед ней стояла чашка с чаем.

Жон Арк нашелся неподалеку, в кои-то веки одетый именно так, как и полагалось нормальному слуге — в черные штаны, жилетку и белую рубашку с воротником-жабо. В руках он держал серебряный поднос, а вот на лице отсутствовали какие-либо намеки на мыслительный процесс.

"С другой стороны, не слишком-то и многое изменилось..."

— Добрый день, — улыбнулась им, видимо, Джиллиан.

Салем она сразу не понравилась — и видом, и манерами, и особенно этой ее небольшой короной на голове.

— Я приветствую вас во владениях Короны — сосредоточии нашей мощи и будущем всего Вакуо. Пожалуйста, садитесь и выпейте чаю. Желаете что-нибудь к нему?

— Еда меня ничуть не интересует, — ответила Салем. — Я пришла сюда забрать Жона, и ты мне его вернешь.

— О, какая собственница, — усмехнулась Джиллиан. — Но почему бы нам не спросить у самого Жона, чего он хочет? В конце концов, должен же у него быть выбор, кому служить, так? Что скажешь, Жон?

— Я желаю служить Джиллиан, — монотонным голосом произнес тот.

— Видишь? Думаю, ты просто неправильно поня-...

— И к чему всё это было? — перебила ее Салем.

Джиллиан нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Жон выбрал-...

— Мне плевать, что там выбрал Жон. Почему меня вообще должно интересовать его мнение? Он — мой раб. У него нет и не может быть никакой свободы выбора. Жон станет служить мне до тех пор, пока не выполнит свою часть сделки, и любые возражения пусть оставит при себе.

— Что? — удивленно уставилась на нее Джиллиан. — Но...

— Точно так же, как мне наплевать на мнение этой девки о том положении, в котором она оказалась, — добавила Салем, кивнув в сторону Кармины. — Можешь сколько угодно надувать щеки, деточка, но я куда опытнее тебя и имела дело с гораздо более опасными противниками. Так что советую вернуть мне Жона и постараться больше не вставать у меня на пути.

— Какая самоуверенность, — покачала головой Джиллиан, продолжив сидеть с таким видом, словно угрозы Салем для нее абсолютно ничего не значили. — Ты пришла в мои владения и начала выдвигать требования? Это говорит либо о чрезмерной наивности, либо о безнадежной тупости. Что помешает мне избить тебя до полусмерти и выкинуть в пустыню на поживу стервятникам?

— Страх за собственную жизнь, — пожала плечами Салем.

— Давай не будем играть в эти игры. Здесь властвую именно я. Правильно, Жон?

— Да, моя Королева, — склонил голову тот.

Салем замерла.

— Что?.. Что ты сейчас сказал?..

— О, тебе не понравилось? — рассмеялась Джиллиан, погладив Жона по щеке. — Повтори-ка специально для нее. Пусть наши гости услышат твои слова еще раз.

— Ты — моя Королева, Джиллиан, — послушно выполнил ее приказ Жон. — Истинная правительница Вакуо и всего мира. Человечество должно склониться перед Королевой Джиллиан и поклоняться ей.

— Ха-ха-ха. Видела бы ты свое лицо, — ухмыльнулась Джиллиан. — Что, больно видеть его таким? Не стоит переживать, он счастлив служить мне. Или завидуешь, что его выбор пал на меня, а не на-...

— Тириан! — рявкнула Салем.

— Да, моя Королева?

Ухмылка Джиллиан тут же исчезла с ее лица.

— Королева?.. — переспросила она.

Салем нисколько не возражала против существования сразу нескольких женщин, носящих подобный титул. В конце концов, у каждого государства должна была иметься своя королева. Конкретно в Джиллиан ее раздражали даже не глупость или самоуверенность, с которыми та присвоила себе этот титул, а то, что Жон назвал ее своей Королевой.

Такое оставлять безнаказанным было никак нельзя.

Салем указала на нее пальцем и произнесла:

— Избавь нас от самозванки.

Тириан вскочил на столик еще в тот момент, когда Джиллиан крикнула:

— Амбер! Аргенто!

Пара телохранителей — мужчина и девушка — кинулась наперехват со всей доступной Охотникам скоростью. И в своем деле они были весьма хороши, с двух сторон налетев на Тириана с уже готовым к бою оружием. Вот только Тириан вовсе не являлся хорошим человеком или фавном. Он был очень плохим — как раз из тех, кто очень хорошо убивал хороших людей и фавнов.

Тириан извернулся и с безумным хохотом нанес удар одновременно ногой и хвостом, оттолкнув обоих противников назад. Затем он полоснул прикрепленным к запястью лезвием по бицепсу мужчины.

— Моя аура! — воскликнул тот. — Он проигнорировал мою ауру!

— Нет! Аргенто!

— Еретики! — внес свой вклад в общую какофонию Тириан, еще раз откинув назад бросившуюся на помощь напарнику девушку и обхватив того хвостом за шею. — Заговорщики! Бунтовщики! Я могу простить что-то одно, но не сразу три преступления! Да как вы смеете отрицать законное право моей Богини повелевать всем миром?!

— Кхе-... Ам-мбер...

— Довольно! — взревела Джиллиан, вскочив со своего места. — Ты продемонстрировала свою силу. Отзови его! Мы заключим сделку.

По ее виску скатилась капля пота, когда она потянула безучастного Жона за руку и выставила между собой и Салем.

Та спокойно двинулась вперед.

— Это же твой раб, да? — уточнила Джиллиан. — Мы сейчас как раз занимаемся работорговлей. Я готова продать его тебе.

— Не намерена покупать то, что и так принадлежит мне, — покачала головой Салем.

— Т-тогда обменяем Жона на Кармину! Ты возвращаешь мне ее, а я не мешаю вам всем покинуть мои владения.

— Не собираюсь заключать сделки с теми, кто меня оскорбил. Я — Салем, Королева Гриммов и предвестница конца времен. Когда мир превратится в руины, я буду на это смотреть — раз за разом, снова и снова.

Джиллиан вздрогнула и отпрянула назад, а затем в отчаянной попытке хоть как-то исправить ситуацию толкнула Жона в сторону Салем. Наверное, она желала выиграть немного времени, но Салем просто сделала шаг вбок, позволив Жону упасть в пруд.

— Предупреждаю, что я — Охотница, — сказала Джиллиан, выхватив рапиру. — Ты умрешь, если подойдешь ко мне слишком близко! Я закончила Академию Шейд с самыми высокими оценками на моем курсе!

— Очень мило, — фыркнула Салем. — Вот и посмотрим, как в этих ваших "Академиях" готовят к встрече с самой могущественной женщиной в истории Ремнанта.

Магию она не применяла уже очень давно... Бессмертие и столетия одиночества в башне, если, конечно, не считать присутствие Гриммов, как-то не давали поводов для ее использования. Озма же и сам был весьма умелым волшебником, чтобы магия могла помочь в противостоянии с ним. Проще говоря, легионы монстров оказались гораздо более удобным инструментом.

Сад озарила красно-фиолетовая вспышка. Салем сразу же поняла, насколько сильно соскучилась по этому. Нет, не по магии — жалким остаткам былого могущества и вечному напоминанию о двух всесильных идиотах — а по возможности сделать хоть что-нибудь собственными руками.

Джиллиан явно осознала грозящую ей опасность и, громко выругавшись, бросилась вперед, направив острие рапиры в горло Салем.

— Давно ничем подобным не занималась, — призналась та. — А потому прошу простить за отсутствие оригинальности, поскольку идею я позаимствовала у Озмы. Наслаждайся новой жизнью!

Сгусток света прикоснулся к груди Джиллиан, и та мгновенно исчезла, оставив после себя в паре шагов от Салем лишь дорогую одежду и зазвеневшую по плитке дорожки рапиру.

Все замерли. Кармина, несмотря на кляп, сумела издать какой-то приглушенный вой.

— Мяу?

Салем подошла к куче тряпья, разворошила его и откинула в сторону идиотскую корону. Ее пальцы наткнулись на комок меха. Черная кошка очень напоминала цветом шерсти волосы Джиллиан, а ее темно-зеленые глаза были еще и невероятно круглыми.

— Хм... Я собиралась превратить тебя в ворону, что гораздо лучше соответствует твоему характеру, но, как уже было сказано, слишком долго не практиковалась. Впрочем, кошка — это тоже довольно неплохо. Могла бы вообще простым куском мяса стать.

Глаза Кармины закатились, а она сама рухнула в обморок.

— Мря-я-яу! — в отчаяние высказала свое отношение к происходящему Джиллиан. — Мя-я! Мру-у!

Телохранители поспешили бросить оружие на землю. Девушка — Амбер — подняла руки вверх, а ее напарник Аргенто, которого по-прежнему душил хвостом Тириан, только попытался это сделать.

Разумеется, нечто подобное Тириана остановить никак не могло.

— Он сдается! — воскликнула Амбер. — Мы сдаемся!

Тириан недоуменно посмотрел на нее.

— И что?.. — спросил он.

— Оставь их в покое, — приказала ему Салем. — И вытащи Жона из пруда, пока он в нем не утонул.

Наверное, можно было бы и самой это сделать, но Салем не собиралась мочить одежду.

— Это приказ, Тириан, — на всякий случай добавила она.

— Да, моя Богиня, — отозвался тот, неохотно отпустив Аргенто.

Затем Тириан подбежал к пруду, нащупал хвостом в воде Жона и вытянул его на берег, позволив выплюнуть воду и отдышаться.

— Так-так-так, — пробормотала Салем, прижав Джиллиан к груди.

Мурлыкать та явно не собиралась, да и вообще ничего не делала, похоже, всё еще не отойдя от шока из-за внезапного превращения.

— Ну, что ты там ворчал насчет моей наивности и беспомощности? Кто тебя сейчас спас? Давай же, Жон, скажи хоть что-нибудь. Я жду.

Его взгляд по-прежнему оставался совершенно пустым.

Салем слегка прищурилась.

— Это что, какое-то Проявление? — поинтересовалась она, посмотрев на кошку. — Твое, полагаю? Быть может, мне стоит свернуть одну маленькую пушистую шейку, чтобы его действие прекратилось?

— Мя-я-яу! — отчаянно взвыла Джиллиан.

— Это не ее! — воскликнула Амбер. — Это Проявление Джакса — брата Джиллиан. Именно он контролирует людей, и только ему под силу вернуть разум вашему другу.

— Рабу, — поправила ее Салем.

— Эм... да, рабу...

— Так где же находится этот самый Джакс?

— В клубе "Мираж" в Вакуо. Это бойцовский клуб, где Джакс выискивает наиболее подходящих кандидатов, промывает им мозги своим Проявлением и присылает сюда. Он предпочитает проводить время именно там, подбирая новых членов "Гвардии Короны". Я... эм... — слегка замялась Амбер, с опаской покосившись на Тириана и кошку в руках Салем, после чего явно решив подбирать слова крайне осторожно: — Я легко могу провести вас обоих внутрь, а заодно покажу, где находятся остальные пленники, чтобы вы их освободили.

"Остальные пленники?.. А, точно. Пропавшие дети".

Салем пришла сюда вовсе не ради них, но тут и не требовалось прикладывать какие-либо дополнительные усилия. К тому же это могло помочь им добраться туда, куда желал попасть Жон. Сама мысль о том, какое у него будет выражение лица при виде всех ее свершений, заставила Салем мечтательно улыбнуться.

— Да, так и поступим. Собирай всех, кого вы захватили, и веди наружу. Тириан, как ты оцениваешь их боевые навыки? Справишься с подобными противниками, если тех окажется еще больше?

— Легко. Они дерутся так, словно недавно закончили школу Охотников...

— Потому что так оно и есть! — буркнул Аргенто, держась за пострадавшее горло.

— И при этом вы собирались устроить государственный переворот, а затем победить тех, кто неизбежно пришел бы скидывать уже вашу власть, да? Полный идиотизм. Насколько понимаю, уверенности в своих силах вам придавало способное контролировать людей Проявление, верно? — уточнила Салем, посмотрев в глаза Джиллиан. — Настоящей правительнице не требуются какие-либо трюки для того, чтобы подданные были ей верны. Она сама внушает им преданность или страх. Тебе стоило бы поучиться несколько сотен лет, прежде чем бросать мне вызов, кошечка.

— А она всегда будет такой? — уточнил Аргенто.

Если Джиллиан освоит превращения на уровне нынешних пешек Озмы, то сможет менять форму в любой удобный момент по своему собственному желанию. Но у Салем сейчас не имелось подходящего настроения, чтобы кого-то там обнадеживать — тем более Джиллиан, которая посмела над ней издеваться.

— Есть крохотный шанс на то, что она научится превращаться обратно, — пожала плечами Салем.

Джиллиан в ее руках замерла.

— Ну, если, конечно, проживет достаточно долго. Понятия не имею, как в Вакуо обстоят дела с выживанием бродячих кошек, у которых нет ни нужных инстинктов, ни каких-либо полезных навыков. Но если желаешь, то могу превратить тебя в земляного червяка или лягушку.

Джиллиан отчаянно замотала пушистой головой.

— Ха! — усмехнулась Салем. — Хорошая кошечка.

* * *

 

— Ты хочешь сделать себе инъекцию жидкости из бассейна Гриммов? — переспросил Воттс. — Я всё правильно понял? Потому что существуют и более простые способы совершить самоубийство.

— Да. В сотый раз повторяю: да, — закатила глаза Синдер. — Мы оба слышали историю о том, как она обрела силу. Я собираюсь сделать то же самое. Теперь, когда Салем больше нет, именно я стану новой Королевой Гриммов и, само собой, щедро вознагражу тебя за оказанную помощь.

— Теория мне ясна. Вот только с практикой проблем возникнет немало. Содержимое бассейна тебя убьет. Кого угодно убьет. Салем выжила только потому, что была бессмертной.

— Вот именно поэтому я и не намерена туда прыгать! — рявкнула Синдер. — Технологии вообще и медицина в частности на месте не стояли. С тех пор прошли уже тысячи лет. Уверена, что ты сумеешь найти способ сделать процесс безопаснее: небольшие дозы или какие-нибудь регулярные процедуры, например. Ты же у нас доктор, Воттс. Вот и примени свои знания.

"Примени свои знания", — сердито повторил он. — "Если бы всё было так просто..."

Впрочем, Воттс сейчас находился совсем не в том положении, чтобы ей отказывать. Он никогда не был полноценным бойцом и серьезно уступал Синдер в личной силе, а Салем, которая могла бы ее утихомирить, ныне отсутствовала.

Кроме того, без способа повлиять на Гриммов им всем вскоре придется вернуться назад в человеческое общество. Для Синдер, о которой никто ничего не знал, это не являлось проблемой, но вот Воттса Атлас до сих пор активно искал. А если учесть башни МКП под их контролем и прочие способы оказать давление на чужие правительства, то и в других странах покоя ему точно не будет.

— Ладно, я этим займусь, — пообещал Воттс. — Мне нужны образцы твоей крови и неделя на опыты. Если существует способ безопасно внедрить в тебя проклятье Гриммов, то я его обязательно отыщу.

А если вдруг способ окажется недостаточно безопасным, и Синдер в процессе сдохнет, то это будут совсем не его проблемы...

Салем не слишком сильно задумывалась о том, как выглядела со стороны, когда покидала бункер во главе колонны из ста двадцати детей. Члены племени смотрели на всё это с восхищением, которое, впрочем, очень быстро сменилось гневом, когда они заметили совершенно пустые взгляды как у освобожденных пленников, так и у Жона.

Тириану пришлось вмешаться, чтобы с его недавними противниками тут же не расправились.

— Вы не можете их убить, — сказал он. — Я первый занял очередь.

Салем понятия не имела, что за "очередь" занял Тириан, но Асол отнесся к его заявлению с уважением, опустив копье и склонив голову.

Рассказ о способном контролировать разум Проявлении надолго не затянулся. Объяснения давала одна из подручных Джиллиан, стоя перед ними на коленях, в то время как ее бывшая хозяйка меховым комком замерла в руках у Салем.

— Мы не можем привести детей в Вакуо в подобном состоянии, — произнес Асол. — Начнется паника, и это я уже не говорю о том, что придется пережить их родителям. Вы ведь собираетесь разобраться с Джаксом и вырвать разум Жона из его хватки?

— Да, — кивнула Салем. — В своем нынешнем виде он для меня практически бесполезен, и мириться с этим я не намерена.

Она хлопнула Жона ладонью по груди, но он на ее действия никак не отреагировал.

— Тупой идиот! Да как ты вообще посмел назвать своей "Королевой" кого-то еще, кроме меня?! Я думала, что ты хоть капельку умнее...

Никаких проблем бы не возникло, если бы Жон просто выполнял любые приказы. Пожалуй, это даже серьезно облегчило бы ей жизнь. Но Салем он вообще не слушал, и мириться с подобным положением дел она точно не собиралась! В конце концов, Жон был обязан служить именно ей! Так почему же он ожидал распоряжений от кошки в ее руках? Мало того, что Салем приходилось самостоятельно ходить по грязной земле, теперь появилась необходимость еще и таскать Жона за воротник, словно пса на поводке.

— Не могу передать словами, насколько сильно нас всех впечатляет то, на что ты готова ради него пойти, — сказала Инесса.

— Да, — кивнула Салем. — А куда деваться-то? Не бросать же его в подобном состоянии.

— Ты желаешь вернуть себе Жона и не остановишься ни перед чем, чтобы он смог снова боготворить тебя, верно?

— Конечно, — фыркнула Салем. — Мне нужен Жон, пусть даже он — тупой идиот, который позволил себя похитить. И об этом я с ним еще обязательно поговорю! Ладно бы его силой заставили, но как можно было довериться первому попавшемуся человеку, который "решил помочь"? Похитителям ни малейших усилий прилагать не пришлось, а это уже попросту оскорбительно!

— История о ваших отношениях будет передаваться в нашем племени из поколения в поколение, — мечтательно произнесла Инесса. — Да, легенда о Салем и Жоне, сведенных вместе самой судьбой, и никакие силы зла не сумеют их разлучить. Любо-...

— Рано еще рассказывать истории, — перебил ее Асол. — Нужно вернуться в Вакуо. Племя останется за пределами городских стен и позаботится о детях, пока вы не разберетесь с этим монстром. Видя ваши с Тирианом нынешние достижения, я ничуть не сомневаюсь в том, что вы справитесь. Если повезет, смерти Джакса окажется вполне достаточно для того, чтобы вернуть разум жертвам.

— О! — возбужденно подскочил Тириан. — Чур он мой!

* * *

 

Кармина Эскладос испытывала страх.

Даже не просто страх — невообразимый ужас. Это было новое ощущение для опытной Охотницы, пусть ее навыки в данный момент и не имели абсолютно никакого значения.

Те, кто захватил Кармину, спокойно шли по улицам Вакуо, не глядя в ее сторону и не удосужившись хотя бы связать ей руки. Они, похоже, ничуть не сомневались в том, что Кармина послушно пойдет за ними.

Ничто не мешало ей попытаться сбежать.

Ничто, кроме ее собственного страха, который ныне обрел вполне себе материальное воплощение, причем не только в виде фавна-скорпиона.

Странная женщина, раздававшая приказы и требовавшая беспрекословного подчинения, пугала Кармину до ужаса. Короткая схватка с Джиллиан — если это вообще стоило так называть — расставила всё на свои места. Никакие размышления о свойствах Проявлений не могли изменить того факта, что подруга и госпожа Кармины оказалась лишена как тела, так и самой человечности, став простым животным.

Насколько далеко она сумеет убежать, прежде чем превратится в червяка и окажется безжалостно раздавлена Тирианом? Или еще хуже — в рыбу, которая будет медленно задыхаться посреди безводной пустыни.

Большинство людей не рискнуло бы разбрасываться подобными силами в центре города, но конкретно эта парочка уже успела доказать, что следовать каким-либо правилам и сдерживать собственные порывы они не собирались. Тот факт, что их приятель с промытыми мозгами сейчас шагал рядом с ней, лишь подтверждал данный вывод.

Жона — недавно похищенного Карминой парня — Салем тянула за собой за накинутую на шею веревочную петлю. И ее ничуть не смущали взгляды прохожих. Она игнорировала чужое мнение с такими величием и пренебрежением, которые и не снились Джаксу с Джиллиан.

— Расскажи мне об этом бойцовском клубе, — потребовала Салем.

— Она не может, — ухмыльнулся Тириан. — Это первое правило.

Отсылки Салем явно не поняла, а Кармина была слишком сильно напугана, чтобы испытывать на прочность ее терпение.

— Он называется "Мираж" и располагается в не самой респектабельной части города — в районе красных фонарей. Люди приходят туда, чтобы посмотреть на бои и сделать ставки, но Джакс использует его для пополнения своей коллекции лучших бойцов.

— Тириан без каких-либо проблем убьет всех соперников и победит в турнире.

— Ура! — обрадовался этот психопат.

— Бои проходят не до смерти, — заметила Кармина.

— Ну-у...

— Хм, — покачала головой Салем. — Тогда проблемы обязательно возникнут.

— Разве моя Богиня не верит в своего верного слугу?

— Не в этом случае. Я нисколько не сомневаюсь в том, что ты убьешь любое количество противников, но не в то, что удержишься и пощадишь их. Когда дело доходит до резни, ты слишком сильно увлекаешься.

Сам факт того, что Тириан согласно кивнул, заставил кровь Кармины застыть в ее жилах. Он даже ничего не отрицал! Ей хотелось только что-нибудь изменить в мире, устроить государственный переворот и немного разбогатеть... Но почему никто не предупредил, что в процессе придется столкнуться с подобными монстрами?!

— Есть б-более простой способ, — немного запнувшись, произнесла Кармина. — Если прийти туда в роли богатых посетителей, желающих сделать крупную ставку, то Джакс лично с вами встретится. И тогда вы сможете с ним поговорить.

— Поговорить? — слегка приподняв бровь, переспросила Салем.

— Ну, убедить его вернуть разум Жону... — объяснила свою мысль Кармина.

— О, точно, — усмехнулась Салем. — Поговорить. Именно этим мы и собирались заняться. Ведь так, Тириан?

— Несомненно. Люблю, знаете ли, разговоры. У меня они очень хорошо получаются. Синдер даже как-то раз назвала меня "светским львом".

Кармина тихо застонала.

* * *

 

Клуб "Мираж", когда они в него вошли, был наполнен посетителями. В конце концов, вечер уже наступил, и народ спешил найти себе развлечения.

Вышибалы на входе, которые, само собой, находились под контролем Проявления Джакса, их останавливать и не подумали, несмотря на все отчаянные ужимки и подмигивания Кармины. Вряд ли бы они справились с такими чудовищами, но в суматохе у нее мог появиться шанс убежать.

К сожалению, программирования хоть сколько-нибудь сложного поведения способности Джакса не предусматривали, так что охрана беззаботно пустила пару монстров с сопровождающими внутрь заведения.

Основной этаж обрамлял центральную арену, к которой спиралью спускались ряды кресел. Сейчас там как раз избивали друг друга два потных мужика, радуя зрителей брызгами крови на белом полу.

— Какое варварство, — сердито проворчал Тириан. — Они даже ножи не используют!

Женщина в костюме кролика, колготках-сетке и с явно промытыми мозгами подошла к ним, держа под грудью поднос с разнообразными напитками.

— Желаете что-нибудь выпить, сделать ставку или, быть может, меня? — монотонным голосом произнесла она.

Кармина резко побледнела.

— Тириан, — сказала Салем. — Я не понимаю, чего ей надо. Объясни.

— Кажется, она предлагает услуги проститутки, моя Богиня, — со вздохом ответил тот. — И не по своей воле.

— Хм... Что-то такое я и подумала, — пробормотала Салем, после чего обратилась к женщине: — Отведи меня к Джаксу.

— Я не мо-...

— Отведи нас к Джаксу! — воскликнула Кармина, отлично зная, что подобное право имелось у всех членов их организации. Если она могла выбраться из этой истории живой, то точно не собиралась отказываться от подобной возможности. — Сейчас же отведи нас к нему!

— Да, мисс Эскладос, — ответила женщина. — Следуйте за мной.

Пока они шли мимо азартных игроков и подвыпивших любителей боев, Кармина всё сильнее и сильнее потела.

— Я ни о чем таком не знала! — наконец сказала она. — И Джиллиан тоже. Да, мы понимаем, что работорговля — это плохо, но есть границы, которые лучше не пересекать. Джакс ни разу не упомянул, что заставляет женщин заниматься чем-то подобным. Джиллиан бы это так не оставила.

Кошка мяукнула и согласно кивнула.

Молчание Салем пугало, особенно если учесть ее обычную разговорчивость. Иногда создавалось такое впечатление, что ей просто нравилось слушать свой собственный голос.

— Держи, — через некоторое время произнесла она, передав Джиллиан в руки Кармине.

Та осторожно приняла свою бывшую госпожу и погладила по мягкой шерстке. Помочь Джиллиан чем-либо еще было попросту не в ее силах.

Освещенный неоном коридор привел их к очередной двери, возле которой стояли двое охранников. Те пропустили всю компанию внутрь, так и не поняв, что со своими обязанностями по защите Джакса уже не справились.

Кабинет был большим и роскошным — с огромным столом и широким окном с видом на ринг. Дорогая мебель оказалась украшена позолоченными изображениями короны.

Джакс сидел на своем рабочем месте, его черные волосы были стянуты в хвост, а синий плащ покрывали спиральные узоры. Рядом находились две обнаженные по пояс женщины, одна из которых массажировала ему плечи, а вторая кормила виноградом.

Джиллиан в руках у Кармины сердито зашипела.

— Что?! — всполошился Джакс, убрав ноги со стола. — Кто вы-... Кармина!

Он с облегчением рассмеялся, заметив ее, после чего поднялся с кресла и жестом отослал женщин в угол.

— Не ожидал твоего визита. Тебе стоило бы позвонить и заранее предупредить меня о нем.

— А тебе стоило бы говорить не с ней, а со мной, — раздраженно произнесла Салем.

Роза Швайн, оказавшаяся сбоку от входной двери, вопросительно посмотрела на Кармину. Та покачала головой, попытавшись дать ей понять, что вмешиваться в это дело для их же собственного блага не следовало.

Роза слегка прищурилась.

— А что же это за видение чистой красоты? — с ухмылкой поинтересовался Джакс, заставив Кармину и Джиллиан замереть от ужаса. — Добро пожаловать в клуб "Мираж", о прекрасная леди. У нас есть развлечения, способные удовлетворить даже самого взыскательного клиента. Возможно, окажете мне честь и составите компанию сегодня вечером? Вместе посмотрим на великолепные бои и-...

Тириан громко фыркнул.

Джакс посмотрел на него и нахмурился.

— У тебя какие-то проблемы с моими боями?

— Ты называешь их "великолепными"?! — возмущенно спросил Тириан, плюнув в сторону окна. — Засунул людей в клетки и заставил драться друг с другом ради собственного развлечения. Так что же здесь "великолепного"?!

— А, ты из этих, — закатил глаза Джакс, после чего отпил немного бренди и вручил остатки одной из полуголых женщин. — Из бормочущих идиотов, вечно жалующихся на "кровавый спорт". Ну, что не так на этот раз? Плохо? Аморально? Чистейшее зло?

— "Кровавый спорт"? Ты называешь вот это "кровавым спортом"?! Где оружие? Где мечи, топоры и клевцы? Где смертельные ловушки и Гриммы?! — воскликнул Тириан, в то время как по его щеке скатилась скупая слеза. — Ни один спорт не имеет права называться "кровавым", пока первые три ряда зрителей не завалены кишками!

Джакс потрясенно уставился на него.

— А то, что там происходит, вообще не спорт, а какое-то издевательство!

— Тириан, — спокойно произнесла Салем. — Мы пришли сюда совсем для другого.

— Но это ведь и вправду не "славные бои", а хрень какая-то, — пожаловался тот.

— Кхем, — откашлялась Салем, сделав шаг вперед. — Так ты и есть Джакс Астуриас, верно? Лидер "Короны", брат Джиллиан и тот самый человек, который использовал контролирующее разум Проявление на моем рабе.

Она кивнула в сторону Жона и уточнила:

— Всё правильно?

Улыбка Джакса моментально исчезла, а он сам внезапно осознал, что столь интересная компания пришла сюда совсем не ради развлечений. Кармина бы удивилась тому, сколько времени ему понадобилась на сложение двух и двух, тем более что Жон был "обработан" им только вчера, но Джакс славился вовсе не гениальным умом, а поспешными решениями и излишней самоуверенностью.

— Боюсь, я не понимаю, о чем идет речь...

— А Кармина утверждает обратное, — пожала плечами Салем.

Джакс с Розой сердито на нее покосились.

— Да и Джиллиан во время нашей встречи была весьма разговорчивой, — добавила Салем. — Она немало мне рассказала и о тебе, и о твоих тупых планах.

"О нет..."

Если и существовало нечто такое, на что Джакс мог очень плохо отреагировать...

— Тупых?! — взревел он, ударив одну из полуголых женщин по лицу так, что она полетела на пол.

Затем Джакс решительно двинулся в сторону Салем, пока не оказался остановлен поднятым жалом хвоста Тириана.

— Ты смеешь говорить мне о тупости?! Я — Джакс Астуриас! Я — будущий Король Вакуо! Я — тот, кто упоминается в пророчестве, наследник Малика Разделителя! Все склонятся передо мной и будут мне подчиняться!

— А я — Королева Салем, первая правительница на Ремнанте со времен Богов. И если уж говорить о королевской крови, то она течет лишь в моих жилах. Ты — никто, крестьянин и самозванец.

— Нам с Джиллиан самой судьбой суждено стать королем и королевой!

— А вы разве не брат и сестра? — поинтересовался Тириан.

Джакс удивленно на него посмотрел.

— Да. И что?

— Это значит, что... ну... — пробормотал Тириан, сложив пальцы в кольцо и несколько раз ткнув в него указательным пальцем другой руки.

— НЕТ! Нет-нет-нет! Во имя Малика, это же моя сестра!

— Тогда как вы собираетесь стать королем и королевой?

Кармина с Розой невольно задумались, потому что подобный вопрос еще ни разу не поднимался. Судя по выражению недоумения на мордочке у Джиллиан, она им тоже никогда не задавалась.

"Или задавалась? Они ведь планировали каким-то образом править вместе. И о необходимости поддерживать чистоту крови довольно часто упоминали... Фу!"

— У нас будут консорты! — воскликнул Джакс, явно пока еще не до конца оправившийся от шока из-за предположения Тириана. — Мы станем править как равные, а наследников нам обеспечат консорты!

Он указал на Салем.

— Вот ты и станешь моей невестой!

Кармина в отчаянии застонала.

— Однажды я уже была замужем, — ответила Салем. — И вряд ли тебе захочется занять место моего мужа, самозванец, не говоря о том, чтобы попытаться меня контролировать. Наш развод имел... катастрофические последствия.

— Тогда я достигну того, чего ему не удалось! Роза! Кармина! — рявкнул Джакс. — Убейте фавна и скрутите ее!

Роза бросилась вперед.

Кармина осталась на месте.

Их с Джиллиан старая подруга воспользовалась собственным Проявлением — бесплотностью — чтобы проскочить мимо жала хвоста Тириана, оказаться у него за спиной и нанести удар в голову.

Кармина видела, как подобные атаки раскалывали камни.

Голова Тириана раскалываться не собиралась. Этот безумец просто отклонился назад под таким углом, что у него должен был сломаться позвоночник, и тем самым пропустил удар над собой. Затем он провел ладонью по ее руке так, словно восхищался красотой Розы. Вот только ее аура от его манипуляций разошлась, и именно в открывшийся разрыв Тириан нанес удар прикрепленным к запястью лезвием.

Острый металл пробил руку и уже окровавленным вышел с другой стороны.

На всё это ушло меньше секунды, и Кармина отчетливо поняла, что против подобного врага у них не имелось ни единого шанса. Да, они были лучшими в Академии Шейд — возможно, во всём их поколении — но Тириан являлся самым настоящим монстром. Опытным Охотником. Убийцей...

Он практически мгновенно схватил Розу за грудь, сделал новую прореху в ее ауре и тут же воткнул под ребра второе лезвие. Для него привычная защита Охотников абсолютно ничего не значила.

Но на этом Тириан останавливаться не стал. Он выпустил Розу, позволив ей отшатнуться, присел и ухватил другой рукой за ногу, а затем поднял над головой и со всей силой швырнул в окно.

Стекло разлетелось, засыпав осколками главный зал клуба "Мираж" вместе с его посетителями. Тело Розы взмыло к потолку, прежде чем гравитация взяла свое и потянула ее вниз — прямо в лужу крови в самом центре арены. Зрители вокруг оказались забрызганы.

На секунду воцарилась полная тишина.

— Вот теперь это с некоторой натяжкой можно назвать "кровавым спортом"! — крикнул в окно Тириан. — Не благодарите.

После его слов клуб моментально охватила паника. Люди вопили, орали и дрались за то, чтобы побыстрее добраться до выхода. Кого-то наверняка растоптали в этом безумии. Охранники выполняли вложенный им в головы приказ — поддерживали порядок и усмиряли тех, кто вел себя слишком буйно. Их не интересовали причины подобного поведения, они просто вклинились в толпу паникующих людей и принялись орудовать кулаками, раздавая удары направо и налево.

Безумие лишь набирало обороты.

"У нас ведь с самого начала не имелось ни единого шанса, да?" — мрачно подумала Кармина.

Джиллиан, судя по тому, как она спряталась под ее рукой, тоже размышляла о чем-то подобном.

— Ч-что это?! — спросил Джакс. — Роза?.. Кармина, убей их!

Та продолжала смотреть исключительно в пол.

— Что вы сделали с моей сестрой? Кто вы вообще такие?! Ч-чего вам от меня надо?

— Первый разумный вопрос за сегодняшний вечер, самозванец. Я — Салем, единственная законная правительница Ремнанта. Что же касается всего остального, то там, куда ты сейчас попадешь, подобные вещи тебя волновать не будут.

Она двинулась вперед, и Джакс повалился на пол, врезавшись спиной в свой собственный стол. Затем он уставился на рабынь и крикнул им:

— Остановите ее!

Две полуголые женщины кинулись к Салем.

— Тириан, скрути их. Только аккуратно.

Он фыркнул и принялся выполнять ее приказ. Похоже, даже этому психопату не доставляла абсолютно никакого удовольствия мысль об убийстве двух беззащитных женщин, так что Тириан подсечкой сбил с ног одну, рывком подтянул к себе другую и прижал обеих к полу.

Салем их возню проигнорировала.

— Принадлежность к королевскому роду вовсе не обязана гарантировать какое-то там уважение, — произнесла она. — Его необходимо заслужить. Да, я требую к себе особого отношения, но и сделала весьма немало для того, чтобы его заработать. Ты же просто присвоил высокий титул и с тех пор играл в короля, отбирая у своих "подданных" свободную волю. Но если они даже не в состоянии замыслить предательство, то является ли это верностью?

Джакс резко вытянул руку в ее сторону, его глаза засветились, а спиральный узор на плаще начал вращаться. Он активировал свое Проявление.

— Подчинись!

Кармина не надеялась на то, что это сработает, потому и не была разочарована, когда абсолютно ничего не получилось. Салем лишь ухмыльнулась, позволив появиться до того невидимому зеленому щиту, который и принял на себя атаку.

— Я отказалась подчиняться Богам, когда они еще жили в нашем мире. С чего ты взял, что у такого жалкого ничтожества, как ты, получится это сделать?

Она подошла к забившемуся в самый угол кабинета и ныне напоминавшему испуганного ребенка Джаксу. Затем Салем наклонилась и взяла его за подбородок.

— Но ты прав в одном. Тебе удастся добиться кое-чего, что оказалось не по силам моему бывшему мужу, — произнесла она, и ее взгляд стал гораздо жестче. — Умереть.

Последние услышанные Джаксом Астуриасом слова были:

— Но я же первым занимал очередь!

* * *

 

Жон удивленно моргнул, после чего сделал это еще раз. Он помнил, как Кармина привела его в кабинет к какому-то парню. Собственно, Жон и сейчас находился здесь. Но вот откуда тут взялись Салем с Тирианом — те самые люди, от которых он и бежал?

"Вот дерьмо!"

— А! — воскликнул Жон. — Как вы меня нашли?!

Они каким-то образом узнали о побеге, и теперь у него появилась целая куча пробле-...

— Что, прости?! — сложив руки под грудью, выразила свое возмущение Салем. — Такова, значит, твоя благодарность за то, что я тебя спасла?

— С-спасла?..

— Да, мой умственно неполноценный слуга. Если ты еще не догадался, то тебя похитили.

"Похитили?.. Подождите, они что, именно так поняли произошедшее?"

Возможно, во всём оказалась виновата самоуверенность Салем, которая не давала ей и помыслить о том, что кто-то мог пожелать от нее сбежать. Да, пожалуй, картина весьма логично складывалась...

Жон тряхнул головой и попытался поправить толстовку.

— Почему на мне какая-то жилетка?.. Во что я вообще одет?

— П-почему я голая?! — взвизгнула одна из женщин. — Кто все эти люди?!

— Мя-яу! — сердито зашипела кошка в руках у Кармины.

— Довольно! — рявкнула Салем, после чего наступила полная тишина.

Она ткнула пальцем в Кармину.

— Ты! Объясни им всё. Но только правду, иначе разделишь судьбу своего бывшего начальства.

Кармина задрожала от страха и принялась выкладывать известные ей факты. Жон вначале оказался шокирован ее откровениями, а затем испытал ужас, недоумение и ярость.

Та девушка, которая встретилась ему в порту, решила продать его в рабство. В самое настоящее рабство. Подобное могло произойти с какими-нибудь потерявшимися детьми, но не со взрослым человеком, коим являлся Жон!

Впрочем, вид двух вполне себе взрослых женщин, жавшихся друг к другу под накидкой Тириана, несколько пошатнул его убеждения. К слову, накидку Тириан отдал не по собственной воле, а исключительно из-за приказа Салем.

— Д-джакс воспользовался Проявлением, чтобы поработить твою волю и стереть тебе память. Его жертвами стали сотни человек, возможно, тысячи... в том числе и я... — закончила свой рассказ Кармина.

— Если бы это было правдой, то ты бы сейчас ничего не помнила, — заметил Жон.

Молчание Кармины лишь подлило масла в огонь его ярости. Ярости и отчаяния.

"Я был так близок к тому, чтобы убежать от Салем и Тириана! Невероятно близок! Если бы не эти тупые ублюдки со своим тупым похищением, то я бы уже находился на полпути в Вейл!"

— Аргх! — взревел Жон.

— Правильно, — кивнула Салем. — У тебя имеются причины для злости. Но еще ты должен меня как следует поблагодарить, не так ли?

Она указала на пол.

— Не стесняйся, становись на колени. Меня устроит как самобичевание с твоей стороны, так и восхваления в мой адрес.

Жон уставился на нее.

— По-моему, ты совсем оторвалась от реальности...

— Оторвалась от реальности? Настолько превосхожу всё виденное тобой, что твой жалкий ум просто не в силах осознать масштабов моего величия? Ну что же, сойдет. Учитывая твое низкое происхождение, сложно ожидать от тебя более изысканных комплиментов.

Глаз Жона дернулся.

— А вот чего я точно не приму, так это еще одного твоего похищения, — тем временем продолжила Салем. — Ты хоть понимаешь, сколько сил мне пришлось потратить на твое спасение? Некоторое количество! Небольшое, но всё же!

Она сердито топнула.

— А еще мне — твоей Королеве — потребовалось самостоятельно ходить по грязной земле и даже собственноручно побеждать врагов! Это совершенно недопустимо! Я приказываю тебе сделать так, чтобы ты больше никогда не оказался жертвой похищения!

— Вот именно ты меня и похитила! — не выдержав, крикнул Жон. — Я словно переходящий приз от одних похитителей к другим!

Тут его взгляд наткнулся на стол в пятнах крови, затем прошелся по разгромленному кабинету и задержался на разбитом окне. Уши уловили пока еще далекие завывания полицейских сирен.

— Ч-что здесь произошло? — спросил он.

— Мы тебя спасли, — с гордостью улыбнулась Салем.

— А почему тут столько крови?! — уточнил Жон.

— Это всё Тириан виноват, — пожала плечами Салем.

— Да, — кивнул тот, погрузившись в какие-то приятные воспоминания. — Я им продемонстрировал, что такое "кровавый спорт".

— Продемонстрировал, — согласилась Салем. — Теперь они ни за что не перепутают его с чем-либо еще.

Если она ожидала увидеть восхищение со стороны Жона, то явно очень плохо его знала. Он схватился за голову и едва не выдрал себе волосы.

— Вы что, кучу народу убили?! Что, по-вашему, на это скажет полиция?!

— Вероятно, поблагодарит нас, — предположила Салем.

— Нет! Вот на такое рассчитывать точно не стоит!

* * *

 

Спустя тридцать минут и больше сотни бывших рабов, переданных в руки работникам различных служб, шеф полиции Вакуо — фавн с песьими ушами — с энтузиазмом жал руку Салем, в то время как по его пухлой щеке бежала слеза.

Многочисленные полицейские занимались недоуменно оглядывавшимися по сторонам детьми и взрослыми, накидывали одеяла на плечи полуголым женщинам и растягивали яркие ленты вокруг ныне опустевшего клуба "Мираж".

Кармина сидела в полицейской машине, закрыв лицо руками.

— Спасибо! Огромное спасибо! Вы оказали Вакуо неоценимую услугу! Вы — просто ангел, посланный нам Богами.

— Практически так и есть, — кивнула Салем, которой слово "скромность" было известно, похоже, лишь из словаря. — Для меня работа на сегодня завершена, так что с удовольствием послушаю восхваления в мой адрес.

Жону нестерпимо захотелось стукнуться головой о стену и отключить себе мозг.

* * *

 

— Шокирующая новость пришла из Вакуо, где сегодня вечером была обнаружена и обезврежена банда похитителей и торговцев детьми. Возглавляли ее бывшие студенты Академии Шейд Джакс и Джиллиан Астуриас. Также в группу входили Кармина Эскладос, Аргенто Покорон, Бертилак Селадон, Роза Швайн и Амбер Горгонейон. Из них двое погибли, одна — Джиллиан Астуриас — пропала без вести и, предположительно, мертва, а остальные арестованы и предстанут перед судом.

Директор Озпин поднял взгляд на экран встроенного в рабочий стол компьютерного терминала.

— Преступная группировка называла себя "Короной" и активно использовала Проявление контроля разума, обрабатывая детей для последующей продажи, а взрослых — в качестве солдат для захвата власти в Королевстве Вакуо. Профессор Теодор из Академии Шейд уже выразил свои шок и отвращение к такого рода поступкам, а также пообещал любое возможное содействие в поиске и помощи пострадавшим.

Озпин печально покачал головой и сделал глоток кофе из кружки.

Следовало чуть позже позвонить и поддержать Теодора. Никто не мог уследить за всеми своими выпускниками, и, несмотря на серьезные меры предосторожности, в рядах студентов всё равно рано или поздно обнаруживались "тухлые яйца".

— Пусть всю глубину их преступлений еще только предстоит установить, но сегодня больше сотни детей оказались освобождены из лап "Короны" и воссоединились со своими семьями.

Озпин улыбнулся, искренне радуясь за них.

— После опроса многих взрослых выяснилось, что они лишились воспоминаний за последние месяцы, а то и годы. Совет Вакуо пообещал оказать пострадавшим содействие в возвращении к нормальной жизни, не говоря уже о том, чтобы взять на себя медицинские расходы.

Камера повернулась, позволяя зрителям увидеть, как со слезами на глазах обнимались встретившие друг друга родственники, а вокруг радостно носились нашедшие давно потерянных хозяев псы.

Озпин тоже вытер слезу, тронутый этой картиной. Если бы он знал о происходящем, то давным-давно отправил бы в Вакуо Кроу. Подобные вещи следовало пресекать как можно быстрее.

К сожалению, Ремнант был слишком большим, чтобы даже самый трудолюбивый человек успевал всё. Потому он и решил продолжить делать то, чем занимался многие столетия — снабжать человечество необходимыми для защиты от зла знаниями, навыками и инструментами.

И это приносило свои плоды.

Конкретно здесь храбрые Охотники и Охотницы сумели обнаружить и предотвратить замыслы преступников. Возможно, стоило с ними связаться, поздравить с успехом и предложить новую цель, которая принесет миру еще больше добра. В конце концов, для борьбы с тьмой всегда не хватало опытных агентов.

— Пока бывшие жертвы и их родственники празднуют воссоединение, мы выразим благодарность всем тем, без кого нечто подобное оказалось бы невозможно. Вакуо находится у них в неоплатном долгу. Это члены племени Дель`Ашари, приютившие и защитившие спасенных в пустыне детей, представители экстренных служб, моментально откликнувшиеся на панические звонки из ныне закрытого бойцовского клуба "Мираж", и, конечно же, наша главная героиня.

Камера сместилась так, чтобы продемонстрировать зрителям красивую бледную женщину. Рядом с ней стояли ухмыляющийся фавн-скорпион и чем-то недовольный молодой человек, державший в руках взъерошенную кошку.

— Вакуо искренне благодарит прекрасную и благородную Салем.

Неудачно набранный в рот кофе заляпал стол, монитор и клавиатуру.

Кроу Брэнвен не любил различные совещания и прочую болтовню, предпочитая действовать. По крайней мере, так он рассказывал своим дамам. А в дамах Кроу разбирался и имел весьма утонченный вкус. По крайней мере, так он говорил барменам.

На самом деле, Кроу работал учителем в Сигнале и потому неоднократно присутствовал на всяческих совещаниях и встречах с родителями учеников. О необходимости проверять целую кучу домашних работ и вспоминать не стоило. Но такие вещи Кроу всегда выдерживал с упорством и энтузиазмом зомби.

Провернуть нечто подобное конкретно сейчас у него, к сожалению, не выйдет...

— Каждого из этих детей следует обязательно допросить! — заявил генерал Джеймс Айронвуд, стукнув кулаком по столу с такой силой, что Кроу услышал треск дерева, находясь за тысячи миль от него. — Это явно рассчитанный на далекую перспективу план по внедрению в наши ряды своих агентов! А то и вовсе замаскированных Гриммов!

Ну, тут он откровенно перегибал палку. Озпин сейчас наверняка-...

— Я уже попросил Теодора заняться этим делом.

— Что?! — все-таки не выдержал Кроу. — Оз, какого хрена?!

— Не допросами, конечно, а вежливой беседой, — пояснил Озпин. — Ничего особенно страшного не будет, Кроу. Теодор просто поговорит с детьми и выяснит, что осталось в их памяти о произошедшем вообще и действиях Салем в частности. Он всегда умел находить к ним подход. К тому же беседу проводить всё равно придется, поскольку властям необходима информация о "Короне".

Кроу с облегчением выдохнул.

"Ну, если так, то ладно..."

— Как считаешь, что она задумала? — поинтересовался Айронвуд. — Что-нибудь ужасное, вне всякого сомнения.

— Это точно, — кивнул Озпин. — Салем нашла способ выдать себя за человека и проникнуть в цивилизованное общество. Понятия не имею, чем ей помешала эта самая "Корона", и из-за чего их пути вообще пересеклись, но свое неудовольствие она выразила вполне однозначно. Я попрошу Теодора поговорить с оставшимися в живых членами банды и выяснить их версию событий, а пока нам придется готовиться к любым возможным действиям Салем.

— Согласен. Я введу обязательную проверку личностей всех, кто прибывает в Атлас. Солдаты будут стоять у каждых ворот каждого поселения по всему континенту. Никто не сможет пробраться внутрь, не оказавшись в наших базах данных.

— А это не слишком? — спросил Кроу. — Не уверен, что людям такие меры понравятся.

— Ерунда. Как им может не понравиться знание о том, что мы крайне серьезно подходим к вопросам их безопасности? Разве хоть кто-то расстроится из-за дополнительных степеней защиты?

— Ты... и в самом деле не понимаешь?

— Это очень хорошая идея, — сказал Озпин.

— Что?! — воскликнул Кроу, удивленно на него уставившись. — Да это просто ужасная идея!

— Но не настолько плохая, как позволить Салем незаметно проникнуть на территорию Атласа. Хотелось бы устроить нечто подобное и в Вейле, но у нас нет ни соответствующих ресурсов, ни достаточного влияния в отдаленных поселениях. Придется ограничиться проверками на входе в город. Пожалуй, в качестве повода воспользуюсь предстоящим Фестивалем Вайтела.

Айронвуд кивнул, полностью поддерживая такое решение.

— К слову о Фестивале Вайтела. Если тебе нужна помощь с ним, то стоит всего лишь попросить.

— Ты же сам приедешь на него в Вейл, верно? Вот тогда и обсудим наши дальнейшие планы.

— Хм. Звучит разумно. Что насчет Мистраля?

— Боюсь, что там сделать практически ничего не получится. Я поговорю с Леонардо, но мне и так известно, что в последнее время они потеряли очень много Охотников и охватить все поселения просто не в состоянии. Пусть займется безопасностью столицы и Хейвена. Еще серьезную проблему представляют собой криминальные семьи с их способностью преодолевать любые линии обороны. Если Салем пожелает нанести удар в Мистрале, то особых сложностей у нее не возникнет.

— Возможно, стоит отправить туда Кроу?

— Эй! Возможно, стоит поинтересоваться моим собственным мнением на этот счет?!

— Вряд ли в его отправке есть какая-либо нужда, — покачал головой Озпин, тем самым заставив Кроу с облегчением выдохнуть.

Нет, он не имел абсолютно ничего против Мистраля, но и в Сигнале, и в Биконе только что начался учебный год, так что различных дел у него более чем хватало.

— Впрочем, сомневаюсь в том, что в Мистрале имеется что-либо интересное для Салем, — продолжил Озпин. — Перспектива ее появления в Атласе гораздо опаснее, учитывая ваши технологии. Но лично я полагаю, что она направится в Вейл. Фестиваль Вайтела — это просто идеальное прикрытие для организации различных беспорядков и моего убийства, необходимого, чтобы выиграть время для дальнейших действий. Да, ее целью будет именно Вейл.

— Стойте-стойте-стойте! — вклинился в беседу Кроу. — Не знаю, подумал ли кто об этом, но я на всякий случай озвучу. Мы вообще уверены в том, что это та самая Салем? Нет, я ни на что не намекаю, но известная мне Салем — жуткий получеловек-получудовище, а не сексуальная блондинка, которая спасает сирот и останавливает преступные организации, получая благодарность от полиции и родственников жертв. Что-то мне подсказывает, что наша Салем занялась бы чем-нибудь другим.

Айронвуд и Озпин молча уставились на него.

— Я говорю только о том, что всё это может быть одним большим совпадением, — добавил Кроу. — Ну, мало ли в мире женщин по имени Салем, верно? Тысячи лет прошло, Оз. Твоя память тебя точно не подводит?

— Совпадение... — пробормотал Озпин.

— Да, — кивнул Кроу. — Нашлась какая-то посторонняя женщина с тем же самым именем.

— И тем же лицом?

— Ну... почему бы и нет? В конце концов, количество вариантов внешнего вида людей вовсе не бесконечное, и иногда можно встретить практически полные копии...

— Понимаю, — произнес Озпин. — Разумеется, ты прав. И фавн-скорпион по имени Тириан Каллус рядом с ней — тоже простое совпадение, верно?

— Эм... — протянул Кроу.

— Ну, наверное, не стоит судить о фавне по его хвосту. Это было бы очень грубо с моей стороны. Разве не мог там оказаться совершенно посторонний фавн-скорпион с теми же именем и внешностью? Само собой, он чисто случайно следует за некой Салем, которая один в один моя бывшая жена.

— Ладно-ладно, я всё осозна-...

— А еще она — вот ведь совпадение — обладает точно такой же магией, как у меня, и уже продемонстрировала это, когда превратила человека в животное.

— Погоди, что?! — воскликнул Кроу.

— Кошка, — вздохнул Озпин. — Только не говори мне, что не опознал в ней человека, Кроу. Это же очевидно — достаточно просто посмотреть на ее глаза.

Кроу уставился в экран.

С его точки зрения, кошка была самой что ни на есть обыкновенной — пушистой и чем-то рассерженной, как, впрочем, и полагалось нормальной кошке. Ее глаза и нос выглядели совершенно обыденно. И да, с кошками Кроу был знаком довольно близко, поскольку эти мелкие твари постоянно пытались убить его, когда он находился в форме птицы. Псы вели себя гораздо дружелюбнее.

— Это точно человек?..

— Конечно. Неужели не видишь разум в ее взгляде? — спросил Озпин. — Уверен, что Джеймс сразу же это заметил.

— Заметил, — подтвердил Айронвуд.

— Враньё! — буркнул Кроу. — Нихрена ты не заметил.

— Да-да, — с откровенной издевкой в голосе "согласился" с ним Озпин. — Как всегда, прав именно ты, Кроу. Всё это действительно одно большое совпадение, а мы с Джеймсом ничего и не поняли. Так что же тебе говорит твоя могучая интуиция?

Кроу раздраженно на него посмотрел.

— Ты закончил? — спросил он.

— Да, закончил, — кивнул Озпин, отвернувшись от него. — Как бы то ни было, необходимо принять все возможные меры предосторожности и приготовиться к самому худшему. Джеймс, прилетай, когда закончишь со своей частью работы.

— Ладно, — ответил Айронвуд. — Постараюсь справиться с ней побыстрее. Обставим всё как встречу двух директоров.

— Спасибо, Джеймс. Я это ценю.

— А я ценю ту скорость, с которой ты отреагировал на произошедшее. Приятно видеть тебя бдительным и активным. Что бы Салем ни запланировала, нам оно абсолютно ничего хорошего не принесет. Мне страшно представить, чем она занимается прямо сейчас и какой ужас готова выпустить в мир...

* * *

 

— Буэ-э-э!

— Ува-а-а!

— Хеа-а-а!

— Уркх!

Остатки завтрака охотно покидали желудок и исчезали за бортом корабля. Когда всё закончилось, Жон выпрямился, но его место тут же заняла Салем, и поток ее рвоты по силе ничуть не уступал тому, что он недавно продемонстрировал.

За их спинами неловко переминался с ноги на ногу Тириан, осторожно гладя сидевшую у него на руках кошку. Скорпионий хвост слегка покачивался, угрожающе наклоняясь в сторону матросов, если те подходили слишком близко.

— Что это такое?! — едва слышно простонала Салем. — Почему я-... Ох!

Она вцепилась в поручень и в очередной раз перегнулась через борт.

— Ува-а-а!

— Буэ-э-э! — эхом отозвался Жон.

— Похоже, у вас обоих морская болезнь, о великая и могучая...

— Хеа-а-а!

Тириан не стал продолжать свою фразу, логично предположив, что его Богине сейчас было совсем не до комплиментов. Сам он жалел лишь о том, что не мог оказаться на месте Жона. Вот уж кому повезло блевать рядом с их госпожой. Тириан очень многое бы отдал за подобный шанс.

К сожалению, сегодня благословение сошло на другого.

— Буэ-э-э!

"Воистину счастливчик".

— Когда это уже прекратится?! — поинтересовалась Салем.

— Большинство людей привыкает к качке за несколько часов, моя Богиня, — ответил ей Тириан. — Уверен, что у вас получится сделать то же самое в десять раз быстрее, и тогда вы перестанете обращать внимание на покачивание корабля.

— Ох... — вздохнула Салем, опустившись на колени, но всё еще продолжая цепляться за поручень. — Разве нельзя было добраться до Мистраля пешком? Зачем мы вообще сели на корабль?

— Потому что Мистраль и Вакуо разделяет океан, — сказал Тириан.

— Незначительные мелочи! — буркнула Салем.

Тириан лишь пожал плечами.

Лично ему нравилось ощущать покачивание палубы под ногами посреди огромного океана, когда их со всех сторон окружала вода, и никто бы не услышал предсмертных криков. Он бы с огромным удовольствием устроил прибытие в порт "корабля-призрака", наслаждаясь реакцией людей, но конкретно эти матросы требовались его Богине живыми и относительно здоровыми, чтобы они могли доставить ее в Мистраль.

— Есть вероятность, что в подобной ситуации поможет сон, — произнес Тириан.

— Наверное, так и поступлю, — кивнула Салем, а затем поднялась и, чтобы не упасть, ухватилась рукой за плечо Жона, едва не столкнув того в воду. — Сомневаюсь, что во мне еще хоть что-нибудь осталось.

— Если нужно, то просто блеваните на меня, — предложил Тириан. — Окажите мне такую честь.

Салем уставилась на него.

— Даже знать не хочу, что происходит у тебя в голове, а потому притворюсь, будто ничего не услышала, — сказала она. — Жон! Сегодня ночью мой сон станет охранять Тириан. Наслаждайся отдыхом, если, конечно, у тебя получится сделать это на столь кошмарной посудине. Я ожидаю, что завтрак ты... завтрак... Ох!

Салем вновь перегнулась через борт и наглядно доказала, что ее желудок до сих пор не опустел.

— Никаких завтраков! — выдохнула она. — Ничего не приноси! Тириан, помоги мне добраться до постели.

Кошка спрыгнула с его рук на палубу и уселась неподалеку от Жона, а Тириан потащил Салем в сторону лестницы, которая вела к каютам. Кошка продолжала терпеливо наблюдать за тем, как Жон опустошал желудок, лишь изредка морща носик.

Через несколько минут всё закончилось, и бледный Жон выпрямился, по-прежнему опираясь на поручень.

— П-привет, — пробормотал он, погладив кошку по голове.

Та выглядела раздраженной и неотрывно смотрела на его руку, но отстраняться не спешила.

— Извини за запах, — вздохнул Жон. — Я не очень хорошо переношу корабли. А еще всякие летающие штуки и долгие поездки на автомобилях. Слишком уж легко меня укачивает.

— Мяу.

— И не говори, — кивнул он, присев рядом с бортом и устроив кошку у себя на коленях.

Честно говоря, Жон вообще не понимал, откуда Салем ее взяла и зачем потащила с собой в путешествие. Видимо, подобрала где-то в Вакуо.

— Да и их компания мне приятных ощущений совсем не добавляет. Они оба напрочь безумны. Понимаешь, что я имею в виду?

Кошка положила лапу ему на грудь и кивнула.

— Ха! Такое чувство, что ты действительно меня понимаешь.

— Мр-р-ря!

— Как скажешь, кошечка, — усмехнулся Жон, снова погладив ее по голове и проигнорировав сердитое рычание. — Жизнь пошла кувырком с тех самых пор, как они меня похитили. Еще и мой побег сорвали какие-то идиоты, решившие тоже меня похитить и продать в рабство.

— Гр-р-р!

— Да, знаю, — вздохнул Жон. — Теперь Салем ожидает от меня какой-то там благодарности. Нет, я ей, само собой, благодарен за спасение, но какого хрена она ко мне так относится? Разве это справедливо? Какая вообще разница, спасла она меня или не спасла, если в качестве благодарности я теперь должен всю жизнь ей прислуживать?

Просто одни кандалы сменились другими. Впрочем, рядом с Салем на его разум хотя бы никто не покушался.

"Но не на жизнь. Не уверен, что она меня не убьет в тот самый момент, как я освою Проявление и превращу ее обратно в чудовище".

В конце концов, зачем Салем требовался тот, кто в любой момент мог вновь сделать ее человеком? В этом-то и заключался смысл его маневра с поездкой в Мистраль: когда Жон будет поступать в Бикон, то ему бы хотелось оказаться как можно дальше от Салем и Тириана.

— Я не сумел вовремя убежать из Вакуо, но с Мистралем всё наверняка окажется иначе. Не могут же меня там опять похитить, правда? Не везде ведь имеются идиоты, которые просто так похищают людей.

— Мяу!

— Да, пушистая, — рассмеялся Жон, потеревшись о кошку носом.

Та недовольно на него поглядела.

— Надо подобрать тебе какое-нибудь имя, — пробормотал Жон, задумчиво на нее посмотрев. — Слушай, а ты точно девочка? Может быть, все-таки мальчик?

Ответом стал удар когтистой лапой по щеке Жона, когда тот поднес кошку к лицу, чтобы заглянуть ей под хвост. Впрочем, он вовсе не был настолько слабым, чтобы царапание и рычание могли его остановить.

— О, все-таки девочка.

Кошка с ненавистью уставилась на Жона, вцепившись когтями в его ногу с такой силой, словно он ее чем-то смертельно оскорбил и унизил.

— Так что же за имя подойдет нашей красивой девочке? Может быть, "принцесса"?

Кошка вздрогнула и сердито заявила:

— Мряу!

— Нет? Хм... "Черныш"? "Пятнышко"? "Лоскуток"?

Каждое имя сопровождалось злобным рычанием и агрессивными взмахами лап — особенно такое милое и обыденное среди кошек, как "Миссис Варежка".

— Тебе, я смотрю, так просто не угодишь, — пробормотал Жон. — Ладно, твои идеи?

Само собой, услышать от нее какой-либо ответ он не рассчитывал — в конце концов, перед ним была просто кошка. Она подошла к стоявшему неподалеку ведру с рыбой, но вместо кражи, как ожидал Жон, указала на одну из них лапой.

— Рыба? — переспросил он.

— Мяу, — отозвалась кошка, после чего проделала когтями несколько отверстий в шее рыбы и одним коротким движением выпустила ей кишки.

— Мряу! — добавила она. — Мяу!

Глаза Жона округлились.

— Кажется, я тебя понял...

— Мяу! — гордо повторила кошка.

— Ты проголодалась! — сказал Жон.

Кошка легла на палубу и закрыла мордочку лапами.

— Мяу...

* * *

 

Николасу Арку пришлось напомнить кое-кому о кое-каких долгах, чтобы как можно быстрее добраться до Вакуо. Впрочем, у любого профессионального Охотника имелось немало знакомых, благодарных за спасение семьи и готовых с радостью помочь в столь нехитром деле, особенно когда Николас внезапно объявился у них на пороге, выглядя так, словно сошелся в рукопашную с Беовульфом. Ну, или убежал от жены, увидевшей их сына в новостных репортажах и решившей придать мужу дополнительную мотивацию по скорейшему его возвращению домой.

Как бы там ни было, Вакуо за прошедшее время ничуть не изменился, оставаясь всё таким же пыльным и жарким. Поблагодарив спасенного несколько лет назад пилота, Николас покинул Буллхэд и задумался о своих дальнейших действиях.

Если Жон по-прежнему находился в городе, то задача сводилась к его поиску и сопровождению назад в Ансел, где беглого сына ожидала эпичная порка. А вот в том случае, если он успел куда-то исчезнуть, возрастала не только сложность задачи, но и эпичность последующей порки.

Получить информацию о Жоне оказалось поразительно просто — тот стал местной знаменитостью. Достаточно было зайти в полицейский участок и продемонстрировать лицензию Охотника, чтобы капитан тут же начал говорить.

— Ваш сын — герой, сэр. Настоящий герой.

"Правда? Ладно. Но от гнева матери его это всё равно не спасет".

— Не подскажете, где я могу найти Жона? Хотелось бы убедиться в его безопасности.

— Боюсь, что тут я ничем помочь не смогу. Знаю только то, что он стал жертвой похищения, и это привело сначала к его спасению, а затем и поражению Джакса Астуриаса. Но одна из похитительниц находится у нас в камере.

Николас ощутил острое желание немного здесь задержаться.

— Да? Могу я с ней поговорить?

Капитан явно что-то почувствовал в его голосе.

— Вы же понимаете, что причинять вред арестантам нельзя?

"Разве ты сумеешь меня остановить?"

Николас улыбнулся и не стал озвучивать свои мысли. А вот Джунипер на его месте вряд ли бы удержалась.

— Я всего лишь задам ей несколько вопросов — ничего сложного и несовместимого с жизнью.

* * *

 

Кармина Эскладос оказалась крайне испуганной девушкой, которая в момент появления Николаса как раз разговаривала с довольно известным человеком. Мало кто из Охотников не узнал бы главу одной из основных школ Ремнанта.

— Директор Теодор. Рад встрече.

— Хм?.. Могу я узнать ваше имя, молодой человек?

— Николас Арк — зарегистрированный в Вейле Охотник и отец одного из похищенных этой девушкой детей. Мне бы хотелось задать ей несколько вопросов.

— Хм-м... Если речь идет о местонахождении вашего сына, то она всё равно не знает, куда он с его спутниками направился. Но мешать попробовать что-либо выяснить я не стану.

Теодор поднялся со своего места и покинул тюремный блок, оставив Николаса наедине с Карминой. Ну, если не считать камеру видеонаблюдения в углу коридора, но та вряд ли бы сумела остановить Николаса, возникни у него желание причинить Кармине вред. К счастью для нее, сейчас у Николаса имелись заботы и поважнее.

Он ухватился за прутья решетки и сердито уставился на Кармину. Та боялась. Очень сильно боялась. Вот только совсем не его.

— Кармина Эскладос, — произнес Николас, вспомнив ее полное имя, которое озвучил во время разговора капитан. — Меня зовут Николас Арк, и ты похитила моего сына. Я хочу знать, куда он направился.

Кармина посмотрела прямо ему в глаза.

— Мне ничего не известно.

Но она ответила слишком быстро. Да и чересчур много отчаяния было в ее голосе.

Николас слегка прищурился.

— Ты лжешь.

— Нет! — воскликнула Кармина. — Я ничего не знаю! Не знаю! Вообще ничего не знаю!

— Ладно. Тогда поведай мне, как ты его встретила и похитила.

Смена темы разговора сотворила настоящее чудо, и Кармина начала рассказывать о том, как познакомилась с Жоном. Николасу оставалось лишь тихо стонать от безнадежной наивности сына, а также гадать о том, почему выросший с семью сестрами мальчик так и не научился распознавать женские манипуляции. Они же наверняка постоянно пытались переложить на него свои домашние обязанности и заставляли таскать различные тяжести.

Он стиснул зубы, когда речь зашла о "Короне" и ее целях. Как ни странно, Кармина не старалась что-либо скрыть или приукрасить. Возможно, она уже выложила всю известную ей информацию следователям и потому не видела ни малейшего смысла в увиливании от вопросов. Так или иначе, но каких-либо усилий со стороны Николаса тут не потребовалось.

Лишь одна тема оставалась исключением...

— Так ты говоришь, что Жон пришел к тебе, чтобы найти транспорт из Вакуо, да? Куда он собирался отправиться?

Кармина вздрогнула.

— Я не знаю.

— Знаешь, — надавил на нее Николас. — Должна знать, иначе бы тебе не удалось его обмануть. Ты просто не хочешь мне говорить. Почему? Кого ты боишься?

— Н-никого... — совершенно неубедительно солгала Кармина.

— Ты ведь понимаешь, что находишься в полной безопасности, и в этой камере тебя никто не достанет?

Она начала хихикать и раскачиваться вперед-назад, причем ее паническая атака оказалась настолько внезапной, что Николас вздрогнул. Затем Кармина вдруг схватила подушку, уткнулась в нее лицом и завопила, после чего свернулась клубком.

Николас поспешил нажать на кнопку вызова охраны на стене, чтобы те не дали ей самой себе навредить.

— В сторону! — рявкнул один из полицейских, открыв дверь камеры и забежав внутрь. — Спокойнее. Успокойся.

— Она меня в червяка превратит! — крикнула Кармина. — Превратит и раздавит! Я не хочу! Не хочу!

— Тише, успокойся. Ее здесь нет.

Второй полицейский принялся подталкивать Николаса к выходу из тюремного блока. Тот не стал возражать, позволив отвести себя обратно к капитану. В конце концов, произошедшее действительно оказалось для него полной неожиданностью, и Кармина, несмотря на подобное поведение, впечатление сумасшедшей вовсе не производила. Она и вправду кого-то боялась до полной потери контроля над собой.

— Прошу прощения за то, что вам довелось увидеть, — произнес капитан. — Мисс Эскладос готова с нами сотрудничать, но о том, что Салем сделала с Джаксом и Джиллиан Астуриас, говорить боится. Как только разговор касается этой темы, она тут же впадает в панику и замыкается.

— Похоже, их конец был на редкость ужасен.

— Ничуть в этом не сомневаюсь. Но любых прав на нашу защиту они лишились в тот момент, когда принялись похищать и продавать в рабство детей. И уж тем более мы не собираемся арестовывать тех, кто уничтожил "Корону". Полагаю, мисс Эскладос опасается, что если расскажет нам хоть что-то, то они вернутся и прикончат ее, — пожал плечами капитан. — Впрочем, это вообще не мое дело. Мне сейчас нужно разыскать всех проданных в рабство людей, так что забот хватает.

— Понимаю, — кивнул Николас. — И мешать не собираюсь. Но есть хоть кто-то, в чьих силах мне помочь?

— Как ни странно, есть...

* * *

 

Отыскать стоянку племени Дель'Ашари оказалось довольно просто. Они поставили кибитки и растянули навесы прямо возле городских стен, занимаясь пополнением припасов и не спеша возвращаться обратно в пустыню. Вероятно, этому же способствовали многочисленные букеты цветов, которые люди сюда приносили в благодарность за спасение детей.

В отличие от Вакуо, в Вейле к путешественникам относились куда более настороженно...

Николас подошел к первому же попавшемуся взрослому члену племени, и тот пообещал отвести его к Асолу — их лидеру. Много времени на это не ушло, так что вскоре он стоял перед смуглым мужчиной с белоснежными зубами и вышитой различными узорами одеждой. Рядом с Асолом находилась женщина с теплой улыбкой и зелеными глазами — вероятно, его жена.

— Это отец Жона, — произнесла она. — Я вижу сходство в чертах лица и цвете глаз.

Люди довольно часто говорили, что Жон пошел в отца.

Николас улыбнулся и протянул руку.

— Меня зовут Николас Арк, — представился он. — Насколько я понимаю, именно вас нужно поблагодарить за помощь в спасении моего сына.

— Асол, — ответил лидер племени, пожав ему руку. — А это моя жена Инесса — свет моих звезд. Твой сын был нашим гостем, и мы просто не могли оставить его на произвол судьбы, особенно когда эта судьба — быть лишенным воли и разума рабом в руках безумца.

Николас стиснул зубы.

— Мне доводилось об этом слышать, и если бы виновник уже не был мертв, то я бы лично его прикончил. Но сейчас меня гораздо больше интересуют поиски сына. Я беспокоюсь о нем. Он не упоминал, куда собирался отправиться дальше?

Асол с Инессой переглянулись.

— Ты любишь своего сына?

"Что за странный вопрос?.."

— Разумеется, люблю.

— И готов поддержать, даже если он совершил ошибку?

— Без ошибок никто из нас ничему не научится. Они помогают нам расти над собой и двигаться дальше. Но я не понимаю, о какой ошибке ты говоришь, и хочу лишь убедиться в безопасности сына.

Судя по выражению лиц Асола и Инессы, они ожидали от него какого-то другого ответа.

— Прошу прощения, — вздохнул Николас. — Видимо, до меня не доходит, о чем идет речь. Я прибыл из Вейла и обнаружил, что моего сына едва не продали в рабство. Пожалуйста, скажите прямо, чего вы от меня хотите.

— Хорошо, — кивнул Асол. — Как ты относишься к женщине, которой твой сын решил посвятить свою жизнь?

— Что?..

— И их ребенку, — добавила Инесса.

Множество мельтешивших в голове у Николаса мыслей внезапно замерло.

— К р-ребенку?!

* * *

 

Корабль вошел в бухту на восточном побережье Мистраля. Столица находилась дальше, а потому потребовалось портовое поселение, откуда караваны пойдут уже пешком. Впрочем, такое положение дел всех устраивало. В конце концов, торговые пути были относительно безопасными.

Именно поэтому тишина разоренного поселения, над развалинами которого до сих пор поднимался дым, действовала настолько угнетающе. То тут, то там сломанными костями торчали остовы домов, в воде плавали брошенные рыбацкие лодки, а ветер носил по округе пепел.

— Интересный архитектурный стиль, — произнесла Салем. — Это его Синдер называла "ветхим"?

— Нет, — буркнул Жон. — Просто поселение кто-то уничтожил.

— А...

Салем, к ее чести, собственную ошибку все-таки осознала, после чего повернулась к Тириану и спросила:

— Это мы сделали? Не помню, чтобы приказывала Гриммам что-либо здесь разрушать.

— Не приказывали, о сияющий маяк тьмы.

— Да, не приказывала. Значит, тут всё так и было до нас.

Пожав плечами, Салем первой ступила на деревянную планку, которую кинули между кораблем и пристанью. Никто не бросился ее останавливать, поскольку матросы оказались чересчур сильно увлечены обсуждением того, что им требовалось предпринять в подобной ситуации.

Капитан заметил, как Тириан с Жоном последовали за Салем, и крикнул:

— Вы что, с ума сошли?! Поселение уничтожено! Возвращайтесь на борт, чтобы мы могли выйти в море и связаться с Охотниками.

— Вернуться на эту качающуюся мерзость?! — возмутилась Салем. — Никогда! К тому же нам нужно попасть в Мистраль. Давай, Жон, поспеши. Что там у нас с припасами?

Жон сгибался под тяжестью трех огромных рюкзаков, поверх которых сидела, медленно мотая хвостом, черная кошка. По его лицу стекали ручьи пота.

— Я-я всё это сам не дотащу...

— Ладно, сегодня меня понесет Тириан. Я не собираюсь сидеть на твердых и грязных сумках.

— Благословен тот день, когда бедра Богини прижимаются к моей спине, — обрадовался Тириан.

Глаз Салем дернулся, но как-либо комментировать его слова она не стала.

Жон застонал и с трудом поплелся в их сторону.

Честно говоря, рюкзаки вряд ли весили больше Салем и к тому же не пинались, жалуясь на его медлительность, неуклюжесть или недостаточную комфортабельность. Вот только распределен этот вес оказался крайне неудобно.

— Вы что, действительно решили туда пойти? — спросил капитан с борта своего корабля. — Дым еще поднимается. Кто бы это ни сделал, он находится где-то неподалеку. Я бы на вашем месте не стал передвигаться пешком.

— Тириан способен обеспечить нашу безопасность, — отмахнулась от него Салем. — Да и Жон... ну, наверное, удар меча заблокировать сможет.

— Хоть кто-то уверен в моих навыках, — проворчал он.

— Навыках? — переспросила Салем. — Я говорю о том, что один удар меча ты своим телом точно заблокируешь. Но если это поднимает твой боевой дух, то считай, что я имела в виду навыки. И постарайся не дать себя снова похитить, а то спасать тебя слишком уж утомительно.

Жон обиженно надулся.

— Как будто я сам ищу себе похитителей...

— Да. И потому сейчас постарайся не только их не искать, но еще и активно избегать.

— Кто меня вообще похитит в этой дыре, где абсолютно ничего нет?!

* * *

 

Высокая фигура равнодушно наблюдала за тем, как ее люди складывали перед ней различные ценности. Безделушки ложились в одну кучу, чтобы потом пойти на продажу, лишнее оружие — в другую, относительно полезные предметы — в третью. Даже пленников следовало приставить к делу, пусть никто из них и не оказался настолько ценным, чтобы назначить за него выкуп.

— Госпожа! — крикнул один из подчиненных — потрепанный жизнью бандит, пустая глазница которого была прикрыта повязкой, а в ряду почерневших зубов зияли немалые прорехи. — Сообщение от дозорных. После нашего ухода в поселение прибыл корабль.

— Кому-то очень сильно повезло с нами разминуться, — пожала она плечами. — Полагаю, корабль уже ушел обратно в море, так? Жаль. Наверняка у них на борту имелись ценности.

— В том-то всё и дело: корабль ушел, но несколько человек осталось на берегу, и сейчас они идут по торговому маршруту в Мистраль.

Это действительно были крайне интересные новости. Мало кто решился бы покинуть корабль, зная, что те, кто разграбил поселение, находились очень близко. Заставить проигнорировать подобное обстоятельство могли либо отчаянная нужда, либо полное безрассудство и уверенность в том, что удастся справиться с любой напастью.

Каждый из вариантов делал из этих людей по-своему привлекательную цель.

— Похоже, нам выпал шанс собрать второй урожай на том же поле, — произнесла она, повысив голос так, чтобы ее услышали все бандиты.

Те в ответ разразились смехом.

— Готовьте отряд и отправляйтесь за путниками. Пусть операцию возглавит Вернал — она давно хотела себя показать.

Бандиты радостно загомонили.

— Как прикажешь, Рейвен, — отозвался тот из них, который и принес ей эту новость.

— Девяносто девять человек сидят на стене. Девяносто девять невинных человек. Столкну вниз одного, его растащат Гриммы. Девяносто восемь человек сидят на стене. Девяносто восемь невинных человек...

Глаз Жона дергался, тяжелые рюкзаки давили на плечи, а обзор закрывал покачивающийся в такт песенке хвост Тириана. Салем ехала на нем верхом, но этого идиота подобное обстоятельство только радовало.

— Столкну вниз одного, его раздавят Гриммы. Девяносто семь человек сидят на стене. Девяносто семь невинных человек...

— А не мог бы ты уже заткнуться?! — взмолился Жон. — Потому что я медленно схожу с ума!

— От нетерпения? — уточнила Салем, повернув голову в его сторону. — Должна признать, мне тоже интересно, что произойдет, когда количество людей на стене сократится до нуля. Если не будет новых жертв, то растерзают ли Гриммы самого певца? Это оказался бы весьма ироничный конец для того, кто готов уничтожать своих собратьев ради продления собственного существования.

— Я имел в виду совсем не-... — начал было Жон.

— Тириан! — перебила его Салем. — Продолжай петь. Мы обязаны выяснить ответ!

— Как прикажет моя Богиня! Девяносто семь человек сидят на стене! Девяносто семь невинных человек!

Жон точно скоро сойдет с ума — станет еще более безумным, чем был сейчас, поскольку зачем-то плелся следом за этой парочкой. С другой стороны, никакого иного выбора у него и не имелось.

Любой рюкзак по отдельности вовсе не был тяжелым, но все три постоянно мотались из стороны в сторону и при каждом шаге по неровной грунтовой дороге грозили переломить ему хребет.

Жон каким-то чудом продолжал двигаться, так что дым сожженного поселения остался далеко позади, скрывшись за кронами деревьев. Они даже миновали несколько сложенных из камней ориентиров, дававших путникам понять, что те шли по населенной людьми местности.

К слову, подобная практика встречалась и в Вейле, вероятно, будучи гораздо старше любого из ныне существующих Королевств. Сестры Жона обычно клали на камни собранные вокруг букетики цветов, пока он сам старался залезть на вершину. Ну, до того раза, как поскользнулся, упал и сломал себе руку, за что еще и был наказан мамой.

— Шестьдесят два человека сидят на стене. Шестьдесят два невинных человека...

Жон рухнул на колени прямо в грязь.

— Всё, я больше не могу! — прохрипел он, едва удерживая рюкзаки.

Джиллиан — так, оказывается, назвала свою кошку Салем — спрыгнула на обочину. Тириан повернулся, позволяя Салем посмотреть на эту картину без необходимости вращать головой.

— Какое жалкое зрелище. Ты что же, уже выдохся? Я, например, тоже совсем не привыкла к длительным путешествиям, но ты же не слышишь от меня каких-либо жалоб, верно?

— Так ты ведь никуда не идешь и ничего на себе не тащишь!

— Я несу на своих плечах груз ответственности, Жон, хотя ты вряд ли способен понять, что это такое. Ладно, разбиваем здесь лагерь, Тириан, — вздохнула она с видом матери, чьи дети плохо себя вели.

Тириан встал на четвереньки, позволяя Салем без каких-либо усилий сойти на землю.

— Ты неплохо справился, донеся меня досюда, — произнесла она.

— Мои душа и тело принадлежат Богине! — воскликнул Тириан.

— Да, принадлежат, — кивнула Салем, судя по выражению лица, находя манеру его речи безвкусной. — Но раз уж Жон окончательно вымотался, то ставить палатки придется тебе. А он, пожалуй, сходит за водой. Это ведь будет достаточно простой для него задачей, верно?

Жон не считал простой задачей даже подняться с земли, но с другой стороны, журчание речки неподалеку он прекрасно слышал и имел практически непреодолимое желание сунуть в нее голову. И еще, само собой, докопаться до Салем:

— Пока Тириан ставит палатки, а я хожу за водой, чем займется Ваше Высочество?

— Общим руководством и раздачей указаний, без которых вы никак не сможете обойтись. И это очень хорошо, что ты наконец научился правильно ко мне обращаться. А теперь иди. Тебе еще нужно приготовить для меня ужин.

"Тупая, самовлюбленная, требовательная, бессмертная ведьма..."

Впрочем, озвучивать свои мысли Жон не стал, взяв котелок и направившись к речке. Джиллиан двинулась следом, явно предпочитая именно его компанию, а не Тириана и Салем. Она вообще была невероятно умной кошкой, и иногда Жону начинало казаться, что кроме него, только Джиллиан являлась здесь единственным нормальным человеком.

К счастью, речка действительно находилась не очень далеко. Возможно, дорогу как раз и проложили вдоль нее, чтобы при необходимости пользоваться таким источником воды и, вероятно, плавать по ней на небольших лодках. К тому же речка была достаточно чистой, так что Жон наполнил котелок, пока Джиллиан принюхивалась к воде и утоляла жажду.

— Надо бы найти тебе кошачьего корма, — пробормотал он.

Джиллиан замерла, и Жон мог поклясться, что на ее мордочке появилось выражение ужаса.

— Не беспокойся, пока у нас есть человеческая еда.

Она немного расслабилась.

— Но если питаться только ей, то это может плохо сказаться на твоем здоровье, — добавил Жон. — Так что поищем в Мистрале сухой корм и консервы.

— Хс-с! Хс-с-с! Хс-с-с!

— Со вкусом тунца, разумеется.

— Хс-с-с!

Мимо котелка проплыло несколько рыб. Жон еще в Анселе слышал, что в малонаселенных регионах, где отсутствовала промышленная ловля, живности хватало, и даже задумался о том, чтобы поймать парочку, но тут же от этой идеи отказался. Если удастся приготовить из них ужин, то Салем припишет все заслуги себе, а если нет, то Жон же и останется во всём виноватым.

Когда он вернулся обратно, Тириан забивал последний колышек у третьей палатки, сияя словно гордый глава семейства, отправившийся со своими детьми в поход. В центре лагеря на раскладном стульчике сидела Салем, рядом с которой лежали дрова.

— Я вернулся!

— Где ты столько времени пропадал? Немедленно разводи огонь!

— Могла бы и сама всё сделать...

— Мое дело — руководство! — рявкнула она. — Я приказываю — вы подчиняетесь!

"Ох..."

Но спор явно не стоил тех усилий, которые на него придется потратить.

Жон поставил котелок на землю и принялся копаться в одном из рюкзаков в поисках растопки и металлического огнива с кресалом. Отец когда-то научил и его, и сестер разводить огонь самыми разными способами, так что Жон аккуратно сложил из дров пирамидку, сунул в центр сухую бумагу, а поверх нее насыпал щепок и немного Праха.

Обычно тратить Прах на то, чтобы всего лишь развести костер, считалось ненужным расточительством. Но становилось уже довольно прохладно, и потому Жону совсем не хотелось понапрасну терять время. Он потер два металлических прутка друг о друга, стараясь сделать так, чтобы искры упали на получившуюся конструкцию. Вскоре Прах вспыхнул и поджег бумагу, после чего загорелись щепки, а там уже занялись и дрова.

Жон полюбовался на полученный результат и отступил от костра.

— Вот, — сказал он, посмотрев на Салем. — Теперь ты довольна?

— Нет, не довольна, — ответила та. — Я голодна. Готовь уже ужин. И побыстрее!

Глаз Жона в очередной раз дернулся.

"Она что, умрет, если разок меня похвалит? Как жаль, что такое красивое личико сочетается со столь ужасным характером..."

Он поглядел на Джиллиан, которая устроилась возле огня и лениво помахивала хвостом, мысленно добавив:

"Ну, хоть кто-то мою работу оценил".

Пусть разводить костры Жон умел, но самостоятельно готовить ему раньше не доводилось. Поэтому он просто вскипятил воду в котелке, чтобы ее обеззаразить, а затем высыпал туда содержимое алюминиевого пакета с перемолотыми в порошок сухими овощами и мясом. Немного подумав, Жон проделал то же самое с парой точно таких же пакетов и принялся наблюдать за тем, как всплывали в воде кусочки замороженных продуктов.

Это оказался хоть и не гарантировавший хороший вкус, но самый быстрый и нетребовательный к навыкам кулинарии вариант приготовления ужина.

— Невероятно! — пробормотала Салем, тоже глядя в котелок. — Неужели человечество научилось создавать похлебку из говядины без использования коров? Но как? Это ведь противоречит логике. Магия?..

— Полагаю, коровы уже входят в состав порошка... — пожал плечами Жон.

— Там перемолотые в порошок коровы? — уточнила Салем.

— Да, — кивнул он, понятия не имея, как в действительности происходил процесс производства подобных рационов, но чувствуя, что у Салем возникнут еще сотни вопросов, если не дать ей хоть какой-нибудь ответ. — Высушенную еду перемалывают в порошок и расфасовывают по пакетикам, чтобы потом можно было просто добавить ее в воду. Это пища для туристов.

— Интересно. В мое время для добычи пропитания следовало охотиться...

— И сейчас практически ничего не изменилось. Только вместо нас охотился кто-то другой.

Тщательно перемешав содержимое котелка, Жон разлил его в три деревянные миски и одну из них протянул Салем. Та напряглась и вскинула голову, а ее недоверие вряд ли бы получилось передать еще доходчивей, даже если бы она написала об этом на огромном рекламном щите.

— Что на этот раз не так?.. — со вздохом поинтересовался Жон.

— Откуда мне знать, что еда не отравлена? — спросила Салем.

— Ты сама видела, как я ее готовил! — воскликнул он.

— Я видела только то, что ты воспользовался неким таинственным порошком. Там может оказаться всё что угодно.

— Зачем мне тебя убивать? — возмутился Жон, тут же осознав, что причин для подобного поступка у него имелось предостаточно.

Весьма разумных причин.

Пожалуй, вопрос стоило поставить совсем иначе: почему он ее до сих пор так и не убил?

— Н-ну... ладно, — пробормотал Жон. — Я буду есть первым и докажу тебе, что никакого яда туда не добавлено.

— Нет! — рявкнула Салем, хлопнув его ложкой по руке. — Дурак! Твое выживание критически важно для возвращения моей силы, так что рисковать твоей жизнью ни в коем случае нельзя. Здесь необходим кто-то куда менее ценный — расходный материал. Тириан!

— Моя Богиня позвала, и я тут же явился!

— Попробуй еду и скажи мне, не отравлена ли она.

— А как мне это понять? — уточнил Тириан.

— Если она отравлена, то ты умрешь, — пожала плечами Салем.

Жон приложил ладонь к лицу.

— Да кто вообще в здравом уме станет что-то есть после-...

— Ням-ням-ням, — моментально опустошил свою миску Тириан. — Хм-м...

Он задумчиво потер подбородок и произнес:

— Чувствую себя живым, моя Богиня.

— Отлично, — кивнула Салем, после чего зачерпнула ложкой из миски и осторожно на нее подула.

— Ты ведь понимаешь, что она назвала тебя "расходным материалом" и заставила жрать потенциальную отраву? — поинтересовался Жон. — Чтобы просто посмотреть, не сдохнешь ли ты.

— Конечно! — ответил Тириан, в то время как по его щеке скатилась слеза. — На Ремнанте нет и никогда не было никого счастливее меня! Истинно верующие и через тысячи лет будут с трепетом шептать мое имя!

"Какой же ты идиот..."

Впрочем, Жон уже ничему не удивлялся и сейчас всего лишь констатировал факт.

Он вздохнул и съел содержимое своей собственной миски, немного оставив Джиллиан. Та осторожно попробовала еду, после чего с энтузиазмом приступила к ее поглощению.

"Я тут единственный нормальный человек. Надо будет сбежать от этой безумной парочки при первой же удачной возможности".

— Сегодня мы отдыхаем, а завтра снова двинемся в путь, — произнесла Салем. — Тириан, ты стоишь на страже.

— Да, моя Богиня!

— Что? — удивленно посмотрел на нее Жон. — Разве он вчера не стоял на страже? Или ему спать вообще не надо?

— Моему телу необходимо лишь знание о том, что сон моей Богини никто не потревожит! — заявил Тириан.

— Я, конечно, не врач, но с уверенностью могу сказать, что это полный бред...

— Следовало бы предложить вам стоять на страже по очереди, но тебя похитят в ту же секунду, как мы сомкнем глаза, — пожала плечами Салем. — Так что доверить нести службу я могу лишь Тириану.

— Один раз! — возмутился Жон. — Это было всего лишь один-единственный раз!

* * *

 

Вернал в компании двенадцати членов клана Брэнвен устроилась на большом булыжнике и нетерпеливо ждала момента, когда можно будет начать действовать. Стрекот сверчков заглушал тихие перешептывания бойцов группы, так что ей оставалось лишь водить пальцем по изгибам оружия и поглядывать на экран свитка, который показывал текущее время.

Уже почти наступило десять часов вечера.

— Ты уверена, что они разбили лагерь? — спросила она у разведчицы.

— Видела собственными глазами, — ответила та. — Костер, три палатки и всё прочее.

— С кем нам предстоит иметь дело?

— Один боец, избалованная женщина и подросток. Фавн драться явно умеет. У него на поясе два ножа-пистолета, да и двигается он как хищник.

Вернал облизнула губы.

Информация разведчицы оказалась крайне интересной.

— Что насчет остальных? — поинтересовалась она.

— Женщина из богатеньких. Заставляет бойца таскать ее на себе, в лагере ничего не делает и самостоятельно никуда не ходит. Готова поспорить на руку, что за нее удастся получить немаленький выкуп.

А вот эта новость была еще и очень приятной, поскольку даже один удачный выкуп легко мог перекрыть всю добычу с разграбленного поселения. Да и не так уж много оказалось той добычи...

— Подросток — это парень примерно твоего возраста, Вернал. На вид — слабак слабаком. Делает всё, что скажет ему женщина, готовит еду и носит воду. Таскает с собой меч, но пользоваться им вряд ли умеет.

— Что вовсе не повод расслабляться, — произнес Роланд.

— Конечно, старик. Еще совершенно очевидные советы будут?

— Как насчет того, что всё может оказаться совсем не тем, чем выглядит на первый взгляд?

— Замечательно, — закатила глаза Вернал.

Она больше не была мелкой девчонкой и пролила за клан немало крови. Рейвен ей доверяла. К сожалению, такие ископаемые, как Роланд, понять это способны не были.

— Буду иметь в виду, когда мы притащим добычу в наш лагерь, — добавила Вернал, поднявшись с камня и отряхнувшись. — А пока займемся делом. Думаю, мы ждали достаточно долго, и все уже уснули.

— Какой план? — поинтересовался разведчик с повязкой на глазу.

— Действуем быстро и жестко. Наваливаемся толпой на фавна, но фокусируемся на том, чтобы не дать сбежать женщине и подростку. Именно они принесут нам больше всего денег.

— Ты из нас самая проворная, Вернал. Отправишься за ними?

Она нахмурилась и заявила:

— Я хочу сразиться с фавном!

— Оставь нам хоть что-нибудь. Ты и без того возглавляешь операцию, а значит, и славы получишь немало.

Еще несколько человек выразили свое согласие, и Вернал пришлось всё же уступить.

В клане Брэнвен уважали исключительно тех, кто умел и желал драться, а потому все хотели сразиться с опасным врагом. Она тут исключением вовсе не являлась, но иногда приходилось позволять другим показать себя.

— Ладно, только не облажайтесь.

— Мы понятия не имеем, насколько он опасен, — произнес Роланд. — Следует-...

— Довольно, старик. Мы — члены клана Брэнвен. Сильнее нас никого нет и быть не может, — сказала Вернал, вскинув кулак в ночное небо. — А теперь идем — Рейвен ждет нас с добычей.

Отряд разделился и исчез в зарослях. Вернал проследила за теми из них, кто должен был сразиться с фавном, и ощутила жгучее желание присоединиться. Она подобралась достаточно близко к лагерю, чтобы его увидеть, но этого ей показалось мало.

Фавн был высоким и жилистым, а шрамы на открытой груди говорили о немалом боевом опыте. Хвост слегка покачивался за его спиной, пока он ворошил палочкой угли костра.

Могло ли жало быть ядовитым?

Вернал считала, что да. Она облизнула губы, представив себе, какой замечательный получился бы трофей.

— Хм. Соблазнительно...

Ее мечты прервал поднявшийся и бросивший палочку в костер фавн. Он размял шею, а затем повернулся в сторону Вернал, которая сидела на ветке дерева, и прижал палец к губам.

— Тс-с-с. Моя госпожа спит.

Вернал замерла.

Не мог же фавн ее заметить, правда? Как и большинство воинов клана, она в совершенстве освоила искусство маскировки и засад. Наверное, его речь была адресована какому-нибудь лесному зверю или, например, сверчкам.

На всякий случай Вернал пригнулась еще ниже.

— Уже лучше. Но если желаешь насладиться ее величием и обрести свет истины, то приходи утром, — произнес фавн, продолжая смотреть прямо на Вернал. — Впрочем, на многое не рассчитывай. Я всё равно останусь ее любимчиком.

— Тириан! — послышался голос из палатки. — С кем ты там разговариваешь? Я пытаюсь уснуть.

— Наш лагерь окружили вооруженные незнакомцы, моя Богиня. Тут не о чем волноваться.

— Вооруженные незнакомцы?! — воскликнул подросток из другой палатки. — Окружили лагерь?! А вдруг это те самые бандиты, которые разграбили прибрежное поселение?!

"Вот дерьмо. Похоже, прятки закончились!"

Вернал громко свистнула, подавая сигнал к атаке и спрыгивая с дерева. Приземлившись, она перекатилась и тут же выхватила оружие. Остальные тоже выскочили на поляну. Осторожный Роланд, как и обычно, старался держаться позади, но один из разведчиков попробовал ударить фавна острым серпом.

"Идиот! Нам нужно взять его живым!"

Фавн изогнулся практически под прямым углом, напрочь опровергнув все ее скудные познания в анатомии, а заодно пропустив оружие над собой. Разведчик вскрикнул, перелетев через него, и наверняка бы сбил фавна с ног, если бы тот не уперся в землю хвостом. А еще бедолага угодил прямиком в костер, разметал по округе дрова и теперь с воплями катался по земле, стараясь потушить загоревшуюся одежду.

— Тириан! Ты сказал, что с кем-то разговариваешь!

— Да, но они ведут себя очень грубо и не отвечают, — пожаловался фавн. — А еще первыми напали. Я старался поддерживать беседу и всё такое. Честно!

— Тогда разберись с ними. Они мешают мне спать.

Она была настолько высокомерной и самоуверенной, что становилось смешно. Впрочем, фавн их мнения явно не разделял, выпрямившись и задумчиво уставившись на разведчиков, а затем оскалившись.

— Будет сделано, — произнес он, и Вернал не сумела удержаться от того, чтобы не вздрогнуть.

Для кое-кого и вовсе оказалось слишком поздно что-либо предпринимать.

Фавн бросился вперед, уклонился от тычка ножом и пробил жалом хвоста тело одного из лучших бандитов клана Брэнвен. Не имело ни малейшего смысла гадать о том, был ли там яд, поскольку сама рана оказалась смертельной. Но на этом фавн останавливаться не стал, продемонстрировав невероятную силу и швырнув труп прямо в своих противников, сбив с ног Роланда и пару разведчиков.

Всё произошло настолько быстро, что Вернал растерянно замерла. Да и не она одна.

Перед ними находился Охотник. Иного объяснения тут не было и быть не могло.

— Вы доставили неудобство моей Богине! — прошипел фавн. — Она в своей безграничной доброте попросила всего лишь о нескольких часах спокойного сна. Разве это много?

Он метнулся вперед, ухватил одного из бандитов за шею и крикнул ему в лицо:

— Неужели она попросила чересчур много?!

— Я... Хрк!

— Это был риторический вопрос! — заявил фавн, швырнув бандита в ближайшее дерево с такой силой, что сломал ему шею. — А вы пришли и не даете ей спать!

— Вот дерьмо! — выругался кто-то. — Окружаем его! Заходим с обеих сторон и-...

— ХВАТИТ ОРАТЬ! — завопил фавн, яростно нанося удары направо и налево. — МОЯ БОГИНЯ ПЫТАЕТСЯ УСНУТЬ!

"Именно ты больше всех и орешь", — хотела сказать Вернал, но не сумела произнести ни единого звука.

Какое-то незнакомое чувство сдавило ей горло, пока эта хвостатая мясорубка превращала ее людей в фарш. Ладно бы он был просто сильным, так еще и самым настоящим психопатом оказался!

"Подобного противника победить сможет только Рейвен. Мы все тут умрем..."

Нет, наверняка имелся какой-то другой выход. В конце концов, фавн называл женщину "Богиней", вероятно, являясь одним из тех сумасшедших фанатиков, которые боготворили очередного новомодного гуру. Если получится добраться до нее, то удастся остановить бойню.

Вернал напрягла мозги, попробовав вспомнить, из какой конкретно палатки раздавался нужный голос. Еще один мертвый бандит пролетел мимо, врезавшись в матерчатый скат и повалив опору.

Изнутри раздался девичий визг.

"Туда!"

Вернал безо всяческих сомнений ринулась в нужную сторону, низко пригнувшись, чтобы уклониться от попытавшегося вспороть ей горло жала хвоста. Взмах клинка рассек ткань и позволил накинуться на сонную обитательницу палатки.

На сонного обитателя палатки...

Внутри оказался подросток.

"Но как?.."

Он внезапно завизжал, и этот визг вряд ли было возможно отличить от девичьего.

"Что за невезуха", — мрачно подумала Вернал. — "Мне конец".

Вот только фавн смертельный удар так и не нанес.

— Богиня, — произнес он, удерживая одной рукой пока еще живого Роланда, а второй и хвостом — два трупа. — Жона опять похитили...

Полог второй палатки распахнулся, и оттуда появилась красивая женщина с гривой золотых волос. Белый цвет одежды акцентировал внимание на покрасневшем от гнева лице. Равнодушно переступив через пару мертвых тел, она уперла руки в бока и сердито уставилась на Вернал с ее пленником.

— Опять?! — возмущенно переспросила женщина. — Еще и двух дней не прошло с предыдущего раза! Что с тобой вообще не так?

— Я-я тут ни при чем! — воскликнул подросток. — Спокойно сидел себе в своей палатке, а она взяла и на меня напала!

— Я тоже спокойно сидела в палатке, но меня никто похищать почему-то не спешит, — возразила женщина. — И мне уже надоели постоянные провалы моего слуги. Или ты сейчас же решишь проблему с похищением, или я срежу твою плату!

— Ты мне ничего не платишь!

— Хватит! — рявкнула Вернал, постаравшись сдвинуться так, чтобы подросток оказался между ней и ее врагами, пусть даже для этого пришлось лечь на спину и прикрыться им. — Твой... слуга у меня в заложниках. Либо сдавайтесь, либо я перережу ему горло!

— Ну? — нетерпеливо топнула ногой женщина. — Я жду, Жон. Решай уже проблему с похищением.

— Не могу... — прохрипел тот.

— От тебя я получаю одно сплошное разочарование, — вздохнула женщина, отвернувшись и махнув рукой с таким видом, словно Вернал для нее была пустым местом. — Тириан, организуй нашу капитуляцию. Не мне же общаться со всяким сбродом.

— Как ты меня назвала?!

— Королеве не пристало вести дела с бандитами, девчонка. Запомни это.

Вернал стиснула зубы и решила подождать того момента, когда Рейвен продемонстрирует этой сучке ее истинное место в мире. В конце концов, королева тут могла быть только одна, и данный титул оказался уже занят главой их клана.

Пока же следовало принять странную "капитуляцию", что, впрочем, всё равно было гораздо лучше, чем оказаться выпотрошенной фавном-психопатом, как произошло с половиной ее отряда.

* * *

 

Жон считал, что в случившемся ни малейшей его вины не имелось, какие бы взгляды ни бросали на него Салем с Тирианом. Он спокойно спал в своей палатке и был атакован во сне. А раз на страже в тот момент стоял Тириан, то именно ему и следовало не допускать подобные ситуации!

Остатки бандитского отряда веревкой стянули Тириану руки, привязали хвост к туловищу и туда же пристегнули Салем, которая самостоятельно идти наотрез отказалась, проигнорировав все угрозы в ее адрес.

Из-за этого лидер группы выглядела еще более злой и раздраженной, а если бы не тыкала чем-то острым в спину Жона, то он бы ей даже посочувствовал. Но пока ему приходилось плестись вперед и тащить на руках мурлыкающую Джиллиан.

Лагерь бандитов напоминал плохую пародию на фестиваль под открытым небом: лесная поляна, множество костров, разнообразные шатры и палатки, а также стальные клетки с испуганными людьми внутри. Те же, что находились снаружи, смеялись, пили и всячески веселились, иногда бренча оружием по металлическим прутьям, чтобы вызвать панически вопли пленников.

— Ч-что это? — шепотом поинтересовался Жон.

— Ха! Добро пожаловать в твой новый дом, — ухмыльнулась шедшая позади него девчонка с короткой стрижкой — Вернал, как ее называли остальные бандиты. — Вот когда мы получим за тебя выкуп, тогда и сможешь уйти, а пока придется погостить в клане Брэнвен.

— Брэнвен?.. — переспросила Салем.

— Ага, — рассмеялась Вернал. — Значит, ты о нас всё же слышала. Ну, я ничуть не удивлена. В конце концов, наш лидер — самая сильная и опасная женщина в Мистрале.

— Брэнвен, Брэнвен... Хм... — пробормотала Салем, начисто проигнорировав слова Вернал. — Что-то знакомое. Не помню, откуда я знаю это имя, но с ним точно было связано нечто важное...

— Сука, — буркнула Вернал, после чего повернулась к своим подельникам и произнесла: — Сторожите их, а я пойду на доклад к Рейвен.

Ее место с ножом у шеи Жона занял другой бандит. Судя по тому, как все они нервно косились в сторону Тириана, в способность какой-то жалкой веревки его удержать никто не верил. Им вообще очень сильно повезло, что Жон был нужен Салем живым. Впрочем, если бы это оказалось не так, то его убили бы еще в башне.

"Вернал упомянула выкуп. Интересно, получится ли сбежать от этой парочки таким способом?.."

Отец наверняка заплатит за его свободу. Ну, или просто спасет Жона, что казалось куда более опасной затеей. Но тут всё зависело от того, держали ли бандиты слово. А вот за Салем с Тирианом вносить выкуп точно никто не будет, а потому они либо навсегда останутся здесь, либо когда-нибудь сбегут самостоятельно.

"Хватит смотреть на меня так, словно перед тобой какой-то крысеныш", — подумал Жон, не спеша встречаться с Салем взглядом. — "Я же не опытный Охотник, не бессмертная ведьма и даже не фавн с ядовитым жалом на хвосте — просто обычный парень. Что я, по-твоему, должен был сделать, когда на сонного меня навалилась вооруженная бандитка?"

Вернал — та самая вооруженная бандитка — вскоре вернулась, и потому Жон не успел придумать оправдание получше. С ней пришла еще одна женщина с бледной кожей, черными волосами и красными глазами. Верхняя часть черно-красного наряда вполне подходила лидеру бандитов, а вот нижней оказалась коротенькая юбочка, как будто украденная у какой-то школьницы.

Ну, или это у Жона мысли ушли куда-то не туда...

— Итак, — произнесла, видимо, Рейвен, о которой ранее упоминала Вернал. — Вы и есть та троица путников, что доставила моим людям кучу проблем? Ты убил пятерых, прежде чем Вернал заставила тебя сдаться.

Она внимательно посмотрела на Тириана и добавила:

— Меня зовут Рейвен Брэнвен, и я являюсь лидером клана Брэнвен...

— Брэнвен, Брэнвен... — даже не стараясь понизить голос и игнорируя взгляды бандитов, задумчиво пробормотала Салем. — Где-то я о них слышала. Вот только где? Ну же, вспоминай. Брэнвен...

Жон уставился на Рейвен, совсем не горя желанием ее злить.

— Как я уже сказала, — продолжила та, вновь сосредоточившись исключительно на Тириане, — свою силу ты продемонстрировал. Такие воины нам пригодятся. Отринь старые привязанности и займи место в клане Брэнвен, а я гарантирую тебе богатство, славу и-...

— Пф. Не интересует.

Теперь все взгляды скрестились на Тириане, а Жон закрыл глаза и взмолился о чуде.

— Похоже, ты плохо понимаешь всю серьезность той ситуации, в которой сейчас оказался, — произнесла Рейвен. — Вы — наши пленники. Ваши жизни находятся в моих руках. Я даю тебе шанс стать чем-то большим, нежели проданной за бесценок коровой, и взамен требую только верности и-...

— Моя верность принадлежит лишь моей Королеве и Богине! — перебил ее Тириан, с обожанием уставившись на Салем. — Сам я — простая букашка на лице Ремнанта по сравнению с ее величием. Ну а ты — птица-падальщик, питающаяся мертвечиной.

Рейвен положила ладонь на рукоять клинка.

— Да как ты смеешь?!

— Птица... Падальщик... Брэнвен... Вот что-то крутится прямо на кончике языка.

"Хватит ее злить!" — в отчаянии подумал Жон.

Лучше бы его Проявление оказалось чем-нибудь более полезным! Телепатией, например. Тогда бы он смог напомнить Салем о том, что она сейчас вовсе не была бессмертной, и потому Рейвен не составляло особого труда ее убить!

— Прошу прощения! — воскликнул Жон. — Не обращайте-...

Короткий удар тыльной стороной ладони по лицу заставил его замолчать. Рейвен опустила руку, лениво повернула голову и с некоторым удивлением изучила Жона.

— Слабакам слова не давали, — произнесла она.

— Еще раз так сделаешь, и я тебя уничтожу! — прошипела Салем, внезапно вернувшись из глубин памяти в реальный мир и решительно направившись к Рейвен.

Двое бандитов преградили ей путь и с заметным интересом принялись изучать фигуру Салем.

— Удар по моей собственности — это удар по мне, — продолжила та. — А ты, девчонка, заводить себе подобных врагов вряд ли захочешь.

— Девчонка? — переспросила Рейвен, в то время как ее глаза неестественно сверкнули. — Я — Рейвен Брэнвен, Королева бандитов, Охотница и самая могущественная женщина в Мистрале!

— Вторая по могуществу, — поправила ее Салем.

— Что? — нахмурившись, переспросила Рейвен.

— Вторая по могуществу, — терпеливо повторила Салем, хотя Жон и сомневался в том, что дело заключалось в плохо расслышанных словах. — В конце концов, я сейчас тоже здесь нахожусь. Но не беспокойся, мы просто направлялись в Вейл. Вскоре я покину Мистраль, и ты снова станешь самой большой лягушкой в своем болоте.

— Это что, вызов?

Красный клинок с шипением покинул ножны и со свистом рассек воздух, указав острием в грудь Салем. Та даже не вздрогнула, и Жон в очередной раз подумал, что она опять забыла об отсутствии у нее бессмертия.

— В племени Брэнвен имеется традиция, — сквозь стиснутые зубы произнесла Рейвен. — Те, кто считают себя достаточно сильными, могут вызвать лидера на поединок. Он всегда проходит до смерти. Ты ведь этого хочешь, да? Чтобы я зарезала тебя прямо здесь и сейчас, если, конечно, немедленно передо мной не извинишься. Твой труп будет скормлен воронью-...

— Вороньё! Точно! — неожиданно воскликнула Салем, стукнув кулаком одной руки в раскрытую ладонь другой. — Кроу и Рейвен Брэнвен — нынешние подручные Озмы!

Жон до сих пор так и не понял, кем был этот самый таинственный "Озма". Судя по недоуменным взглядам бандитов, они подобной информацией тоже не обладали.

В отличие от Рейвен, чьи глаза мгновенно округлились.

— К-как? — спросила она. — Откуда ты узнала это имя?

— Хм? Разве не очевидно? — ухмыльнулась Салем. — Разумеется, я приложила некоторые усилия к тому, чтобы выяснить имена подчиненных моего главного врага. Как иначе их получится выследить и истребить?

— Главного врага?.. Невозможно, — прошептала в ответ Рейвен. — Это имя не должно быть известно...

Она уставилась на Салем.

— Кто ты такая? Назови себя!

"Не зли ее! Не зли ее! Не зли ее!"

— Я? — уточнила Салем, после чего рассмеялась. — Уж ты-то, девчонка, должна меня знать. Или тебя смутили изменения в моем облике?

Широко разведя руки в стороны, она представилась:

— Я — Салем, Королева Гриммов. Склонись передо мной, жалкая смертная!

Наступила полная тишина.

А потом бандиты разразились громогласным хохотом. Вернал хихикала, в то время как ее коллеги передавали слова Салем тем, кто их не слышал. Вскоре в лагере смеялись практически все, кроме застывшего в ужасе Жона, недовольного Тириана, оскорбленной Салем, которая наверняка ожидала совсем иной реакции, а также, как ни странно, Рейвен.

Забавно, но последняя изучала ее расширенными от страха глазами.

— С-салем? — прошептала она. — Нет, невозможно... Как?.. П-почему?!

— Почему? Я же уже объяснила, что оказалась здесь, чтобы закончить кое-какие... дела по пути в Вейл. И тебя должны беспокоить совсем не они, а то, что ты мне помешала. Я, знаешь ли, серьезно раздражена.

— Раздражена? — ухмыльнулась Вернал. — Ты — всего лишь пленница! Свое раздражение можешь засунуть себе в-...

— Вернал! — рявкнула Рейвен. — Заткнись и не говори о том, чего не знаешь!

— Пф! — фыркнула Вернал. — Чего тут знать? Она — слабачка. Я могу вскрыть ее, словно банку сардин.

— Не можешь, — ответила Рейвен. — Никто не может. Даже у него не получилось...

Впрочем, вряд ли ее бормотание услышал кто-либо еще, кроме Жона, который находился от Рейвен на расстоянии вытянутой руки.

— Этот поединок... — произнесла Салем. — Если я убью Рейвен Брэнвен, то получу титул Королевы бандитов?

— Нет! — воскликнула Рейвен.

— Да! — взревели бандиты.

— Только у тебя ничего не выйдет, — презрительно добавила Вернал. — Рейвен — сильнейшая женщина в Мистрале, а возможно, и во всём мире. Твой телохранитель, безусловно, силен, но даже ему не выстоять против нее!

— Вернал... — прохрипела Рейвен. — Заткнись...

— Но если хочешь, то попробуй с ней сразиться, и я с огромным удовольствием посмотрю на то, как ты будешь умолять ее о пощаде. А если каким-то чудом все-таки победишь, то я готова встать на колени и признать тебя моей королевой. Даже, пожалуй, "Богиней", как вон тот идиот, — ухмыльнулась Вернал, кивнув в сторону Тириана.

— Да? — удивленно посмотрела на нее Салем. — Ну что же, тогда всё становится немного интереснее. Поскольку мои нынешние подручные пока недоступны, им следует подобрать временную замену. Да и давненько мне не доводилось подтверждать свой титул. Хорошо, я принимаю-...

Рейвен Брэнвен не стала дожидаться окончания фразы Салем и нырнула в открывшийся красный портал, который, впрочем, тут же закрылся.

На земле остался лежать ее клинок.

Вернал и бандиты клана Брэнвен шокировано уставились на брошенное оружие.

Салем слегка приподняла бровь.

— Похоже, я победила... — сказала она.

* * *

 

Тайянг Сяо-Лонг являлся мужчиной, который уже очень давно спал один в рассчитанной на двоих постели. Так было далеко не всегда, но после смерти Саммер он решил, что третьей потери его сердце не выдержит.

Прошли годы, и Тайянг постепенно свыкся с подобным положением дел, пусть даже испытывал некоторое одиночество сейчас, когда Янг с Руби отправились учиться в Бикон.

Время его собственных приключений давным-давно миновало.

Он вдохнул теплый ночной воздух и прислушался к размеренному сопению Цвая, который устроился возле кровати на своей лежанке.

В доме царили мир и покой.

По крайней мере, так было до тех пор, пока у него перед лицом не открылся большой красный портал, который Тайянг не видел почти восемнадцать лет, и оттуда не вывалилось что-то очень тяжелое. Рейвен Брэнвен — первая любовь и первая жена Тайянга — врезалась в него, тут же закрыв портал.

— Ч-что?.. Рейвен?! А-а! Что происходит?!

На мгновение Тайянга охватил страх, поскольку ему показалось, что она решила все-таки убить своего бывшего мужа. Но Рейвен обхватила его за шею, прижалась к груди и начала дрыгать ногами так, словно от кого-то отбивалась.

— Помоги мне! Спаси меня! Спрячь куда-нибудь!

Цвай приоткрыл один глаз, посмотрел на то, как его хозяин пытался успокоить вцепившуюся в него испуганную самку и вздохнул, а затем перевернулся на другой бок, потер нос и прикрыл лапами уши, чтобы ничто не мешало продолжать спать.

Войдя в кабинет Озпина и увидев, как Рейвен отчаянно цеплялась за Тайянга, сидя у того на коленях, Кроу сразу же понял, что для подобного дерьма ему платили чересчур мало. Слишком уж испуганной выглядела эта обычно крутая, сильная и жестокая сучка, которая по совместительству являлась его сестрой. Да и Тайянг казался практически таким же беспомощным, как в тот момент, когда у Янг начали резаться зубки.

Озпин стоял неподалеку, уступив им свое кресло, и доведенными до автоматизма движениями пил кофе из кружки. Его лицо выражало нечто среднее между весельем, ужасом, самодовольством и безразличием человека, который ожидал в любой момент проснуться, покинув столь очевидно невозможный сон.

"Или кошмар", — мысленно добавил Кроу, поскольку сейчас речь все-таки шла о возвращении Рейвен.

— Кроу, — поприветствовал его Озпин, который, судя по голосу, уже успел выпить немало крепкого кофе, алкоголя и иных средств, вероятно, конфискованных у студентов. Иначе бы он не был настолько спокойным.

Впрочем, Кроу тоже совсем не отказался бы принять подобное "успокоительное".

— Как видишь, твоя сестра решила нас навестить, — продолжил Озпин.

— Да, вижу, — вздохнул Кроу. — Потому что у меня есть глаза.

— И это очень хорошо, что ты им настолько сильно доверяешь. А я вот на секунду подумал, что они решили меня обмануть. Хочешь услышать принесенные ей новости? Рейвен, не могла бы ты повторить их специально для твоего брата?

— Она на подходе!

Кроу очень давно не слышал подобного ужаса в ее голосе. И нет, речь в тот раз шла вовсе не о Гриммах или каких-нибудь кошмарных созданиях, а о рождении Янг, причем вопли тогда перемежались со стонами и угрозами оторвать Тайянгу все выступающие части тела.

— Проклятье... — прошептал Кроу. — Ты опять беременна...

— Кхем, — откашлялся в кулак Озпин. — Можно чуть более подробно, Рейвен?

— Салем на подходе!

— Благодарю, — кивнул Озпин.

— Слава Богам! — воскликнул Кроу, потому что появление на свет еще одного Брэнвена он вряд ли бы пережил.

Только через три секунды до него дошел смысл слов Рейвен.

— Подожди, что? Ты сказала: "Салем"? Та самая бывшая жена Озпина с навязчивой идеей уничтожить мир?

— ДА! — крикнула Рейвен.

— Или всё это просто одно большое недоразумение, — ухмыльнулся Озпин. — Некая женщина по имени Салем путешествует в компании Тириана Каллуса и пропавшего сына Николаса Арка. Еще она предпочитает называть себя "Королевой Гриммов" и достаточно сильна, чтобы привести твою сестру вот в такое состояние. Но мне кажется, что прав здесь именно ты, Кроу. Мы должны рассмотреть версию о совпадении, прежде чем делать какие-либо выводы.

Тот сердито уставился на Озпина.

— Какой же ты все-таки засранец, когда у тебя плохое настроение...

— Ну извини, что мое настроение взяло и испортилось из-за известия о Салем, которая захватила власть в племени весьма агрессивных убийц и, судя по словам Рейвен, сейчас направляется в Вейл. Это, знаешь ли, невольно вызывает некоторый стресс.

— Куда-куда она направляется?! — переспросил Кроу.

— Похоже, именно сюда, — сделав еще один глоток, повторил хмурый Озпин. — И пожалуй, в моей кружке слишком мало виски...

Он благодарно кивнул, приняв у Кроу фляжку и перелив значительную часть ее содержимого в свою кофейную смесь.

— Спасибо. Джентльмены и испуганные практически до обморока леди, я слушаю ваши предложения.

— Разбомбить Мистраль в пыль и залить напалмом! — прошипела Рейвен.

— Мне нравится эта идея, но сомневаюсь, что жители Мистраля оценят ее по достоинству и согласятся с нами.

— Перекрыть морское и воздушное сообщение между Мистралем и Вейлом, — предложил Тайянг.

— Отличная мысль. Вот именно поэтому ты всегда был моим любимым учеником. Полная отмена всех рейсов вынудит ее искать альтернативные маршруты, и пусть мне не хочется переваливать эту проблему на чьи-либо еще плечи, некоторое время мы точно выиграем. Но необходимо подготовить хорошее обоснование для введения подобных мер. Вряд ли члены Советов согласятся с тем, что так нужно поступить ради предотвращения самого громкого бракоразводного процесса в истории Ремнанта.

— А если ударить по ней прямо сейчас? — спросил Кроу. — Салем ведь похожа на человека, правда, Рей?

— Ничуть не меньше, чем ты или я.

— И потому способна с легкостью проникнуть в человеческое общество, — пробормотал Озпин. — Интересно, это какая-то забытая магия? Она создала искусственное тело и переместила туда собственную душу, имитируя эффект моего проклятья?

"Ну, тут тебе виднее".

— Тогда получается, что Салем в данный момент уязвима, — продолжил свою мысль Кроу. — Ее тело способно умереть, а проникнуть в человеческое общество ей точно не удастся, если учесть то количество шума, которое она уже наделала. Ты ведь с ней сражалась, Рей? Насколько Салем сильна?

Сидевшая на коленях у Тайянга Рейвен замерла.

Некоторое время в кабинете не раздавалось ни звука.

— Рей? Как ты оцениваешь ее силу? — повторил свой вопрос Кроу.

Ответом ему вновь стала тишина.

— Ты же с ней и в самом деле сражалась, да?

— К-конечно!

— Или просто убежала?

— Нет! — возмущенно воскликнула Рейвен, все-таки сумев справиться с собственным страхом до такой степени, что сердито уставилась на Кроу. — Убегают только слабаки! Я продержалась столько, сколько смогла, но силы оказались слишком уж не равны. Когда оружие было вырвано из моих рук, я открыла портал к первому человеку, о котором подумала.

— И это оказался не я, — мрачно заметил Кроу.

— Ты вообще самый последний человек, о котором женщина может подумать, когда ей угрожает смертельная опасность, — фыркнула Рейвен, после чего добавила: — Да и в любое другое время тоже.

— Ох... Проклятье. Ладно. Насколько я понимаю, в новом теле Салем ничуть не слабее себя обычной, если уж Рейвен не сумела ее даже поцарапать. Но что насчет клана? — уточнил Кроу. — Ты способна открыть к кому-нибудь из них портал?

— Н-нет, — ответила еще немного побледневшая Рейвен. — Ни к кому его открыть не получается.

— Вообще? Я думал, что у тебя с кем-нибудь из них все-таки сложились нужные отношения. С той девчонкой, например. Вернал, кажется? Или с Роландом. Должен же быть хоть кто-то...

— Мертвы, — торопливо пояснила Рейвен. — Все мертвы. Я чувствую лишь оборванные связи. Как Салем их вычислила? И всех убила только для того, чтобы предотвратить ответный удар с моей стороны! Вот ведь трусливая тварь!

— Ну, могло быть и хуже, — пожал плечами Озпин. — Представьте себе ситуацию, когда Рейвен в панике открыла бы портал к Янг. Полагаю, наша сегодняшняя встреча оказалась бы гораздо более шумной, если бы все члены команды RWBY вопили одновременно.

Кроу вздрогнул.

Да, пожалуй, от катастрофы их отделял очень тонкий волосок. Впрочем, он и сейчас не знал, что подумает Янг, когда ей станет известно о возвращении блудной матери, клещом вцепившейся в ее отца.

С другой стороны, какое дело до всего этого было самому Кроу? Рейвен более чем заслужила хорошую трепку, а ему требовалось лишь указать Янг пальцем на ту, на ком следовало сорвать злость.

— Теперь всё становится понятным, — произнес Озпин. — Салем собирает силы. Не знаю, зачем ей понадобились люди, но, видимо, появились такие задачи, с которыми Гриммы справиться не способны. Приближается Фестиваль Вайтела, и в это время Вейл окажется крайне уязвим. Нам нужно подготовиться.

— Подготовиться к чему?

— К тем жестоким и ужасным замыслам, которые она строит у себя в голове...

* * *

 

— Ты — расчеши мне волосы, ты — сделай массаж ног, а ты — принеси еще бекона!

Жестокие и ужасные приказы сыпались один за другим, и члены клана Брэнвен торопливо их выполняли. Например, освобождали узников.

— Почему они до сих пор сидят в клетках? Как им прислуживать мне, если они не способны свободно передвигаться?

И потому бывшие узники тоже выполняли приказы, непрерывно ее благодаря, а также называя "ангелом" и "героем". То есть еще больше подпитывали иллюзии Салем.

Жон стиснул зубы.

— Да-да, я прекрасна и изумительна. Знаю. В ваших похвалах нет нужды, но вы продолжайте. Жон! — внезапно рявкнула Салем. — Я сказала принести мне бекон! И где Вельма?

— Вернал, — поправил ее Жон. — Мне-то откуда знать?

— Ты дольше всех мне служишь, так что обязан обладать подобной информацией. В конце концов, получается, что ты — мой сенешаль. Твой долг — быть в курсе всего, что происходит в моих владениях. Работай усерднее. Почему ты такой ленивый? Хотя нет, не отвечай. А то тебя опять кто-нибудь похитит.

— Каких еще владений? Мы сидим в бандитском лагере, и вокруг нас на много миль ничего нет!

— Владения находятся там, где пребывает Королева, Жон, а вовсе не в наибольшем скоплении скрепленных цементным раствором камней.

— Сомневаюсь, что толковый словарь с тобой согласится...

К счастью, от продолжения бесполезного спора его спасло возвращение Вернал с тарелкой бекона. Она всё еще дулась после бегства Рейвен и потому свою ношу сунула Салем едва ли не в лицо.

— Вот. Я принесла твою тупую жратву, — буркнула Вернал.

— Так-так-так, — улыбнулась Салем. — По-моему, ты кое-что забыла.

Жон отчетливо услышал скрип зубов Вернал. Затем она медленно, словно подрубленное дерево, опустилась на одно колено, а потом и на оба. Тарелка оказалась протянута вперед, лицо покраснело от унижения, а взгляд уткнулся в землю.

— Ваша еда...

— Хм-м-м?

— М-моя... Богиня...

— Наконец-то! Новая последовательница Церкви Салем! — воскликнул Тириан, заключив Вернал в объятья и для верности обхватив хвостом. — Я так рад, что среди орд язычников нашлась хотя бы одна верующая!

— Мф! Нф-ф! — попыталась возмутиться она, пока Тириан прижимал ее лицом к груди.

— Мы будем вместе распространять слово о нашей Богине по миру! Станем молиться, поститься и стоять на страже! Вдвоем принесем неверующим Ее свет! Возрадуйся, юная послушница, ибо ты стала первой из многих, на кого сегодня снизошла благодать!

— Тириан, — прервала его вопли Салем.

— Да, о великая? — отозвался тот, мотая Вернал из стороны в сторону, словно мешок картошки.

— Помолчи и не мешай слугам делать мне педикюр. А еще отпусти Викторию.

— Кого? — удивленно переспросил Тириан.

— Вернал, — со вздохом пояснил Жон.

Когда Тириан ее все-таки отпустил, она рухнула на землю, похоже, лишившись сознания. По крайней мере, лягаться Вернал больше не пыталась.

— По-моему, ты ее придушил, — пробормотал Жон.

— Ничего подобного! — возмутился Тириан. — Я всего лишь обнял новую послушницу.

— Тириан! — рявкнула Салем. — Заканчивай с объятьями и начинай вбивать в головы этих идиотов основы боевой подготовки. Они сейчас настолько слабые и жалкие, что пока недостойны служить Моему Величеству.

— Любая работа мне в радость, моя Богиня!

Вернал всё же очнулась и начала жадно глотать воздух посиневшими губами, но Жон по отношению к ней ни малейшей жалости не испытывал. Нечего было нападать на мирных путников, похищать людей, демонстрировать свою сучью натуру, приставлять нож к его горлу, угрожать, обещать потребовать выкуп с родственников, а потом еще и не суметь вернуть его родственникам за выкуп. И это не говоря уже о том, что если бы Вернал сейчас не отвлекала на себя внимание Салем с Тирианом, то на ее месте вполне мог оказаться сам Жон.

В общем, сочувствовать ей он не спешил.

— Итак, ты захватила власть в клане Брэнвен, — произнес Жон, посмотрев на Салем. — Но у нас ведь были совсем другие планы...

— А как еще я могла поступить? — со вздохом поинтересовалась та, всем своим видом напоминая усталую многодетную мать, которая едва сводила концы с концами и потому подозревала, что мир по какой-то непонятной причине ополчился против нее. — Я не просила их делать меня своей правительницей. Да и нет у меня ни малейшего желания повелевать кучкой варваров.

— Мы можем уйти. Никто не заставляет тебя здесь оставаться.

— Когда люди доверяют тебе корону, Жон, то просто так снять ее с головы и выкинуть прочь уже не получится.

— Они тебе ничего не доверяли! Ты всего лишь запугала предыдущего лидера настолько, что она убежала, поджав хвост.

Вернал что-то сердито буркнула с земли, явно до сих пор не смирившись с произошедшим. Но ее вера в Рейвен награды не получила, и Салем не преминула насмешливым фырканьем напомнить ей об изменившихся обстоятельствах.

Тириана чувства окружающих заботили и того меньше.

— Идем, Вернал, — сказал он, после чего ухватил ее за лодыжку и потащил за собой, игнорируя все протесты. — Пришло время для тренировки. Иначе как ты собираешься нести волю нашей Богини?

Что-либо ответить, кроме коротких ругательств в его адрес, Вернал мешала земля, то и дело встречавшаяся с ее лицом.

Жон с Салем проследили за этой парочкой, но тут же выкинули их из головы.

— Я знала о рисках, когда принимала вызов Рейвен, — произнесла она. — Отречение от престола сейчас станет демонстрацией слабости, а такого позволять себе никак нельзя. Нравится тебе это или нет, но вокруг теперь мой народ, и я приведу его к величию. Пинками, если придется.

— Вокруг нас бандиты, — возразил Жон.

— Бывшие бандиты. Теперь это мои королевские солдаты, слуги и горничные, — пожала плечами Салем, кивнув в сторону пленников.

Те явно решили, что именно она являлась залогом их безопасности, а потому поддерживали во всём. И Жона это немного беспокоило.

— Что насчет тех, кто не хочет такой жизни?

— Они могут уйти, — махнула рукой Салем. — Оставим их в первом же попавшемся поселении, через которое пройдем. Что же касается остальных, то бесконечные грабежи и насилие могут подойти кочевому племени, но не мирному и просвещенному государству. Мы дадим им новый дом!

Жону нестерпимо захотелось узнать, зачем Салем это вообще понадобилось. В конце концов, ее цель заключалась в другом: вернуть с его помощью себе силы и уничтожить человечество. Она сама так говорила. В чем был смысл создания поселения для бандитов из клана Брэнвен? Или теперь уже из клана Салем?

— Я думал, что мы в Вейл направляемся... — произнес Жон.

— Так и есть, — кивнула Салем. — Но не вижу причин оставлять дела незаконченными.

— А зачем тебе понадобилось их заканчивать?

— Чтобы не было лишних хвостов, Жон, — закатила глаза Салем. — Я не из тех женщин, которые привыкли всё делать наполовину. Да и много времени на них точно не уйдет. Пожалуй, даже несколько ускорит наше путешествие, если тебе не придется в одиночку тащить рюкзаки.

А вот это оказался очень хороший аргумент.

Чем больше имелось в наличии свободных рук, тем меньше становилась нагрузка на отдельных членов общества. А конкретно сейчас свободных рук у них было предостаточно. Бандитов из клана Брэнвен насчитывалось около двух сотен человек, их пленников из разграбленного поселения — еще примерно четыреста, пусть часть из них оказалась стариками и детьми.

Салем сразу же дала всем понять, что если кто-нибудь обидит кого-либо из бывших невольников, то будет вынужден сделать то, для чего Рейвен оказалась излишне трусливой. И эта угроза держала бандитов в подчинении. Они понятия не имели, насколько сильной была Салем, но зато хорошо знали Рейвен. Если уж та решила сбежать, даже не вступив в бой, то, вероятно, причины для подобного поступка у нее были весомые.

— Хорошо, я понимаю. Мы не можем оставить их на произвол судьбы, — кивнул Жон.

Иначе бандиты вернутся к прежнему образу жизни, продолжив грабить и убивать. Знала Салем о том или не знала — а Жон был готов поставить именно на второй вариант — но она поступала правильно.

— Вот только строительство поселения с нуля займет очень много времени, — добавил он.

— М-могу я кое-что предложить, моя Королева? — подала голос женщина, которая делала Салем педикюр. И несмотря на унизительное занятие, выглядела она счастливой — ну, наверное просто потому, что еще несколько часов назад сидела в стальной клетке. — Возможно, мои слова покажутся вам полезными.

— Я всегда готова выслушать новые идеи, — произнесла Салем. — Говори.

— В Мистрале есть множество поселений и мелких городков, которые уничтожили Гриммы — особенно в последние годы. Но монстров обычно не интересуют постройки, так что эти поселения сейчас, по сути, стоят пустыми.

— О, это действительно отличная идея, дитя, — кивнула Салем, заставив женщину удивленно моргнуть от подобного обращения. В конце концов, на вид ей было почти сорок лет. — Мы очистим одно из таких поселений от Гриммов и займем его сами. Мне нравится эта мысль. Из членов клана выйдут превосходные солдаты, как только Тириан закончит их обучение, а вот с поиском строителей, пожалуй, возникли бы определенные сложности. Проще отбить уже готовое, чем возвести всё с нуля. Кто-нибудь знает подходящее поселение?

— Наше, — предложила девочка, которая расчесывала Салем волосы.

— Нет, — покачал головой державший кубок с вином мужчина. — Его сожгли бандиты, чтобы выгнать из укрытий тех, кто пытался спрятаться. Дома придется восстанавливать, а они нужны целыми. Но на пути в Мистраль есть небольшой городок, который пал несколько лет назад. Куроюри, кажется. Ходили слухи, что в нем обосновался какой-то чудовищный Гримм.

— Куроюри, — пробормотала Салем. — Название дурацкое, но мысль дельная.

— Его всегда можно сменить, госпожа, — пожал плечами мужчина. — И если городок возродится, то ему всё равно понадобится новое название. А после того, как вы спасли нас от клана Брэнвен, вряд ли хоть кто-то станет вам возражать.

Жону хотелось, чтобы окружающие перестали подпитывать фантазии Салем. Нет, он вовсе не винил их в том, что они видели в ней свою спасительницу. Если бы не вмешательство Салем, то жителей разграбленного поселения наверняка бы продали или использовали в качестве рабов. А может быть, или они все теперь страдали от синдрома неадекватного поведения заложников.

"Но это не так уж и плохо, если мы действительно собираемся им помочь. Сейчас бандиты слишком сильно боятся Салем и Тириана, чтобы выступить против них, а потом они привыкнут и, быть может, даже превратятся в нормальных людей. По крайней мере, я надеюсь на то, что всё будет именно так".

Да и сам Жон стал на шаг ближе к Вейлу. Или хотя бы к Мистралю. Ему требовалось найти какую-нибудь причину оказаться в городе в одиночестве, а там уж его никто похищать точно не будет. В конце концов, в Мистрале тщательно следили за соблюдением законов, верно?

— Что насчет монстра? — вслух спросил он.

— С ним мы разберемся. Это всего лишь Гримм, — ответила Салем, вытянув руку и приняв кубок с вином. — Если Тириан не справится, то я серьезно удивлюсь. Но мне кажется, что бывшие бандиты должны продемонстрировать силу и храбрость, выполнив волю их повелительницы.

— Волю повелительницы?..

— Я сделаю из них всех странствующих рыцарей!

Жон устало приложил ладонь к лицу.

* * *

 

Вернал не знала, как относиться к произошедшему.

Нет, в ней хватало различных эмоций: гнев, ярость, раздражение, ощущение того, что ее предали, разочарование и много чего еще. Проблема заключалась в том, что выбрать из них нечто одно у нее не получалось. Разве что боль. Да, боль и усталость. А еще жгучая ненависть к этому психопату Тириану Каллусу.

— Отвратительно! — воскликнул проклятый урод, сердито помахивая хвостом. — Вы все — слабаки!

Вернал стиснула зубы и зашипела.

Слабаками их любила называть Рейвен еще до того, как сбежала, тем самым показав себя самой слабой из всех. Трусливая тварь. Вернал и прочие члены клана хотя бы нашли в себе силы остаться здесь.

Она больше не собиралась терпеть подобные оскорбления ни от кого, невзирая на чье-либо могущество. Вот только Вернал до сих пор не сумела восстановить дыхание, как, впрочем, и остальные члены клана, которым Тириан предложил на него напасть.

"Ага, предложил..."

Как будто у них имелся хоть какой-то выбор.

"Это монстр", — подумала Вернал. — "Самый настоящий монстр..."

— Как вы собираетесь распространять по миру слово о Ней, если даже против меня продержаться не способны? О Салем, даруй мне крупицу твоих безграничных мудрости и терпения!

Вернал с огромным удовольствием даровала бы ему нож в горло, лишь бы бесконечные молитвы наконец прекратились. Но кое-что отрицать у нее никак бы не получилось: Тириан был силен. Очень силен. И он, по приказу нынешнего лидера клана, собирался поделиться своей силой с остальными воинами.

Вернал заставила себя оттолкнуться от земли и подняться на дрожащие ноги.

— О, — тут же оживился Тириан. — Послушница всё еще способна стоять. Узрите же, язычники, какие чудеса может сотворить истинная вера! Любовь к нашей Богине придает ей силы!

— Силы мне придает желание врезать тебе по морде!

— Неисповедимы пути веры.

— Сдохни!

Вернал бросилась вперед, не рассчитывая на то, что ее удар достигнет цели. Он и не достиг. Тириан повернулся и ленивым движением руки отвел атаку в сторону. Несмотря на унизительную простоту, с которой всё это было проделано, Вернал нанесла еще один удар.

В конце концов, остальные не сумели добиться и такого.

Уже лежа на земле, она увидела свое спасение в лице Жона Арка — светловолосого подростка, которому Вернал совсем недавно приставляла нож к горлу. Сейчас у него на голове сидела, свесив передние лапы вниз, черная кошка.

Он явно наблюдал за ходом "тренировки" и с откровенной издевкой похлопал в ладоши, так что Вернал нестерпимо захотелось врезать еще и ему. К сожалению, Тириан запретил даже думать об этом, поскольку Жон был чем-то важен для его "Богини".

— Тириан, — произнес он. — У меня для тебя сообщение от Салем.

— Богиня говорила с тобой?! Благословен мой племянник, ибо слышал он голос Ее и готов передать Ее слова недостойным! — воскликнул Тириан, упав на колени. — О, как же я завидую тебе! Но что мне нужно сделать, чтобы выполнить Ее волю?

Жон удивленно моргнул.

— Ты... сейчас именно этим и занимаешься. Выполняешь волю Салем.

Теперь удивленно моргнул уже Тириан, после чего стер скатившуюся по щеке слезу. Вернал стукнулась головой о твердую землю в тщетной надежде потерять сознание, а затем очнуться и обнаружить, что весь этот день был просто приснившимся ей кошмаром.

— Ты прав! О, как же мне повезло! Я так счастлив... и недостоин!

— Ага. Итак, Салем-...

— Наша Богиня.

— Салем, — с нажимом повторил Жон. — Она решила, что мы восстановим небольшой городок Куроюри и поселим там бандитов вместе с их бывшими пленниками.

— Святая община для нашей Богини? — уточнил Тириан.

— Нет, обычное поселение.

— Монастырское? Такое, куда будут приходить паломники, чтобы послушать рассказы о Ее красоте и величии, а заодно помолиться в какой-нибудь из многочисленных церквей или даже полностью посвятить себя службе?

Жон открыл было рот, затем закрыл его, на пару секунд о чем-то задумался, после чего кивнул.

— Конечно, почему бы и нет? Есть только одна маленькая проблема: там обитает здоровенный Гримм, который убивает всех, кто осмеливается приближаться к поселению. И похоже, он довольно опасный.

— Я тоже довольно опасный, — обиженно заявил Тириан.

— Ты... ты ему что, завидуешь? — спросил Жон.

— Нет, — всё тем же обиженным голосом ответил ему Тириан. — Но я ведь тоже могу перебить всех в каком-нибудь поселении, а потом жить там и убивать тех, кто проходит мимо. Даже проделывал такое. Это было круто!

"Не хочу знать", — подумала Вернал.

— Не хочу знать, — озвучил ее мысли Жон. — Я вообще пришел сюда только для того, чтобы сообщить тебе, что с утра мы сворачиваем лагерь и направляемся в сторону Мистраля. Куроюри находится где-то возле города, и Салем желает там обосноваться.

Он повернулся и явно вознамерился уйти.

— Эй, говнюк! — окликнула его Вернал.

Выглядеть угрожающе, лежа лицом в грязи, оказалось не самой простой задачей, но сдаваться она всё равно не собиралась.

— А если мы не хотим нигде селиться в компании жалких слабаков? Что если нас устраивает наша жизнь?

Жон указал пальцем на себя и поинтересовался:

— Это ты со мной сейчас разговариваешь?

— А с кем еще?

— Ну, если учесть твой внешний вид, то, полагаю, с собой.

Вернал оскалилась и попыталась броситься на него, но ей помешал обернувшийся вокруг лодыжки хвост, поднявший ее в воздух.

— Нет, — сказал Тириан, перед которым она повисла вниз головой. — Плохой кузнечик. Никаких нападений.

— Отвали от меня, придурок! — крикнула Вернал. — Если хочешь, чтобы твоя так называемая "Богиня" вытирала о тебя ноги, то и иди к ней! Готова поспорить, что ты сразу же кончишь!

Тириан просиял.

— Ты считаешь, что она так сделает, если я ее попрошу? М-м-м... Ощущать ее мягкие ноги на моей спине... Ха... Ха...

Его лицо заметно покраснело.

— Отпусти меня, извращенец! — завопила Вернал. — Эй, помоги мне!

Жон слегка приподнял бровь, но как-либо помогать ей совсем не спешил.

— Ну, ты сама выбрала свой образ жизни. Кажется, у вас именно так решают все разногласия, да? Но если хочешь, то всегда можно оспорить право Салем командовать. Вызови ее на поединок до смерти. Бьюсь об заклад, она тебе в такой малости не откажет.

Вернал резко побледнела.

Побег Рейвен сам по себе являлся очень плохим знаком. В их клане все были хищниками, а хищники предпочитали избегать те конфликты, где сила оказывалась не на их стороне. И еще они довольно неплохо умели распознавать куда более страшных и опасных монстров.

Если уж приводить примеры из животного мира, то кошки шипели, птицы топорщили перья, а медведи вставали на задние лапы, чтобы доказать собственное превосходство в размерах и тем самым обойтись без ненужной драки.

Салем ничем подобным не занималась.

Она немного расстроилась из-за того, что Рейвен сбежала, и предложила кому-нибудь из бандитов выступить в качестве замены, поскольку захватывать племя, "не убив хотя бы несколько человек", было бы для нее "неспортивно".

Разумеется, не стоило исключать и излишнюю самоуверенность или даже откровенный блеф, вот только Тириан, несмотря на фанатичную преданность, бросаться на защиту Салем совсем не спешил. Как он сам заявил в ответ на соответствующий вопрос Вернал: "А зачем? Моя Богиня убила куда больше народу, чем я. Мне остается лишь мечтать, что когда-нибудь я освою искусство причинения смерти на таком же уровне, как у нее".

Забавно, но проверить его слова на практике никто до сих пор так и не решился, и становиться первой Вернал как-то не хотелось.

— Пожалуй, название "Куроюри" звучит просто замечательно. Что-то в нем, определенно, есть...

— Почему-то я сразу подумал, что тебе понравится, — усмехнулся Жон.

* * *

 

Леонардо Лайонхарт привык к страху. В конце концов, вещей и явлений, которых следовало бояться, на Ремнанте было предостаточно: Гриммы, Салем, Боги, Реликвии, Озпин, который в любой момент мог обнаружить его предательство, или даже власти Мистраля, если они вдруг осознают, кто конкретно посылал их Охотников на верную смерть.

Леонардо нервно огладил бороду и, как довольно часто случалось в последнее время, выдохнул с облегчением.

— Знаю, что прошу о многом, старый друг, но сообщение между Мистралем и Вейлом необходимо серьезно ограничить. Если это действительно Салем — а пока мы склоняемся именно к такой версии — то ее появление в Вейле в разгар Фестиваля Вайтела никому пользы не принесет.

— Я всё понимаю, Озпин. Но как мне объяснить это людям? В конце концов, получается, что Мистраль просто отстраняют от участия в турнире — как бойцов, так и зрителей.

Новость о том, что Салем находилась где-то неподалеку, наполняла его ужасом, а вот информация о Вейле в качестве ее основной цели — наоборот, облегчением. Он был готов приложить все силы к тому, чтобы помочь ей убраться из Мистраля, вот только Озпин совсем не желал ее визита в Вейл.

Леонардо оказался между двух огней: поддержать Салем и продемонстрировать миру собственное предательство либо же отказаться и лишиться головы.

В первом случае, даже если Озпин будет слишком сильно занят противостоянием с Салем, останется еще генерал Айронвуд. У того имелось достаточно серьезное влияние, чтобы арестовать Леонардо, провести полноценное расследование и узнать о его вине в смертях Охотников. О втором варианте даже думать не хотелось...

Леонардо балансировал на канате, который был натянут над наполненной Беовульфами пропастью.

— Ни в коем случае нельзя позволить Салем прибыть в Вейл, — наклонившись к экрану терминала, повторил Озпин. — Ты и сам это понимаешь.

— Я-то понимаю и готов сделать всё, что будет в моих силах, — солгал Леонардо. — Но для закрытия сообщения с Вейлом мне нужна некая весомая причина, иначе ничего не получится. Моего влияния попросту не хватит, чтобы отдать соответствующий приказ. Меня моментально снимут с должности, после чего у нас обоих начнутся серьезные неприятности.

По крайней мере, Озпин о его предательстве до сих пор так ничего и не узнал. Теперь сомнений в этом не осталось.

Когда поступил звонок, Леонардо ощутил нестерпимое желание в ужасе убежать прочь. Как и всегда. В его голове невольно крутилось подозрение о том, что именно сейчас он окажется в тюрьме за всё то зло, которое натворил или позволил натворить. Но нет, этот момент пока еще не наступил.

Леонардо снова выдохнул с облегчением, пусть даже какая-то его часть желала, чтобы всё побыстрее закончилось, и кошмар наконец прекратился.

— Я проведу подготовку к карантину, — пообещал Озпин. — Ничего особенно опасного — никаких смертей или серьезных последствий. Пожалуй, мы сделаем вид, что кто-то попытался переправить неизвестный порошок, организовав во время Фестиваля Вайтела химическую атаку. Именно поэтому необходимы дополнительные меры безопасности. Тебе же понадобится только выступить в их поддержку.

— Хорошо. Мне нравится твой план, Озпин. Но что насчет других Королевств и связи с ними? Или Мистраль останется в полной изоляции? Это может вызвать недовольство и даже панику среди населения.

Меньше всего Леонардо хотелось находиться на одном изолированном материке с разозленной Салем.

— Нет, никакой изоляции не будет. Мы с тобой собираемся сделать всё так, чтобы весь транспортный поток проходил через Аргус, где Джеймс наладит досмотр пассажиров и обезвреживание "опасных грузов". Дальше они направятся в Вейл, так что все попадут туда, куда и хотели, а мы получим шанс вовремя обнаружить Салем.

— А если она обнаружит нас первой?

— Мы не будем искать ее в открытую. Джеймс позволит Салем подняться на борт самолета и заменит всех остальных пассажиров членами ударного отряда. Потом они полетят к военной базе, где вдали от посторонних людей с ней и разберутся.

— И где же находится эта самая база?

— В Атласе, конечно. Джеймс всё уже подготовил.

Леонардо вытер со лба пот, кивнул и улыбнулся, хотя изнутри его продолжал терзать страх. Но пусть уж лучше Салем бушует где-нибудь в Атласе, а не здесь. С другой стороны, она вряд ли вообще попадется в такую ловушку, потому что придет сюда, и Леонардо окажется вынужден ей всё рассказать.

"Или не придет", — подумал он. — "Если Салем ни о чем у меня не спросит, то и не обвинит потом в том, что я ей ничего не сказал".

— Тогда я буду ждать твоего сигнала, — вслух произнес Леонардо. — А когда он поступит, свяжусь с Джеймсом и организую "обходной маршрут", чтобы Фестивалю Вайтела ничего не помешало. Еще что-нибудь нужно сделать, Озпин?

— Нет, это всё. Спасибо, Леонардо. И если вдруг что-нибудь услышишь о Салем, то пожалуйста, держи меня в курсе.

— Конечно. Рад, что ты позвонил, Озпин.

— Взаимно, старый друг. Удачи.

Связь прервалась, и Леонардо откинулся на спинку кресла.

За окном Хейвен продолжал жить своей обычной жизнью, обучая новое поколение Охотников и Охотниц, которые тоже скоро должны были попасть в мясорубку. Честно говоря, это больше напоминало подготавливаемый на убой скот.

"Посмотри, что ты тут устроил, Леонардо. Отвратительную скотобойню".

Внезапно терминал подал сигнал о новом вызове. Леонардо нажал на кнопку, даже не став открывать глаза, поскольку все официальные звонки прошли бы через секретаря, а это был или снова Озпин... или кое-кто гораздо более опасный.

— Лайонхарт.

Леонардо выдохнул с облегчением. На секунду ему показалось, что звонила Салем, и покинуть кабинет живым уже не получится, поскольку она просто вырвет душу из его тела. Но нет, с Синдер, несмотря на всю ее надменность и самоуверенность, общаться было гораздо проще.

— Здравствуй, Синдер. Ты желаешь поговорить насчет твоего места в Хейвене? Не волнуйся, команда в полном порядке, а отсутствие одного члена объяснено болезнью. О Меркури Блэке и Эмеральд Сустрей беспокоиться тоже не стоит — они ничем не выделяются среди остальных студентов.

— Рада слышать, Лайонхарт, но звоню я тебе не только из-за них. Открой глаза и узри меня!

Леонардо так и поступил, после чего удивленно вскрикнул, а все звуки Хейвена и Мистраля отошли для него куда-то на второй план.

Он знал, что Синдер была красивой женщиной, и искренне восхищался ее бледной кожей, черными волосами, а также золотистыми глазами. Но то, что Леонардо сейчас видел перед собой на экране терминала, оказалось на нее одновременно похоже и не похоже.

Один глаз этого существа был черно-красным, в то время как второй — черно-золотым. Волосы с левой стороны головы стали белыми — даже их корни, причем процесс обесцвечивания всё еще продолжался. Кожа тоже побледнела, и слева сквозь нее проступали темно-красные жилки.

Создавалось такое впечатление, будто кто-то взял и смешал воедино Салем с Синдер.

— Ч-что это?.. — спросил Леонардо. — Что ты с собой сделала?!

— Салем потерпела поражение, — ухмыльнулась Синдер. — Озма ее победил и взял в плен. Но после нее осталось вакантное место, которое я заняла. Теперь именно мне принадлежит титул Королевы Гриммов. И дело тебе придется иметь только со мной. Служи мне хорошо, и я тебя вознагражу. А если задумаешь предать-...

— Озпин не захватывал Салем.

Слова вырвались из Леонардо еще до того, как он успел сам себя остановить. Вряд ли перечить обновленной Синдер было мудрым поступком, учитывая ее вспыльчивый характер, но удержаться у него попросту не получилось.

Полуженщина-получудовище на экране застыла с открытым ртом.

— Что ты сказал?.. — наконец спросила она.

— Мне только что звонил Озпин. Никакой Салем в плену у него нет, но есть довольно интересная информация: она жива, на свободе и занимается какими-то своими делами в Мистрале, готовясь направиться в Вейл. Последнее Озпина особенно сильно беспокоит, поскольку Салем уже собрала себе небольшую армию.

Синдер некоторое время молчала, уставившись пустым взглядом куда-то вдаль.

Леонардо ее понимал.

Существовала серьезная разница между занятием трона потерпевшей поражение правительницы и попыткой отобрать власть у вполне живого и весьма активного древнего монстра.

— Вот ведь дерьмо... — пробормотала Синдер.

Под сводами черной башни разносился яростный рев Синдер. Ее живот скрутило так, словно неведомая сила срывала внутренние органы с положенных им мест и переставляла куда-то еще. К счастью, разговор с Лайонхартом уже завершился, а Воттс находился достаточно далеко, чтобы ничего не слышать.

Или не к счастью?

— Воттс! Тащи сюда свою задницу!

Вскоре дверь открылась, и внутрь торопливо забежал пока еще единственный подручный Синдер, ныне покрытый остатками убитых им Гриммов и ее собственной подсохшей кровью.

— Это опять случилось! — крикнула она, тут же застонав и рухнув обратно на кровать. — П-проклятье... Немедленно всё исправь!

— Я тебя предупреждал, что процесс не будет простым, — пробормотал Воттс, подойдя к ней поближе и открыв белый чемоданчик с кучей шприцов внутри.

В них находились различные прозрачные жидкости. Во всех, кроме одного, в котором была зловещая черная жижа.

— Салем ныряла в бассейн уже бессмертной, — тем временем продолжил Воттс. — Так что не ожидай, что после одной инъекции всё чудесным образом наладится. Твое тело отторгает субстанцию, а та, в свою очередь, пытается тебя уничтожить.

— Наплевать. Могущество! Какой бы ни оказалась плата, оно будет моим!

Воттс вздохнул и принялся вкалывать ей содержимое шприцов. Боль постепенно стала притупляться, и Синдер даже позволила себе немного расслабиться, хотя ее лицо по-прежнему было покрыто потом.

Проклятая темная жижа пыталась ее убить, и внешние изменения оказались только началом процесса.

"Но я не позволю тебе это сделать", — подумала Синдер. — "Победа всё равно останется за мной. Я заполучу все силы. Боги? Ха! Нет, я, в отличие от нее, перед вами точно не склонюсь! Слышишь, жижа? Тебе меня не поглотить!"

Пока она вела мысленный разговор непонятно с кем, Воттс взял образец ее крови — всё еще красной, но уже гораздо темнее, чем раньше.

— Клетки твоего тела сражаются с тем, что они считают инфекцией. И эта самая "инфекция", к слову, раздирает тебя изнутри на части. В буквальном смысле. Процесс еще можно попробовать обратить вспять. Волосы вряд ли станут прежними, но цвет кожи, полагаю, вернется в норму. Именно такой совет я обязан тебе дать в качестве твоего лечащего врача.

— Продолжаем!

— Ты рискуешь собственной жизнью.

"Как будто тебе на это не наплевать!"

Синдер сердито уставилась на Воттса. Тот вздохнул и достал из чемоданчика последний шприц, черное содержимое которого двигалось и извивалось так, словно было живым.

— Не ожидай, что оно подействует как вакцина, — предупредил Воттс. — Я пытался подобрать такую дозу, которая тебя бы не убила, но для этого у меня слишком мало данных. К тому же мы вообще не знаем, выработается ли когда-нибудь иммунитет. Нам остается лишь каждый день вводить ровно столько состава, чтобы ты не умерла, а твое тело постепенно трансформировалось, превращаясь в аналог Салем.

— Наплевать, — повторила Синдер, яростно уставившись на него черно-красным глазом. — Делай.

Воттс в очередной раз вздохнул.

— Могущество действительно стоит того, чтобы терпеть подобную боль?

Теперь это уже не имело абсолютно никакого значения, поскольку Салем оказалась жива и вряд ли собиралась мириться с узурпацией собственного трона. У Синдер оставалось лишь два пути: либо превзойти свою бывшую госпожу в могуществе, либо просто сдохнуть.

— Делай, Воттс!

— Как прикажешь.

Иголка воткнулась в плоть, поршень пошел вниз, и черные лужи снаружи башни начали бурлить еще до того, как темная жижа попала в тело Синдер. Вены на руке вздулись, что оказалось особенно заметно на фоне резко побледневшей кожи. Она запрокинула голову и закричала.

Гриммы взревели вместе с ней.

* * *

 

Янг запрокинула голову и закричала.

Наверное, Руби поддержала бы ее собственным воплем, если бы понимала, какое отношение имела ко всему этому делу. Зачем директор вообще позвал их в свой кабинет, где сидела женщина, являвшаяся матерью Янг?

К счастью, на Руби никто внимания не обращал, полностью сосредоточившись на ринувшейся вперед Янг.

— Кроу! — рявкнула мисс Гудвитч. — Угомони свою племянницу!

Дядя Кроу посмотрел на Янг, перевел взгляд на Рейвен, а затем снял с пояса фляжку и произнес:

— Не-а, меня всё устраивает.

К этому моменту Янг уже успела добраться до своей беглой матери, сбила ту на пол и с размаха врезала кулаком по лицу. Впрочем, о том, что там в действительности происходило, оставалось только догадываться, поскольку сквозь пылающее пламя ярости Янг были видны лишь смутные тени.

Но больше всего Руби удивило другое — взрослые отнеслись ко всему этому совершенно равнодушно. Папа неловко переминался с ноги на ногу, смущенно почесывая щеку, дядя Кроу откровенно поддерживал Янг, а директор Озпин... Ну, он спокойно продолжал читать какие-то отчеты. Только мисс Гудвитч попыталась вмешаться, решительно двинувшись вперед.

— Кроу Брэнвен! — прорычала она. — Встань и помоги!

— Кому? Янг? Бей ее прямо в горло, Огонек!

— КРОУ!

— Ладно... — закатил глаза тот.

Он и в самом деле поднялся с диванчика, после чего неторопливо подошел к месту драки и вылил на голову Янг остатки того, что было в его фляжке.

Руби серьезно сомневалась в том, что огонь следовало тушить чем-то спиртным. С другой стороны, пламя вряд ли было настоящим, иначе Янг давным-давно осталась бы лысой. А вот шок от внезапной выходки дяди Кроу заставил ее утратить контроль над своим Проявлением, после чего огонь и в самом деле погас.

Мокрая Янг, от которой алкоголем теперь разило куда сильнее, чем от дяди Кроу, подняла на него сердитый взгляд и спросила:

— Зачем?

— Хороший вопрос, — кивнул Кроу. — Действительно, зачем я потратил на такую фигню первоклассную выпивку?

Янг поймала языком капельку и скривилась.

— А на вкус она — полное дерьмо.

— Ну, моей дочери неоткуда знать, каков на вкус алкоголь, — заметил Тайянг. — В конце концов, она обещала мне не ходить по клубам до восемнадцати лет. Да и Кроу поклялся ее туда не водить.

— Я что, и вправду дал тебе подобную клятву? Должно быть, сильно тогда набрался.

— Как будто ты вообще бываешь трезвым...

Руби невольно задумалась о том, не ушел ли их разговор от действительно важных тем. Например, от Рейвен Брэнвен — бывшей жены отца и бывшей подруги матери Руби еще тех времен, когда они обе учились в Биконе. От той самой Рейвен Брэнвен, которая внезапно вновь появилась в жизни их семьи.

Вайсс с Блейк молча стояли рядом, но их мнением в столь важном вопросе никто и не интересовался. Видимо, мисс Гудвитч немного перенервничала, когда шла за Руби и Янг, так что остальных прихватила с собой совершенно случайно.

— Слабая... — прервал размышления Руби холодный голос Рейвен.

Янг ни разу не сумела попасть ей по лицу, а потому абсолютно невредимая Рейвен легко сбросила ее с себя, поднялась на ноги и отряхнулась.

— Даже когда я позволила тебе безнаказанно напасть на меня, ты так и не смогла ничего сделать. Выросла слабой. Ребенком ты, по крайней мере, нашла в себе силы из меня выползти.

— Фу... — пробормотала Руби.

— Мне обязательно здесь присутствовать?.. — поинтересовалась Вайсс.

— Полагаете, кто-то из нас желает тут находиться, мисс Шни? — спросил из-за своего рабочего стола директор Озпин. — Но если уж я вынужден наблюдать за тем, как двадцать лет назад закончившие Бикон студенты устраивают семейную драму, то буду заниматься этим не в одиночестве.

Вайсс с Блейк недовольно нахмурились.

— Папа, нет! — завопила моментально впавшая в панику Янг. — Ты не можешь! Я понимаю, что прошло много лет со времен твоего последнего романа, но...

Ее взгляд метнулся по сторонам в поисках хоть какого-нибудь выхода. И он даже нашелся.

— Мисс Гудвитч! — воскликнула Янг.

Та удивленно моргнула.

— Что?

— Она не замужем! И красивая! Женись на ней!

— Ч-что?! Мисс Сяо-Лонг-...

— Янг... — пробормотал вздрогнувший Тайянг.

— Нет, ты посмотри на нее повнимательнее! Ни у кого нет настолько обтягивающих юбки и блузки, чтобы это еще и смотрелось гармонично! А декольте! Колготки! Стек!

Под взглядами всех присутствующих, включая директора Озпина, мисс Гудвитч заметно покраснела.

— Да это же просто живая иллюстрация дикой в постели женщины, — добавила Янг. — Готова поставить правую руку на то, что ей нравится БДСМ. Соглашайся — ты точно ни о чем не пожалеешь!

— Мисс Сяо-Лонг! — возмутилась смущенная мисс Гудвитч.

— К тому же она блондинка. Блондинок у тебя еще не-...

— Были, — в один голос сказали дядя Кроу и директор Озпин.

Второй жестом предложил первому продолжать, а сам поднес к губам кружку.

— Вряд ли ты желаешь услышать все те истории о временах его учебы здесь, — произнес дядя Кроу. — Просто знай, что на Ремнанте не существует цвета волос, с обладательницей которых этот голубоглазый ублюдок хотя бы раз не встречался.

— Кхем, — откашлялся в кулак Тайянг. — Это было давно и неправда, Кроу...

Паника Янг заметно усилилась.

— Т-тогда как насчет... — начала она, оглянувшись вокруг и схватив первую, кто попалась ей под руку. — Как насчет Блейк?

— ЧТО?! — завопила та.

— Да, Блейк. Сам посмотри: она молодая, у нее черные волосы, необычные глаза и фантастическая задница!

Янг сжала эту самую задницу, заставив Блейк дернуться от неожиданности.

— Видишь? Практически юная копия Рейвен, только никуда не убежит при первых же признаках проблем.

— ЯНГ!

— Ты уверена? — спросил Тайянг, задумчиво потерев подбородок. — Я уже привык с одного взгляда определять ветреных особ, и конкретно эта точно сбежит.

Блейк тут же покраснела.

— Ничего подобного! Я очень серьезно отношусь к различным обязательствам... То есть нет! Нет-нет-нет! — воскликнула она, оттолкнув от себя Янг и попытавшись спрятаться за Вайсс.

Та, в свою очередь, выставила перед собой Руби в качестве живого щита.

— Янг, я его даже не знаю! — добавила Блейк.

— Ерунда. Все мои одноклассницы в Сигнале были влюблены в папу. Давай немного подождем, и готова поспорить, что уже через несколько минут ты начнешь пускать слюни, глядя на него.

— Янг! — взвыла Блейк.

— Янг, — спокойно произнес Тайянг. — Мы с Рейвен вовсе не собираемся налаживать семейную жизнь. И уж тем более я не намерен встречаться со сверстницей собственной дочери.

— П-правда?..

— Да. Так что прекращай искать мне пару среди своих одноклассниц. Твоя мать... сбежала от кое-какой очень серьезной угрозы, так что теперь ей нужно временное убежище. И нет, это будет не Патч, — торопливо добавил он.

Руби его понимала. Любая незамужняя женщина, которая оказывалась в относительной близости от их с Янг отца, очень быстро теряла статус "матери-одиночки". Точнее теряла вторую его часть, но иногда приобретала первую.

— Рейвен ради собственной безопасности останется в Биконе, — продолжил Тайянг. — Именно это и было темой нашего сегодняшнего совещания. Потому вас всех и позвали сюда — чтобы вы не оказались шокированы внезапной встречей где-нибудь в коридоре.

— Пожалуйста, скажи мне, что она не станет нашей преподавательницей... -взмолилась Янг.

— Она?! — с ужасом переспросила мисс Гудвитч. — Ни в коем случае!

— А я вот подумывал приписать ее к твоему классу боевой подготовки в качестве инструктора... — пробормотал директор Озпин, но тут же наткнулся на убийственный взгляд мисс Гудвитч и поспешил добавить: — С другой стороны, думать у меня всегда получалось неважно. Пожалуй, оставлю это решение на тебя.

— Пф, — подала голос Рейвен. — А моим мнением никто поинтересоваться не хочет?

— Нет, — в один голос ответили ей Янг, Руби, Тайянг, дядя Кроу, мисс Гудвитч и директор Озпин.

— Если только не желаешь вернуться обратно в Мистраль и сразиться с теми, из-за кого ты и оказалась в подобном положении, — заметил последний.

Руби ожидала услышать хоть какое-нибудь объяснение, но Рейвен лишь резко побледнела и начала мотать головой.

— Почему-то я так и подумал. Прошу прощения у команды RWBY за столь сумбурную встречу, но полагаю, это всё же лучше, чем если бы вы увидели ее чуть позже в столовой. И проще для всех.

— А еще гораздо меньше жертв и разрушений... — пробормотала мисс Гудвитч.

Руби положила ладонь на плечо Янг. Та продолжала сверлить Рейвен взглядом, но понимание того, что их отец вовсе не собирался возобновлять старые отношения, заметно ее успокаивало.

Зная Рейвен, легко можно было представить себе людей, которые желали убить столь неоднозначную личность. Но куда больше Руби удивляла готовность руководства Бикона ее от этих самых людей защитить.

— Пока не приходится иметь дело с Рейвен, меня всё устраивает, — произнесла Янг.

— Как будто мне интересно иметь дело с такой слабо-...

Кроу отвесил Рейвен подзатыльник, тем самым заработав сердитый взгляд от нее и благодарный от Янг. Вайсс с Блейк неловко топтались рядом, пытаясь оказать подруге хоть какую-то моральную поддержку.

— Даже любопытно, от кого она здесь прячется, — по пути к лифту пробормотала Руби. — Должно быть, кто-то очень сильный, если ему удалось вынудить Рейвен сбежать сюда.

— Наплевать, — буркнула Янг. — Хотя нет, не наплевать. Надеюсь, он тоже явится в Бикон и закончит свою работу.

* * *

 

Будучи сенешалем — что бы ни значил этот титул — Королевы Салем, ныне ставшей еще и "Повелительницей бандитов", Жон оказался вынужден не идти в Куроюри пешком, а сидеть, скрестив ноги, в паланкине, если, конечно, его стоило так называть.

Тащили странную деревянную конструкцию восемь бандитов, положив две длинные жерди на плечи и придерживая их руками. Довольны они подобным обстоятельством, конечно же, не были, но и спорить с Салем после того, как та с энтузиазмом уточнила, являлись ли их возражения попыткой вызвать ее на бой до смерти, никто не осмеливался.

Оставшаяся часть клана плелась позади, а Тириан с Вернал осуществляли функции головного дозора. Бывшие пленники и будущие жители нового поселения, как бы Салем ни решила его назвать, двигались в центре колонны, причем старики и дети ехали на повозках с запряженными в них лошадьми. В конце концов, даже бандитам требовалось на чем-то перемещать добычу, раненых и различные припасы, среди которых преобладали выпивка и еда.

— Богатство и безопасность ожидают нас в Куроюри, — сказала сегодня утром Салем. — А Мистраль будет платить нам дань за право разместить мои великолепные владения на его землях.

Жон сомневался в том, что всё окажется настолько легко и просто. А вот члены клана, как ни странно, были с ней полностью согласны. Впрочем, вряд ли стоило удивляться тому, что идея обложить окрестности данью оказалась бандитам близка и понятна. Возможно, они подумали, что Салем намеревалась посылать их грабить караваны.

Как бы там ни было, Жон ни на что жаловаться не собирался. Он сейчас двигался в сторону Мистраля, где ему останется лишь ускользнуть от Салем, а затем вернуться обратно в Вейл. И пусть Жону не нравилось видеть, как окружающие ее боготворили, но сделать что-либо было не в его силах.

Ну, кроме как обиженно надуться.

Именно этим он в данный момент и занимался.

— Хватит дуться. Мне казалось, что ты оценишь возможность ехать рядом со мной.

— Ну, это проще, чем идти пешком...

— Тут тебе лучше знать, — пожала плечами Салем.

Глаз Жона дернулся.

Разумеется, эта лентяйка предпочитала никуда самостоятельно не ходить.

— Но на моих плечах лежит тяжелый груз ответственности, и необходимость управлять государством очень сильно утомляет, — продолжила Салем. — Как идет процесс твоего обучения у Тириана? Ты уже освоил Проявление?

— Я могу довольно уверенно пользоваться аурой. Тириан говорит, что это серьезный прогресс.

Освоить ауру оказалось гораздо труднее, чем можно было бы подумать. Если точнее, то основная сложность заключалась в правильном ее использовании. Напитать аурой какую-нибудь конечность труда не составляло, но вот сделать это в нужный момент на небольшом участке, куда и придется удар, было не слишком-то и просто.

Тириан в качестве тренировки швырял в Жона небольшие камешки, и теперь у того на груди имелась целая куча синяков. Да еще и Вернал потом присоединилась, ни у кого не спросив разрешения. Впрочем, Тириан ничуть не возражал.

Эта тупая Вернал вообще очень любила срывать свое раздражение на Жоне. Вот какого хрена, а? Как будто это он ее за язык тянул, когда она заключала то глупое пари с Салем. Кроме того, если Вернал что-то не нравилось, то могла бы давным-давно бросить вызов на поединок за право возглавлять их клан. По крайней мере, тогда кровь проливал бы совсем не Жон...

— Ну, нужно ведь с чего-то начинать, — пробормотала Салем. — Хотя результаты всё равно разочаровывают...

Глаз Жона в очередной раз дернулся.

— Если я для тебя "одно сплошное разочарование", то не надо было меня похищать!

— Как будто я тут в чем-то виновата. Тебя не похитить гораздо сложнее, чем похитить, — усмехнулась Салем, после чего поднялась со своего места.

Процессия замерла.

Тириан и Вернал возвращались к ним, причем вторая выглядела куда более потрепанной, чем первый.

— Куроюри лежит впереди, о могучая покровительница бандитов, — произнес Тириан. — Поселение заброшено, и дикий зверь бродит по его улицам. Вернал практически удалось привлечь к себе внимание монстра, но ее настиг внезапный приступ панической скрытности.

— Ты меня швырнул прямо в Гримма, придурок! — возмутилась та. — Если бы я вовремя не спряталась, то уже была бы мертва!

— У тебя имелась идеальная возможность его убить...

— Ты... Аргх! — вскинула руки в воздух Вернал, после чего сердито потопала вглубь толпы.

— Хорошая работа, Тириан, — кивнула Салем. — Пожалуй, здесь мы и расположимся до тех пор, пока угроза не будет ликвидирована. Роланд!

Из группы бандитов выступил потрепанный жизнью мужчина с сединой в волосах. Он был своего рода ветераном среди членов клана — немного трусоватым, но достаточно умным и компетентным, чтобы тут же опуститься перед Салем на одно колено.

— Да, моя Королева?

— Выстави часовых вокруг лагеря и проследи за тем, чтобы гражданские не забредали за его пределы. Потом займись распределением еды и вышли охотничьи отряды для ее пополнения — куда-нибудь в противоположную от Куроюри сторону.

— Будет сделано, моя Королева.

* * *

 

Уже через час лагерь оказался разбит, а в нескольких больших котлах варилось что-то съедобное. Можно было бы подумать, что времени прошло немало, но следовало учесть необходимость организовать работу нескольких сотен человек. Впрочем, бывшие бандиты обладали огромным опытом быстрого обустройства стоянок и еще более быстрого их сворачивания.

В центре лагеря на нескольких вбитых в землю деревянных столбиках стоял паланкин, прямо поверх которого возвели шатер. У входа, воздев руки к небу находилась Салем в своем подаренном племенем Ашари белом платье с золотыми узорами, а вокруг постепенно собирались люди.

Бандиты относились к ней с опаской и уважением, бывшие пленники считали Салем своей спасительницей, ну а Жону просто было интересно, какую очередную глупость она задумала.

— Внемлите моим словам, верные слуги.

"Замечательно", — мысленно вздохнул Жон. — "Началось..."

— Мы прибыли сюда, чтобы сделать это место своим новым домом, но злобный монстр мешает нам двинуться дальше. Я легко могу его убить, но полагаю, поступить так будет неспортивно...

Большинство людей после подобных слов получили бы обвинения в трусости и желании избежать риска для собственной жизни, переложив его на других. Но большинство людей не являлись Салем. В ее искренности никто не усомнился.

— Потому я объявляю о поручении, за которое может взяться любой странствующий рыцарь из вашего числа. Отправьтесь в Куроюри, убейте монстра, и я дарую вам мою благосклонность, — сказала она, продемонстрировав им белый шелковый платочек. — Богатство и слава ожидают того, кто расправится со зверем.

Люди в толпе начали перешептываться.

Жон считал ее затею крайне тупой, но Салем удалось отыскать, пожалуй, тех единственных во всё Мистрале, кому подобная идея могла прийтись по душе. Убийцы и грабители не раз сражались с Гриммами, а потому были способны поставить на кон собственную жизнь ради мифического богатства. Сам Жон в столь нелепой лотерее участвовать, конечно же, не собирался.

"Только полный идиот подпишется на нечто подобное..."

На его плечо легла ладонь.

Обернувшись, он заметил Тириана, который едва ли не сиял от восторга.

— Я ни на что не согласен! — воскликнул Жон.

Разумеется, Тириану было наплевать. Он потянул его в сторону леса, ни на секунду не убирая с лица маниакальную улыбку.

— Мы должны первыми прикончить тварь! — заявил Тириан. — Наша работа — нет, обязанность! — всегда опережать других в исполнении Ее воли. О, и еще подумай о награде! Что это может быть? Сокровища? Безграничная мощь?

— Зная Салем, можно смело предположить, что вознаградит "счастливчика" она "небывалой честью" стать подставкой для ее ног.

Тириан внезапно схватил Жона за оба плеча и приблизил лицо так, что их носы уперлись друг в друга. А еще он очень тяжело дышал.

— Правда?.. Ты правда так считаешь?..

— Эм... Ты о чем? — осторожно поинтересовался Жон.

— Она... — нервно сглотнув, пробормотал Тириан. — Она и в самом деле поставит на меня ноги?..

"Проклятье... Вот об этом мне думать точно не хочется!"

Но вырваться Жону не хватало сил, а потому он решил пойти на хитрость, удивленно уставившись за спину Тириану.

— Смотри! Вернал пытается скрытно выбраться из лагеря, чтобы убить Гримма раньше тебя!

Разумеется, там никого не было, но Тириан ведь об этом не знал, верно? Да и пока он поворачивался, "Вернал" вполне могла убежать.

— Тебе стоит поспешить, иначе она-...

Договорить Жон не успел, поскольку Тириан с рычанием закинул его на плечо, словно мешок с картошкой, и бросился в сторону Куроюри.

— Не в мою смену!

* * *

 

Вопреки всем предположениям, которые, впрочем, основывались на вере в человеческое здравомыслие, Вернал действительно оказалась на опушке леса возле Куроюри и их появлению совсем не обрадовалась. По крайней мере, выхваченное оружие и оскаленные зубы намекали именно на это.

— Какого хрена вы сюда приперлись?!

— Что, ищешь возможность возвыситься надо мной, послушница? — поинтересовался Тириан. — Я рад твоему рвению, но так просто превзойти меня тебе не удастся.

Вернал скрипнула зубами и спросила:

— Как ты вообще сумел меня обнаружить?

— Я — никак. В отличие от Жона.

Тот тоже не мог похвастаться сверхъестественной наблюдательностью. С другой стороны, чем-либо хвастаться ему сейчас и не хотелось. Под злобным взглядом Вернал Жон все-таки сумел сползти с плеча Тириана, после чего сердито ударил того кулаком в грудь.

— Идиот! Я вообще не собирался покидать лагерь! — воскликнул он.

К сожалению, пронять Тириана подобными аргументами не представлялось возможным, и потому Жон решил сменить тактику:

— Салем разве не придет в ярость в случае моей гибели или увечья? Я ей нужен живым!

— Ты здесь не погибнешь, — спокойно ответил ему Тириан. — Это всего лишь Нукелави.

— Кто?.. — недоуменно переспросил Жон.

— Нукелави, — повторил Тириан, указав пальцем ему за спину. — Вон та штука.

Жон оглянулся и замер, пожалев о том, что вообще осмелился посмотреть в эту сторону.

"Штука" оказалась огромной и глядела прямо на них с выходившей к опушке леса улочки. Как будто кто-то соединил мертвую лошадь с мертвым же всадником, ссутулившимся так, что его длинные руки едва ли не волочились по опаленной траве. Да и лошадь тоже заметно горбилась, медленно двигая головой из стороны в сторону.

Существо обладало обычной для Гриммов черной кожей и белыми костяными пластинами с красными линиями на них. Всадник носил рогатую маску, а вместо пальцев у него имелись острые когти. Высотой монстр был футов в десять, шесть из которых приходились на лошадь, а еще четыре — на безногого всадника, сросшегося с ее спиной.

— А-а! — завопил Жон, рухнув на задницу и тут же начав отползать в сторону леса от не слишком густого куста, в котором они сейчас прятались. — Ч-что это за штука?!

— Нукелави, — пожал плечами Тириан. — Я же уже говорил.

— Д-да, но что-...

— Гримм.

— Знаю, но-...

— Та самая штука, которую наша великолепная Богиня желает увидеть мертвой.

— Твоя великолепная Богиня, — автоматически поправил его Жон. — Но как мы... Хотя нет, я не собираюсь приближаться к такому монстру. Тебе нужна благосклонность Салем, Тириан? Тогда ты и убивай эту штуку!

— Ты готов уступить мне право его прикончить? — шокировано переспросил тот, тронутый "заботой" Жона. Впрочем, Тириан вообще был "тронутым". — Даешь мне шанс обрести славу?

— Да! С радостью!

— Жон... — пробормотал Тириан, громко шмыгнув носом. — Мой щедрый и благородный племянник. Чем я заслужил подобную доброту? Неужели мои верность и преданность не остались незамеченными? Или это кармическая награда за тот раз, когда я скормил начальника перерабатывающего завода ПКШ механизмам его же собственного предприятия?

— Мы даже не родственники! — крикнул Жон, которому что-либо знать о выходках Тириана совершенно не хотелось. — И убей уже монстра! Прикончи его и обрети свою тупую "славу", но сделай это до того, как он на нас нападет!

— Ну, тут ты немного опоздал, — пробормотала Вернал.

Жон удивленно уставился на нее.

— Что?..

Вернал вместо ответа отскочила вбок, едва разминувшись с длинными когтистыми руками. Впрочем, те подхватили Жона и, несмотря на свою кажущуюся слабость, с легкостью подняли его на высоту восьми футов, заставив повиснуть в воздухе прямо напротив кошмарной костяной маски.

Относительную тишину заброшенного поселения нарушил раздирающий уши вопль.

— Жон! — крикнул Тириан. — Вспомни свои тренировки!

Жон вспомнил.

Округу огласил еще более громкий вопль.

— Я не это имел в виду... — пробормотал Тириан, выстрелив с обеих рук по лошадиным ногам.

Нукелави метнулся влево, уворачиваясь от его атаки, после чего понесся прочь от Тириана и Вернал.

— Верни собственность моей Богини! Это божественная реликвия! Ну, своего рода... Двинь ему, Жон!

Впавший в панику Жон активно пытался вырваться и даже врезал кулаком по костяной морде, свернув монстру голову набок.

— Мне нравится твой энтузиазм, — одобрил его действия Тириан. — Но я говорил о том, чтобы ты двинул ему мечом...

"Мечом?.. О, точно!"

Продолжая громко вопить, Жон вытащил из ножен Кроцеа Морс, после чего обрушил меч на шею монстра. На человеческую шею. Лезвие с удивительной легкостью рассекло мышцы, и вскоре голова всадника повисла на лоскуте черной кожи.

Вот только даже в таком состоянии монстр умудрялся смотреть и дышать на него. Когти внезапно разжались, и Жон рухнул на лошадиную шею, а Кроцеа Морс полетел на землю.

Чтобы избежать отравленного дыхания монстра, Жону пришлось забраться едва ли не на голову лошади. Той самой лошади, по которой стрелял Тириан, и чей костяной гребень сейчас торчал между ног Жона...

Аура не срабатывала автоматически — ее следовало направлять собственной волей. У Жона не появилась защита паха только потому, что лошадь неожиданно дернула головой из-за боли от особенно удачного выстрела Тириана. Когда это произошло, он вообще утратил способность что-либо видеть из-за выступивших слез и потому съехал по шее вниз, врезавшись в грудь всадника.

Его стон странным образом слился с очень похожим звуком, который издал монстр. Взгляд Жона встретился со взглядом по-прежнему болтавшейся на лоскуте кожи головы. Рот всадника начал открываться, формируя плотное облако испарений.

Жона никак нельзя было назвать специалистом по Гриммам (чего бы там ни утверждалось в его поддельных переводных документах), но даже ему было кристально ясно, что встречаться с подобным облаком ни в коем случае не следовало. Потому он схватил голову всадника обеими руками и отвернул в сторону. Лоскут кожи с треском оторвался, и всё тело монстра содрогнулось.

Но помирать Нукелави вовсе не спешил. Возможно, ему хватало и лошадиной головы, а может быть, к его анатомии вообще не стоило подходить с человеческой точки зрения. Так или иначе, но голова всадника продолжала смотреть на Жона.

Тот швырнул ее на землю и крикнул:

— Помогите!

Большинство Гриммов инстинктами самосохранения не обладало, пусть и ходили слухи о том, что со временем они обретали некое подобие разума. Нукелави был либо из числа очень старых чудовищ, либо потеря одной из голов считалась достаточно серьезной угрозой даже для него. Лягнув Тириана так, что тот отлетел на несколько метров, он галопом понесся прочь, утаскивая с собой придавленного весом тела всадника Жона.

* * *

 

Тириан со стоном поднялся на ноги и потер пострадавшие ребра. Затем он подобрал выроненное оружие, посмотрел вслед монстру и оглянулся на Вернал, которая подошла поближе, и не думая проявлять беспокойство об их утащенном товарище.

— Ну... — произнесла она. — Теперь его больше нет. Какая жалость.

— Он еще не мертв, — возразил ей Тириан.

— Это ненадолго, — пожала плечами Вернал.

— Сомневаюсь. Жон — настоящий профессионал. Ничего с ним не случится.

— Профессионал в чем? — слегка приподняв бровь, уточнила Вернал. — В том, чтобы быть похищенным монстрами?

— Да, — кивнул Тириан, двинувшись по следу Нукелави.

Вернал удивленно уставилась на него, но затем пожала плечами и пошла за Тирианом.

— Во всём, что касается похищений, с Жоном по опыту никто не сравнится, — продолжил тот. — И сейчас ничего необычного для него не произошло. Уверен: он знает, что делает.

— А ты уверен, что это вообще следует называть "похищением"? — поинтересовалась Вернал.

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся Тириан. — Его ведь утащили против собственной воли, правильно? Всё сходится.

Вернал на пару секунд задумалась, после чего равнодушно пожала плечами.

— Ладно, пусть будет так. Но я всё равно хочу убить монстра, чтобы Салем наконец перестала относиться ко мне, словно к горничной. Я — воин!

— А я бы не отказался побыть горничной, — печально вздохнул Тириан.

— Эм... — пробормотала Вернал. — Чего?

— Кружевной фартучек. Он бы наверняка неплохо на мне смотрелся.

— Л-ладно... Итак, мы собираемся спасать Жона, пока Салем не узнала, что ты позволил его похитить?

Тириан подобрал голову всадника и пару раз подбросил ее в воздух, пока та не попыталась дыхнуть ему в лицо ядовитым облаком. Тогда он перекинул голову из руки в руку и мощным пинком отправил ее в сторону леса.

Вернал проследила за полетом "мячика" и ощутила, как у нее дернулся глаз. Она и сама не знала, чем заслужила участь оказаться в этом сумасшедшем доме. Наверное, всё же не стоило нападать на беззащитные поселения и требовать выкуп за их жителей.

— Мы, — произнес Тириан, закончив разбираться с головой. — Мы позволили похитить Жона.

— С каких это пор я отвечаю за твои промашки?! — возмутилась Вернал.

— Если тебе что-то не нравится, то всегда можно решить вопрос в смертельном поединке, — ответил Тириан, с нескрываемой надеждой уставившись на нее.

— Нет! — крикнула Вернал. — И хватит уже эксплуатировать законы нашего клана только для того, чтобы выкручиваться из неудобных для тебя ситуаций!

— Нечего было принимать настолько тупые законы, — пожал плечами Тириан, а затем продолжил идти по следу за Нукелави. — Если в обществе существуют порядки, при которых можно выиграть любой спор, просто потыкав в оппонента чем-нибудь острым, то я, само собой, буду тыкать.

— Это не "тупые законы", а право сильного!

— Желаешь оспорить мое мнение в смертельном поединке?

— НЕТ!

Похоже, всадник был мертв.

Жон физически не мог проверить данное утверждение, даже если бы нашел в себе смелость заставить себя это сделать, но навалившаяся сверху и прижавшая его к лошадиной шее туша не шевелилась. Длинные руки безжизненно волочились по земле, не позволяя выскользнуть ни вправо, ни влево. Да и на той скорости, с которой передвигался монстр, падение легко могло привести к перелому ноги, воплю боли, привлечению к себе его внимания и, вероятно, смерти.

Пока же создавалось такое впечатление, что Нукелави совершенно позабыл о Жоне.

"Мне казалось, что Гриммы чувствуют негативные эмоции. И конкретно сейчас я из них едва ли не полностью состою!"

Возможно, за обнаружение жертв отвечал именно всадник, а может быть, лошадиная спина являлась своего рода слепым пятном. Ну, или монстр просто впал в панику, лишившись одной из голов.

Как бы там ни было, его безумный галоп начал постепенно замедляться, и впереди показалась большая пещера. Копыта застучали по камню, а взгляд Жона упал на какие-то обломки оружия и остатки человеческой одежды. К счастью, хотя бы трупов не было видно, иначе бы он точно не выдержал.

Лошадь остановилась, фыркнула и повернула голову. Сердце Жона пропустило удар, но к его немалому облегчению, монстра заинтересовала безжизненная рука всадника. Да и вряд ли у лошади получилось бы повернуть голову так, чтобы действительно заметить Жона. Костяные пластины хоть и давали неплохую защиту, но серьезно ограничивали подвижность.

Внутри пещеры оказалось темно и мрачно, а сталактиты свисали настолько низко, что иногда задевали за шею всадника. Судя по тому, что его труп исчезать не спешил, как это обычно происходило с Гриммами, не так уж он был и мертв. Ну, или всадник с лошадью имели некие общие жизненные системы, притом оставаясь двумя разными существами.

Впрочем, сейчас всё это оказалось не так уж и важно. Пока лошадь не замечала присутствия Жона, разорвать и растоптать его она не могла.

"Сохраняй спокойствие. Не впадай в панику. У тебя всё получится. Надо просто немного подождать, пока она не отвлечется, а затем выскользнуть из пещеры".

Ничего сложного здесь не было, верно? К тому же Тириан вскоре наверняка придет спасать Жона, иначе Салем ему голову оторвет.

Он заглянул за край лошадиной шеи.

"Если бы у меня имелся меч, то я бы сейчас с легкостью прикончил монстра. Надо же было так глупо его потерять..."

Лошадь фыркнула, немного потопталась на каменном полу и подогнула колени, улегшись на живот. Резкое движение отдалось болью в паху, в который снова упирался костяной гребень. Жон стиснул зубы и осторожно выпустил воздух сквозь них, стараясь не издавать ни единого звука.

"Ладно, меня опять похитили... В который уже раз. С этим надо что-нибудь сделать. Как бы на моем месте поступил папа? Глупый вопрос. Разумеется, он убил бы монстра. А мама? Подождала бы, пока папа не убил монстра. Хм... А что бы сделал совершенно обычный человек?"

Вероятно, он бы просто погиб...

Подобный метод явно не мог дать Жону тот ответ, который ему требовался, так что он сложил руки на груди и продолжил сидеть на спине монстра. Нукелави его вес даже не замечал — видимо, привык к постоянному присутствию всадника.

К слову о нем... Получится ли использовать против лошади одну из когтистых рук? Впрочем, они были слишком длинными и крайне неудобными, чтобы Жон сумел их хотя бы согнуть.

Попробовать отломить какой-нибудь сталагмит?

Вряд ли он сможет дотянуться до ближайшего, не потревожив лошадь.

А спали ли вообще Гриммы?

Нукелави лежал, что подразумевало необходимость отдыха. С другой стороны, Жон не мог посмотреть, были ли у лошади закрыты глаза. Тогда он осторожно достал из кармана мелкую монетку и кинул ее в темноту пещеры.

Звон оказался практически неслышным, но монстр тут же повернул голову в ту сторону и злобно фыркнул.

"Плохо..."

Жон никак не мог слезть со спины лошади и выбраться из пещеры, не издав при этом ни единого звука. Сейчас он был в безопасности, но, по сути, находился в ловушке до тех пор, пока не придут Тириан с Вернал. Ну, или пока лошадь не решит, например, повернуться набок. Вот тогда у него точно возникнут серьезные проблемы.

"Как я вообще дошел до жизни такой? Почему не учусь на Охотника в Биконе, как изначально планировал?"

Без нормального владения аурой, минимальных боевых навыков и хоть какой-то физической формы выходить на битву против подобного монстра явно не стоило, верно? Впрочем, Жон уже устал бояться, да и ждать научился неплохо. Скоро должна была прийти парочка придурков и похитить его обратно.

В конце концов, всё могло сложиться гораздо хуже...

Именно в этот момент свиток в его кармане громко зазвонил.

* * *

 

— Не отвечает, — опустив свиток, пробормотал Тириан.

— Ну да, его же все-таки Гримм похитил. Он уже наверняка мертв, — ухмыльнулась Вернал. — А мертвецы на звонок ответить не способны, правда? И разве ты сам не можешь пройти по следу? Я думала, что такие крутые Охотники это умеют.

— А я и не Охотник, — пожал плечами Тириан.

Брови Вернал поползли вверх.

— Не Охотник?.. — недоуменно переспросила она.

— Нет. Я всего лишь скромный слуга моей Богини, — пояснил Тириан, проигнорировав стон Вернал. — Но если Жон не отвечает, то как мы его найдем? Нам нужен знак — указание на то место, где его следует искать.

— А-А-А! — нарушил покой леса жуткий вопль. — Тириа-а-ан! Я тебя ненавижу!

— Сойдет за знак? — поинтересовалась Вернал.

— Сойдет, — кивнул Тириан, быстрым шагом двинувшись в ту сторону, откуда были слышны вопли. — Я знал, что Жон правильно поймет предназначение моего звонка, пусть даже ему оказалось некогда на него отвечать. Чтобы привлечь к себе внимание, необходимо погромче шуметь.

— Ты уверен, что он орет именно поэтому? Больше похоже на то, что его убивают.

— Да нет, для него вся эта история — обычный рабочий день.

— Что-то вроде профессионального заложника? — уточнила Вернал.

— Мне кажется, что тут больше подойдет термин "профессиональная жертва похищений". Но я вполне могу ошибаться.

— Помогите! — донесся до них очередной вопль Жона.

По мере приближения к нужному месту стали слышны и другие звуки: рев монстра, стук копыт о камни, грохот обрушившихся булыжников, а также много чего еще. Вскоре Тириан с Вернал вышли к темной пещере, возле которой лежали ржавые обломки оружия, обрывки одежды и прочие следы окончившихся тут человеческих жизней.

— Полагаешь, он внутри? — спросила Вернал.

Эхо донесло до них крик Жона.

— Полагаю, внутри, — кивнул Тириан. — По крайней мере, интуиция говорит мне именно так.

— А тебе не кажется, что подобного слабака будет лучше оставить его судьбе? В клане Брэнве-...

— Где-где?

— В клане Салем, — сквозь стиснутые зубы буркнула Вернал.

— Лично я предпочитаю называть это "Святым орденом Салем", — ухмыльнулся Тириан.

— В клане Салем, — сердито повторила Вернал, — прежде всего уважают силу. А если он недостаточно силен, чтобы защитить даже самого себя, то и клану помочь ничем не сможет. Слабакам нельзя доверять, ибо слабость всегда ведет к трусости.

— Вроде той, что продемонстрировала ваша бывшая предводительница?

Вернал скривилась.

Поступок Рейвен до сих пор оставался для нее больной темой.

— Да, — наконец сказала она. — Прямо как наша бывшая предводительница... тварь трусливая. Но Жон всё равно слабый. Он ничего из себя не представляет.

— Все из себя что-то представляют... — мягко возразил ей Тириан.

Вернал повернулась, удивленно уставившись на него. В конце концов, это же был известный психопат Тириан Каллус.

— Все из себя что-то представляют, Вернал, — повторил он. — Но не всегда это очевидно. Ты можешь считать кого-то слабым, трусливым, отвратительным или малозначимым, но не факт, что твое мнение совпадет с чьим-то еще. Не нам решать, кто достоин, а кто — нет.

— Удивительно глубокая мысль. Особенно для тебя.

— Потому что решать и оценивать вправе только Она! — продолжил Тириан, в глазах которого появился фанатичный блеск. — Мы все ничего не стоим пред Ее мудростью и величием!

— Взял и всё испортил...

— Жон ценен хотя бы потому, что моя Богиня в нем нуждается! Поэтому для меня он является достойнейшим из мужчин! Да и половину Нукелави ему уже удалось прикончить.

Вернал закашлялась.

— Срубил голову монстру практически одним ударом, — продолжил Тириан, резко взмахнув рукой в качестве демонстрации. — Тюк — и всё! По стандартам твоего клана Жон уже куда более сильный и славный воин, чем ты. Забавно, правда?

Вернал уже не кашляла, а хрипела.

— Наверное, будет довольно сложно объяснить остальным, почему ты Нукелави даже не поцарапала, а Жон — убил. Люди могут счесть, что яблоко Вернал упало не так уж и далеко от яблони Рейвен.

— Аргх! — взревела она, выхватив оружие и бросившись в пещеру. — Оставь мне хоть что-нибудь, говна кусок!

Тириан ухмыльнулся и неторопливо двинулся следом.

— А Синдер еще утверждает, что манипулировать людьми тяжело...

Было очень соблазнительно побежать вперед и собственноручно убить монстра. К тому же Тириан легко мог это сделать. Ни один Гримм не сравнится с Ее величайшим воином. В конце концов, он уже выходил в одиночку против целой орды, чтобы заслужить Ее благосклонность. Прикончить Нукелави оказалось бы ничуть не сложнее, чем украсть мать у ребенка.

Но тогда Жон лишился бы шанса немного повзрослеть. Да и с контролем ауры это ему ничем бы не помогло. Тренировки по вечерам, само собой, имели смысл, но рано или поздно птенца следовало вытолкнуть из гнезда, чтобы он научился летать. К тому же Богиня назначила Жона своим сенешалем, а подобная честь задавала довольно высокие стандарты.

Тириан продолжил довольно ухмыляться, дойдя до места действия и увидев, как вопящий от ужаса Жон изо всех сил цеплялся за лошадиную шею, в то время как туша мертвого всадника навалилась на него сверху. И судя по тому, что он сидел на костяном гребне пытающегося сбросить его с себя монстра, научиться нормально пользоваться аурой Жону всё же придется.

По щеке Тириана скатилась слеза.

Далеко не каждый день ему доводилось смотреть на то, как его ученик объезжал своего первого Нукелави. Наверное, точно такие же чувства испытывали родители, глядя на то, как их ребенок впервые ехал на велосипеде. Без дополнительных колесиков, разумеется.

Тириан шмыгнул носом.

— Они так быстро растут...

— Тириа-ан! — крикнул Жон. — Помоги мне!

— Эй, говнюк! — возмутилась Вернал, уклонившись от копыта монстра и полоснув того клинком по боку. — Я, между прочим, тоже здесь!

— Согласен на любую помощь! Я не привередливый!

Тириан отметил, что Нукелави оказался довольно крупным экземпляром, а пещера была, пожалуй, слегка маловата. Если бы не тело всадника, Жона уже насадило бы во время очередного прыжка на какой-нибудь сталактит. А вот его постоянные крики Гримма явно дезориентировали. Тот не мог сосредоточиться на Вернал, пока Жон вопил ему прямо в уши, еще и генерируя целую кучу негативных эмоций.

— Ты справишься, Жон! — решил приободрить его Тириан.

— У МЕНЯ ДАЖЕ ОРУЖИЯ НЕТ!

— Твое тело — это твое оружие.

— ЭТО ТВОЕ ТЕЛО — ОРУЖИЕ! — крикнул в ответ Жон, что, к слову, было очень мило с его стороны. — ПОМОГИ МНЕ УЖЕ!

Тириан улыбнулся, снял с пояса один из своих ножей и со всей силой его метнул. Просить Жона что-либо поймать было бы слишком глупо, а потому целью являлось левое предплечье уже мертвого всадника. Разумеется, Тириан не промахнулся, так что со спокойной совестью позволил себе улыбнуться, потом показал Жону два больших пальца и, сложив руки на груди, прислонился спиной к стене пещеры.

— Я СОВСЕМ НЕ ЭТО ИМЕЛ В ВИДУ!

Лошадь взревела, когда Вернал полоснула ее клинком по груди, а затем встала на дыбы, откидывая назад всадника и ударяя передними копытами по причинившему боль оружию. Жон, чтобы не упасть, вцепился в мертвое тело и только тут заметил торчавший у того из руки нож.

Его глаза округлились.

Испытывая отчаяние из-за отказа Тириана помочь, он ухватился за рукоять, вытащил нож из предплечья всадника и воткнул в шею лошади.

"Над техникой нанесения удара, пожалуй, придется поработать..."

Ножи и кинжалы требовали определенного уровня мастерства. Это были не топоры, которые могли только рубить, и не копья, способные, по сути, лишь колоть. Здесь простыми движениями много вреда противнику причинить не получится. Удар следовало наносить очень точно, чтобы небольшое лезвие не застряло в костях и мышцах, а также дотянулось до чего-нибудь жизненно важного.

Тириан считал, что ножи и кинжалы были изящным оружием настоящих джентльменов. Жон же как будто вознамерился перепилить лошадиную шею, тыкая куда попало. Он даже не бил в одну точку — как будто ребенок пытался раскрасить монстра в красный цвет, с энтузиазмом орудуя карандашом.

— СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ!

Но зато энтузиазма у него было хоть отбавляй.

Нукелави пошатнулся, становясь всё слабее и слабее по мере того, как Жон делал в его шее десятки новых отверстий. Вернал решила этим воспользоваться, поднырнув под занесенное копыто и вскрыв своим лезвием лошадиную грудь.

Монстр сумел из последних сил лягнуть ее, оттолкнув от себя, и скинуть со спины Жона. Тот врезался в ближайшую стену и сполз по ней, заставив Тириана недовольно поморщиться. Интенсивность тренировок по использованию ауры явно следовало серьезно увеличить.

— Поздравляю с твоим первым собственноручным освобождением от похитителя. Ну, своего рода похитителя. Мы с Вернал, конечно, немного помогли, но основную работу ты выполнил сам. Это большой шаг на пути к тому, чтобы тебя перестали похищать через день, — утерев слезу, произнес Тириан. — Я так тобой горжусь.

— А я тебя ненавижу...

* * *

 

— Салем! Сале-е-ем!

Не столь уж и ужасающая повелительница бандитов оторвала голову от подушки и отвлеклась от массажа, чтобы увидеть, как к лагерю направлялись Тириан, Вернал и Жон. Первые двое выглядели мрачными, последний был решительно настроен и очень сердит.

Глаз Жона дернулся.

Он рисковал собственной жизнью, пока она тут массажем наслаждалась?!

— Салем! — повторил Жон, ткнув пальцем себе за спину. — Тириан меня едва не убил!

И нет, тот краткий миг, когда в ее взгляде мелькнула паника, он не упустил. Жон требовался Салем живым, и потому ей вряд ли могло понравиться произошедшее. По крайней мере, в логичности своих выводов он ничуть не сомневался.

Тириан не желал слушать жалобы Жона, но вот проигнорировать недовольство обожаемой им Салем и прямой приказ больше так не делать у него точно не получится.

— Что?.. — переспросила она. Ну, или потребовала доложить более подробно, поскольку Салем крайне редко о чем-либо просила. — Объяснись! Немедленно!

Как раз сейчас Жон против подобного ее поведения ничуть не возражал. В данный момент оно работало в его пользу.

— Тириан потащил меня драться с Нукелави и позволил похитить, а затем-...

— Тебя опять похитили?

— Нет! Я... я ездил на монстре верхом!

Глаза Салем округлились.

— Ты ездил верхом на Нукелави?.. — удивленно переспросила она.

— Д-да. И кстати, убил его. Обе части. Так что это не было похищением. По крайней мере, не успешным.

— Я помогала! — раздраженно вставила Вернал. — Он всё сделал не в одиночку!

Салем слегка наклонила голову.

— Ты помогала с чем? — уточнила она. — С убийством Гримма или с похищением?

Вернал на секунду задумалась.

— Ну, и с тем, и с другим... Немного.

— Речь вообще шла не о том! — вклинился в разговор Жон. — Тириан намеренно подверг мою жизнь смертельной опасности, несмотря на то, что должен был ее охранять. Я мог погибнуть, и тогда ты навсегда лишилась бы шанса воспользоваться моим Проявлением!

— Это правда?! — воскликнула вскочившая на ноги Салем.

Массажист отошел подальше, а ее белый халат наверняка бы свалился на землю, если бы она не придержала его у груди.

— Тириан! — рявкнула Салем. — Это действительно так?!

— Ага, — с улыбкой ответил тот.

— Ты посмел нарушить мой приказ?!

Тириан опустился на одно колено.

— Ни в коем случае, о прекраснейшая Салем.

— Что?! — возмутился Жон. — Ты поставил мою жизнь под угрозу!

— Похоже на то, — в кои-то веки согласилась с ним Салем. — И мне бы хотелось выслушать твои объяснения, Тириан. Кажется, я ясно выразилась, что Жон должен остаться в живых и освоить свое Проявление.

— Он остался в живых, моя Богиня.

Салем на мгновение задумалась, после чего кивнула.

— Ты прав. Отличная работа, Тириан.

— ЧТО?! — завопил Жон.

— Он прав, — пожав плечами, повторила Салем. — Я приказала ему сделать так, чтобы ты был жив. Ты жив. Мне не в чем его упрекнуть.

Повернувшись к Тириану, она добавила:

— Продолжай в том же духе, мой верный слуга.

— Служба мне в радость, — отозвался тот.

— Нет! Нет-нет-нет! — возразил Жон, ткнув пальцем в Тириана. — Он пытался меня убить!

— Но ты не погиб.

— Вовсе не потому, что Тириан не старался!

— И всё же ты жив, — заметила Салем.

— Н-ну... да, — согласился с очевидным фактом Жон.

— Значит, он не пытался тебя убить, — сказала Салем. — Тириан во всём, что касается убийств, настоящий профессионал. Если бы ему захотелось отнять у тебя жизнь, то ты был бы мертв. Получается, что убивать тебя он не планировал, а следовательно сделал именно то, что я ему поручила.

— Как и всегда, когда дело касается предначертанных мне свыше свершений, — радостно вставил Тириан.

— Н-н-но...

— Никаких "но", Жон. И знаешь, что еще я услышала? — поинтересовалась Салем, повысив голос так, чтобы окружающие члены клана не пропустили ее слова. — Я услышала, что мой странствующий рыцарь выполнил порученное ему задание! Я услышала, что он решил заслужить благосклонность его Королевы!

Бандиты одобрительно взревели, практически заглушив вопль Вернал:

— Проклятье! Я тоже помогала!

Собравшиеся вокруг люди принялись скандировать:

— Арк! Арк! Арк!

Жону захотелось закричать от бессилия. Ну, или заплакать.

— Куроюри свободен от монстра, который его сторожил, — продолжила Салем. — Теперь поселение принадлежит нам. Но название "Куроюри" оно носило до того, как пало. Сохранить его было бы не только оскорблением всем нам, но и попыткой накликать на себя беду. Потому необходимо новое название.

Члены клана радостно загалдели — особенно спасенные пленники, у которых домов больше не было. Салем улыбнулась, с легкостью управляя настроением толпы.

— Как я уже сказала, тот, кто исполнит это задание, обретет честь и славу, которые ему и не снились. Мой собственный сенешаль оказался готов рискнуть жизнью ради благосклонности его возлюбленной Королевы.

— Ничего подобного! — воскликнул Жон.

— Я помогала! — крикнула Вернал.

— А посему я просто не вижу лучшей награды, чем вписать его имя в историю. Деньги приходят и уходят, похвала вскоре сотрется из памяти, но есть то, что останется в веках!

Салем взяла прислоненную к паланкину деревянную табличку, что-то на ней написала и продемонстрировала толпе.

— Пусть растет и процветает наш новый дом Жонсвиль!

Жон закашлялся.

— Кажется, ты что-то там говорила про помощь, верно? — уточнила Салем, посмотрев на Вернал.

Та покосилась на Жона, после чего перевела взгляд на табличку.

— Эм... нет, — помотала она головой. — Я не сделала ничего достойного упоминания. Было бы не слишком хорошо отнимать у него славу...

* * *

 

Куроюри — а Жон отказывался называть поселение как-либо иначе — сохранилось весьма неплохо. Да, оно довольно долго простояло заброшенным, и в домах царил полный бардак, но стены оставались достаточно крепкими, а крыши не спешили проваливаться внутрь, так что люди тут же приступили к наведению порядка.

Члены клана организовали защитный периметр и разослали отряды для охоты на животных, заготовки дров, доставки воды и сбора всего того, что можно было съесть. Бывшие пленники выбирали и заселялись в дома.

Но больше всего поражало то, насколько просто люди относились к произошедшему с ними. С другой стороны, они потеряли вообще всё, и резкий переход от полнейшего отсутствия надежды к ее внезапному появлению заставил их позабыть о любых неприятностях.

Многие уже смирились с перспективой либо умереть, либо оказаться в рабстве, и потому возможность опять получить свободу, начав строить новую жизнь на новом месте, наполняла их счастьем. Разумеется, кое-кому придется временно устроиться в палатках, но их у бывших бандитов хватало, так что люди могли сосредоточиться на строительстве и восстановлении домов.

— Красивое место, — произнесла пожилая женщина, посмотрев на Салем. — Нужно будет как следует потрудиться, чтобы его красота раскрылась в полной мере, но оно очень удачно расположено неподалеку от Мистраля. Уверена, что уже через неделю жизнь здесь наладится — не идеальная, конечно, но довольно безопасная.

— Хорошо, — кивнула Салем. — Надолго мы тут остаться не сможем, но мне бы не хотелось, чтобы в мое отсутствие поселение снова превратилось в руины. Что потребуется Жонсвилю, чтобы перейти на самообеспечение?

— Куроюри, — поправил ее Жон.

— Такая скромность, конечно, похвальна, но не всегда уместна. Поселение названо в твою честь. Теперь это Жонсвиль, — отрезала Салем, после чего вновь повернулась к женщине. — Итак, что насчет моего вопроса?

— Ну, до первого урожая и того момента, когда мы начнем производить товары на продажу, главной проблемой станет еда, госпожа. Вокруг много лесов, так что поселение, вероятно, займется заготовкой древесины. Что же касается безопасности, то основную угрозу представляют собой Гриммы и бандиты. Но насколько я понимаю, это не наш случай.

— Получается, нужна только еда, верно?

— Еда, медикаменты и Прах, — вступил в разговор стоявший неподалеку мужчина. — Без Праха у нас не будет энергии, а без медикаментов нам окажется нечем лечить больных и раненных, которые рано или поздно появятся. Было бы неплохо завести полноценного врача, но пока можно обойтись лишь медикаментами.

Салем кивнула.

— Жон, запиши.

— Я тебе что, секретарша? — возмутился тот.

— Да. Это тоже входит в обязанности сенешаля, — ответила ему Салем.

Она не сводила с Жона взгляда до тех пор, пока он не взял у ближайшего жителя поселения блокнот с ручкой и не принялся записывать.

— Мы отправимся в Мистраль и обеспечим Жонсвиль необходимыми припасами. Для их доставки сюда потребуется лошадь и телега.

— Лошадь и телега?.. Буллхэдом будет быстрее, госпожа...

— Хорошо, впрягите в телегу Буллхэд.

— И еще надо поставить Мистраль в известность насчет нашего существования, — добавила женщина, видимо, решив, что насчет Буллхэда Салем пошутила. — Они сейчас считают, что здесь находятся руины. Нужно зарегистрировать Жонсвиль.

Салем нахмурилась.

— Для этого есть какая-то особая процедура?..

— Ничего сложного, госпожа. Необходимо просто пройти регистрацию в центральном бюро. Полагаю, они сами вам всё расскажут. Лично мне ничего подобного делать, само собой, не доводилось, но я слышала, что новым поселениям положены налоговые льготы и финансовая помощь.

— Ага, дань, — кивнула Салем, как и обычно, всё неправильно поняв. — Да, этим определенно надо заняться. В конце концов, наличие моих владений на территории Мистраля способствует их безопасности и процветанию, так что они обязаны платить за столь высокую честь. Я поговорю с их официальными представителями. Но мне понадобятся члены клана в качестве почетной стражи на пути туда и обычной для сопровождения груза обратно в Жонсвиль. Роланд!

Тот появился мгновенно, уважительно склонив голову.

— Моя Королева?

— Мне нужна охрана для груза. Подбери такую команду, которая точно справится со всеми, кто посмеет покуситься на припасы для поселения. На обратном пути мы с Тирианом и Жоном защитить их уже не сможем.

Роланд улыбнулся, проигнорировав оскорбление членов клана. Впрочем, никто из бывших бандитов не был настолько силен, как Тириан или Салем. А кое-кто из них считал и Жона ничуть не менее опасным, поскольку тот в одиночку "бесстрашно" убил целого Нукелави.

"Но мы хотя бы идем в сторону Мистраля. Там я их и оставлю".

После того, как они закончат все связанные с Куроюри дела, разумеется. Жон слишком хорошо знал Салем. С нее станется прислать сюда вместо Праха и нормальных медикаментов несколько телег противозачаточных средств. В конце концов, она жила в те времена, когда вся медицина сводилась к корешкам и попыткам заливать в черепа "пациентов" расплавленный металл. С Салем попросту нельзя было угадать, какая очередная глупость придет ей в голову, а Тириан никогда не станет спорить с его обожаемой "Богиней" и ее "несравненной мудростью".

"Разберемся с Куроюри, и я тут же от них сбегу".

— Нужен тост! — воскликнул кто-то. — За нашу спасительницу Королеву Салем!

— За Королеву Салем! — поддержали его окружающие.

Она величественно кивнула, принимая их тост.

— Спасибо. Спасибо. Но если действительно желаете мне угодить, то сделайте так, чтобы Жонсвиль выдержал испытание временем.

— И переименуйте его во что-нибудь еще, когда мы уйдем, — буркнул Жон.

— Ничего подобного, — покачала головой Салем. — И хватит уже скромничать, Жон. Ты честно выполнил задание твоей Королевы и получил за это награду. Твои верность и храбрость теперь войдут в историю. Как и готовность рисковать своей жизнью, чтобы угодить мне.

— Ох... — застонал он, в отчаянии попытавшись выдрать себе волосы.

— Мне кажется, что это очень мило, — произнесла одна из женщин. — И мы с радостью сохраним название "Жонсвиль" в благодарность за вашу помощь. И вы, и Жон навсегда останетесь в наших сердцах.

Монархии в Мистрале не существовало уже несколько столетий, но для того, кто спас жизнь, даровал свободу, сопроводил в безопасное место и подарил новый дом, видимо, вполне могли сделать исключение.

— Мы проследим за тем, чтобы Жонсвиль рос и процветал, отобрав у Аргуса звание самого большого поселения Мистраля. Люди будут приходить сюда, чтобы присоединиться к нам, и мы обязательно расскажем им о щедрости и справедливости Вашего Величества.

Кто-нибудь другой наверняка бы покраснел от столь неприкрытой лести. Салем ограничилась кивком.

— Да будет так... — сказала она.

* * *

 

Николас Арк сошел с корабля и остановился посреди развалин сгоревшего поселения. И он сам, и оставшиеся на борту люди выглядели хмурыми.

Новости разносились довольно быстро, так что никакого сюрприза это зрелище им не преподнесло. А поскольку Николас оказался единственным Охотником на корабле, то именно он с обнаженным Аргентумом отправился в разведку.

Внимательный взгляд скользил по развалинам в поисках врагов или выживших. И если кто-то посмел причинить вред его сыну...

"Не похоже на работу Гриммов", — подумал Николас.

Дома сгорели, но трупов нигде видно не было. Как, впрочем, и следов лап или отметок от когтей. А вот поломанное оружие местами валялось.

— Здесь безопасно, — произнес Николас, посмотрев на команду корабля.

Часть матросов явно собиралась сойти на берег.

— Кто бы это ни сделал, он давным-давно покинул поселение. Со времен пожара прошло не меньше трех дней.

— А ты наблюдательный, — раздался из руин глубокий голос.

Николас резко развернулся, направив меч на настоящего гиганта с загорелой кожей, черными волосами и короткой бородкой, переходящей на висках в бакенбарды. В нем было никак не меньше семи футов роста, но мускулистая фигура вовсе не казалась непропорциональной.

Несмотря на то, что перед ним посреди разрушенного поселения находился здоровенный незнакомец с повадками Охотника, Николас всё же заставил себя опустить оружие. Вряд ли тот был причастен к произошедшему и, вероятно, прибыл из Мистраля как раз для проведения расследования.

— Кто ты? — спросил Николас.

— Хазел. Хазел Рейнхарт. Поселение уже было таким к моему приходу.

— Это я понял, иначе бы тут до сих пор поднимался дым.

К тому же на Хазеле оказалось не видно ни малейших следов боя. Каким бы сильным и умелым он ни был, на одежде в ходе схватки неизбежно появилась бы грязь и сажа.

— Я ищу моего сына, — добавил Николас. — В последний раз его видели, когда он направлялся из Вакуо в Мистраль. Ты не встречал тут никаких путешественников?

— Нет. Полагаю, если кто-то и был, то двинулся в сторону города. К слову, я тоже здесь кое-кого ищу.

— Друга? — машинально уточнил Николас.

— Ту, кому я обещал верно служить. Связь с ней недавно прервалась, но ходят слухи, что ее видели где-то неподалеку, — пояснил Хазел, после чего оглянулся по сторонам и вздохнул. — А вот к моменту нападения на поселение я уже опоздал.

Что-то в его фразе показалось Николасу странным.

— Она здесь жила?

— Нет, — ухмыльнулся Хазел, словно это была какая-то понятная лишь ему одному шутка. — Тут слишком много разрушений. Интересно, чем они ее разозлили? Впрочем, это не так уж и важно.

— Ты хочешь сказать, что твоя нанимательница как-то замешана в произошедшем? — напряженно уточнил Николас.

— Вряд ли. Здесь явно поработала довольно большая группа людей. Бандиты, полагаю.

Это вполне соответствовало тому, что успел заметить Николас.

Многие люди вели именно такой отвратительный образ жизни, хотя их навыки позволяли им стать Охотниками. Далеко не все желали рисковать собой в схватках с опасными врагами, получая пусть и не самую большую, но честную плату.

— Уже догадался. Остается надеяться на то, что мой сын и его спутники не пострадали. Вроде бы Тириан должен быть способен за себя постоять...

— Тириан? — переспросил Хазел. — Тириан Каллус?

— Это имя мне назвали в Вакуо, — кивнул Николас.

Члены племени Дель`Ашари оказались довольно разговорчивыми, а судя по тому, что Хазел знал фамилию этого самого Тириана, они хотя бы раз друг с другом сталкивались. И было бы неплохо, если их встреча закончилась мирно, иначе могли возникнуть определенные проблемы.

— Совпадение?.. — пробормотал Хазел. — Твой сын... Как его зовут? И кто вместе с ним путешествует? Если мои подозрения верны, то мы ищем одних и тех же людей. Тириан... Я бы не стал называть его своим другом...

— Коллега? — предположил Николас.

— Пожалуй, да. Нам доводилось работать вместе.

— Моего сына зовут Жон Арк, и судя по тому, что мне сказали в Вакуо, он путешествует в компании женщины по имени Салем.

Хазел закрыл глаза и вздохнул.

— Насколько я понимаю, ты их знаешь? — уточнил Николас.

— Да. И похоже, мы действительно ищем одних и тех же людей. Обычно я не стал бы предлагать объединиться, но...

Мысль оказалась здравой. Если Хазел был хотя бы вполовину так силен и умел, как выглядел, то обузой точно не станет.

— Хорошо. Я — Николас Арк, — произнес он, протянув руку. — И кажется, мой сын влип в какую-то сумасшедшую историю вместе с твоей нанимательницей.

— Даже не могу себе представить, — кивнул Хазел, ответив на его рукопожатие. — Как я уже говорил, меня зовут Хазел Рейнхарт. А вот насчет "сумасшедшей истории" ничего сказать не могу — не в курсе последних событий. Потому меня и удивила внезапная потеря связи с Салем.

— Судя по тому, что мне довелось услышать в Вакуо, они направляются в Вейл, — сообщил Николас.

Хазел хмыкнул.

— Вот как раз в это я легко могу поверить. У Салем оставались там... некоторые незаконченные дела.

— Надеюсь, втягивать в них моего сына она не собирается, — вздохнул Николас. — Мне всё равно, какие дела у нее остались в Вейле, но им обоим следует сосредоточиться на самом важном и проявить ответственность.

— Сосредоточиться на самом важном? Проявить ответственность? По отношению к чему?..

— К ребенку, разумеется.

— Ребенку? — недоуменно переспросил Хазел. — Какому еще ребенку?

— Тому, что растет в животе у Салем.

— Семьдесят семь человек сидят на стене. Семьдесят семь невинных человек. Столкну вниз одного-...

— И мы его ограбим!

— Нет. Нет-нет-нет, — вздохнул Тириан, принявшись отчитывать одного из бывших бандитов, назначенных их охранять, с таким видом, словно тот был каким-то некультурным варваром: — Его схомячат Гриммы. И не надо грабить всех подряд, особенно когда Гриммы и без того выполнят за вас всю работу.

— Но потом ведь можно будет обобрать труп, правильно?

Глаз Жона дернулся.

— Ну... — задумчиво протянул Тириан. — Полагаю, что можно...

— Тогда выходит, что если мы соберем всё ценное с трупа жертвы Гриммов, то в каком-то смысле получим это от них в дар, верно? — продолжил цепочку размышлений не такой уж и бывший бандит. — В дар, по сути, от покровительницы Гриммов, да? Это ведь звучит логично, правда?

— Очень логично и невероятно разумно, — утерев слезу, кивнул Тириан, после чего провозгласил: — Решено! Мы будем собирать всё ценное с жертв Гриммов в качестве дара истинно верующим!

Бандиты поддержали его радостным ревом.

Вернал тихо проворчала нечто умеренно ядовитое.

— Заставь их замолчать, — взмолилась она, посмотрев на Жона.

Ну, не взмолилась, поскольку Вернал вообще не умела просить, но по сравнению с той же Салем ее "требования" казались жалкими и в чем-то даже милыми.

— Пусть она их остановит...

— По-твоему, я могу заставить ее что-либо сделать?! — возмутился Жон.

— Мы выглядим настолько подозрительно, что дальше уже некуда. Идем и поем песню о том, как будем убивать людей.

Несколько встретившихся на лесной дороге путников проводили их компанию удивленными взглядами. Впрочем, как раз в лесах народу было немного. В куда более безопасных землях — полях и окрестностях фермерских поселений неподалеку от Мистраля — начали попадаться целые караваны и даже странные внедорожники. Но в основном люди предпочитали ходить пешком или ездить на лошадях — слишком уж неровными были проселочные дороги, чтобы использовать какой-либо еще транспорт, помимо железнодорожного и воздушного.

Их процессия выглядела совершенно нелепо: шестеро явно крайне опасных мужчин и женщин охраняли Тириана Каллуса — фавна, который легко был способен сыграть без грима роль злодея какого-нибудь очередного слэшера. Еще четверо тащили кресло с Салем, ухватившись за его ножки.

В теории подобный способ передвижения мог показаться удобным, но бандиты были разного роста, а потому кресло покачивалось при каждом их шаге. Жон помнил, как Салем чувствовала себя на борту корабля, и ничуть не сомневался в том, что сейчас ее состояние оказалось ни капельки не лучше. По крайней мере, скривившееся лицо и уставившийся куда-то вдаль взгляд на это намекали.

"Так тебе и надо".

Салем вполне могла бы и сама пройтись, но нет, "ноги Королевы не будут касаться грязной земли".

Жон хмыкнул, сунул руки в карманы и постарался не обращать внимания на взгляды прохожих, которые одинаково удивленно смотрели как на покачивающееся кресло с сидевшей на нем женщиной, так и на распевающих во всё горло об убийствах идиотов.

Забавно, но в совокупности всё это казалось куда менее подозрительным, чем по отдельности. Похоже, люди принимали их за бродячую цирковую труппу, поскольку ни один психопат не стал бы петь насчет скармливания жертв Гриммам, а настоящие бандиты ни за что не принялись бы ему подпевать о том, как будут собирать с их тел всё ценное.

Старики осуждающе качали головами, считая такие песенки неприемлемыми, а вот молодежь радостно смеялась и тоже иногда подпевала, чем доставляла искреннее удовольствие Тириану.

— Вот и всё, — простонала Вернал. — Так нас и поймают. Не потому что противники окажутся сильнее или хитрее — мы сами добровольно и с песней войдем в камеру. О, как бы мне хотелось, чтобы Рейвен забрала меня с собой...

— Лучше бы она меня с собой забрала, — буркнул Жон. — Но в этой ситуации есть и свои плюсы...

На некоторое время в их разговоре наступила пауза.

— Ну? — наконец не выдержала Вернал.

— Я их пока еще не придумал... — признался Жон.

— Моя госпожа! — внезапно воскликнул Тириан, остановившись рядом с Салем и указав пальцем дальше по дороге. — Перед нами город Мистраль — источник высокой культуры, вкусной еды и самой извращенной порнографии на всём Ремнанте!

— Это отличная литература, плебей! — возмутился проходивший мимо местный торговец.

Тириан не обратил на него ни малейшего внимания, как, впрочем, и Салем проигнорировала слова самого Тириана. Она продолжала смотреть на город с несколько отстраненным выражением лица, и какие бы мысли сейчас ни бродили в ее голове, от ужасающей Королевы Гриммов никто не мог ожидать абсолютно ничего хоро-...

— БУЭ-Э-Э!

Поток рвоты хлынул на дорогу, плечи Салем напряглись, а она сама вцепилась в подлокотники.

— Ага, — кивнул Тириан. — У меня была точно такая же реакция на эту "отличную литературу".

Затем он посмотрел на торговца и спросил:

— Ну что, ты видел?! Твоя порнография — грязь! Настоящая грязь, старик! Ты будешь гореть за нее в бездне!

Торговец сердито махнул кулаком, даже не поняв, насколько близко в данный момент находился от смерти. Жон устало потер переносицу и вздохнул, после чего подошел к Салем, которая уже сползла с кресла и теперь сидела на земле, обхватив руками живот.

— Ува-а-а!

Когда процесс расставания с полупереваренной едой завершился, Салем забралась на спину Жону, опершись подбородком о его плечо. Она была настолько слабой, что ему даже приходилось ее придерживать. А вот бандиты с огромным удовольствием выкинули кресло прочь.

— Никогда больше не стану так передвигаться, — пробормотала Салем. — Всё это раскачивание... Отныне меня будешь носить только ты, мой верный жеребец.

— Пожалуй, откажусь, — буркнул Жон.

Салем в ответ жалобно застонала и уперлась лицом ему в шею.

Какой-то месяц назад он мог лишь мечтать о том, чтобы носить таким образом невероятно красивую женщину. Сейчас же ему больше всего хотелось сбросить ее в придорожную канаву вслед за креслом.

К счастью, идти оказалось недалеко, так что вскоре они достигли ворот Мистраля, у которых стояла стража. И этой самой страже было очень интересно узнать цель визита в город столь колоритной компании.

— Мы — священные рыцари Королевы Гри-...

Вернал ткнула Тириана локтем в бок и улыбнулась стражникам.

— Мы — беженцы, которые обосновались в новом поселении, — сказала она. — Пришли, чтобы пройти регистрацию и пополнить запасы.

— Новое поселение? — переспросил один из стражников. — Это какое?

— То, которое находится на руинах Куроюри.

— Правда? Я слышал, что там обитает здоровенный Гримм, убивающий всех, кто посмел приблизиться.

— Мой племянник его прикончил! — воскликнул Тириан, двинув локтем в бок Вернал. — Очень героично прикончил: забрался на зверя верхом и бил ножом до тех пор, пока тот не сдох. Тюк-тюк-тюк — всё во славу Салем!

Стражник перевел взгляд на Жона, который оказался вынужден неохотно кивнуть.

— Да? Хе, отличные новости, — сказал он. — Возможно, теперь дорога станет немного безопаснее. Если желаете зарегистрировать новое поселение, то вам нужна городская ратуша. Это самое большое здание в центре — мимо точно не пройдете.

Стражник вновь посмотрел на Жона, после чего добавил:

— Сынок, с твоей девушкой всё в порядке?

— Она мне не девушка, — ответил Жон, слегка при этом побледнев.

— Я его Богиня, — с жалобным стоном пояснила Салем. — Я его всё.

— Ага, понимаю, — кивнул стражник, а затем еще и подмигнул, чем заставил Жона густо покраснеть. — Но ты всё же своди свою "богиню" ко врачу. Ладно, никакого груза у вас всё равно нет, так что я сейчас запишу ваши имена, и можете проходить...

* * *

 

— Сэр.

Леонардо Лайонхарт вздрогнул. Его помощница тактично сделала вид, будто ничего не заметила, хотя он регулярно дергался и даже испуганно подскакивал со своего места последние два дня.

Леонардо утер пот со лба и посмотрел на нее.

— Прости, Делайла, задумался. Так что там?

— Сэр, — повторила она. — В городе появилась женщина, за прибытием которой вы просили проследить.

Леонардо содрогнулся.

Это все-таки произошло...

Он надеялся на то, что принятые Озпином меры подействуют, и Салем начнет искать путь в Вейл в обход Мистраля. К сожалению, удача оказалась не на его стороне. Судьба решила расправиться с Леонардо самым худшим способом из всех возможных. Теперь ему оставалось лишь попытаться как-то пережить последствия.

"Еще не всё потеряно", — подумал он. — "Надо просто направить ее в Аргус. Если я предупрежу Салем о ловушке, а Айронвуда — о ее визите, то потом ни одна из сторон не сможет меня ни в чем упрекнуть".

Но следовало действовать крайне аккуратно. В конце концов, от этого зависела его жизнь.

— Хорошо, Делайла, — произнес Леонардо, нервно подергав воротник, сделав глубокий вдох и поднявшись с кресла. — Проводи ее сюда...

— Сэр, она не здесь...

— Что?..

— Эта Салем вошла в город, но не стала идти в Хейвен, — пояснила Делайла.

— К-куда же она направилась? — немного запнувшись, уточнил Леонардо.

— Не могу сказать. Вероятно, она сейчас находится где-то в городе. Вы упоминали, что должны с ней встретиться. Возможно, возникло небольшое недопонимание?

Не было никакого "недопонимания", потому что оно подразумевало наличие хоть какого-то понимания, а Леонардо с Салем даже не разговаривали. Он просто предположил, что удостоится ее визита, поскольку она знала о его работе на нее. И пусть Леонардо испытал немалое облегчение от того, что ему не придется прямо сейчас общаться с Королевой Гриммов, ее присутствие в городе совсем не способствовало сохранению спокойствия.

Могли ли у Салем появиться какие-то планы насчет Мистраля?

"Чем она вообще занимается в моем городе?"

А город действительно был его — не в смысле какого-то там профессионального долга или эмоциональной привязанности. Просто Леонардо в нем жил.

"Проклятье... Что я буду делать, если Салем задумала уничтожить Мистраль? Нужно ее остановить, иначе моя связь с ней станет всем понятна!"

Или она уже узнала о планах Озпина и теперь искала способ обойти ограничения? Это звучало вполне логично. В конце концов, Салем намеревалась попасть в Вейл, а не в сети Озпина. Но пока она не найдет в этих самых сетях прореху, Леонардо придется мириться с ее присутствием в Мистрале...

В лучшем случае!

Меньше всего ему хотелось, чтобы город превратился в зону боевых действий. А если сюда прибудет Кроу или — не дай Боги! — Айронвуд, то они обязательно потянут Леонардо за собой в битву против Салем! И он никак не сможет отказаться! Либо пойдет в бой с бессмертным, неуязвимым и безжалостным врагом, либо тут же выдаст всем свое истинное отношение к происходящему!

Чем дольше Салем оставалась в Мистрале, тем опаснее складывалась ситуация для Леонардо. Да и для города тоже, пусть даже судьба Мистраля волновала его крайне слабо.

Леонардо вновь поднялся с кресла, на которое успел опуститься из-за шока от принесенных вестей.

— Сэр?.. — напомнила о себе Делайла.

— Отмени все встречи на сегодня. Звонки и сообщения принимай сама. Я... Мне нужно закончить кое-какие дела в городе.

Леонардо направился к выходу из своего кабинета, ощущая, как сильно колотилось сердце у него в груди.

Каждая прошедшая минута увеличивала опасность, каждый час грозил потенциальным концом света. Следовало как можно скорее отыскать Салем и любыми способами заставить ее покинуть Мистраль. И сделать это требовалось до того, как она навсегда нарушит баланс, что в итоге могло привести к тому самому концу света.

* * *

 

— Пожалуйста, позвольте мне говорить, — взмолился Жон, когда они подошли к зданию городской ратуши. — Пожалуйста!

Перед ним стояли Вернал, Салем и Тириан, но обращался он именно к двум последним.

— Я быстро всё улажу. Мы войдем, зарегистрируем Куроюри и без каких-либо проблем выйдем обратно.

— Жонсвиль, — поправила его Салем, которая выглядела уже гораздо лучше, чем когда они подходили к воротам. — Теперь это Жонсвиль. Прими уже оказанную тебе честь, Жон. Скромность далеко не всегда красит человека.

— Пожалуйста, — продолжил он. — Позволь мне говорить.

— Ты сомневаешься в моей способности вести дипломатические переговоры?

— Нет-нет-нет, ни в коем случае. Я в тебе ни капельки не сомневаюсь, но... незачем использовать столь серьезные аргументы для таких мелочей. Тебе стоит отдохнуть, а я... я буду делать свою работу! — воскликнул Жон. — В конце концов, я же твой сенешаль! Ты сама сказала, что мне необходимо исполнять обязанности твоего секретаря! Нет ни малейшей нужды утруждать нашу славную повелительницу бытовыми мелочами, занимая ими ее кристально ясный ум и заставляя срывать бесподобный голос в глупых спорах!

Судя по выражению лица Вернал, его лесть оказалась чересчур нарочитой.

Салем задумчиво потерла подбородок.

— Хм-м... В чем-то ты прав. В конце концов, я ведь действительно твоя Королева...

— А тут необходимо встречаться даже не с правителями Мистраля. Это обычные офисные клерки. Если будешь сама разговаривать с каждым встречным, то лишь потратишь свое драгоценное время зря. Не стоит ошеломлять бедолаг твоим... твоим величием, — привел первый же пришедший ему в голову аргумент Жон, изобразив подобающее восхищение. — Твоя несравненная красота лишит их разума и заставит осознать собственную ничтожность.

— Да, никому не стоит пытаться сравнивать себя со мной, — кивнула Салем. — Потому что результат такого сравнения слишком предсказуем. Это просто несоизмеримые величины. Но я всё равно не вижу причин, по которым не могу самостоятельно провести переговоры. Мне доводилось управлять государством, и оно было гораздо старше какого-то там Мистраля. Ни малейших проблем не возникнет.

"Что?.. Нет! Это будет катастрофой!"

Перед ними находилась городская ратуша, где сидели официальные представители правительства Мистраля — то есть совсем не те люди, которых Салем спокойно могла позволить себе оскорбить и унизить. Ну, или мимоходом выдать свою истинную суть.

"Нужно ее остановить!"

— П-подожди! — воскликнул Жон.

Салем и вправду остановилась, после чего повернулась, недовольно уставившись на него.

— Что теперь? Говори, раб, а то я начинаю подозревать, что ты все-таки сомневаешься в моей способно-...

— Я хочу всё сделать сам!

— Ты... хочешь?.. И зачем?

— Я... — начал было Жон, но внезапно понял, что в его голове не имелось ни единой нормальной мысли. Оставалось лишь попытаться импровизировать. — Я хочу всё сделать сам, потому что... потому что ты и так всё делаешь!

Глаза Салем округлились, и Жон поспешил продолжить:

— Ты спасла меня от работорговцев, отыскала корабль в Мистраль, победила Рейвен-...

— Это была чисто техническая победа! — вставила Вернал.

— И еще организовала поселенцев в Куро-... в Жонсвиле. По сравнению с тобой, я практически ничего не делаю.

"Кроме того, что постоянно предотвращаю едва не возникшие на ровном месте трагедии".

— Мне бы хотелось, чтобы ты хоть немного отдохнула, пока я занимаюсь решением проблем, — добавил Жон. — Чтобы ты могла на меня положиться.

Салем отступила на шаг назад.

— Ты желаешь себя проявить? — уточнила она.

Проявлять себя Жон совершенно не желал, но всё равно торопливо кивнул. Его бы устроило практически что угодно, лишь бы Салем держалась подальше от представителей любых властей.

— Именно так, — сказал он.

Салем внезапно покраснела.

Ее реакция на его слова выглядела совершенно нелепо, как, впрочем, и то, что она начала нервно переплетать пальцы.

— Н-ну, твои мотивы мне ясны... — пробормотала Салем. — Я и вправду сделала для тебя очень многое, и это попросту не могло не вылиться в преданность... и привязанность.

Каким-то образом она умудрилась покраснеть еще сильнее, после чего добавила:

— Итак, ты хочешь доказать свою полезность, чтобы заслужить место рядом со мной? Я правильно тебя поняла?

"Нет. Совершенно ничего общего с моими словами".

С другой стороны, не всё ли ему было равно, что Салем там себе придумала, если Жон собирался сегодня от нее сбежать? Он мог соглашаться с чем угодно, пока это не шло вразрез с его дальнейшими планами.

— Именно так, — повторил Жон.

— Я... понимаю... — произнесла ярко-красная Салем, смущенно откашлявшись в кулак. — Н-ну, пожалуй, дам тебе шанс произвести на меня впечатление. Но знай, что добиться моей похвалы весьма непросто! Я совсем не из тех женщин, которым легко угодить.

Как будто Жон испытывал по этому поводу хоть какие-то сомнения.

— Поверь мне, я знаю, — сказал он.

— Знаешь?.. Д-да, наверное. Кхем, — еще раз откашлялась Салем, после чего повернулась к нему спиной. — Тогда чего ты ждешь? Вперед. У тебя есть шанс заслужить мою благосклонность, Жон Арк. Разве стоит лишать тебя возможности проявить себя? Подобные желания следуют всячески поощрять, пусть даже ты и пытаешься сейчас прыгнуть выше головы. Я не стану пренебрежительно относиться ни к твоим усилиям, ни к стоящим за ними мотивам.

Она покосилась на него и добавила:

— Твоя Королева смотрит на тебя.

Жон понятия не имел, о чем Салем говорила, но подпускать ее близко к властям Мистраля по-прежнему не собирался и потому проскользнул в дверь ратуши. Там он направился к женщине в белой рубашечке и черном пиджачке, которая находилась за стойкой. Она посмотрела на него и вежливо улыбнулась.

— Чем могу помочь, сэр?

— Мне бы хотелось зарегистрировать поселение и узнать, какая поддержка ему положена... Нам говорили, что такие программы у вас существуют.

— Существуют, — кивнула женщина, жестом пригласив их компанию в комнату, которая примыкала к холлу. — Подождите, пожалуйста, здесь. Скоро подойдет тот, с кем можно будет обсудить все вопросы. И не беспокойтесь — процесс довольно простой. Вам принести что-нибудь из еды или напитков?

— Нет, спаси-...

— Лобстера, — потребовала Салем.

— Стейк! — воскликнул Тириан. — Сырой! С кровью! А лучше приведите корову — я сам ее убью.

— Бургер и пиво, — подала голос Вернал. — Приготовленные, если можно.

— Мяу!

Женщина вежливо кивнула, с немного напряженной улыбкой выслушав шепот Жона:

— Прошу за них прощения. У вас не найдется кошачьего корма?

— ГРАУ! — взревела Джиллиан, попытавшись достать когтистой лапой до его глаз.

— Корма нет, но думаю, немного тунца я принести смогу, — ответила женщина. — Такой вариант вас устроит?

Джиллиан начала довольно мурлыкать, так что у Жона ни малейших возражений не нашлось.

Женщина вернулась примерно через десять минут, принеся тарелки с блюдами, видимо, из ближайшего ресторана. К немалому облегчению Жона и точно такому же разочарованию Тириана, корову приводить она не стала.

Все приступили к трапезе, из-за чего излишне вежливый Жон был вынужден на это смотреть под голодное урчание собственного желудка. Отобрать у кого-нибудь еду ему бы не хватило ни сил, ни наглости.

Наверное...

— А можно-... — начал было он, но вилка Вернал тут же воткнулась в стол между его пальцами. — Л-ладно, неважно...

— Я готов с тобой поделиться, племянник.

Жон покосился на кусок окровавленного мяса.

— Да я уже как-то и не голоден...

Вскоре всё же пришел мужчина в черном деловом костюме и достал из дипломата какие-то документы.

— Добрый день. Насколько я понимаю, вы представляете новое поселение на территории Мистраля, верно? Замечательно. Меня зовут Гарри Вотерс, рад нашей встрече. Могу я узнать ваши имена?

— Жон, Тириан, Салем, Вернал и Джиллиан, — по очереди представил их Жон.

Мистер Вотерс уважительно кивал каждому, к счастью, так и не выразив ни малейшей тревоги по поводу услышанных имен.

— Мы хотим зарегистрировать поселение Куро-... — начал было Жон, но тут до его ушей донесся скрип ножек отодвигаемого стула, так что он поспешил исправиться: — Поселение Жонсвиль. И поверьте, его название не было моим выбором.

— Понимаю, — кивнул мистер Вотерс, что-то вписав в документы. — А где оно расположено?

— На развалинах Куроюри, — ответил Жон. — Гримма, который там обитал, мы убили.

— Правда? Замечательная новость. У нас в городе есть беженцы из Куроюри. Не знаю, захотят ли они вернуться обратно, но думаю, жить им после известия о смерти этого монстра станет гораздо спокойнее. Осталось еще несколько вопросов, если не возражаете.

Эти самые вопросы оказались несложными: о численности населения, о том, чем жители собирались заниматься дальше, о состоянии домов и, конечно же, об ополчении.

— Интересно, — пробормотал мистер Вотерс, закончив записывать полученные сведения и щелкнув ручкой. — У вас есть проблемы, которые обычно отсутствуют у новых поселений, а также сильные стороны, для них тоже весьма нехарактерные. Например, обеспечение безопасности. Большинство поселенцев умоляют нас прислать им хотя бы одного Охотника, но в вашем случае уже имеется вполне боеспособное ополчение. Вопрос с едой решить будет несложно — мы ее предоставим. Но вот медикаменты... Боюсь, что в нужном количестве у нас их нет.

— Почему?

— Вы не слышали? — удивленно уставился на них мистер Вотерс. — Хотя о чем я? Разумеется, у вас имелись более насущные дела. Появился какой-то новый вирус, из-за чего перекрыто сообщение между Мистралем и Вейлом.

Жон почувствовал, как у него отвисла челюсть.

Когда и как появился этот самый вирус? В Вакуо никаких слухов о нем не ходило. Получалось, что он возник за те несколько дней, которые их компания провела в Мистрале.

"Это катастрофа. Мне необходимо срочно попасть в Вейл, и откладывать побег уже просто некуда. Надо побольше узнать о вирусе и карантине. Желательно без их присутствия..." — подумал Жон, покосившись на Салем и всех остальных.

Если он начнет задавать вопросы прямо сейчас, то у Тириана наверняка возникнут кое-какие подозрения.

— Ни одного случая заболевания в Мистрале пока не зарегистрировано, но люди нервничают — особенно сейчас, когда приближается Фестиваль Вайтела. Цены на лекарства подскочили до небес, — пояснил мистер Вотерс. — Мы стараемся не тратить имеющиеся запасы, если в этом не возникает острой необходимости. Прошу прощения, но отправить медикаменты в Жонсвиль не получится.

— Что, совсем никак?..

— Боюсь, именно так. Природа заболевания до сих пор не до конца ясна, а потому мы еще не знаем, где и когда возникнет вспышка, а также чем придется ее лечить. Но вы можете попробовать приобрести медикаменты самостоятельно, — предложил мистер Вотерс. — Частные компании продолжают торговлю, и если у Жонсвиля есть деньги, то ничто не мешает вам попытаться достать у них всё необходимое.

Некоторые средства в их распоряжении действительно оставались — в конце концов, клан Брэнвен грабил поселения и требовал выкуп за заложников вовсе не из любви к искусству. Но Жон понятия не имел, о каких суммах сейчас шла речь.

— И вы больше ничем не можете нам помочь?

— Боюсь, что так. Освобождение от налогов, запасы продовольствия и некоторые сельскохозяйственные инструменты будут дожидаться того момента, когда вы соберетесь обратно. Мы подготовим конвой. Через месяц переписчик навестит Жонсвиль, чтобы получить более точное представление о составе поселения. К сожалению, сделать что-либо сверх перечисленного не в наших силах.

После этого документы были изучены и подписаны, а формы выдачи запасов продовольствия — вручены Вернал. Члены клана потом доставят еду обратно в поселение, что заметно облегчит положение его жителей, пусть даже никаких медикаментов им добыть так и не удалось. Вот только больные и раненые в столь суровых условиях всё равно рано или поздно появятся, а лечить их будет нечем...

Жон никак не мог отделаться от ощущения, что они сделали далеко не всё.

— Ты совершил то, что было в твоих силах, — произнесла Салем, когда их компания покинула ратушу. — И пусть твоя настойчивость оставляет желать лучшего, я не разочарована. Ты заслужил мою благосклонность.

Она протянула ладонь, стараясь не встречаться с Жоном взглядом. Тот недоуменно уставился на нее, неловко пожал руку, затем по выражению лица Салем понял, что сделал что-то не то, но решил не обращать на это внимания.

— И что теперь? — поинтересовался он. — Поселение нуждается в медикаментах. Попробуем их купить?

— Наш клан не настолько богат, — покачала головой Вернал. — Награбленные деньги всегда уходили на оружие, еду и выпивку. С такими ценами, о которых сказал этот мужик, мы вряд ли сможем что-либо себе позволить. Давайте просто украдем всё необходимое.

— Поддерживаю! — воскликнул Тириан.

— Нет! — отрезал Жон. — Никаких краж и всего того, что может вывести власти на поселение.

— Если мы убьем всех следователей, то проводить расследование будет некому.

— Тириан, нет!

— Ты прямо как мой отец. Он тоже всегда говорил-...

— "Положи нож, Тириан. Хватит в меня им тыкать"? — с усмешкой предположил Жон.

Тириан пораженно уставился на него.

— Ты что, знал моего отца?!

— Ох, какой же ты придурок, — пробормотал Жон. — Ладно, нам надо придумать способ помочь жителям Жонсвиля.

"А мне — обойти запрет на путешествия между Мистралем и Вейлом".

— Думаю, стоит разделиться, — продолжил он. — Салем с Тирианом попробуют добыть лекарства, Вернал пойдет получать запасы продовольствия, а я попытаюсь что-нибудь выяснить насчет этой загадочной болезни.

План Жона был безупречным, причем не только с их точки зрения, но и с его собственной.

— Ты собираешься заняться этим в одиночку? — уточнила Салем. — Тебя похитят уже через час.

— Скорее через десять минут, — поправил ее Тириан.

Глаз Жона дернулся.

— Не похитят! Это не дикие места, где полно бандитов и Гриммов. Мистраль — цивилизованный город, в котором соблюдаются законы. Кроме того, со мной пойдет Джиллиан, так что чисто технически я буду не один.

Устроившаяся у него на голове кошка встрепенулась при звуках своего имени.

— Полагаю, это плохой знак, что ей я доверяю больше, чем тебе... — пробормотала Салем.

— Да, — хмуро подтвердил Жон. — И ничего со мной не случится!

— Но на нее я всё же возлагаю гораздо больше надежд, чем на тебя, — сказала Салем, уперев руки в бока и уставившись на кошку. — Слушай внимательно, Джиллиан. Ты будешь всеми силами защищать моего раба, иначе до конца своей жалкой жизни превратишься в корм для блох и клещей. Тебе всё понятно?

— Это просто кошка... — заметил Жон.

Его слова оказались проигнорированы.

— Тебе всё понятно? — повторила Салем.

— Мяу.

— Ты будешь защищать его, не жалея ни тела, ни души.

— Мяу.

— И умрешь раньше, чем это сделает он.

— Мяу...

— Салем, — проворчал Жон. — Это. Просто. Кошка. Она не поняла ни единого слова из того, что ты ей сказала, и как-либо предотвратить похищение точно не сможет. Но с другой стороны, никто меня и не похитит. Всё будет в полном порядке. Я выясню нужную информацию и встречусь с вами через два часа. Как тебе такой вариант?

— Больше похоже на то, что через три часа нам придется тебя спасать. Но я не против, — вздохнула Салем. — Твои похитители хотя бы не дадут тебе вляпаться в то, во что ты неизбежно вляпался бы сам по себе.

— Напоминает своеобразный детский сад, — ухмыльнулась Вернал.

— Напоминает что? — переспросила Салем, удивленно посмотрев на нее.

— Неважно, — покачала головой Вернал. — Итак, я забираю еду и возвращаюсь в-...

— Ты возвращаешься сюда, — перебила ее Салем.

— Эм... что? Зачем?!

— Чтобы служить мне плечом к плечу с Тирианом. Он же не собирается спокойно сидеть в каком-нибудь поселении в тот момент, когда его Богиня в нем нуждается, верно? Вот и ты бери с него пример. Возрадуйся, бандитка, ибо поступила ты на службу к твоей славной повелительнице.

В общем, с обиженным выражением лица уходил оттуда не только Жон.

* * *

 

— Мудро ли было его отпускать? — спросил Тириан у своей Богини.

— Мудро? Нет. Но несмотря на желание Жона мне угодить, его дипломатические навыки далеки от идеала.

Салем почувствовала, как ее щеки опять покраснели.

Многие люди пытались ей угодить — это было вполне естественно. Но Жон всегда проявлял немалое упорство. Нет, рано или поздно он должен был сдаться — никто не мог противостоять ее величию. Но убить в честь Салем Нукелави и попытаться провести дипломатические переговоры?

Это выходило далеко за рамки обычной верности.

Такого стоило ожидать от Тириана, но никак не от Жона. Как, впрочем, и хвалебных речей.

"С другой стороны, я действительно спасла ему жизнь и вернула свободу. Разве не может он в ответ на это начать испытывать ко мне подобные чувства?"

Разумеется, мог. В конце концов, красота Салем была несравненной, и сам факт нахождения рядом с ней наверняка приносил ему немалое удовольствие.

— Неважно, — пробормотала она. — Я — Королева, Жон — крестьянин. Кхем... Несмотря на все усилия, переговорщик из него вышел скверный. Боюсь, если мы хотим добыть лекарства для Жонсвиля, то заплатить нам придется слишком много. Разумеется, я могла бы вмешаться в ход переговоров, но тем самым подорвала бы уверенность Жона в своих силах, потому что тогда бы он вечно сравнивал себя со мной.

А предугадать результат такого сравнения особого труда не составляло.

— Им бы пришлось во всём уступить, — поддакнул Тириан.

— Конечно. И всё же создать точку давления из ничего довольно сложно, а Жон прав в том, что действовать более простыми методами нам нельзя. Озма наверняка меня ищет, и лишний раз привлекать к себе его внимание пока не стоит. Прямо сейчас нам необходимы деньги, Тириан.

— Возможно, я сумею вам в этом помочь, — произнес мужчина со смуглой кожей и мускулистыми руками, которые ничуть не скрывала безрукавка. — Моя нанимательница услышала о вас и выразила желание с вами встретиться. Она более чем способна решить... проблему с медикаментами.

Салем откинула волосы за спину и внимательно посмотрела на мужчину. Тот выглядел типичным громилой, который подчинялся приказам своего лидера. Вот только кто являлся его лидером?

— И кто же ты такой?

— Посланник от моей нанимательницы, желающей с вами встретиться. — повторил мужчина, повернувшись так, что стал виден его левый бицепс с большим черным пауком на нем. — И она готова помочь с возникшей проблемой в обмен на небольшую услугу.

Салем пару секунд смотрела на мужчину.

— Не паникуй, — наконец произнесла она.

Мужчина удивленно моргнул.

— У тебя на плече сидит здоровенный паук, — добавила Салем.

— Это татуировка...

— Во имя вислых яиц Богов, что такое "татуировка"?..

— Кхем, — откашлялся Тириан. — "Татуировка" — это когда человек множество раз колет себя иглой, загоняя под кожу чернила, чтобы они образовали некое изображение. У Синдер на спине есть такая.

— Да? Я всегда думала, что это просто грязное пятно весьма занятной формы. Хм... Теперь понятно, почему она возмущалась, когда я пыталась его оттереть. Подожди, ты хочешь сказать, что люди добровольно тыкают в себя иглой, чтобы получить отметину на коже?

— Да, моя Богиня.

— Зачем?

— Для красоты... — пожал плечами Тириан.

Салем перевела взгляд на мужчину с пауком и произнесла:

— Звучит очень глупо.

Глаз у того дернулся.

— Обычно люди наносят себе на кожу изображения любимых или что-то еще в том же духе, — сказал Тириан. — Но вот он выдержал пытку иглой только для того, чтобы окружающие думали не "Смотрите, какой симпатяга", а "Фу, это же паук!"

Нижняя губа мужчины дрогнула, а ладонь второй руки прикрыла татуировку. Поняв, что это не сработает, он нервно оглянулся по сторонам и накинул на плечи пальто с длинными рукавами.

— Еще иногда рисуют какие-нибудь картинки, имена любимых или вдохновляющие слова на незнакомых языках, — добавил Тириан.

— Зачем? — спросила Салем. — В чем здесь смысл?!

Тириан вновь пожал плечами.

— Ну, лично я бы не отказался потыкать в кого-нибудь иглой, да еще и деньги за это получить. Или речь идет про него? — уточнил он, кивнув в сторону мужчины. — Хм... А ведь это мысль! Я могу зарабатывать тем, что буду набивать лик моей Богини на спинах всех желающих! У Вернал уже есть одна татуировка на руке. Возможно, ей захочется получить и вторую...

Тириан замолчал, уставившись на свой нож и явно начав прикидывать, как с его помощью нанести на кожу какое-нибудь изображение.

— С-слушайте, — пробормотал мужчина. — Как насчет встречи с боссом, а? Мне еще нужно посмотреть цены на лазерное удаление татуировок... И подумать о том, почему меня девушка бросила. А я-то гадал, чего она визжала каждый раз, когда видела этого паука. Проклятье, Бретт. Разве так сложно воспользоваться мозгами? Она же прямо сказала, что страдает арахнофобией...

— Ну, почему бы и не встретиться, — кивнула Салем. — У меня тоже крайне мало времени. Жона скоро должны похитить... Если, конечно, уже не похитили. А нам его еще спасать надо...

* * *

 

Жон нервно оглянулся за спину и двинулся вперед по улице — подальше от Салем и Тириана.

У него до сих пор в голове не укладывалось то, что уйти удалось настолько просто. Эти идиоты сами его отпустили! Оставалось только найти способ преодолеть карантин и отправиться в Вейл. Или сделать вид, что отправился в Вейл, вместо этого сев на корабль в Вакуо!

"Я свободен! Я наконец-то свободен! Ха! Выкуси, Сале-..."

Внезапно появившаяся рука зажала ему рот и затянула его в ближайший переулок. Жон врезался спиной в кирпичную кладку стены, а перед его лицом замерла крайне волосатая физиономия очень сильно напуганного фавна-льва. Он бы, наверное, заорал, но фавн сделал это первым:

— Где она?! Чем занимается?! Сколько тел вы уже спрятали?!

Жон Арк не выдержал и все-таки закричал.

Леонардо Лайонхарт моментально впал в панику и тоже принялся вопить.

Салем слегка приподняла бровь, когда их провожатый сначала зашел в бар, а потом спустился в весьма чистый и опрятный винный погреб. Деревянные бочки рядами стояли вдоль стен, а посередине находился простой стол с парой стульев возле него и еще одним чуть подальше.

За столом уже сидела полная женщина с довольно короткими светлыми волосами, чей оттенок был лишь самую малость темнее, чем у Салем. Ее платье тоже выглядело совершенно обыденно, особенно если сравнивать его с подаренным пустынными кочевниками нарядом. В одежде женщины преобладали белый и фиолетовый цвета, а на левом плече виднелось изображение черного паука.

— Итак, — произнесла она. — Ты и есть Салем. Или правильнее будет "Королева Салем"? Мои маленькие паучата собрали немало информации о твоих шумных забавах в окрестностях Мистраля.

— Множество взглядов прикованы к моей красоте, — скромно ответила ей Салем. — Это своего рода проклятье.

— Понимаю, — согласилась женщина, слегка при этом прищурившись и жестом предложив ей занять один из стульев возле стола. — Не желаешь ли чаю? Местный сорт. Очень дорогой, между прочим.

Салем кивнула, устроилась на стуле и взяла чашку, тут же передав ее Тириану. Тот сделал небольшой глоток, причмокнул губами, но умирать пока явно не спешил. Тогда Салем приняла чашку обратно и тоже сделала глоток.

Чай оказался теплым и ароматным.

Счастливый взгляд Тириана, гордящегося тем, что пил из одной с ней чашки, Салем проигнорировала.

— Это уже похоже на паранойю, не правда ли? — улыбнулась женщина.

— Паранойей можно считать лишь беспочвенные опасения, — ответила ей Салем.

— Справедливо. Давай тогда назовем это разумными мерами предосторожности. Но я не думаю, что с моей стороны было бы мудро пытаться тебя отравить, особенно учитывая ту небольшую армию, которую ты собрала под своим началом. Клан Брэнвен... Или уже не Брэнвен?

— Уже нет.

— Вижу, ты не удивлена тому, что мне известно...

— Было бы весьма странно, если бы ты пригласила меня сюда, ничего обо мне не разузнав, верно? Насколько я понимаю, ты позиционируешь себя королевой подпольной стороны общества, — произнесла Салем, обведя рукой погреб. — Потому предположу, что всю необходимую информацию ты выяснила заранее.

— Хе-хе, — мягко рассмеялась женщина. — А мне это нравится. Но где же мои манеры? Я — Маленькая Мисс Малахит, лидер Организации Маленькой Мисс Малахит.

Салем нахмурилась.

— А имени покороче у тебя нет? Настолько длинное замучаешься постоянно выговаривать.

— Что есть, то есть, Королева Салем.

— Тогда я буду называть тебя просто "Малахит", — сказала она.

К тому же женщина перед ней уж точно не являлась "маленькой мисс" ни по возрасту, ни по габаритам.

— Итак, твой прихвостень сообщил, что ты можешь решить проблему с недостатком медикаментов в моем поселении, — продолжила Салем.

— Прихвостень?.. — возмущенно переспросил их провожатый.

— Прямо к делу, да? — улыбнулась Малахит. — Вот это мне по душе. Я могу достать всё необходимое для твоего небольшого начинания, а также обеспечить все их нужды, но в жизни ничего не бывает бесплатно...

— Бывает, если мне так захочется, — произнесла Салем.

Малахит некоторое время смотрела на нее.

— Это что, угроза? — наконец спросила она.

— Тебе? Нет, — пожала плечами Салем. — У тебя, насколько я поняла, всё равно пока нет нужных мне медикаментов, верно?

Малахит позволила себе немного расслабиться.

Ее слова и в самом деле не являлись угрозой. Просто Салем желала сразу же дать собеседнице понять, что легко могла обойтись и без ее услуг. В конце концов, так оно и было.

— Я всего лишь напоминаю, что в моем распоряжении имеется, как ты выразилась, "небольшая армия", привыкшая к грабежам. Если бы мне не захотелось достать лекарства относительно легальным путем, то я бы просто воспользовалась ими.

— Что привлекло бы к тебе ненужное внимание.

— Кажется, ты что-то там говорила насчет моих "шумных забав"? Предполагать, будто меня никто не заметил, оказалось бы весьма наивно, не правда ли?

Малахит откинула голову назад и расхохоталась. Ее смех вовсе не был сдержанным или женственным — для этого он оказался чересчур искренним.

— Прямо глоток свежего воздуха, — утерев слезы, пробормотала Малахит. — Да, конечно, ты заберешь себе то, что пожелаешь. У тебя в подчинении находятся сильные воины, а сам факт того, что Рейвен Брэнвен была тобой побеждена, многое говорит о твоем личном могуществе.

— Разве? — переспросила Салем. — Я тогда даже дыхание не сбила.

— Хо, победа далась тебе настолько просто? — ухмыльнулась Малахит, но когда выражение лица Салем ни капельки не изменилось, она сразу же стала серьезной. — Подожди, это действительно так?

— Весь наш "бой" вряд ли занял больше пары секунд.

Малахит некоторое время изучала Салем в поисках малейших признаков лжи. Когда ничего подобного так и не обнаружилось, ее глаза округлились.

— Ну что же, это просто замечательно, что я всё равно не собиралась идти с тобой на конфликт. И пожалуй, наступило время выложить карты на стол. Странное "заболевание", которое появилось в Мистрале. Что ты о нем думаешь?

— Я узнала о каком-то там "заболевании" только сегодня — примерно за час до нашей встречи.

— Ну, это само по себе является неплохим ответом, — кивнула Малахит, наклонившись вперед и жестом приказав подручным вновь наполнить их чашки чаем. Свою собственную она тут же пригубила, чтобы продемонстрировать отсутствие в напитке яда.

К слову, подобный способ контроля слуг выглядел весьма эффектно. Салем даже задумалась о том, сколько времени ей понадобится на дрессировку Жона приходить и уходить по взмаху руки.

— Карантин был введен чересчур быстро и затронул слишком уж специфичный маршрут — путь из Мистраля в Вейл, — продолжила Малахит. — Казалось бы, что мешает инфекции распространиться от нас в Вакуо или Атлас?

— Ты считаешь, что никакого заболевания нет? — уточнила моментально уловившая суть Салем.

— Уверена в этом. У меня в Вейле есть две дочери. Обычно мы практически не общаемся, но разве может мать не обеспокоиться их благополучием в то время, когда ходят слухи о столь заразной инфекции, верно? И самое забавное: им не удалось обнаружить информацию о хотя бы одном случае заболевания. Возможно, конечно, все касающиеся данной темы сведения тщательно скрывают, но впереди намечается Фестиваль Вайтела. Любой уважающий себя политик придет в ужас от мысли о том, чтобы устраивать проблемы в столь знаменательный момент. Экономические потери будут исчисляться миллиардами. Чтобы запретить международное сообщение, необходимо иметь железобетонные доказательства опасности болезни.

— Идти против экономики всегда очень сложно, — кивнула Салем. — Могу сказать это из личного опыта. Но если честно, то абсолютное большинство людей вообще не понимает, что для них хорошо, а что — плохо. Потому им и необходима твердая рука.

— Да, — согласилась с ней Малахит, наклонившись вперед и указав на своих подручных. — Данный урок мне пришлось выучить самостоятельно. Иногда начинает казаться, что у них нет ни капельки мозгов.

— Для того и существуют лидеры — чтобы собственной волей заполнять пустоту в их головах, — закатила глаза Салем. — А пустоты там даже слишком много.

— Как и у них в штанах.

— Угу. За каждым королем...

— Есть своя королева, — с улыбкой закончила высказывание Малахит. — Признаюсь честно: я тебя недооценила. Когда только услышала о твоих похождениях, то ожидала встретить чересчур самоуверенную Охотницу, которую придется спустить с небес на землю и познакомить с реальной жизнью.

— Самоуверенность нужна только идиотам, которые лишь притворяются тем, чем в действительности не являются. И их не надо спускать с небес — рано или поздно они и так столкнутся с реальной жизнью. Я же просто остаюсь сама собой.

"Королевой, могущественной и величественной".

Но приводить полный список своих титулов Салем, разумеется, не стала, поскольку это заняло бы целый день.

— И насколько понимаю, ты пригласила меня сюда с какой-то конкретной целью, не так ли? — продолжила она. — Тогда давай не будем тратить время понапрасну. Мне еще надо предотвратить одно похищение.

Малахит удивленно моргнула.

— Какое?..

— Пока не знаю, — пожала плечами Салем. — Но раз полчаса уже прошло, то его наверняка кто-нибудь собрался похитить.

— Л-ладно... — пробормотала Малахит. — Тогда скажу прямо: этот введенный под предлогом фальшивого заболевания карантин вредит моему бизнесу. Фестиваль Вайтела предоставляет новые возможности не только мелким лавочникам, но и крупным наркокартелям. Множество людей, мулов и, конечно же, льен скапливается в одном месте. Раньше проблем с доставкой товара из Мистраля в Вейл никогда не возникало, но теперь всех путешественников заворачивают в Аргус.

Салем не знала об этом поселении ничего конкретного, но сердитый тон Малахит позволял сделать вполне определенные выводы.

— Полагаю, проблемы возникают именно там?

— Аргус пусть и находится на территории Мистраля, но принадлежит Атласу, а эти старые пердуны слишком уж любят совать свои длинные носы во всё подряд. Все мулы с наркотиками, которых я туда посылала, оказались перехвачены. Системы безопасности у них чересчур серьезные!

— А ты не пробовала отправлять туда людей вместо мулов? — поинтересовалась Салем.

— Что?..

— Я имею в виду, что ослы обычно слишком уж сильно выделяются, даже если их нарядить в человеческую одежду. Вряд ли им дадут спокойно сесть на корабль...

Она замолчала, заметив недоумение Малахит, а потом решила, что чужие манеры ведения дел ее не касались.

— Неважно. Пожалуйста, продолжай.

— Д-да... Вернемся к сути проблемы. Необходимо как-то снять карантин, и у меня есть странное ощущение, что ты знаешь не только причину его существования, но и способ от него избавиться. Скажи мне, что для этого нужно сделать, а я обеспечу твое поселение припасами.

— Тут всё очень просто, — вздохнула Салем. — Карантин ввели из-за меня.

Малахит улыбнулась, явно обрадовавшись тому, что ее догадки оказались верными. Впрочем, ситуация была настолько очевидной, что до подобного ответа не додумался бы только полный идиот.

"Ох, Озма. Ты такой предсказуемый. С другой стороны, на твоем месте кто угодно, включая меня, поступил бы точно так же".

— Я направлялась в Вейл, — пояснила Салем. — Озма решил мне в этом воспрепятствовать. Наверняка узнал, что я появилась в Мистрале, и тут же перекрыл сообщение с Вейлом.

— Озма?

— Директор Бикона.

— Ты имеешь в виду Озпина?

— Мне всё равно, как он себя сейчас называет, — пожала плечами Салем.

Во взгляде Малахит мелькнуло любопытство, но расспрашивать ее о чем-либо она не решилась.

— Как бы там ни было, Озма пытается удержать меня подальше от Вейла. Карантин снимут в тот самый момент, когда я покину Мистраль, потому что нужда в нем сразу же отпадет.

— И ты в ближайшее время намерена покинуть Мистраль?

— Да, чтобы добраться до Вейла.

— Тогда мы можем заключить сделку, — сказала Малахит. — Самостоятельно переправить тебя через океан у меня не выйдет, но я могу предоставить фальшивые документы для прохождения проверок в Аргусе. Ну и, конечно же, решить проблемы твоего поселения. Но водить за нос работников различных служб Атласа тебе придется самой.

Салем пожала протянутую ей руку.

— Всегда приятно проводить дипломатические переговоры с теми, кто мыслит схоже.

— О, полностью с тобой согласна. Никакого ненужного позерства и глупых угроз, на которые постоянно тратится целая куча времени.

— Но раз уж мы достигли взаимопонимания, то я попрошу вернуть мне моего подручного. Тебе ведь заложники больше ни к чему, верно?

Малахит удивленно моргнула.

— Какого подручного? — спросила она.

— Разве ты не похищала Жона, чтобы использовать его жизнь в качестве рычага давления на меня, если я откажусь от сделки? — уточнила Салем.

— Нет, — ответила Малахит, после чего посмотрела на своих людей, которые отрицательно помотали головами. — Это было бы как-то чересчур, не находишь? Если бы ты отказалась, то мы бы просто разошлись в разные стороны. Мне незачем похищать твоего спутника.

— Ты уверена? А не могли твои люди похитить его случайно, даже не поняв, кто это такой?

— Как можно случайно похитить человека?

— С Жоном подобное бывает, — подал голос Тириан. — Иногда мне начинает казаться, что он специально так делает. Своего рода фетиш.

— Тириан, — произнесла Салем. — Прекрати стыдить моего сенешаля за его маленькие причуды.

— Прошу прощения, моя Богиня.

— Н-ну... — пробормотала Малахит, выглядя так, словно не знала, что тут можно было сказать. — Что бы там с ним ни случилось, мои люди к этому не причастны. Ты уверена, что его вообще похитили? Быть может, он в полном порядке?

— Это же Жон. Он не может быть в полном порядке.

* * *

 

Жон взял тарелочку с кусочком торта и принялся орудовать вилкой. Вкус соленой карамели заставил его испытать настоящее счастье.

— Вот такие перемены мне нравятся.

— Мое любимое кафе, — произнес сидевший напротив него Леонардо Лайонхарт. — Здесь подают самые лучшие десерты. И прошу прощения за то, что тогда тебя напугал.

— Нет-нет, я всё понимаю, — ответил Жон. — Это была простая случайность. К тому же мне кажется, что испугался не только я.

— В последнее время на меня навалилось очень много вызывающей стресс работы. Когда ты закричал, я немного запаниковал, — пробормотал Леонардо, смущенно почесав затылок. — И за грубость мне тоже, наверное, стоит извиниться. Пусть я и находился на грани, но это вовсе не повод ее проявлять.

— Не надо. Честно говоря, я рад, что в кои-то веки оказался не похищен.

— И часто с тобой такое происходит?

— Гораздо чаще, чем мне бы того хотелось.

— Звучит ужасно, — кивнул Леонардо, взяв в руки чайник. — Еще чаю?

— Если не затруднит.

— Замечательно.

И это действительно было так. Когда они оба прекратили орать и немного успокоились, то смогли представиться друг другу. Леонардо оказался во многом похожим на Жона — как будто тот смотрел на собственное отражение в зеркале. По крайней мере, рассказывать ему свою историю и жаловаться на жизнь было одним сплошным удовольствием.

— ...а потом она заявила, что ничего страшного не произошло, ведь Тириан меня не убил. Пытался, но не убил. Вот где здесь логика, а?

— Ну, определенная логика тут есть, если считать, что ты для нее просто расходный материал, — заметил Леонардо. — И поверь мне, я тебя прекрасно понимаю. Например, Озпин сделал меня врагом самой опасной женщины на всём Ремнанте. Представляешь? С тем же успехом он мог просто бросить меня на съедение Беовульфам.

— Вот ведь сволочь, — кивнул Жон. — И что ты должен был, по его мнению, предпринять? Сражаться с ней в одиночку?

— Именно! — воскликнул Леонардо, выглядя так, будто был готов обнять Жона. — Да, я, конечно, Охотник, но все-таки в отставке, а такие противники мне и в лучшие времена были не по зубам. Я даже директором Хейвена становиться не хотел.

— А чего ты хотел?

— Ну, всегда мечтал выступать в театре...

— Погоди, так ты, получается, верно служишь Салем?

Леонардо нервно оглянулся по сторонам, но в занятом ими отдельном кабинете ресторана никого лишнего не было.

— "Верно" — слишком сильное слово. Наш разговор ведь до нее не дойдет, правда?

— Само собой. Лично я по отношению к ней вообще никакой верности не испытываю, — немного понизив голос, признался Жон. — И множество раз пытался сбежать.

— Хм-м... — задумчиво пробормотал Леонардо. — Всё это говорит лишь о твоей мудрости. Я тоже пытался сбежать, но Озпин не дает мне уйти в отставку. Как, впрочем, и Салем с ее подчиненными. "Сделай то, испорти это, распространи вон ту информацию..." Вот как я должен поступить в такой ситуации?

— И не говори, — согласился с ним Жон. — Вечно ей нужно что-нибудь принести или приготовить, чтобы потом она еще и назвала меня совершенно бесполезным "сенешалем". Как будто я устраивался к ней на работу, а не направлялся в Бикон, чтобы учиться на Охотника. Вот кто ее просил меня похищать и принимать к себе на службу?

— Так тебя тоже силой заставляют всем этим заниматься? — уточнил Леонардо.

— Ага...

Тогда он поднялся из-за стола и подошел к Жону.

— Родственная душа...

— Что?..

— Кхем. Извини, — слегка покраснев, произнес Леонардо. — Я имею в виду, что полностью тебя понимаю. Мы как две горошины из одного стручка. Кстати, а где она сама? Меня несколько нервирует тот факт, что ей удается незамеченной творить в моем городе непонятные дела.

— Кому? Салем?.. — переспросил Жон.

— А о ком еще может идти речь?

— Н-ну... Как бы это сказать...

— Ты прямо сейчас пытаешься от нее сбежать, верно? — предположил Леонардо.

И попал прямо в точку. Но если уж быть до конца честным, то угадать Леонардо удалось только потому, что он и сам чем-то подобным занимался.

— Мне нужно попасть в Вейл! — воскликнул Жон. — Пожалуйста, помоги! Мне надо убраться как можно дальше от нее, пока она не сотворила нечто совершенно безумное!

Леонардо вздохнул, вновь уселся на свое место и задумался, испытывая крайне противоречивые чувства.

— Я хочу тебе помочь, Жон. Действительно хочу. Но в моей власти весьма немногое. Все маршруты в Вейл перекрыты, кроме...

Он внезапно замолчал, а его глаза округлились.

— Возможно, помочь тебе у меня всё же получится, — произнес Леонардо. — И заодно ты чуть-чуть поможешь мне. Как насчет заглянуть по пути в Аргус, а уже оттуда отправиться в Вейл?

В Аргусе жили Сафрон и Терра, так что Жон мог на некоторое время спрятаться у них, прежде чем воспользоваться шансом попасть в Вейл. И вот это было просто идеально, поскольку тогда Салем останется в Мистрале — то есть довольно далеко от него.

— Что от меня потребуется? — спросил Жон.

— Я готов сделать это для моей родственной... для моего друга, — тут же исправился Леонардо, опять подойдя к Жону и похлопав его по плечу. — Мы сейчас пойдем в Хейвен, и там я обеспечу твою отправку в Аргус на моем личном транспорте.

— Мряу! — выразила свое недовольство сидевшая на голове у Жона Джиллиан, попытавшись достать когтистой лапой до глаз Леонардо. — Хс-с! Хс-с-с!

— Эй! — воскликнул тот, отпрянув от нее. — Хорошая киса. Замечательная киса.

— Хс-с-с!

— Джиллиан! — возмутился Жон, схватив ее и прижав к груди, в то время как она по-прежнему пыталась располосовать когтями Леонардо. — Веди себя прилично! Это мой друг, который помогает мне сбежать от Салем.

— Мяу! Мяу, мяу. Гр-р! Мяу. Хс-с. Мяу. Мяу!

Жон задумался над столь нехарактерно длинной для нее тирадой.

— Да, Джиллиан, — наконец сказал он. — Я достану тебе нормальную лежанку для кошек, когда мы прибудем в Вейл.

— МРЯУ! ГР-Р!

Леонардо рассмеялся, вновь похлопал Жона по плечу и повел его в Хейвен, уклоняясь от попыток кошки выцарапать ему глаза.

Если удастся отправить Жона из Мистраля в Аргус, то Салем наверняка последует за ним, исчезнув как из города Леонардо, так и — при должном везении — из его жизни.

"Извини, родственная душа, но каждому трусливому куску дерьма своя шкура всегда дороже..."

* * *

 

— Жона здесь нет, — сказал Тириан, когда они вернулись к зданию городской ратуши, возле которого стояла только Вернал. — И условленное время уже наступило. Он, конечно, может немного задержаться...

— Мы оба прекрасно понимаем, что его похитили, Тириан.

— Да. Но мне бы хотелось верить в лучшее.

Иногда Тириан был даже слишком добр и мягок. Но раз похищение устроила не организация Малахит, то Жон, вероятно, успел найти кого-то другого. Впрочем, для него такие вещи особого труда не составляли.

— Вернал, — произнесла Салем. — Ты подготовила контрмеры, как я тебе приказывала?

— Ага. Я установила следилку в его свиток.

И это было просто идеально.

В конце концов, если питомец продолжал раз за разом пропадать, то оказалось бы весьма логично прикрепить к его ошейнику информацию с твоим адресом. Салем поступила точно так же, но с учетом новых технологий. Теперь ей не придется тратить время зря на поиски похитителей Жона.

— Вот уж не знал, что ты разбираешься во всех этих штуках, — сказал Тириан.

— А я и не разбираюсь, — пожала плечами Вернал. — Всего лишь украла у него свиток и скачала программу для поиска "потерянных устройств", настроив ее так, чтобы она передавала информацию мне. Теперь я могу в любой момент узнать местоположение свитка Жона, поскольку программа считает его моей собственностью.

Она достала свое устройство и уставилась на экран, чтобы через пару секунд пробормотать:

— Свиток, похоже, находится в Хейвене.

— Звучит подозрительно знакомо... — задумчиво произнесла Салем. — Это местный сумасшедший дом, да?

— Это местная Академия Охотников, — вздохнул Тириан.

— Практически угадала. Синдер, случаем, не там учится?

— Нет. Она просто использует историю с обучением в качестве прикрытия для своих операций.

— Ага, — кивнула Салем.

Планы Синдер она всегда слушала вполуха, считая их чересчур переусложненными. Простые задумки приносили куда лучшие результаты, что регулярно доказывал тот же Тириан.

— У нас есть в Хейвене какие-либо агенты? — уточнила Салем.

— Леонардо Лайонхарт, — ответил ей Тириан.

— Должность у него важная?

— Это нынешний дире-...

— Разумеется, нет, иначе бы я его запомнила, — махнула рукой Салем, отбрасывая прочь бесполезную идею.

Список важных людей был не так уж и велик: Озма, Саммер Роуз, брат и сестра Брэнвен, а также ее собственные подручные. С недавних пор в него, к сожалению, входил еще и Жон.

— Подозрительно напоминает стиль работы Озмы, — продолжила Салем. — Я знала, что рано или поздно он попытается вмешаться. Но если ему кажется, что удастся безнаказанно украсть у меня Жона, то, пожалуй, стоит сразу же развеять его заблуждения.

Потому что иначе у нее не получится вернуть себе прежнюю силу, и такого допускать было никак нельзя!

— Тириан! — рявкнула Салем.

— Да, о прекраснейшая и замечательнейшая?

— Сегодня мы возьмем Хейвен штурмом!

— О ДА!

— Мы втроем? — в ужасе переспросила Вернал. — Против целой школы Охотников и Охотниц? Надо ли говорить, какая это плохая идея, а также насколько низки шансы на успех?

— Я не намерена ждать, пока они соберут союзников, чтобы хоть немного уравнять силы, — отрезала Салем.

— Я имею в виду наши шансы на успех! — воскликнула Вернал.

— Ерунда, — покачала головой Салем. — У нас есть я. Они наверняка сдадутся сразу же, как только меня увидят.

— Почему-то я в этом серьезно сомневаюсь...

— С твоим кланом всё именно так и было, не правда ли?

Вернал вздрогнула и опустила голову, а затем поплелась следом за ними в сторону Хейвена.

* * *

 

— У тебя, значит, восемь детей?

— Да, — слегка покраснев, подтвердил Николас Арк.

Он часто так делал, когда речь заходила о детях, потому что наличие такого их количества слишком уж многое говорило о его отношениях с женой.

— И хотя опыт это далеко не всегда приятный, но я их всех люблю, — добавил Николас. — Только хотелось бы уделять им побольше внимания.

Хазел Рейнхарт был не очень разговорчивым, но довольно вежливым и невероятно спокойным человеком, пусть даже что-то в нем казалось Николасу не совсем правильным. С другой стороны, они оба искали одних и тех же людей, так что, по сути, заключили временный союз.

— И твой сын находится в отношениях с моей... нанимательницей? — уточнил Хазел, не став ничего упоминать о ее беременности. — Расскажи мне о нем.

— О моем сыне? Ну... Жон немного... наивен, — ответил Николас, чувствуя себя так, словно совершал предательство. — Добрый и честный, но иногда его чересчур заносит. Он хотел стать Охотником — достаточно сильно, чтобы просить меня о тренировках, но недостаточно, чтобы заниматься ими самостоятельно. Я полагал, что его увлечение уже прошло, но потом этот упрямый идиот взял и сбежал из дома. Честно говоря, мне казалось, что его целью станет какая-нибудь из школ...

Вот чего Николас точно не ожидал, так это того, что Жон сбежит вместе с женщиной, которая от него забеременела. В такое до сих пор было очень сложно поверить. Нет, сам факт того, что он решил взять на себя ответственность, разумеется, шел ему в плюс, но... что ему мешало просто сказать об этом семье? Жон ведь знал, что они его обязательно поддержат. Как и о том, что рождение Сафрон вовсе не было запланировано заранее.

— А что насчет Салем? — спросил Николас. — Я ведь рассказал тебе о Жоне, так что было бы справедливо поделиться со мной хоть какой-нибудь информацией о ней.

— Хм, — пробормотал Хазел, после чего всё же кивнул. — Салем... производит впечатление.

— В каком смысле? — уточнил Николас. — В хорошем?

— Просто производит впечатление, — повторил Хазел, не став вдаваться в подробности. — Независимая, с сильной волей, упрямая и целеустремленная. Далеко не все согласятся с теми задачами, которые она перед собой ставит, но очень немногие осмелятся ей возразить.

— А чем Салем зарабатывает себе на жизнь? — поинтересовался Николас.

Хазел немного замялся с ответом.

— Она... управляет людьми, — наконец произнес он.

— Что-то вроде бизнеса?

— Да. Ее собственного.

Владелица собственного бизнеса... Когда речь заходила о таких людях, то очень редко в голове всплывал образ кого-то молодого. Так на сколько же лет эта Салем была старше Жона? Разрыв даже в одно десятилетия выглядел огромным, но Николас оказался готов принять и его, лишь бы Жон был счастлив.

Он внезапно представил себе своего сына возле беременной пятидесятилетней женщины.

— Полагаю, разница в возрасте довольно велика, верно? — спросил Николас.

— Ну... можно и так сказать...

— А насколько конкретно она велика?

— О, смотри! — воскликнул Хазел, указав рукой вперед. — Поселение!

Николас перевел туда взгляд, отметив про себя, что называть это "поселением" было бы не слишком правильно — скорее уж восстановлением руин того, что когда-то разрушили Гриммы.

— Помню, как несколько лет назад его уничтожили монстры, — произнес Хазел. — Куроюри, кажется.

— Теперь уже не Куроюри, — сказал Николас, кивнув в сторону вбитого в землю столба с табличкой, на которой было написано:

"Жонсвиль".

Чуть ниже оказалась нацарапана еще одна строчка:

"Вернал помогала!"

— Что за хрень?.. — удивленно пробормотал Николас.

— Эгей! — окликнул их один из пары приблизившихся мужчин — тот, который был весь в шрамах и носил повязку на глазу. Несмотря на устрашающий вид, ему хватило короткого взгляда на Хазела, чтобы вспомнить о вежливости: — Желаете посетить наше поселение? Добро пожаловать в Жонсвиль — новый дом клана Салем.

На этот раз больше всех удивился именно Хазел.

— К-клана Салем?.. — переспросил он.

— Ну, раз ей удалось победить нашу прошлую предводительницу, то мы теперь, получается, клан Салем, — пожал плечами одноглазый, явно ничуть не беспокоясь о том, что их, по сути, забрали в качестве трофея. — Да и на что тут жаловаться? Нынешняя глава гораздо сильнее предыдущей. Так чего вы хотели? Ищете новый дом? Вы двое выглядите довольно серьезными бойцами.

— Спасибо, но дом у меня уже есть. Мы разыскиваем моего сына Жона Арка.

— И Салем, — добавил Хазел.

— Жона? Ты имеешь в виду "Убийцу Гриммов"?

Сердце Николаса пропустило удар.

— Кого?..

— Жона "Убийцу Гриммов", — рассмеялся одноглазый. — Так его называют в наших местах. Нет, конечно, каждый из нас за свою жизнь успел прикончить пару-тройку монстров, но выходить в одиночку против здоровенного Нукелави?

— Я слышал, что Вернал ему помогала, — заметил напарник одноглазого.

— Она сама тогда заявила, что не совершила ничего достойного упоминания.

— Минутку! — поспешил вмешаться в разговор Николас. — Можно вернуться обратно к Нукелави? Как мой сын его убил? Мы вообще говорим об одном и том же Жоне? Светлые волосы, около шести футов роста и толстовка с изображением кролика?

— А еще он спит с Королевой Салем, — кивнул одноглазый.

— Вот об этом точно ничего не известно, бро, — возразил его напарник. — Возможно, она пока еще не занята.

— Забудь о ней, парень. У тебя всё равно нет ни единого шанса. Ты разве не слышал, как они общаются? Как кошка с собакой. "Жон, принеси то. Жон, сделай это. Жон, почему ты такой бесполезный?" — рассмеялся одноглазый. — Как будто уже давным-давно женаты.

Николас согласно кивнул. Он, конечно, любил Джунипер, но иногда та становилась чересчур требовательной.

— Может быть, Салем его не любит! — обиженно заявил напарник одноглазого.

— Да? А почему тогда постоянно держит при себе? Пойми, парень, что если они не стесняются так спорить при людях, то наедине и вовсе превращаются в диких зверей. Или считаешь, что все ее комментарии насчет того, как она в нем нуждается, и что он "возьмет на себя ответственность за то, что с ней сотворил", абсолютно ничего не значат?

Похоже, отношения Жона с Салем зашли гораздо дальше, чем предполагал Николас. Быть может, они вообще пропустили период подростковой влюбленности и сразу перешли к поведению женатой пары.

А если их свадьба уже состоялась?

Тогда Джунипер наверняка будет в ярости, поскольку ее так никто и не пригласил. Ну, или им придется сыграть свадьбу повторно.

— Они оба здесь? — уточнил Хазел. — Пожалуйста, проводите нас к ним. Нам нужно срочно кое о чем поговорить.

— Не получится, здоровяк, — со вздохом ответил ему одноглазый.

— И почему же? — спросил нахмурившийся Хазел.

— Они вчера отправились в Мистраль, чтобы добыть для Жонсвиля еду и припасы. Вы с ними немного разминулись.

"Проклятье..."

Николас с Хазелом устало вздохнули, пусть даже фора в один день была не настолько велика, чтобы не суметь их догнать. Но если бы они пришли сюда вчера, то поиски Жона на этом бы и закончились.

Впрочем, отчаиваться всё равно не стоило. Цель была ясна, а когда Николас догонит Жона и его избранницу, тогда и получит ответы на свои вопросы: о ней, о ребенке, о том, почему поселение названо в его честь, о странной истории с Нукелави и обо всём остальном. Но особенно о Нукелави, потому что против подобных монстров обычно требовалась целая команда Охотников!

— Спасибо за помощь. Ну что, идем, Хазел?

— Да, — кивнул тот. — В Мистраль.

* * *

 

Леонардо Лайонхарт выдохнул с облегчением, когда Жон Арк отправился в Аргус на его личном Буллхэде.

Пусть подобное предательство и вызывало некоторые угрызения совести, но оно оказалось необходимо. Так будет лучше. К тому же Жон вовсе не считал действия Леонардо предательством. Он желал сбежать от Салем и был готов принять любую помощь.

— Теперь осталось только дождаться ее появления и сообщить о бегстве Жона, чтобы она отправилась за ним в Аргус, — пробормотал Леонардо, устроившись за своим рабочим столом и трясущейся рукой взяв кружку. — Салем, конечно же, придет в ярость и бросится за Жоном, позабыв о Мистрале и Хейвене. Ты всё сделал правильно, Лео. Тебе удалось найти способ выполнить и ее приказы, и приказы Озпина. Ты — гений.

Интерком издал сигнал.

— Сэр! — послышался встревоженный голос его помощницы. — Та женщина, о которой вы спрашивали, приближается к Хейвену!

И это было очень своевременно! Ну, или не очень, поскольку общаться с ней Леонардо совсем не хотелось. Но с другой стороны, ему следовало как можно скорее разобраться с данным делом.

— Она выглядит рассерженной?

— Д-да. Еще какой!

И это тоже было весьма неплохо. Всё шло по плану. Теперь требовалось лишь перевалить всю вину на Жона, и тогда у Салем появится новая цель, а о Леонардо и всех остальных она полностью позабудет.

— Хорошо, Делайла. Проводи ее ко мне, когда она попросит о-...

— НЕ ДУМАЮ, ЧТО ОНА СОБИРАЕТСЯ О ЧЕМ-ЛИБО ПРОСИТЬ!

Связь внезапно прервалась, а здание школы сотряс взрыв. С потолка кабинета посыпалась пыль, и Леонардо повалился на пол вместе со своим креслом. Там он и продолжил лежать, закрыв глаза и ощущая, насколько сильно колотилось сердце у него в груди.

"Что вообще происходит?.."

Мог ли взорваться какой-нибудь груз Праха? Или вышел из строя один из генераторов?

Леонардо всё же заставил себя встать и выглянуть в окно.

Столб дыма поднимался прямо от входа в Хейвен, напротив которого стояли люди. Всего трое, но та из них, что сейчас недовольно упирала руки в бока и без малейшего страха смотрела на три десятка вооруженных студентов, делала любые подсчеты совершенно бессмысленными.

— Я ПРИШЛА СЮДА ЗА МОИМ РАБОМ! — заявила Королева Гриммов Салем. — И ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ ЕГО МНЕ ВЕРНЕТЕ, ИНАЧЕ Я ОБЪЯВЛЮ ВОЙНУ ЭТОМУ ЖАЛКОМУ ЗАВЕДЕНИЮ, ПОСЛЕ ЧЕГО СКОРМЛЮ ВАШИ ТЕЛА ГРИММАМ!

А вот такое развитие событий выглядело нехорошо. Совсем нехорошо...

Леонардо Лайонхарт рухнул на пол, провалившись в спасительный обморок.

Сан Вуконг считал себя довольно крутым парнем. Он ходил в расстегнутой безрукавке, не обращал ни малейшего внимания на оскорбления в свой адрес из-за обезьяньего хвоста и мог подружиться с кем угодно вне зависимости от их характера. Окружающие тоже считали Сана крутым и дружелюбным парнем — даже те из них, кому он не слишком-то и нравился.

Так было всегда.

Но прямо сейчас Сан Вуконг крутым себя совсем не ощущал.

— ВЕРНИТЕ ЕГО МНЕ!

Стена над Саном вмялась внутрь под действием того, что выглядело просто грубой силой, после чего разлетелась на отдельные кирпичи. Десятки лет простоявшая кладка рассыпалась, словно карточный домик, из-за чего Сан с ног до головы оказался покрыт пылью.

Он на мгновение задумался о том, чтобы высунуться наружу и оценить обстановку, но представил себе, во что превратится его голова под действием подобной силы, и решил сидеть тут и дальше. Никто не мог обвинить Сана в том, что его прижали к этому месту вражеским огнем, правда? К тому же сегодня был выходной, так что студенты самостоятельно определяли, чем хотели заниматься.

Нептун Василиас — напарник Сана — нырнул в то же самое укрытие, врезавшись в него плечом. Оружие свое он уже успел где-то потерять, как, впрочем, и очки с целым клоком волос. Последнее девчонки Хейвена наверняка будут оплакивать еще как минимум неделю.

— Привет, — пробормотал Нептун, криво улыбнувшись.

— И тебе привет, — отозвался Сан. — Как дела?

— Да как-то так себе. А у тебя?

— Аналогично. Ты, случаем, не знаешь, кто такой этот загадочный "он"?

Нептун поежился, когда над ними с воплем пролетела одна из преподавательниц Хейвена, врезавшись в ближайшее дерево.

Ситуация могла бы показаться забавной, если не принимать во внимание кое-какие нюансы: это была Охотница. Профессиональная Охотница. И она тоже абсолютно ничего не сумела противопоставить их врагам.

— Если бы я знал, — прошипел Нептун, — то лично бы перевязал этого ублюдка ленточкой и отнес к ней.

— Врать не буду, — вздохнул Сан. — Я думал, что речь идет о тебе.

Нептун нахмурился.

— Братан...

— Я имею в виду, что это был бы далеко не первый раз, когда сердитая девчонка, решившая, что ты согласился сходить с ней на свидание, попыталась бы надрать тебе задницу, — заметил Сан.

— Возможно. Но это первый раз, когда такая девчонка способна надрать задницы всему Хейвену! — возмутился Нептун. — За кого ты меня вообще принимаешь?! И я, кстати, что-то не вижу, чтобы ты с ней сражался.

— Меня прижали огнем, — ответил Сан.

— Каким еще огне-... — начал было Нептун, но тут его прервали:

— Я вас, между прочим, слышу.

Они оба вскрикнули от неожиданности, когда над остатками кирпичной кладки показалось очень красивое, но в последнее время пугавшее всех до ужаса лицо. К слову, на нем не было видно даже крохотной капельки пота.

Сердитый взгляд сине-зеленых глаз остановился сначала на одном из них, а затем и на втором.

— Я ищу моего мужчину, — произнесла женщина.

— Г-говорил же, — пробормотал Сан.

— У него светлые волосы, синие глаза и привычка постоянно попадать в различные опасные ситуации, — продолжила женщина.

Нептун тут же толкнул Сана в спину.

— Вот он!

— Нептун! Вонючий крысеныш!

Женщина ухватила Сана за горло, но душить не стала. Она держала его очень нежно и внимательно изучала. Впрочем, Сан всё равно не осмеливался пошевелиться.

— Нет, это не он, — наконец вынесла свой вердикт женщина. — Слишком хорошо тренирован. Чересчур много мышц. Излишняя уверенность в собственных силах.

Сан так и не понял, было ли это похвалой или оскорблением.

— Может быть, возьмем его? — предложила загорелая девушка с короткой стрижкой. — Это же практически Жон, только еще лучше. Посмотрите на его пресс! Да и хвост выглядит довольно цепким.

— У Жона есть то, чего у этого мужчины никогда не будет, — вздохнула женщина, выпустив Сана из хватки. — Deus ex Machina. Вернал, твоя следилка в свитке Жона еще работает?

— Если под "следилкой" вы имеете в виду приложение, то да, работает.

— И где он?

— Вон в той башне.

Сан поднял голову. Ему тоже было очень интересно узнать, куда указывала эта самая Вернал. Вот только сверху на него уставилась жуткая женщина, мимоходом предотвратившая попытку героического спасения со стороны Нептуна, столкнув того в школьный фонтан.

— Тебе знакома эта башня, — произнесла она. — Говори. Я дозволяю.

— Т-там находится кабинет директора...

— Хм... Так значит, ваш директор увел у меня мужчину?

Сан никогда не думал, что старик Лайонхарт мог оказаться разлучником. И о том, что он вообще был геем. Впрочем, в подобных ситуациях каждому следовало беспокоиться прежде всего о сохранности собственной шкуры.

"Если ты переспал с какой-нибудь девчонкой, то будь готов к визиту ее рассерженного парня. Полагаю, наоборот это тоже работает".

— В-возможно. Мы не знаем. В-вы просто напали на Хейвен, ничего нам не объяснив. П-почему? Н-надо было пойти к директору и предъявить ему свои претензии. З-зачем же сразу прибегать к насилию?

Честно говоря, Сан пожалел о том, что спросил, еще до того, как закончил свою речь. Это вообще было не его делом. Да и спор с той, кто пришла сюда и надрала задницы всем и сразу, вряд ли стоило называть разумным решением. Излишне длинный язык уже не единожды подводил Сана.

— Потому что я сейчас в ярости, — прошипела женщина. — И потому что ваш директор украл у меня нечто крайне ценное, из-за чего я готова вывернуть мир наизнанку. Не думаю, что ты меня поймешь, малыш, но мириться со столь наглым воровством я не намерена.

— Я-я понимаю! — пробормотал Сан.

— Тириан! — внезапно рявкнула женщина. — Прекрати играть с Охотницей! Она всё равно потеряла сознание и потому не в состоянии продолжать с тобой драться.

Этот самый Тириан, при взгляде на которого первым делом в глаза бросался скорпионий хвост, перестал тыкать их преподавательницу пальцем в щеку и обиженно надулся. Та на подобные действия не отреагировала, поскольку действительно была без сознания, как, впрочем, и наиболее героично настроенная часть студентов.

— Вернал, контролируй следилку, — приказала женщина, а затем вновь повернулась к Сану. — С тобой какие-либо проблемы возникнут?

Он отчаянно помотал головой.

— Хорошо, — кивнула женщина.

Когда она направилась прочь, Сана по-прежнему трясло от пережитого ужаса. Вероятно, настоящий Охотник на его месте продолжал бы сражаться, но пример преподавателей и студентов, которые сейчас лежали вокруг, совсем не вдохновлял. К тому же его попытки сопротивляться вполне могли им всем навредить, поскольку как-либо защититься от случайных пуль и ударов они были не в состоянии.

Пусть это и звучало довольно трусливо, но им оставалось надеяться только на то, что директор сам разберется с возникшей проблемой. И если кто-нибудь потом спросит, то Сана просто прижали огнем и не давали высунуться из укрытия.

Он посмотрел вслед жуткой компании и побрел к фонтану, в котором барахтался Нептун.

— Глрх! Аргх! Помо-... бульк! Спасите! Я тон-... Глрх?

— Братан... — вздохнул Сан, присев на краешек фонтана и посмотрев на своего напарника. — Тут не больше полутора дюймов глубины.

Нептун замер, всё еще лежа на животе, но уже не пытаясь барахтаться. Вода даже близко не доставала до его рта и носа.

— Эм... — протянул он под недовольным взглядом Сана. — Исследования показывают, что для того, чтобы утонуть, вполне достаточно и одного дюйма воды.

— Если ты еще раз толкнешь меня в объятья сверхсильной психопатки, то я сам тебя утоплю...

— Л-ладно, — кивнул Нептун. — Это будет справедливо.

* * *

 

Салем пребывала в дурном настроении, когда шла по коридорам Хейвена. Наверное, нечто подобное отражалось и в выражении ее лица, поскольку студенты, которые нападали на нее и свиту у входа, внезапно стали вести себя крайне робко, не осмеливаясь встречаться с Салем взглядом. Ну, тем лучше было для них самих. В конце концов, хороших детей следовало видеть, но не слышать.

— Никак не могу поверить в то, что мы сейчас вытворяем, — пробормотала Вернал. — Как и в то, что это, похоже, сойдет нам с рук! У Рейвен яйца недостаточно крепкие, чтобы так войти в Хейвен!

— Мне казалось, что Рейвен — женщина.

— Что?..

— Женщина. Слабый пол, — пояснила Салем.

Ну, относительно слабый. Пожалуй, в их группе к слабому полу следовало причислить именно Жона.

— Я не знала, что у Рейвен имеются яйца, — добавила Салем. — И не понимаю, зачем они нужны, чтобы прийти сюда. Если только... в этой школе нет никаких девочек, и предназначена она исключительно для мальчиков.

Осмотревшись по сторонам, Салем обнаружила подростка в женской одежде. Разумеется, можно было бы предположить, что перед ней находилась именно девочка, но любители подобных переодеваний существовали и в ее времена. Возможно, сейчас данное "искусство" довели практически до совершенства.

— Так это и есть так называемый "трап"? — уточнила она у Вернал.

Замершая в ужасе то ли девочка, то ли переодетый мальчик издала раздраженное шипение.

— Знаете что? — спросила Вернал. — Неважно. Давайте лучше закончим с начатым делом, пока эти трусишки не нашли в себе смелость с нами сразиться. Они все-таки значительно превосходят нас числом — примерно сто к трем.

— Сто к пяти, — равнодушно поправила ее Салем, после чего указала на двух подростков в углу, у одного из которых волосы были серебристыми, а у второй — зелеными. — Вот тех я пару раз видела в башне. Вроде бы они принадлежат Синдер и потому должны быть на нашей стороне.

Оба подростка моментально напряглись.

— Принадлежат кому? — переспросила Вернал.

— Синдер. Это моя подручная, хотя сама о себе она придерживается куда более высокого мнения. Весьма амбициозная девочка, у которой только две цели в жизни: угодить мне и получить побольше силы. Когда мне надоедает придумывать ей новые задания, я обычно отправляю Синдер в Мистраль, чтобы она дестабилизировала тут обстановку и устроила небольшой хаос. А это пара ее агентов. Полагаю, Синдер пытается брать с меня пример, что, к слову, выглядит довольно мило.

"Пара агентов" обильно потела под разъяренными взглядами остальных студентов. Когда те потянулись за оружием, подросток с серебристыми волосами неловко рассмеялся и покрутил пальцем у виска, в то время как его подруга, казалось, была готова упасть в обморок.

Тириан помахал им рукой.

— Привет, Меркури и Эмеральд, — сказал он.

— Привет... — нервно ответил среброголовый парень. — М-да... Как-то неловко получилось...

Салем в подобной ситуации абсолютно ничего неловкого не видела. К тому же из нее можно было извлечь кое-какую пользу. Если Синдер находилась в Хейвене, то поиски Жона следовало поручить именно ей.

— Мерси, Эмиль. Где Синдер?

— Меня зовут Меркури... А это Эмеральд.

— И Синдер здесь нет, — добавила зеленоволосая девушка, в панике оглянувшись на остальных студентов. — Она отправилась получать новые приказы от вас... эм... мэм?

— Богиня, — поправил ее Тириан.

— Ваше Величество, — пожала плечами Салем.

— Босс, — высказала свое мнение Вернал.

Подростки недоуменно переглянулись.

Салем вздохнула, подумав о том, какие идиоты ее сопровождали. Но если Синдер здесь не было, то оставалось работать с тем, что имелось в наличии.

— Ладно. Вы двое идете со мной. Считайте, что уже получили новые приказы.

— И провалили предыдущее задание, — пробормотал среброголовый. — Потому что никакого прикрытия у нас больше нет...

— Синдер... Она хотела бы именно этого?.. — уточнила зеленоволосая.

— Конечно, — пожав плечами, ответила Салем.

В конце концов, Синдер являлась подручной Салем, что делало эту парочку ее подподручными. Ну, или чем-то еще в том же роде. Да и вряд ли Синдер стала бы возражать.

— Уверена, что ее обрадовало бы ваше полное подчинение мне. И к слову об этом. Где здесь находится кабинет директора? Он забрал у меня кое-что очень ценное. Ведите нас туда.

Они оба подчинились. Да и что еще им оставалось, когда приказ отдавала сама Салем?

Студенты расступились, продолжая сердито на них смотреть. Если Синдер действительно потребовала от своих подчиненных слиться с местным населением, то те проделали крайне скверную работу.

"Надо будет потом поговорить с ней на этот счет. Нельзя пренебрегать тренировками подручных".

В любом провале следовало винить вовсе не подчиненных, которые, как легко можно было понять из названия, просто подчинялись приказам, выполняя за тебя всю грязную работу. Но думать за них и направлять их усилия приходилось именно руководителю.

"Ладно, я сама приведу их в форму. Уверена, что Синдер будет в восторге".

К тому же Салем сейчас явно не хватало толковых подручных, чтобы предотвращать бесконечные похищения Жона. Столь сложная задача требовала работы на полную ставку.

Довольная своим решением, она двинулась дальше по коридорам Хейвена. Тириан с Вернал пошли за ней, причем последняя не отказала себе в удовольствии продемонстрировать средний палец каждому испуганному студенту, который встретился им по пути.

— Итак... — произнес среброголовый. — Планы серьезно изменились, да?

— Несомненно, Микки.

— Меркури. Синдер хотела проникнуть в Бикон во время Фестиваля Вайтела...

— Во время чего? — переспросила Салем.

— Фестиваля Вайтела. Ну, такое крупное мероприятие, которое проходит через год. Большой праздник с турниром... — пояснил среброголовый, недоуменно уставившись на Салем.

А чего он, собственно говоря, ожидал? До Земель Гриммов новости доходили нерегулярно и с большим запозданием.

— Хм... Вы действительно не знали?..

— Я приказывала Синдер найти деву Осени и отобрать у нее силы.

— Вот именно поэтому мы и собирались туда попасть! — воскликнула зеленоволосая, отчаянно желая хоть как-то оправдать Синдер.

Похоже, она была довольно верной подручной. Вот только что-то в ее голосе подозрительно напоминало Тириана.

— Мы серьезно ранили деву Осени, но ее успели спасти и забрали в Бикон. Синдер намеревалась проникнуть туда, закончить начатое дело, убить Озпина и уничтожить сам Бикон!

— Да, это на нее очень похоже, — кивнула Салем. — Напасть на Озму в тот момент, когда он будет больше всего готов к атаке, а в Вейле соберется значительная часть Охотников Ремнанта. Ох... И где я ошиблась в ее воспитании?

— С-синдер знает что делает, — заявила зеленоволосая. — Ей не составит абсолютно никакого труда проникнуть в Бикон во время Фестиваля Вайтела.

— Вместо того, чтобы спокойно зайти туда перед началом учебного года и столкнуться с пятью или, быть может, шестью Охотниками, а не с пятью или шестью тысячами. Ну да, совершенно логичное решение, — кивнула Салем, не обратив ни малейшего внимания на сердитый взгляд зеленоволосой. — Ладно, Эмили...

— Эмеральд.

— Я вовсе не осуждаю Синдер и всегда предоставляю моим подручным полную свободу действий. Если они не будут совершать ошибки, то как им вообще учиться? Кроме того, мы всё равно собираемся направиться в Вейл после того, как освободим Жона. Думаю, я найду время на то, чтобы помочь Синдер решить проблему с девой.

— Кто такой Жон? — поинтересовался среброголовый.

— Нет, — вмешался в разговор Тириан. — Ты неправильно ставишь вопрос. Нужно спрашивать: "Где сейчас находится Жон?". Ну, или: "Кто на этот раз украл его у моей Богини?" И ответом будет: "Леонардо Лайонхарт". Именно этот мерзавец посмел обворовать великую Салем!

— Но... — пробормотала зеленоволосая, оглянувшись по сторонам и убедившись в том, что никаких других студентов рядом с ними не было. — Разве Лайонхарт не на нашей стороне?

— Он на нашей стороне? — переспросила Вернал.

— На нашей?! — воскликнула Салем.

— О да! — рассмеялся Тириан. — На нашей!

* * *

 

Жон выбрался из Буллхэда и сделал глубокий вдох, наслаждаясь теплым воздухом.

"Аргус..."

Он уже бывал здесь несколько лет назад, когда с семьей приезжал к Сафрон и Терре. С тех пор многое изменилось. Ну, или просто зону посадочных площадок серьезно модернизировали. По крайней мере, тогда вокруг точно не было такого количество солдат и сотрудников различных служб Атласа, которые организовали многочисленные пропускные пункты и измеряли температуру всем подряд, приставляя ко лбу похожие на пистолеты термометры.

"Наверное, во всём виновата та болезнь, о которой я слышал в Мистрале. Надеюсь, она не слишком заразна".

Поскольку ни возможности, ни особого смысла пытаться уклониться от проверки не было, Жон направился к одному из пунктов, позволив одетой в белую форму женщине с коричневыми волосами прижать устройство к его лбу. Когда оттуда послышался короткий писк, она улыбнулась.

— Ваша температура в порядке, сэр. Благодарю за терпение.

— Никаких проблем. Где здесь можно купить билет в Вейл?

— Вам стоит обратиться в одно из местных туристических агентств. Хотя боюсь, что сейчас у них очень много клиентов из-за принятых мер и грядущего Фестиваля Вайтела.

Жон, наверное, задал бы еще немало вопросов, но во-первых, на площадку сел очередной Буллхэд, а во-вторых, пусть женщина и вела себя очень вежливо, но работы у нее более чем хватало. Потому он ее поблагодарил и направился к стойке, возле которой досматривали вещи.

— Ваш меч, сэр, — произнес солдат, который за ней стоял. — Вы — Охотник?

— Студент, — солгал Жон. — Но надеюсь стать полноценным Охотником, когда закончу обучение.

— Да? Тогда желаю удачи, — улыбнулся солдат, вернув ему меч. — Постарайтесь не вынимать оружие из ножен, пока находитесь в Аргусе. Сейчас из-за принятых мер у многих нервы на пределе, но так нужно для нашей общей безопасности.

— О, об этом можете не беспокоиться, — тоже улыбнулся Жон, подумав о том, что после стольких дней, проведенных в компании Салем и Тириана, поколебать его спокойствие было не так уж и просто. — Спасибо. И приятного дня.

Солдат кивнул, явно довольный тем, что перед ним находился не очередной разозленный турист. Таких бедолаге за его рабочий день наверняка встречалось немало.

Жон закинул рюкзак за спину и, насвистывая веселую мелодию, двинулся к выходу мимо групп недовольных людей, которые спорили с сотрудниками аэропорта или боролись друг с другом за такси.

Все действительно были на взводе. Им следовало бы немного успокоиться и порадоваться яркому солнышку, птичьему пению или, например, полному отсутствию безумных фавнов, которые то и дело взывали к своей "Богине".

— Ах... — вздохнул Жон, прислушавшись к гудению автомобилей, яростным воплям туристов и набиравшему обороты спору насчет того, где и чей был багаж. — Хорошо тут. Спокойно...

Кто-то толкнул его в спину.

— Тупой идиот! — произнес какой-то мужчина. — Чего ты встал прямо в проходе?!

Жон улыбнулся ему и помахал рукой.

— Приятного вам дня.

Мужчина показал ему средний палец.

Улыбка Жона стала лишь еще шире.

Он покинул здание аэропорта и вышел на главную улицу, приступив к изучению расположенных здесь же туристических агентств. Та женщина, которая мерила ему температуру, оказалась права — из дверей каждого из них торчали очереди в сотни раздраженных человек.

"Билеты я сейчас вряд ли достану. Может быть, стоит поискать номер в каком-нибудь отеле и попробовать еще раз уже утром? Наверняка завтра толпа немного уменьшится".

— Главное, чтобы гостиницы не были так же забиты...

— Жон? Это ты?.. — раздался у него за спиной женский голос.

— Эм?..

Он в ужасе начал оборачиваться.

"Только не Салем! Пожалуйста, пусть это будет не Салем!"

Увиденное наполнило его невероятно сильным чувством облегчения.

— Терра?

* * *

 

Салем вместе со своей свитой вошла в кабинет Леонардо Лайонхарта.

Тириан красовался большим синяком под глазом. И еще невероятно им гордился. А вот у самой Салем болели костяшки пальцев. Тупое человеческое тело обладало крайне хрупкими костями и очень нежной кожей.

Кому такое вообще могло понравиться?

Если Тириан в следующий раз "позабудет" сообщить ей какую-нибудь важную информацию, то она лучше воспользуется своей магией и превратит его в нечто мягкое, пушистое, милое и совершенно безобидное.

— Ну?! — раздраженно рявкнула Салем, уперев руки в бока. — Где он?!

— Эм... — пробормотала зеленоволосая, осторожно ступив на ковер. — Кто именно? Лайонхарт или этот Жон?..

— Оба!

— Ну, Лайонхарт валяется на полу, — произнес среброголовый, пнув кого-то скрытого столом. — Неужели помер? Такое чувство, что у него случился сердечный приступ...

Он отвесил еще один пинок, после которого раздался тихий стон.

— Смотрите-ка, ожил! — воскликнул среброголовый, пнув свою жертву еще раз. — Даже в сознание приходит!

— Похоже, пинки ускоряют процесс его "оживления", — ухмыльнулась Вернал.

— Интересная гипотеза. Давай-ка ее проверим. Ха!

— Ух... — раздался из-за стола стон. — Ч-что произошло? Почему я лежу на полу? Неужели опять отравился покупной едой? Нет, погодите... Это мой кабинет. Взрыв мне что, приснился?..

Салем раздраженно нахмурилась и обошла стол.

— Кхем!

— Делайла?..

— Нет, меня зовут Салем.

Лайонхарт на мгновение замер, а затем с некоторым трудом уперся ладонью в пол, сел и поднял на нее взгляд. Медленно поднял, скользнув им сначала по ногам, потом перейдя на бедра, на сложенные под грудью руки и, наконец, на хмурое лицо. Только когда он посмотрел ей в глаза, Салем произнесла:

— И я весьма недовольна...

— Хрк! — прохрипел Лайонхарт, схватившись за грудь и рухнув обратно на пол.

— Подождите... — пробормотал среброголовый. — Он что, получил сердечный приступ от одного взгляда на вас?! Жестко...

— Моя Богиня обладает множеством самых разных качеств! Жесткость среди них тоже есть!

— Тириан, — сказала Салем. — Заткнись.

— Затыкаюсь!

— Михаэль, верни его в сознание.

— Меркури, — поправил ее среброголовый, тем не менее приступив к "реанимации" Лайонхарта при помощи пинков.

Салем сомневалась в том, что подобный метод являлся самым эффективным, но поскольку он работал, ее это полностью устраивало. Вскоре Лайонхарт закашлялся и вновь уселся.

— Готово, — отчитался среброголовый.

Салем подошла поближе, ухватила Лайонхарта за бороду и подтянула к себе.

— Я спрошу только один раз, и если ты снова посмеешь упасть в обморок, то превращу твою жизнь в ад, а затем дарую Тириану право тебя прикончить.

Лайонхарт в ужасе заскулил.

— Падай-падай-падай-падай! — скандировал за ее спиной Тириан.

— Ч-что вам от меня надо? — все-таки сумел произнести Лайонхарт. — Я-я готов исполнить любой приказ.

— Жон. Где он?

— Аргус!

Салем нахмурилась.

— Нет, меня интересует не Аргус, а Жон. Его зовут именно так.

— Кхем, — откашлялась зеленоволосая. — Аргус — это поселение.

— Знаю, — солгала Салем. — Этот Аргус... Почему Жон находится там, а его свиток — здесь? Отвечай! Мое терпение на исходе.

— У вас есть терпение? — удивленно переспросил Тириан.

— Нет! Но сейчас его вообще не осталось! — прошипела Салем. — Так что если я не услышу ответ через две секунды, то-...

— Он от вас сбежал!

С одной стороны, Лайонхарт действительно ей ответил. С другой же, Салем желала услышать совсем иное.

— Что?..

— Жон, — пояснил Лайонхарт. — Он от вас сбежал. Полетел в Аргус, чтобы оказаться как можно дальше, и даже выкинул свиток, чтобы вы никак не сумели с ним связаться. Н-но в ваших силах его догнать и наказать. Если отправитесь прямо сейчас, то легко это сделаете! Только нужно действовать как можно быстрее! Я готов выделить вам Буллхэд из тех, что принадлежат Хейвену!

"Жон... сбежал?.."

Салем замерла, и сама толком не понимая, почему у нее в груди появилось какое-то неприятное чувство. Это был не гнев, не ярость, не злость и даже не раздражение, с которым она обычно ставила на место Воттса.

Салем — всемогущая Королева Гриммов — опустила руки и нахмурилась, поскольку подобное ощущение оказалось для нее чем-то новым.

Мог ли Жон и в самом деле сбежать?

Она осознавала, что изначально похитила его и наверняка бы убила, если бы ему не удалось превратить ее в человека, одновременно став ключом к возвращению привычной силы. Но с тех пор Салем очень многое сделала для Жона: позволяла себя носить, повысила до сенешаля, тратила на него свое бесценное время, ела приготовленную им пищу, надевала постиранную его руками одежду и даже дышала одним с ним воздухом.

Разве всё это для него совершенно ничего не значило?..

— Богиня? — тихо окликнул ее Тириан. — С вами... всё в порядке?..

— Д-да, — солгала Салем.

Настолько явно она запнулась, наверное, в самый первый раз за последние три тысячи лет, что делало ее ложь совершенно очевидной. Но несмотря на это, ей следовало продолжать играть свою роль.

— Я-я в порядке. Да и почему должно быть как-то иначе? Разве что-то в выражении моего лица говорит о том, что я "не в порядке"? Ну же, Тириан. Отвечай!

Гнев являлся куда более простым и знакомым чувством, а потому Салем с радостью утопила в нем весь тот дискомфорт, что вызвала у нее новость о побеге Жона.

— Отвечай твоей Богине! Разве я выгляжу так, будто со мной что-то "не в порядке"?!

Вернал, зеленоволосая и среброголовый мудро не спешили привлекать к себе ее внимание.

— Жон... меня бросил. Решил, что ему с нами не по пути. Убежал прочь, — прошипела Салем, в ярости сжав кулаки. — Но я... На меня это никак не повлияет... Ни в малейшей степени. Да и с чего бы? Он — крестьянин. Пешка. Ничтожный инструмент в моих руках. Почему меня должно волновать его мнение? Мнение раба.

— Знаете... — пробормотала Вернал, кинув на Тириана довольно странный взгляд. — А ведь его могли насильно увезти...

Салем посмотрела на нее.

— Правда?..

— К-конечно, — неловко рассмеялась Вернал, ткнув Тириана локтем в бок. — Все же знают, насколько Жон вам верен. Он готов сделать что угодно, лишь бы вы были счастливы. Ведь так?

Свой вопрос она сопроводила еще одним ударом локтем в бок Тириана.

— Несомненно! — воскликнул тот. — Истинная правда! Да, Меркури?

— Мне-то откуда знать? — пожал плечами среброголовый. — Я его даже ни разу не ви-...

— Я задал тебе вопрос! — навис над ним Тириан.

— Тогда безусловно. Просто образец верности и преданности. Обожает свою Королеву, Богиню, босса... Правильно, Эм?

— Конечно, — с готовностью подтвердила зеленоволосая. — Никогда не встречала этого Жона, но судя по рассказам о нем, он действительно очень предан. А Лайонхарт — жалкий крысеныш, который скажет что угодно, лишь бы сохранить свою шкуру.

Разумеется, Салем видела, насколько резко поменялось поведение ее свиты. Тириан дважды говорил о возможности побега Жона, да и Вернал о чем-то подобном упоминала. Теперь же они странным образом изменили свое мнение о нем... Впрочем, некое рациональное зерно в такой версии всё же имелось.

Могли ли они оказаться правы? Являлся ли "побег" решением именно Жона? В конце концов, свиток остался бы здесь и в том случае, если бы потерялся в суматохе, а то его и вовсе отобрали. Но кто посмел-...

"Озма!"

Проклятый Озма вполне мог узнать о нынешнем состоянии Салем и украсть у нее Жона, ведь так?

Салем прикусила губу, не зная, как относиться к тому чувству облегчения, которое появилось у нее в груди. И нет, его вызывала вовсе не вероятность того, что Жон оказался в руках у Озмы. Как раз это было просто ужасно! Но тупое человеческое тело продолжало испытывать различные эмоции, и в данный момент Салем накрыла волна паники.

— М-мы обязаны его спасти! — заявила она, покраснев от целого букета весьма противоречивых чувств. — Сейчас же отправляемся в Аргус!

А когда Салем спасет Жона, и тот признается ей в безграничной преданности, вот тогда она и посмеется над своими сомнениями в его лояльности. И над их глупостью. В конце концов, разве мог Жон проявить что-либо еще, кроме верности? Разве он не поклонялся ей, как и Тириан?

"Проклятое человеческое тело", — подумала Салем. — "Оно делает меня слабой. Оно заставляет меня сомневаться в себе".

О сомнениях в Жоне при отсутствии каких-либо доказательств его предательства и говорить не стоило. Он бы не стал убивать Нукелави, чтобы ее впечатлить, а потом поступать подобным образом. Все женщины Жонсвиля шептались о его верности Салем. И Инесса из племени пустынных кочевников утверждала то же самое.

Все эти люди попросту не могли ошибаться.

Так почему же Салем сочла, что правду говорили не они, а тот, кто уже отметился предательством Озмы и всех остальных? С чего вдруг ей вздумалось верить этому... как его? Лионелю?

— Лайонхарт... — прохрипел фавн на полу. — Меня зовут Леонардо Лайонхарт...

— Неважно, — отмахнулась от него Салем. — Нам нужно побыстрее попасть в Аргус. Тириан, ты долетел на той металлической скотине до Вакуо и врезался в песчаную дюну. Можешь повторить?

— Конечно! — воскликнул он, продемонстрировав большой палец. — Особенно часть со столкновением!

— Я умею управлять Буллхэдом! — вклинился в разговор среброголовый. — Нормально управлять. Без столкновений.

— Ну-у. Скукотища...

* * *

 

Леонардо Лайонхарт никак не мог отделаться от чувства, что избежал взрыва сверхмощной термопраховой бомбы, когда один из Буллхэдов Хейвена скрылся за горизонтом. Разумеется, школа сейчас выглядела так, словно этот самый взрыв в ней и произошел, но ее обитатели постепенно приходили в себя, а потому наступило самое время оценить ущерб и попробовать изменить ситуацию к собственной выгоде.

Из несомненных плюсов имелось то, что Салем покинула Мистраль, решив, что Жона снова похитили. Леонардо сочувствовал своему новому другу, пусть даже собственноручно его и предал. Но как раз здесь не было абсолютно ничего удивительного. Леонардо предал всех своих друзей. Пожалуй, человек попросту не мог считаться его другом, пока не окажется хотя бы раз им предан.

"Главное, что я сейчас в безопасности", — подумал он, с некоторым трудом добравшись до своего рабочего стола и трясущимися руками вскрыв бутылку бренди. И да, в подобных обстоятельствах столь явное проявление слабости вполне можно было простить.

Его внимание привлек звук вызова интеркома.

Леонардо посмотрел на устройство, сделал большой глоток прямо из бутылки и пришел к выводу, что Делайла желала уточнить его состояние. На звонок следовало ответить, заверив ее, что в помощи врачей он не нуждался.

Леонардо нажал на кнопку и произнес:

— Лайонхарт слушает.

— Вы живы, сэр?! С вами всё в порядке? Они направились прямо в ваш кабинет!

Леонардо усмехнулся, отметив про себя, что его выводы оказались верными.

— Чтобы избавиться от меня, понадобится нечто пострашнее сверхсильной Охотницы и ее свиты. Я с ними сразился, но помешать их побегу всё же не сумел. К счастью, студенты теперь в безопасности, а потому я считаю, что со своей работой справился.

— Поразительно, сэр! Вы и в самом деле невероятны!

— Ну... — пробормотал Леонардо, поморщившись и подумав о том, насколько же сильно ему в данный момент не хватало возможности поговорить с Жоном. — Я всего лишь исполняю мои обязанности.

— И у вас это замечательно получается, сэр.

— Хм...

— Но до вас прямо сейчас пытаются дозвониться два человека с наивысшим приоритетом.

Леонардо замер с поднесенной к губам бутылкой.

Звонки, да еще и с таким высоким приоритетом, довольно серьезно ограничивали круг возможных собеседников. Впрочем, оставались и другие варианты. Совет Мистраля заинтересовало происшествие в Хейвене? Кто-то из влиятельных родителей беспокоился о своем ребенке?

— И кто же это?..

— Директор Бикона Озпин и та женщина, которую вы просили сразу же соединять с вами. Синдер, кажется? Вынуждена заметить, что она выглядит крайне бледной — почти что белой.

Леонардо покосился на бутылку в руке и поднял ее повыше, вливая себе в глотку остатки содержимого, а также давясь, кашляя и хватая ртом воздух. Затем он перевернул бутылку, взяв ее за горлышко, и с размаху разбил о собственную голову.

Мягкий ковер принял его в свои объятья, спрятав от встревоженных возгласов интеркома.

"Отличный план, старина", — успел подумать он, пока темнело в глазах. — "Ты не можешь отвечать на звонки, если находишься без сознания! Ха-ха-ха! Леонардо Лайонхарт одержал очередную побе-..."

Мир погрузился во тьму.

Никто не сумеет достать его в этом счастливом месте.

Жон терпеливо вынес приветственные объятья и попытки потрепать его за щечки. Спокойствие и непоколебимость были отточены в страшных условиях — в компании Салем.

Адриан крутился, сидя на коленях у Сафрон, пока та со смехом комментировала внешний вид Жона. Да, за прошедшее время у него отросла заметная щетина. Но не мог же он попросить совет насчет бритья у того же Тириана, верно?

— Так что ты делаешь в Аргусе? — поинтересовалась Сафрон. — Вроде бы мама с папой не собирались сюда приезжать.

— Надеюсь, они и не приедут, — чуть вздрогнув, ответил ей Жон. — Я направлялся в Вейл, но из-за какой-то непонятной болезни пришлось сделать крюк...

— Все маршруты заворачивают в Аргус, — подтвердила Терра. — И это выглядит крайне глупо. Я понимаю, что в Вейле гораздо больше народу, чем здесь, но собирать в одном месте всех потенциально больных и просто попавшихся под руку людей равносильно признанию того, что на наши жизни им наплевать. Как будто мы заболеть не можем...

— А кто-нибудь уже заболел? — уточнил Жон. — Я не заметил в Аргусе ни малейших признаков паники.

— Ни об одном случае в новостях не сообщали, — пожала плечами Сафрон, вытянув светлую прядь собственных волос изо рта Адриана. — Атлас проверяет приезжих и поддерживает порядок. В первую пару дней все беспокоились, но потом постепенно привыкли.

— Хотя некоторые требования не поддаются никакой логике, — проворчала Терра, взяв в руку чашку с кофе. — Зачем им понадобился полный доступ к базам данных МКП, а также отслеживание всех входящих и исходящих звонков?

— Любопытно, — чисто из вежливости произнес Жон, поскольку действия Атласа его интересовали крайне слабо. Куда больше порадовала информация о том, что никакой эпидемии в Аргусе не было, а потому имелся немалый шанс успеть улететь отсюда до прибытия Салем. — Так что же нужно сделать, чтобы отправиться в Вейл?

— Забронировать билет через одно из агентств, — ответила ему Сафрон.

— И это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд, — добавила Терра. — Сейчас всех путешественников из Мистраля заворачивают сюда. Вообще всех. Аргус, конечно, довольно большое поселение, но всё же не настолько. Тебе очень сильно повезло, что мы встретились, иначе бы до сих пор искал место для ночлега.

— Всё настолько плохо? — уточнил слегка побледневший Жон.

— Гостиницы полностью забиты. Люди сдают лишние комнаты, чтобы туристы могли переночевать там в спальных мешках. Билетов не достать — они забронированы на неделю вперед!

"Проклятье..."

Это оказались совсем не те новости, которые Жону хотелось бы сейчас услышать.

Вероятно, первыми билеты получат те, кто раньше занял очередь. И судя по виденным им толпам людей, а также предположительному числу желающих попасть в Вейл на Фестиваль Вайтела, надеяться в ближайшее время покинуть Аргус ему явно не стоило.

— Итак, — произнесла Сафрон. — Ты ничего не сказал о красивой леди, которую встретил в своих странствиях.

Жон моментально напрягся.

— Ч-что? Какая еще "красивая леди"? Я-я понятия не имею, о чем ты говоришь!

Сафрон с улыбкой указала пальцем чуть выше него. Жон поднял взгляд, покосившись на свисавшую с его лба пушистую лапу, а затем с облегчением рассмеялся, сняв с головы кошку и прижав ее к груди.

— Это Джиллиан. Наши пути пересеклись в Вакуо.

— А что ты вообще позабыл в Вакуо?

— Эм... Ну, я немного заблудился.

— Ты... заблудился?..

— Это долгая история, — пожал плечами Жон. — Очень долгая история.

— Вероятно, так и есть. И что-то она не выглядит довольной.

Джиллиан действительно смотрела на него крайне сердито, как будто бы спрашивая, зачем они сюда пришли. И любые попытки Жона ее погладить она встречала выпущенными когтями.

"Из-за тебя у нас будут огромные неприятности", — буквально читалось на мордочке Джиллиан.

— Она... чересчур привередливая.

* * *

 

Джиллиан Астуриас, не так уж и давно собиравшаяся править в Вакуо, сердито полоснула когтистой лапой по щеке одного идиота. Она бы целилась по глазам, если бы не опасалась реакции Салем на последствия чересчур удачной атаки.

"Привередливая? Привередливая?!"

Такой Джиллиан точно не была!

К тому же Жон в безграничной своей тупости сбежал от Салем, что, как та ей вполне доходчиво объяснила, будет считаться именно ее виной. Теперь Джиллиан предстояло спасти его шкуру или навлечь на себя гнев Салем, до конца жизни оставшись жалкой кошкой.

Это оказалось совершенно неприемлемо.

Кроме того, морепродукты следовало назвать максимум сносной пищей, блохи являлись самым настоящим кошмаром, а всех собак следовало усыпить. Да и вариант, при котором этот придурок решит отнести ее — монаршую особу — к ветеринару, чтобы, например, стерилизовать, исключать вовсе не стоило.

Не так уж и много Джиллиан могла сделать в столь слабом и крохотном теле. Разве что раздраженно фыркнуть, когда девушка со смуглой кожей забрала ее у Жона и усадила к себе на колени, принявшись гладить. Но хуже всего оказалось то, что инстинкты заставляли Джиллиан мурлыкать, несмотря на любые попытки им противиться.

"Полный отстой..."

И всё станет еще хуже, если Жону действительно удастся убежать от Салем. Потому Джиллиан требовалось что-то срочно предпринять. Да, такая гордая и независимая кошка...

Женщина! Человек! Не кошка!

Пусть ей приходилось вылизывать себя в таких местах, о которых настоящей леди и думать не стоило, но она по-прежнему оставалась именно человеком, а нынешняя форма являлась всего лишь незначительным препятствием на пути к престолу Вакуо.

Ну, может быть, и не таким уж незначительным. В конце концов, внезапное превращение в кошку абсолютное большинство людей сочло бы довольно серьезной проблемой.

"Но я сумею всё восстановить, как только найду способ вернуть себе человеческий облик или уговорю Салем превратить меня обратно. Тогда я отправлюсь в Вакуо и создам Корону заново — на этот раз без моего тупого братца, только и способного заводить врагов среди самых опасных людей Ремнанта".

И рабами Джиллиан заниматься больше не станет, поскольку именно этот род деятельности втравил ее в столь крупные неприятности.

"А пока я буду смотреть и учиться. И еще позволять этой девушке меня гладить. Да. Чеши мне спинку. Хм-м..."

— Пр-р. Пр-р.

— Видишь? — спросила смуглая девушка с приятными руками. — Вот так и надо ухаживать за леди.

— Ну, в поглаживании кисок равных тебе всё равно не найти, — рассмеялась блондинка.

— Фу, — скривился Жон. — Вот об этом мне знать точно не хотелось.

Джиллиан замерла.

"Погодите, что?.."

— Ты можешь остаться, но ухаживать за своей кошкой будешь самостоятельно. И держи ее при себе. Я ничуть не сомневаюсь в том, что она очень добрая и милая, но Адриан пока еще слишком мал. Если кошка ему и не навредит, то он сам может случайно сделать ей больно.

Ребенок уже тянулся к ее хвосту, так что Джиллиан отдернула его, прикрыв лапой и сердито уставившись на это маленькое чудовище. Дети казались милыми лишь издалека. Вблизи же они становились настоящими животными, склонными хватать всё подряд. Не самая подходящая компания для гордой королевы.

— У нас есть гостевая комната.

— Спасибо. Неприятностей я вам не доставлю. Надеюсь...

— Да какие от тебя могут быть неприятности? — поинтересовалась блондинка.

Жон нервно рассмеялся.

Чересчур нервно.

* * *

 

Меркури Блэк привык плыть по течению, но всему имелись разумные пределы.

Перейти под командование начальницы его бывшей начальницы?

Ну, почему бы и нет?

Оказаться втянутым ей в нападение на Хейвен?

Что-то такое уже давно планировалось. К тому же эта атака сошла им с рук.

Мириться с присутствием рядом настоящего психопата Тириана Каллуса?

Вполне ожидаемо. Синдер неоднократно на него жаловалась.

Слушать советы нового начальства насчет управления Буллхэдом?

Теоретически в этом не было абсолютно ничего особенного. Или хотя бы непривычного. В конце концов, та же Синдер постоянно комментировала все их с Эмеральд действия: и то, что они учились недостаточно прилежно, и о чересчур небрежном отношении к прикрытию, и о том, что дев они убивали совсем не так, как хотелось бы Синдер.

В общем, ничего нового Меркури сейчас не услышал. Если конечно, не считать сути этих советов...

— Буллхэд пытается нас скинуть. Покажи ему, что твоя рука тверда. Пусть знает, кто тут главный.

— Всего лишь небольшая турбулентность, — возразил Меркури. — Я контролирую полет.

— Говори это не мне, а Буллхэду.

— Но... это же машина...

Летательный аппарат дернулся на еще одной воздушной яме. Меркури вовремя отреагировал, выправив полет.

Впрочем, Салем так не считала...

— Видишь? Он замечает твои колебания и тут же пытается ими воспользоваться. Тебе нельзя отвлекаться.

— Я и не отвлекаюсь!

— Животные чувствуют эмоции всадника. Если ты испытываешь страх, то лошадь понесет.

— Я не испытываю страх! — завопил Меркури, ощущая разве что жуткое раздражение от ее тупых советов.

— Гнев они тоже чувствуют, — покачала головой Салем с таким видом, словно он сейчас провалил некий тест. — Тебе нужно научиться лучше себя контролировать.

Глаз Меркури дернулся.

Он отлично умел себя контролировать, и если бы Салем его постоянно не отвлекала своим бредом, то вел бы Буллхэд вообще идеально.

Меркури посмотрел на Эмеральд, ожидая от нее хоть какой-то помощи, но эта сука явно решила остаться в стороне. Ну, или до сих пор не оправилась от шока из-за того, что их забрали у Синдер.

Сам Меркури по данному поводу ни малейших сожалений не испытывал — его вполне устраивала возможность просто не умереть. А вот верность Эмеральд заходила гораздо дальше и была чуть более... личной. Она то ли воспринимала Синдер в качестве своеобразной замены матери, то ли испытывала по отношению к ней вожделение, а может быть, и вовсе комбинацию из того и другого. Меркури предпочитал не уточнять.

Салем ткнула пальцем в приборную панель.

— Вон та штука мигает.

— Всё в порядке, — сквозь стиснутые зубы пробормотал Меркури.

— Почему она мигает?

— Всё в порядке! — повторил он.

— Нет, не в порядке, — возразила Салем. — Ты не должен игнорировать нужды нашего могучего скакуна.

— Это запрос от наземных служб, — сказал Меркури, закрыв глаза и взмолившись о том, чтобы терпение его не подвело. Синдер никогда не была настолько приставучей. — Он означает, что кто-то желает с нами связаться. И это плохо. Потому я им и не отвечаю.

Салем фыркнула.

— Я сама им отвечу.

— Что?.. Нет! — воскликнул Меркури, перехватив ее руку, когда та потянулась к кнопке.

Буллхэд дернулся влево, из-за чего возмутилось сразу несколько пассажиров.

— Нет, хватит, — повторил Меркури, отодвинув руку Салем подальше.

Вот только она нажала на кнопку другой рукой.

— Дерьмо...

— Борт T981DM4, вы вошли в контролируемое Атласом воздушное пространство. Немедленно ответьте.

— Таково, значит, его имя? — сердито проворчала Салем. — Я отказываюсь лететь на скакуне, которого так зовут!

— Тс-с! Тс-с! — зашипел Меркури, приложив палец к губам.

— Борт T981DM4, вы меня слышите? Вы вошли в контролируемое Атласом воздушное пространство. Назовите свою цель.

Разумеется, они ее услышали. Теперь всякая надежда притвориться, будто с ними никто не пытался связаться, окончательно исчезла.

Меркури откашлялся, наклонился к микрофону и постарался сделать так, чтобы его голос звучал как можно более официально:

— Слышу вас, база. Мы везем важных гостей из Мистраля в Аргус для прохождения проверки и дальнейшего путешествия в Вейл. Прошу прощения за задержку с ответом. В системе связи возникли неполадки.

— Борт T981DM4, пожалуйста, повторите. Вы используете боевую технику для транспортировки людей?

— Мы везем очень важных гостей из Академии Хейвен. Буллхэд приписан к ней.

На некоторое время в эфире воцарилась тишина.

— Ваш серийный номер соответствует Буллхэду Академии Хейвен, — наконец раздался голос диспетчера.

Меркури позволил себе с облегчением выдохнуть.

— Мы подготовим для вас посадочную площадку, — продолжил голос. — Пожалуйста, убедитесь в том, что орудийные системы деактивированы.

— Да, коне-...

Бледная рука отодвинула Меркури в сторону от микрофона, к которому теперь наклонилась Салем.

— Мы никогда не сдадим оружие, смерд! Я требую, чтобы мне немедленно вернули Жона Арка! Если это не будет сделано в ближайшее время, то я объявлю Атласу войну и самостоятельно его заберу!

— Ч-что?.. Борт T981DM4, пожалуйста, повторите...

— Моего благородного скакуна зовут не так! — возмутилась Салем, проигнорировав отчаянные попытки Меркури заставить ее замолчать. Он даже попробовал зажать ей рот, но оказался вновь отодвинут в сторону. — Вы будете называть его Брунелиусом — повелителем неба и ветров.

— Эм... Слышу вас... Брунелиус? Мне кажется, что проблемы со связью вновь начались. Не могли бы вы повторить предыдущее сообщение?

— НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПОВТОРЯЙТЕ ЭТО! — прошипел Меркури.

Салем посмотрела на него и закатила глаза.

— Они же его не услышали, — вздохнула она, снова наклонившись к микрофону. — Я предоставляю Атласу шанс подписать безоговорочную капитуляцию, вернуть мне мою собственность в лице Жона Арка и разорвать союз с Озмой. Если примете эти условия, я пощажу ваш народ, если же откажетесь, то о судьбе вашего жалкого Королевства люди будут шептаться еще долго. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока я их тоже не прикончу.

Меркури в ужасе уставился на Салем. Сидевшая неподалеку Эмеральд в отчаянии закрыла лицо руками.

"Убейте меня, кто-нибудь", — подумал он. — "Просто возьмите и убейте..."

На линии опять повисло молчание, которое через некоторое время нарушил женский голос:

— Борт T98-...

— Брунелиус, — перебила ее Салем.

— 1DM4, — все-таки закончила женщина. — Вы говорите с Винтер Шни, назначенной генералом Айронвудом командиром расквартированного в Аргусе батальона. Мне доложили, что вы озвучиваете угрозы-...

— Это был розыгрыш! — крикнул Меркури. — Всего лишь розыгрыш!

— Я не озвучиваю угрозы, — произнесла Салем с таким спокойствием, словно в ее распоряжении имелась целая армия. — Я даю обещание. У вас есть ровно два часа на то, чтобы вернуть мне мою собственность. Не успеете это сделать, и я возьму Аргус штурмом. Но в таком случае никто не сможет гарантировать жизнь солдатам гарнизона.

— Вы не в том положении, чтобы угрожать гражданам Атласа.

— Разве? По-моему, как раз в том.

— На вас наведены множество ЗУР.

— Не знаю, кто такой этот Зур. Наверное, сильный воин. Но как бы там ни было, я его не боюсь. Ну, или ее.

— Мэм, — с отчетливо различимым раздражением произнесла Винтер Шни. — Вы немедленно посадите Буллхэд за пределами Аргуса и сдадитесь. В противном случае мы будем считать ваши угрозы в адрес граждан Атласа террористической деятельностью и примем соответствующие меры. Это последнее предупреждение.

— Террористическая деятельность? — переспросила Салем, сердито ухватившись за микрофон. — Слушай сюда, раз у тебя самой мозгов не хватает. Я не какая-то там жалкая террористка или бестолковая революционерка. Я — Королева Салем, которая уничтожала вражеские армии еще до того, как твои далекие предки додумались стукнуть камнем о камень, назвав это музыкой. Ты либо сдашься, либо умрешь! То же самое касается и твоего тупого генерала Айронвуда вместе с Атласом. Это последнее предупреждение, и повторять его я не собираюсь!

Она нажала на ту же кнопку, с которой начались их, с позволения сказать, переговоры, затем раздраженно фыркнула, выпрямилась в полный рост и посмотрела на Меркури, неожиданно улыбнувшись.

— Думаю, всё прошло довольно неплохо. Скоро они сами приведут нам Жона.

На приборной панели зажегся новый огонек, а по ушам ударил громкий писк.

— И что это значит? — поинтересовалась Салем.

— Нас берут на прицел, — прошептал в ответ Меркури.

— На прицел чего?.. — уточнила она.

Впереди из лесов вокруг Аргуса показалось несколько дымных шлейфов, один вид которых заставил Меркури поежиться.

— На прицел всего... — пробормотал он.

* * *

 

Леонардо Лайонхарт очнулся и увидел совсем не то, что ему хотелось бы обнаружить в подобной ситуации. Если точнее, то его не устраивала компания. В длинном списке тех, с кем он не был морально готов встретиться, генерал Атласа Джеймс Айронвуд находился далеко не на последнем месте.

Леонардо застонал и попробовал вновь закрыть глаза, но тем самым лишь оповестил Айронвуда о собственном пробуждении.

И это было полной катастрофой, с которой мог сравниться разве что личный визит Озпина. Айронвуд являлся фанатиком. Именно его Озпин посылал к тем, кого считал угрозой своим планам. Тем, кого, по его мнению, следовало устранить.

"Я — труп", — подумал Леонардо. — "Это конец".

— Очнулся, — произнес Айронвуд, остановившись возле его кровати. — Я отправился сюда в тот момент, когда узнал об атаке на Хейвен, но всё равно опоздал. Салем уже сбежала. Сбежала на одном из твоих Буллхэдов.

Леонардо вздрогнул.

— Я-я всё могу объяснить...

— Не надо. Я и без того знаю, что тут произошло.

Так он знал?.. Им всё стало известно! Тогда тем более не стоило удивляться появлению здесь Айронвуда, который наверняка должен был забрать Леонардо с собой в Атлас для дальнейшего допроса.

Он почувствовал, как сильно колотилось у него в груди сердце, а тьма начала подступать всё ближе.

— У меня не имелось выбора! — воскликнул Леонардо. — Озпин не оказал мне никакой поддержки, так что я остался с ней один на один! Что еще тут можно было сделать? Как я должен был поступить?! Пожалуйста, ты обязан меня понять!

— Я тебя понимаю. И полагаю, на твоем месте поступил бы точно так же.

— П-понимаешь?..

— Конечно. Ты же герой!

Леонардо на пару секунд замер, после чего тупо переспросил:

— Г-герой?..

— Ты проигнорировал приказы Озпина и вышел на бой с Салем — источником всего зла в мире, — продолжил Айронвуд. — Разве следовало ожидать чего-то меньшего от столь уважаемого Охотника, как ты?

— Я... я... — пробормотал Леонардо, ощущая жуткое головокружение. — Я... делал то... что было в моих силах...

— Знаю, — с улыбкой кивнул Айронвуд. С такой улыбкой, от которой наверняка бы начали плакать дети. — Я выслушал отчеты твоих сотрудников. Ни они, ни множество пострадавших студентов не сумели ничего противопоставить Салем. К счастью, погибших у нас нет. Но я бы на твоем месте тоже не смог просто стоять и смотреть на то, что происходило. Чего бы там ни сказал Озпин, я поддержу именно тебя. Такой героизм нельзя игнорировать.

— Героизм. Да... — вздохнул Леонардо. — Т-ты и сам знаешь, как оно бывает.

— Знаю, — согласился с ним Айронвуд. — Твоим студентам грозила опасность.

— А они мне не безразличны. Состояние аффекта и всё такое.

— Ты — хороший человек, Лайонхарт. Смелый человек.

Леонардо слабо улыбнулся.

— Я просто выполняю мою работу...

Ему что, всё это действительно могло сойти с рук? Пока что выходило именно так.

Сердце Леонардо бешено колотилось, а ему самому нестерпимо хотелось истерически рассмеяться. Он ухватился ладонью за край кровати и заставил непослушное тело сесть. Айронвуд протянул руку и помог подняться на ноги.

Стоять Леонардо оказался вполне себе способен, поскольку Салем ему никак не навредила. Она его вообще не атаковала.

— Тебе очень повезло остаться в живых, — произнес Айронвуд. — Судя по всему, ее больше интересовала возможность сбежать из Хейвена, чем прикончить тебя. Ты был бы мертв, если бы она не спешила.

— Да. Я... эм... пытался ее задержать, — нагло соврал Леонардо. — Но противников оказалось слишком много.

— И насколько я слышал, среди них даже затесалась пара предателей из числа твоих студентов.

"Что? А, подчиненные Синдер".

Ну, вряд ли она могла винить Леонардо в том, что те сами себя выдали.

Он кивнул.

— Я их заметил, но времени на размышления у меня тогда не осталось. Похоже, атака на Хейвен была запланирована довольно давно.

— Вероятно, одной из их целей являлось твое устранение, Лайонхарт. Это могли быть специально подосланные убийцы. Салем явно не нравится тот факт, что ты возглавляешь Хейвен. Либо она желает продвинуть на этот пост кого-то из своих людей — какого-нибудь труса, которым легко манипулировать.

По виску Леонардо скатилась капля пота.

— Это было бы просто ужасно...

— Согласен, — кивнул Айронвуд. — К счастью, директором Хейвена являешься именно ты.

— Да, к счастью... — пробормотал Леонардо. — Ну что же, ты сейчас, полагаю, вернешься обратно в Аргус, чтобы организовать погоню и всё такое. У меня теперь дел тоже в избытке: разговор с подчиненными, помощь студентам, ремонтные работы... Удачи тебе и передавай привет Озпину...

Свиток Айронвуда издал трель. Он поднял руку, призывая к тишине. Леонардо кивнул, радуясь тому, что собеседник займется какими-то другими заботами и наконец оставит его в покое.

— Айронвуд слушает.

Ответ из свитка прозвучал слишком тихо, чтобы его можно было разобрать.

— Ты уверена? — переспросил внезапно напрягшийся Айронвуд. — Ты правильно расслышала ее имя? Нет, я вовсе не сомневаюсь в тебе, Винтер. Приказала открыть огонь? Хм? Отличная работа. Выслала поисковые команды? Нет! Немедленно отзови их! Это слишком опасно. Подожди, пока я не прибуду. Тут всё гораздо серьезнее, чем то, с чем Атласу доводилось сталкиваться ранее. Белый Клык? Нет, Винтер. Это значительно хуже. Я скоро прилечу. Обеспечь безопасность Аргуса и-...

Судя по всему, его прервала какая-то тирада Винтер Шни. Леонардо попробовал разобрать слова, но громкость была выставлена слишком низко, а попасться на попытке подслушать ему совсем не хотелось. Пока удалось понять лишь то, что произошло нечто серьезное.

— Правда? Интересно. Озпин разок упоминал это имя. Мы считали его одной из жертв.

Айронвуд замолчал, слушая то, что говорила ему Винтер.

— Прибыл раньше и прошел регистрацию? Получается, он уже в Аргусе? Да, это работа для тебя и спецотряда. Найдите и захватите его. Делайте то, что будет необходимо. Это приоритетная задача, Винтер. Забудь пока про сбитый Буллхэд и сосредоточься на его поиске. Я хочу, чтобы к моему прибытию он уже сидел в камере.

Айронвуд выслушал ответ Винтер и произнес:

— Хорошо. Конец связи.

Леонардо выпрямился и сделал вид, будто ничего не пытался подслушать.

— Какие-то интересные новости?

— Очень интересные. Угнанный у тебя Буллхэд с Салем на борту был обнаружен и сбит. Пусть я ничуть не сомневаюсь в том, что и она, и ее подручные выжили, но теперь они находятся где-то в лесах неподалеку от Аргуса. Впрочем, куда интереснее другое: ей понадобился тот, кто уже успел проникнуть внутрь Аргуса. Один из агентов, как считает Винтер.

"Жон..."

Леонардо нервно сглотнул, изо всех сил сопротивляясь столь редкому для себя желанию выложить всю правду.

— Действительно интересно. Полагаю, работы у тебя прибавилось.

— У нас прибавилось.

— Был рад тебя видеть, и если Хейвен может чем-либо-... — начал было Леонардо, но тут до него дошел смысл слов Айронвуда. — Извини, что? Мне на секунду показалось, что ты сказал "у нас"...

— Так и есть, — рассмеялся Айронвуд. — Тебе наверняка надоело сидеть здесь — особенно теперь, когда в мире творится такое. А нам в противостоянии с Салем нужны самые опытные Охотники.

"Нет, вас в подобном противостоянии спасет только чудо".

Леонардо не испытывал ни малейшего желания участвовать в самоубийственной атаке.

— И всё же мне придется остаться здесь, — дипломатично заметил он. — В Хейвене накопилось очень много дел, да и чувствую я себя еще неважно...

— Да? А твой врач сказал, что ты уже можешь как путешествовать, так и сражаться.

— Правда? — рассмеялся Леонардо, тут же приступив к планированию очередного убийства. — Любопытно. Возможно, стоит поинтересоваться мнением кого-нибудь из его коллег?

— Мой медик подтвердил эти выводы.

— Еще чьим-нибудь мнением?

— Твоя помощница заверила меня, что преподавательский состав Хейвена сумеет разделить между собой твои обязанности, позволив тебе принять участие в операции. Не беспокойся, Лайонхарт. Пока мы разбираемся с Салем, с твоей школой ничего не случится.

— Я беспокоюсь совсем не о школе...

— Знаю. Ты волнуешься о жителях Аргуса, — кивнул Айронвуд, вцепившись металлической рукой в его плечо и потащив из лазарета, несмотря на все попытки Леонардо сопротивляться. — И чем раньше мы туда прибудем, тем скорее обеспечим их безопасность.

Леонардо Лайонхарту оставалось лишь пожалеть о том, что Салем во время своего короткого визита не сломала ему пару-тройку костей.

* * *

 

— Покойся с миром, Брунелиус, — произнесла Салем, бросив цветок на пылающий остов ее благородного скакуна. — Твоя жертва не будет забыта.

Повернувшись, она посмотрела на среброголового, который безуспешно пытался стереть с лица сажу.

— Кажется, ты что-то говорил о том, что сумеешь долететь без столкновений?

Глаз у него отчетливо дернулся.

— Как это типично для подручных Синдер, — продолжила Салем. — Давать обещания в попытке меня впечатлить, а затем не суметь их выполнить. Я уже сбилась со счета, сколько раз она клялась притащить мне деву Осени. Но если ее ждали сплошные неудачи, то чему я, собственно говоря, удивляюсь в вашем случае?

— Синдер не неудачница! — сердито воскликнула зеленоволосая.

— Она принесла мне деву или хотя бы ее силы?

— Ну... нет. Пока нет...

— И это означает, что череда ее неудач продолжается, — закатила глаза Салем, и сама толком не понимая, почему требовалось объяснять столь очевидные вещи. — Когда ей удастся добиться успеха, тогда я и изменю мое мнение насчет нее, а пока факты говорят сами за себя. Ладно. Где мы в итоге оказались? И в какой стороне находится Аргус?

— Мы в лесу возле города, моя Богиня. Мальчишка чуть-чуть не успел нас туда довезти.

— И успел бы, если бы кое-кто не спровоцировал Атлас открыть по нам огонь! — возмущенно завопил среброголовый. — Попробуйте воспользоваться здравым смыслом, прежде чем меня обвинять!

— Бесполезно, — вздохнула Вернал, пытаясь смыть сажу с рук водой из фляжки. — Можешь не тратить время понапрасну.

— Это Зур подстрелил Брунелиуса? — уточнила Салем.

— Да. Зенитная управляемая ракета.

— Хорошо. Тириан, когда мы будем в Аргусе, найди Зура и убей его.

— С превеликим удовольствием, моя Богиня.

— ЗУР — это не человек, а... — начал было среброголовый, но тут же замолчал и со стоном добавил: — Ладно, наплевать.

— И что теперь? — поинтересовалась зеленоволосая. — Никаких шансов тихо проникнуть в Аргус у нас больше нет, как, впрочем, и отбиться впятером от всей армии Атласа, которой известно, где мы упали. Да еще и после атаки на Хейвен. Нас выследят и уничтожат.

— Такого точно не произойдет, — заверила их Салем.

— Не произойдет?.. — переспросила зеленоволосая, с надеждой уставившись на нее.

— Конечно. В конце концов, они не смогут выследить нас хотя бы потому, что мы первыми найдем их и убьем. Пришло время объявить войну гарнизону Аргуса и забрать то, что по праву принадлежит мне!

А когда Салем спасет Жона из лап Атласа, то ему останется лишь осознать, сколько всего она для него сделала, и поблагодарить, стоя перед ней на коленях. А еще он будет хвалить ее и говорить о том, как ему повезло повстречаться с ней.

От подобных мыслей Салем испытала прилив сил.

О, она заставит Жона умолять принять его обратно. В конце концов, без нее он был совершенно беззащитен.

— Впятером! — воскликнул среброголовый. — Нас всего пятеро, а их никак не меньше пяти сотен, не говоря уже о возможных подкреплениях! Нас убьют в тот же миг, как обнаружат! Нельзя захватить Аргус впятером!

"Ну, с таким настроем, само собой, ничего не получится".

Пожалуй, следовало поговорить с Синдер и о том, почему ее подручные настолько легко сдавались.

"Думаю, стоит помочь ей и в этом вопросе. Да, пожалуй, мне надо активнее участвовать в обучении новых подручных".

— Ерунда. У меня есть надежный план.

— Вы считали Буллхэд живым существом!

— Не говори так о мертвых. Принесенная Брунелиусом жертва навсегда останется в наших сердцах.

— Аргх!

* * *

 

Стук в дверь становился всё настойчивее и агрессивнее, пусть даже Сафрон успела только нахмуриться и пересадить Адриана с колен на обеденный стульчик.

— Мне открыть? — спросил Жон.

— Не говори глупостей. Ты же в гостях, — ответила Сафрон, передав Терре ложечку, с которой она кормила Адриана, и направившись к выходу в коридор. — Наверняка кто-то из застрявших в Аргусе людей интересуется, есть ли у нас свободные комнаты. Причем они обычно ведут себя так, словно это мы виноваты в введении карантина. Да иду я! Секунду подождать, что ли, не-...

Дверь с хлопком слетела с петель. На пол коридора упал металлический цилиндр.

— Вперед, вперед, вперед! — только и успела услышать Сафрон, когда помещение наполнил густой дым, раздался топот сапог, а ее саму кто-то сбил с ног. Она в ужасе завопила.

— Саф! — крикнул вскочивший с места Жон.

— Лежать! Лежать! Всем лежать!

Четыре солдата Атласа ворвались в кухню, направив на них оружие: на Жона, на Терру, на Адриана и на Сафрон. Тот, который направил оружие на Адриана, запаниковал и поспешил перевести его на Жона.

— Лежать! — крикнул один из них. — Живо на пол!

— Не стреляйте! — подняв руки, воскликнула Терра. — Мы ничего не сделали!

— На пол! — повторил солдат.

Жон опустился на колени, круглыми глазами уставившись в стволы направленного на него оружия. Солдаты разошлись в стороны. Один из них прижал его ногой к полу, наступив прямо на спину, после чего отцепил от пояса Кроцеа Морс и бросил его в дверь гостиной.

Раздался цокот каблуков, и взгляду Жона предстали сначала серые сапожки, потом длинные ноги, затянутые в узкие белые штаны, легкое белое пальто и точно такие же белые волосы. Женщина посмотрела на него сверху вниз и слегка прищурилась.

— Личность совпадает, — произнесла она в микрофон. — Цель захвачена. Возвращаемся на базу.

После этого женщина поглядела на солдат и добавила:

— Обездвижьте их и заткните рты кляпами. Всех.

— Р-ребенка тоже?.. — уточнил один из солдат.

— Сам-то как думаешь? Разумеется, я не имела в виду ребенка. С ним обращаться аккуратно.

Она перевела взгляд на Жона, Сафрон и Терру, после чего кивком подтвердила приказ. Солдаты поспешили надеть на них металлические наручники.

— Вы арестованы силами Атласа по обвинению в государственной измене. Вам будет предоставлен доступ к адвокату, но я рекомендую сотрудничать со следствием и не совершать глупостей. В отношении вас разрешено применять летальные средства.

Жон хотел много чего им сказать, но так и не сумел подобрать подходящие слова. А потом и вовсе стало поздно, поскольку солдаты надели мешки на головы Сафрон, Терре и ему, после чего подхватили под руки и потащили прочь.

Сафрон что-то сердито кричала, а Адриан плакал.

"Почему? Что я сделал не так? Со мной сейчас даже Салем нет!"

И раз ее здесь не было, то вряд ли кто-либо собирался его спасать.

Жона трясло, когда солдаты, судя по теплому воздуху, вытащили его на улицу и заставили сесть в какой-то транспорт, прицепив наручники к чему-то за спиной.

Дверь громко захлопнулась.

Позади остался пустой дом, из окон которого вырывались клубы дыма, а также застывшие в шоке соседи, гадавшие о том, что могла совершить совершенно неприметная пара с ребенком.

В одной из комнат с дивана упала подушка, из-под которой показалась черная кошка с большими голубыми глазами.

"Ну что же", — подумала Джиллиан Астуриас. — "Ситуация крайне далека от идеала..."

Джиллиан Астуриас совсем не привыкла кого-либо спасать ни в виде кошки, ни в те времена, когда всё еще была человеком. Если учесть, что Жона захватили солдаты Атласа, увезя на свою военную базу, которая располагалась неизвестно где, то ее нынешняя задача значительно усложнялась... Тем более что она по-прежнему оставалась кошкой.

"Надо было просто убежать", — подумала Джиллиан.

Ее здесь вовсе не держала верность Жону или кому-либо еще.

"Но тогда придется смириться с дальнейшей жизнью в виде кошки, есть соответствующую еду прямо из миски и давать всяким странным людям меня гладить. Хм-м... Звучит не так уж и пло-... Нет, Джиллиан! Это плохо! И сосредоточься уже на деле! В конце концов, ты же будущая правительница Вакуо!"

Если она не сумеет убедить Салем превратить ее обратно в человека, то так навсегда и останется кошкой. В этом случае о троне Вакуо придется позабыть. Но чтобы в чем-либо убедить Салем, сначала следовало оказаться ей чем-нибудь полезной. Наверное, стоило воспринимать сложившуюся ситуацию не как проблему, а как шанс проявить себя, спасти Жона и доказать Салем, что Джиллиан тоже была весьма ценным членом ее группы.

При правильном подходе она получит поддержку Салем, и особых сложностей с захватом власти в Вакуо у нее точно не возникнет. Но сперва требовалось эту самую поддержку заслужить. В конце концов, той, кто могла превращать людей в животных, вряд ли бы кто-либо осмелился чинить препятствия.

Оставалось лишь понять, как именно Джиллиан должна была воспользоваться предоставленным ей "шансом". И пожалуй, всё оказалось бы гораздо проще, если бы Салем действительно превратила ее в птицу...

"Искать в Аргусе что-то пешком будет слишком долго и утомительно даже для человека, не говоря уже о подобной задаче для моих коротеньких лапок. Взглянуть бы на поселение с высоты птичьего полета..."

— О Боги!

Чьи-то пальцы сжались вокруг живота Джиллиан и оторвали ее от земли. На мгновение она ощутила жуткое головокружение — все-таки разница между кошачьим ростом и высотой, на которую ее внезапно подняли, оказалась довольно значительной. Затем на смену головокружению пришло недоумение, когда Джиллиан уставилась в смесь оранжевого, голубого и розового цветов, принявшую форму человека... ну, то есть фавна.

— Кто тут такая миленькая? — спросила девушка именно тем тоном, которым обычно разговаривали с маленькими детьми, да еще и ткнувшись носом в мордочку Джиллиан. — Да, ты! Самая миленькая кошечка на свете! Кто миленький? Ты!

Это оказалось настолько унизительно, что Джиллиан на мгновение пожалела о смерти Джакса. Лучше бы погибла она, а издевались над ним.

— Что я тебе говорил о хватании случайно встреченных на улице животных, Неон? — устало спросил подошедший к ним смуглый парень с засунутыми в карманы жилетки руками.

— Эм... Ничего.

— Да. Потому что такие вещи должны быть очевидными. Положи ее на место. Ты понятия не имеешь, чем она может быть больна.

"Что-что?!"

Шерсть Джиллиан встала дыбом, а она сама зашипела на эту невоспитанную свинью, которая осмелилась предполагать подобные вещи по отношению к ней! К королеве! Она была... О, а вот это оказалось очень приятно.

Джиллиан замурлыкала, когда Неон почесала ее за ухом.

"Да! Используй ногти, жалкая крестьянка. Используй их! Чеши-... Нет! Нет-нет-нет! Я вовсе не кошка!"

— Наша задача — обеспечить поддержку солдатам, а не подбирать на улице бездомных животных. Положи кошку туда, откуда ты ее взяла, Неон.

— Но она ведь такая миленькая, — заныла та. — Я лучше оставлю ее себе.

— Неон, нет...

— Неон, да!

"Неон, ни в коем случае", — подумала Джиллиан. — "Я тебе не домашняя кошка! Кто-нибудь, помогите! Похищают! Меня сейчас сжонят!"

— К тому же в нашей Академии есть правила, запрещающие держать питомцев.

"Меня-... Подождите, где?.."

Джиллиан замерла, после чего вновь посмотрела на эту парочку — теперь уже гораздо более внимательно. Их одежда была яркой и пестрой, а поведение выдавало немалую уверенность в себе. Привлекать чужое внимание они не боялись.

Чему-то подобному учили и в Шейде...

Большинство людей даже не осознавало, что Охотников специально тренировали выделяться из толпы, всем своим видом внушая спокойствие и надежду. Яркие цвета и необычный стиль нарядов в этом немало помогали.

Сейчас перед Джиллиан находилась пара Охотников, и труба одного из них наверняка являлась оружием. Иначе он не стал бы таскать ее с собой, верно? Это был вовсе не тот инструмент, чтобы постоянно носить его на случай внезапного появления желания помузицировать. А раз их позвали в Аргус, чтобы, как недавно упомянул парень, оказать помощь солдатам, то учились они наверняка в Академии Атласа.

И вероятно, жить им сейчас приходилось на той же самой базе, куда совсем недавно увезли Жона!

— Мяу! Мя-яу! — подала голос Джиллиан, начав тереться о руку Неон.

Она едва ли не сгорала от стыда, но всё равно заставляла себя проявлять как можно больше дружелюбия.

— Пр-р. Пр-р.

— Видишь? Я ей уже понравилась.

— Ох... У меня ведь всё равно нет абсолютно никакого выбора, правда? Ладно. Пусть живет, если только не будет использовать мою кровать в качестве кошачьего лотка.

Да как он смел? Джиллиан ни за что бы не стала вести себя столь некультурно, да еще и на публике. Разве что без свидетелей и в его обувь, чтобы преподать кое-кому урок...

— Она не станет так себя вести, — заверила парня Неон. — Ты же видишь, что это истинная леди.

"Вот именно".

— Кроме того, я — фавн-кошка, — добавила она. — Разве ты не знал, что мы можем общаться с нашими сородичами.

Джиллиан в очередной раз замерла, а ее глаза округлились от открывающихся перспектив.

"Ты меня понимаешь?" — мяукнула она. — "Наконец-то. Слушай внимательно, девочка. Я вовсе не кошка, а заколдованная женщина. Мне нужна твоя помощь в том, чтобы кое-кого найти и освободить. Если окажешься полезной, то я щедро тебя вознагражу".

Неон пару раз кивнула, после чего произнесла:

— Понятно. Дело, конечно, серьезное, но ты не волнуйся — я тебе обязательно помогу.

Джиллиан выдохнула с облегчением.

"Наконец-то. Наконец-то!"

— И что она сказала? — поинтересовался парень.

— Что проголодалась и хочет перекусить, — пожала плечами Неон.

"Что?!" — возмутилась Джиллиан. — "Я говорила совсем о другом!"

— И еще она утверждает, что твое чувство стиля оставляет желать лучшего.

"Ничего подобного не было! Нет, насчет его чувства стиля я с тобой полностью согласна, но ты меня, похоже, не так поняла!"

— А теперь она сказала, что любит меня.

"Ты вообще не понимаешь кошачью речь?" — с печальным вздохом уточнила Джиллиан. — "Фавны ведь не умеют разговаривать с животными, да?"

— О-о, — протянула Неон, снова потеревшись о нее носом. — Я тебя тоже люблю.

Джиллиан фыркнула, даже не став упоминать, что эти чувства так и останутся безответными. Затем она опять вздохнула и напомнила себе о том, что любые ее усилия не были напрасными, если Салем за них вознаградит. Требовалось всего лишь немного потерпеть.

— Я буду называть тебя Плюшкой!

Много потерпеть...

* * *

 

Салем слегка приподняла бровь, когда среброголовый преградил ей путь к двум солдатам у ворот Аргуса. Она как раз намеревалась потребовать пропустить их компанию внутрь, и потому ему было бы лучше иметь хорошее объяснение своему поступку.

— Возможно, нам стоит попробовать действовать чуть более аккуратно? — со вздохом спросил среброголовый.

— Именно так я и собиралась сделать, — ответила ему Салем.

— А можно... можно нам послушать ваш план? — попросила зеленоволосая.

Салем прищурилась.

Сегодня подручные Синдер вели себя крайне странно.

— Зачем? Ты что, сомневаешься в моем плане? Или считаешь, будто способна придумать что-нибудь получше?

Один из ножей Тириана с металлическим шелестом покинул ножны.

— Н-нет, ни в коем случае! — воскликнула зеленоволосая.

— Эмеральд имеет в виду, что нам стоит поучиться на примере вашего плана, — поспешил ей на помощь среброголовый.

Зеленоволосая отчаянно закивала.

— В конце концов, вы сами говорили, что мы еще не готовы к настоящим операциям, а Синдер тренировала нас недостаточно хорошо. Поэтому нам следует почаще приобщаться к вашей мудрости. Правильно, Эм?

— Д-да! Всё именно так, как сказал Меркури!

— Хм-м... — задумчиво протянула Салем, затем все-таки решив, что ничего чересчур необычного тут не было.

Вероятно, изначально она переоценила интеллект поручных Синдер, не приняв во внимание тот факт, что оба всё еще оставались практически детьми.

— Хорошо. Мой план состоит в том, чтобы приблизиться к страже и потребовать пропустить нас внутрь. Увидев, что они значительно уступают нам в числе и силе, а также воочию лицезрев мое величие, им не останется ничего иного, кроме как открыть ворота крепости.

— Ворота поселения, — поправил ее среброголовый.

— Оно обнесено стеной.

— Абсолютное большинство городов и поселений в наши дни обнесено стенами, — добавил он, но затем заметил выражение ее лица и стушевался. — Эм... Ну, быть может, нам с Эмеральд стоит продемонстрировать, чему мы успели научиться за это время? Попробовать всё сделать самостоятельно под вашим чутким надзором?

Салем нахмурилась.

— Обычно я бы не стала возражать, но сейчас от успеха операции зависит жизнь Жона.

— Тогда давайте мы расскажем наш план, а вы его оцените!

Такой вариант звучал довольно разумно...

— К тому же нашей Королеве — нет, Богине! — не пристало пачкать руки грязной работой, когда она может просто наблюдать за подчиненными.

А вот теперь оказалось заметно, что они всё же сумели чему-то научиться. Очень быстро научиться. Пожалуй, Жону стоило бы взять пару уроков у этого... как его? Микеланджело?

— Хорошо, — кивнула Салем. — Излагайте ваш план.

— Эмеральд при помощи своего Проявления может заставлять людей видеть то, что ей нужно. Когда мы подойдем к воротам, она сделает так, чтобы пара охранников видела вместо нас обычную семью. После этого мы проникнем внутрь Аргуса, не поднимая тревоги и тем самым не подвергая угрозе жизнь Джона, а также не провоцируя Атлас на попытку его куда-нибудь перевезти.

— Жизнь Жона, — рассеянно поправила среброголового Салем. — Ты довольно неважно запоминаешь имена, Марк.

Глаз Марка дернулся.

— Что же касается самого плана... — продолжила Салем, на секунду задумавшись.

План принадлежал не ей, и это означало, что в нем изначально имелись некие недостатки. Но она всё равно не торопилась заменять его своим. Пусть дополнительные сложности казались Салем совершенно лишними, но похитители Жона и в самом деле могли чересчур рано узнать о ее прибытии и успеть перевезти его в другое место.

Инстинкты противились тому, чтобы красться через ворота, словно жалкая воровка, но иногда приходилось идти и не на такие жертвы.

— В нем имеется некое... рациональное зерно. Хорошо, мы проведем тренировку. Я предоставляю вам шанс доказать собственную компетентность. Не разочаруйте меня.

* * *

 

— Меркури! — зашипела Эмеральд, как только Салем отошла от них на достаточное расстояние. — Ты же знаешь, что мне очень сложно использовать Проявление сразу на двух людях!

— Ага. Но еще сложнее будет сражаться со всей армией Атласа, если мы последуем ее плану. Чего тебе хочется больше: головной боли или дырок от пуль?

— Ох, — простонала Эмеральд, устало потерев переносицу. — Ладно.

— И побольше уверенности в собственных силах, — прошептал Меркури. — Иначе она будет переступать через горы трупов, чтобы добраться до этого парня. Через горы трупов, в основании которых окажутся и наши тела. Полагаю, им всем на наши жизни наплевать.

Эмеральд серьезно сомневалась в том, что Меркури было не наплевать конкретно на ее жизнь. Но один взгляд на Тириана, изредка хихикавшего и фанатично преданного Салем, а также на Вернал, которая скучала и явно ожидала начала драки, давал понять, что именно социопат Меркури оставался здесь самым вменяемым и наиболее надежным товарищем.

Вот настолько всё оказалось плохо.

— Полный отстой...

— И не говори, — кивнул Меркури.

— Как считаешь, Синдер бы всё это одобрила? — поинтересовалась Эмеральд.

— Ну, мы ведь сейчас подчиняемся ее начальнице, — пожал плечами Меркури. — Не думаю, что она стала бы возражать... даже если бы могла это сделать. В общем, я уверен, что мы сейчас поступаем ровно так, как она бы от нас хотела. Даже не сомневайся.

— Ладно...

* * *

 

— Как это "Лайонхарт не отвечает"?!

Яростный вопль Синдер разнесся по коридорам башни, заставив Воттса поморщиться и пожелать, чтобы она все-таки сдохла во время очередной процедуры. Шанс на это имелся довольно неплохой, поскольку тех самых процедур предстояло еще немало. И одна как раз проходила прямо сейчас.

— Не знаю, что тут можно добавить. Он просто не отвечает.

— Тогда свяжись с Меркури и Эмеральд. Пусть они его найдут!

— Да. Насчет этой парочки...

Взгляд красного и золотистого глаз Синдер остановился на Воттсе, в то время как ее лицо оказалось искажено гримасой боли. Но чего еще она ожидала от эссенции Гриммов? Разумеется, это было очень больно.

— Воттс...

— Два твоих... прислужника тоже пропали. Я попытался связаться с ними по обычным каналам, но ни малейшего успеха не достиг. Тогда мне пришлось провести небольшое расследование, в ходе которого удалось выяснить, что оба просто дезертировали.

— Ложь! — зашипела Синдер. — Они мне верны!

— Вероятно, случилось нечто такое, что заставило их передумать, — склонил голову Воттс, продемонстрировав ей свиток с официальным отчетом и плакатом розыска преступников, где фигурировали и Меркури с Эмеральд. Обвинялись они, к слову, в "государственной измене против Мистраля". — Как бы там ни было, о легенде студентов из Хейвена можно забыть.

Свиток был выхвачен из его рук, врезался в стену и разлетелся на мелкие кусочки, что полностью соответствовало нынешнему настроению Воттса. Яростный вопль Синдер его ничуть не улучшил.

Он закатил глаза, вздохнул и принялся терпеливо ждать, пока та не закончит.

При Салем работать было гораздо проще...

* * *

 

Жон испытывал острое чувство вины по отношению к Сафрон и Терре. А еще жалость к себе, но в данный момент больше всего его грызло именно чувство вины.

Терра работала в башне МКП, обеспечивая семью, и теперь ей с этой работой придется, видимо, попрощаться. Жона извиняло только то, что он ни о чем подобном даже не подозревал. С его стороны вовсе не было ни злого умысла, ни наплевательского отношения к их благополучию.

Немного радовало лишь то, что его держали отдельно от остальных, и потому сейчас не требовалось никому ничего объяснять или оправдываться. С другой стороны, держали его в пустом помещении, чьи стены, пол и потолок были обшиты металлическими листами.

Он оказался пристегнут к стальной платформе, поставленной под углом в сорок пять градусов, а вокруг находились только многочисленные камеры наблюдения. Под потолком виднелось широкое окно, в шести метрах от него располагалась дверь, а рядом с ней стояла пара солдат в белой броне и шлемах, но вооруженных только шоковыми дубинками.

С самого Жона броню и оружие сняли, оставив лишь джинсы и футболку. Даже любимую толстовку забрали! Да еще и руки в металлических кандалах затекли.

— Эй! — крикнул он. — Эй, вы двое!

Солдаты у входа не пошевелились.

— Я же вижу, что вы стоите возле двери. Мы находимся в одной комнате. И еще я вижу ваши подбородки под шлемами. Если будете продолжать меня игнорировать, то это вовсе не помешает мне и дальше орать.

— Нам запрещено с тобой разговаривать, — наконец произнес один из них.

— Ты что творишь? — прошипел второй. — Зачем ты с ним разговариваешь?

— Слушай, я просто говорю-...

— Да! Ты говоришь! С ним! — прервал первого солдата второй, кивнув в сторону Жона. — И это запрещено!

— Я говорю только то, что нам запрещено делать.

— И делаешь это! То, что запрещено делать!

— А не мог бы ты затк-...

На этот раз в беседу вмешался прикрепленный к стене динамик:

— Вы понимаете, что ваш спор слышит вся команда наблюдателей, включая специалиста Шни? Если не способны выполнить простейший приказ и молча стоять на посту, то что вы здесь вообще забыли?

Солдаты вытянулись.

Жон вздохнул.

— Просто замечательно. Я всего лишь хотел сказать о том, что у меня нос чешется. Если вам и запретили со мной разговаривать, то уж помочь в такой малости никто ведь не-...

— Не приближайтесь к заключенному, — прервал его фразу вновь оживший динамик.

— Да что за хрень?! — возмутился Жон. — Разве это не противоречит закону?! У меня есть права! Наверное...

Его знания в области юриспруденции ограничивались только тем, что он видел в фильмах. К сожалению, особенностей законодательства Атласа их сюжет обычно не касался.

— Да точно есть. У всех они имеются. Почему меня вообще держат в таком состоянии? Для предотвращения побега хватило бы и запертой двери. Нет ни малейшего смысла настолько сильно ограничивать мои движения.

Никто ему не ответил.

Прошло несколько часов. Жон не был уверен в том, сколько именно. Четыре? Шесть? Двенадцать? Возможно, счет пошел уже на дни. Измерять время ему оказалось попросту нечем.

— Я всего лишь говорю, что-...

Дверь с громким писком распахнулась, и в помещение вошла та самая женщина, которая арестовывала Жона. Оба солдата моментально вытянулись в струнку, отдав ей честь.

На этот раз он не лежал, уткнувшись лицом в пол, а потому вполне мог рассмотреть ее куда более внимательно. Белые волосы женщины, обрамляли лицо, которое следовало бы назвать красивым, если бы не его недружелюбное выражение и не холодный взгляд голубых глаз. Тот самый взгляд, что ни на мгновение не отрывался от Жона.

Он нервно сглотнул и произнес:

— П-привет.

— Вы двое возвращайтесь в казарму, — сказала она солдатам. — И в следующий раз ведите себя именно так, как полагается настоящим профессионалам.

Оба солдата поспешили покинуть помещение, закрыв за собой дверь.

Забавно, но лишившись компании двух вооруженных людей и оставшись наедине с этой женщиной, Жон вовсе не почувствовал себя в безопасности.

— А теперь что касается тебя, — произнесла она, по-прежнему не сводя с него взгляда. — Тебе стоило бы получше обдумать свое положение, прежде чем провоцировать нас. Нежелание идти на сотрудничество его ничуть не облегчит.

— Н-нежелание идти на сотрудничество? Я не сделал абсолютно ничего плохого и даже аресту не сопротивлялся, позволив меня скрутить и ни разу не ударив в ответ. Где здесь "нежелание идти на сотрудничество"?

Хотя "позволив себя скрутить" и "не ударив в ответ" были, пожалуй, чересчур громкими словами. Но в таком ракурсе ситуация нравилась Жону гораздо больше, чем беспомощность и полное бессилие.

Женщина поджала губы.

— Ты подозрительно спокоен, учитывая твое нынешнее положение.

— Да? Ну, наверное, просто потому, что для меня это не первый раз. В том смысле, что не в первый раз едва не убивают. А если говорить, например, о похищении парой психопатов и дальнейшем превращении в раба, то такое со мной случалось уже дважды.

Напряженная обстановка всегда вызывала у Жона излишнюю болтливость. Вероятно, это и был его способ справляться с разыгравшимися нервами. Потому убедительно врать у него никогда толком не получалось, что легко могла подтвердить, например, мама.

— Сколько я здесь уже торчу? Три часа? Пять?

— Двадцать пять, — сообщила женщина.

— ЧАСОВ?!

— Минут.

Жон некоторое время молча смотрел на нее. Женщина отвечала ему тем же.

— А мне казалось, что гораздо больше... — наконец пробормотал он.

— Могу себе представить. Я — Винтер Шни, специалист Атласа. Ты наверняка знаешь обо мне...

— Нет.

— Что?.. Винтер Шни. Если до тебя не доходили новости о моей службе в армии, то фамилия точно должна быть знакомой. Праховая Корпорации Шни.

— Впервые слышу, — честно признался Жон.

Винтер закрыла глаза и пошевелила бровями, явно желая их почесать, но по-прежнему держа руки исключительно за спиной.

У него сложилось такое впечатление, будто он опять сказал что-то не то.

— Большая фирма? — вежливо поинтересовался Жон.

— Ты надо мной издеваешься, — произнесла Винтер.

— Нет!

— Я предупреждала об отсутствии желания идти на сотрудничество, Арк. Удивлен, что нам известно твое имя?

— Нет, конечно...

В конце концов, как его могли арестовать, не зная имени? Или это был не арест?

— Слушай, просто чтобы между нами не имелось никаких неясностей... Меня ведь арестовали, верно? — уточнил Жон.

— Да...

— То есть это не похищение, правильно?

— Я представляю армию Атласа! — рявкнула Винтер. — Мы не похищаем людей! Мы арестовываем опасных преступников и тех, кто-...

Она внезапно замолчала и сделала глубокий вдох, после чего добавила:

— Я знаю, что ты пытаешься провернуть.

Жон удивленно моргнул, задумавшись о том, что конкретно сейчас мог "попытаться провернуть".

— Ты хочешь сделать так, чтобы я утратила над собой контроль и раскрыла информацию, озвучивать которую мне запрещено.

— Эм... Нет. Чего я действительно хочу, так это почесать нос.

— На твои жалкие уловки и издевки я не попадусь.

— Я бы и сам это сделал, но не могу пошевелить руками.

— Считаешь себя остроумным, Арк? Думаешь, что всё это просто игра? Могу сказать, что ты ошибаешься.

Жон был прикован к металлической платформе и находился в плену армии Атласа, в то время как семья Сафрон оказалась арестована. Нечто подобное для него на игру совсем не тянуло. И да, он пытался "идти на сотрудничество": не шумел, не спорил, не лез в драку... Ситуация наверняка должна была рано или поздно проясниться, но прямо сейчас эта Винтер Шни вела себя так, словно видела перед собой врага.

— Скоро прибудет генерал Айронвуд и допросит тебя. Советую потратить оставшееся время на обдумывание того, чем ты можешь оказаться ему полезным.

— А почему эти же вопросы не задашь мне ты? — поинтересовался Жон. — Я продемонстрирую тебе всю глубину моего желания сотрудничать, и мы наконец разойдемся каждый в свою сторону. Меня зовут Жон Арк. Я собираюсь стать Охотником. Мой любимый цвет — синий. Обожаю читать комиксы — особенно "Икс-рей и Вав". Мечтаю завести семью с хорошей девушкой и-...

— Продолжай свои игры, Арк, — прервала его Винтер, развернувшись и направившись к двери. — Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с генералом Айронвудом.

— Почему я вообще должен ему петь?! — крикнул Жон. — Я и петь-то толком не умею...

— И не думай, что твои дружки тебя спасут, — добавила Винтер. — Мы сбили их Буллхэд на подлете к Аргусу.

Сердце Жона бешено заколотилось.

— Они уже з-здесь?..

— Да. Но даже не близко к тому, чтобы суметь тебе помочь. Если их не уничтожили ракеты и столкновение с землей, то добьем мы, когда прибудет генерал Айронвуд. Аргус перекрыт, все ворота находятся под постоянным наблюдением, а наши солдаты патрулируют улицы. Им ни за что не удастся-...

— Выпустите меня! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ! — завопил Жон, начав дергаться в своих кандалах и полностью позабыв о любых попытках "сотрудничать". — Пожалуйста, выпусти меня! Я всё скажу, только выпусти меня отсюда!

— Хм, — ответила Винтер, открыв дверь и выйдя в коридор. — Полагаю, мотивацию я тебе придала. Вот и думай об этом до тех пор, пока не прибудет генерал. Уверена, что к его приходу ты станешь куда более сговорчивым.

— Выпусти меня отсюда, пока они не пришли! — крикнул Жон. — Я не хочу снова становиться рабом и слушать проповеди Тириана! Я желаю быть Охотником!

Но оказалось уже слишком поздно, поскольку дверь успела закрыться.

Да еще и нос по-прежнему чесался...

* * *

 

Винтер Шни остановилась возле закрытой двери и попыталась взять себя в руки. Спокойствием и дисциплиной, которые она так любила демонстрировать, в ее душе даже не пахло. К счастью, генерал Айронвуд всего этого не видел.

Что-то в мальчишке буквально выводило ее из себя.

Например, его реакция на попадание в плен...

Большинство людей в подобной ситуации демонстрировало вполне предсказуемые эмоции. Сестра Арка и ее жена выражали шок и неверие, спорили с охраной и требовали информацию о местонахождении их сына.

Именно так и вели себя те, кто не был в чем-либо виноват. Потому Винтер и распорядилась держать их вместе в довольно комфортных условиях, а также принести туда ребенка.

Еще можно было встретить мрачное молчание, депрессию и отчаяние, хотя как раз они невиновности вовсе не гарантировали. Генерал Айронвуд утверждал, что такова была человеческая реакция на замкнутое пространство и неопределенность в будущем. Тут уж кто угодно мог признать свою вину и послушно ждать наказания, медленно осознавая то, что с ним произошло.

Жон Арк вел себя совершенно иначе. Он очень сильно напоминал Винтер Кловера Эби, на котором она обучалась искусству допроса. Хотя в те времена Кловер еще не был ей знаком. Винтер просто сказали, что он являлся настоящим преступником и опасным террористом, так что ей требовалось получить от него нужную информацию, не выходя за определенные рамки. Она, будучи начинающим специалистом, пылала энтузиазмом, намереваясь заставить этого "террориста" говорить.

Разумеется, у нее ничего не вышло.

Сейчас Винтер понимала, что не имела против опытного оперативника ни малейшего шанса. Пожалуй, даже гордилась тем, что вошла в число подобных профессионалов. Кловер вел себя спокойно, расслаблено и насмешливо. Для него ее попытки выглядели забавными. Он много шутил и смеялся, пока Винтер изо всех сил старалась его "расколоть".

Как уже было сказано, у нее так ничего и не получилось.

Все опробованные ей подходы Кловер встречал улыбкой, в которой сначала сквозила издевка, а затем и капелька сочувствия. Именно это сильнее всего выбивало Винтер из колеи.

Разговор с Жоном Арком напомнил ей о том "допросе". Он казался чересчур спокойным — привыкшим к чему-то подобному. Впрочем, Арк и сам упомянул, что не в первый раз попадал в такие ситуации. Винтер полагала, что сумела удержать лицо, но его признание ее все-таки потрясло, а то издевательство с попыткой "почесать нос" и вовсе вывело из себя.

"Он хотел, чтобы я подошла поближе — туда, где ему не составит никакого труда до меня дотянуться. Не знаю, что Арк задумал, но голос генерала Айронвуда звучал так, словно эта Салем — самый опасный человек на всём Ремнанте. Пожалуй, с ее агентом следует проявлять крайнюю осторожность".

И охранников Винтер отправила прочь вовсе не из-за гнева или нарушения ими дисциплины, а потому что ее грызла тревога. Жон Арк провел с ними наедине считанные минуты, но всё равно успел втянуть в разговор. Когда он попытался заставить их подойти поближе, Винтер бегом ринулась к месту действия, спеша спасти жизни своих подчиненных.

— Всё в порядке, — попыталась она успокоить саму себя. — Генерал Айронвуд скоро прибудет. Он знает, что нужно делать. Сомнения ему неведомы. Пока та группа со сбитого Буллхэда не проникла в город, беспокоиться не-...

Что-то маленькое и темное едва не попало под сапог Винтер. Она успела вовремя отдернуть ногу и схватилась за ближайшую стену, чтобы не упасть, после чего под стук собственного сердца посмотрела на черную кошку.

Та виновато поглядела в ответ.

Ситуация оказалась настолько абсурдной и нелепой, что Винтер рассмеялась.

— Всего лишь кошка. Ну же, Винтер, соберись... — пробормотала она, внимательно изучив животное. — Тебя, должно быть, кто-то принес на базу. Или ты тут живешь и ловишь крыс.

Домашние питомцы на военных базах встречались крайне редко. Собаки еще могли нести службу: охранять территорию, вынюхивать запрещенные вещества или просто поднимать боевой дух личного состава, а также помогать справиться с последствиями ПТСР, но вот кошек заводили практически исключительно для борьбы с вредителями. Впрочем, чаще всего они сами "заводились", прибиваясь к людям в поисках еды и пользуясь любовью как солдат, так и гражданского персонала.

Винтер помнила, как кот их учебного взвода в тренировочном лагере был способен растопить даже сердца жутких инструкторов. Повинуясь внезапной прихоти, она отдала кошке честь.

— Продолжай службу, солдат.

К ее полнейшему шоку, кошка подняла лапу к голове, после чего двинулась по лестнице к комнате наблюдения, просочившись во всё еще приоткрытую дверь. Винтер некоторое время смотрела ей вслед, а затем покосилась на собственную руку, как будто надеясь отыскать там признаки какого-нибудь заболевания.

— Кошка только что отдала мне честь?..

— Мэм! — раздался возглас появившегося в коридоре солдата, который отвлек ее от размышлений о собственном психическом здоровье. — Мэм, сообщение от поста охраны. Вам лучше это увидеть.

— В чем дело, рядовой?

Тот вместо ответа продемонстрировал ей свиток с записью того, как группа людей проходила через ворота Аргуса. Винтер почувствовала, что глаза у нее внезапно полезли на лоб, поскольку именно эту компанию она приказала ни в коем случае не впускать в город. Тем не менее пара солдат спокойно позволила им войти внутрь.

— КАК?!

— Мэм, запись сделана камерой наблюдения. Солдаты утверждают, что видели семью фавнов из двух взрослых и трех детей, причем все документы у них были в полном порядке. Обратите внимание на момент 1:04, мэм.

Винтер перемотала ролик и заметила, как девушка с зелеными волосами протянула одному из стоявших на посту солдат пустую руку. Тот принял пустоту, внимательно ее прочитал, кивнул и вернул обратно.

— Проявление иллюзии? — прошипела Винтер. — Нас ни о чем подобном не предупреждали. Проклятье, они уже в городе! Перекрыть ворота! Объявить на базе тревогу! Всем вернуться на посты! Связь со спецотрядом!

Она ринулась по коридору.

— Мы обязаны взять ситуацию под контроль до прибытия генерала Айронвуда!

* * *

 

Кроу до сих пор не привык к тому, что Рейвен теперь постоянно находилась где-то неподалеку, поэтому ему захотелось протереть глаза, когда он заметил в углу кабинета Озпина ее сердито надувшуюся фигуру. И данное желание лишь усилилось при виде синяка под глазом.

— Что с тобой случилось?

— Столкнулась со стеной, — буркнула Рейвен.

— С ней, насколько мне известно, случилась мисс Сяо-Лонг, — даже не пытаясь скрыть улыбку, пояснил Озпин. — Рейвен решила позлить и ее, и Глинду, придя на урок боевой подготовки и начав называть студентов слабаками. Твоя племянница, Кроу, вызвала ее на поединок.

— Ты проиграла Янг? — переспросил он, после чего насмешливо фыркнул. — Ей же всего семнадцать лет.

— Не проиграла! — прорычала Рейвен. — Чтобы ты знал, я победила! Просто... немного расслабилась под конец.

"Ага, конечно. Надо будет чуть позже поздравить Янг".

— А вот если бы ты была достаточно сильной, то предугадала бы ее атаку.

— Следи за языком, Кроу. Я сейчас довольно близко от тебя и вполне могу его оторвать.

— Ой как страшно.

Озпин откашлялся, привлекая к себе их внимание.

Кроу решил не обострять ситуацию. Он, само собой, не собирался прекращать выводить из себя Рейвен, но всё же понимал, насколько по-детски всё это выглядело и потому решил отложить ее дальнейшее унижение на более поздний срок. Желательно при свидетелях.

— Благодарю, — кивнул Озпин. — У меня есть важные новости для вас обоих. Новости и задание. Салем замечена на подходе к Аргусу. Ее Буллхэд был сбит силами Атласа, но я серьезно сомневаюсь в том, что подобные меры станут чем-то большим, чем временное неудобство.

— А разве не в этом заключался план? Заманить Салем в Аргус под предлогом фальшивой болезни?

— Да, но с тех пор... кое-что изменилось. Можно сказать, что наши противники решили пойти на эскалацию, а Леонардо не нашел ответа получше, чем вступить в бой с Салем и ее свитой.

— Ч-что?! — внезапно закашлявшись, переспросила Рейвен. — Лайонхарт?! Этот котенок нашел в себе смелость подраться с Салем? Не верю!

— Этот, как ты выразилась, "котенок" является не только моим другом, но одним из самых смелых людей нашего времени, — возразил ей Озпин.

Кроу согласно кивнул.

Рейвен уставилась на них так, словно они оба окончательно выжили из ума.

— Ради защиты своих студентов он вышел на бой против Салем, — продолжил Озпин. — И даже был ранен, но всё же сумел сделать так, чтобы она разделила силы. Жон Арк отправился в Аргус немного раньше остальной группы и был пойман Винтер Шни. Его держат на военной базе Атласа, ожидая, когда Джеймс прибудет и проведет допрос.

Кроу застонал.

— Джимми опять торопится и пытается применить простейшие решения...

— Именно, — кивнул Озпин. — Пусть Джеймс и действует ради всеобщего блага, но конкретно сейчас он практически гарантировал превращение Аргуса в поле боя. Забрав того, кого Салем обычно предпочитает держать при себе, Джеймс провоцирует ее прямую атаку, и боюсь, ничем хорошим это не закончится ни для сил Атласа, ни для жителей поселения.

— Какая жалость, — безо всякого сочувствия в голосе произнесла Рейвен. — Ну что же, они все мертвы. Печально, конечно, но причем тут мы?

— У тебя нет сердца, — прошипел Кроу.

— Есть, — возразила ему Рейвен, похлопав себя по груди. — Вот здесь. И я предпочитаю, чтобы оно и дальше там оставалось — в целости и сохранности.

— Оз, мы не можем бросить людей на произвол судьбы.

— Не можем, — согласился тот. — А потому втроем отправимся в Аргус и поддержим Джеймса в бою.

Кроу кивнул. В отличие от Рейвен.

— Погодите, что?! Нет. Нет-нет-нет. Ни в коем случае, — сказала она, сложив руки под грудью. — Такого точно не будет.

— И почему же? — поинтересовался Кроу. — Не ты ли столько времени не затыкалась о том, что "покажешь этой сучке", как только представится такая возможность? Ну вот, возможность представилась.

— Эм... — пробормотала Рейвен, по лицу которой скатилась капля пота.

— Слушай, — сказал Кроу, наклонившись поближе к ней. — А ты, случаем... уж не боишься ли Салем?

— Д-да пошел ты! — прикусив губу, ответила ему Рейвен. — Я никого и ничего не боюсь! Я — Рейвен Брэнвен, глава клана Брэнвен!

— Бывшая глава, — с ухмылкой поправил ее Кроу.

— Клана Салем, — добавил Озпин.

— Эм... Н-ну, идея у вас всё равно дурацкая. Если я отправлюсь в Аргус, мы дадим ей именно то, чего она желает заполучить. Нет, мне, конечно, хочется с ней сразиться, но нельзя. Никак нельзя.

— И почему же? — поинтересовался ничуть не поверивший ей Кроу.

— Потому что... — начала было Рейвен, но замялась, явно пытаясь отыскать хоть какие-то аргументы.

А потом ее взгляд просиял.

Буквально.

— Потому что я — дева Весны! — пожала она плечами. — Разве вы не знали? Я забыла об этом упомянуть? Старая дева немножечко умерла, оставив меня наследницей.

Кроу закашлялся.

Судя по тому, как Озпин вскочил со своего места, ухватившись за край стола и круглыми глазами уставившись на Рейвен, ему она тоже "забыла" упомянуть о такой "несущественной мелочи".

— Ты — дева Весны? — шепотом переспросил он. — Это всё меняет. Рейвен права. Мы не можем рисковать тем, что подобная сила уплывет от нас.

— Да, какая жалость, — кивнула Рейвен, вновь сложив руки под грудью. — Мне бы хотелось с ней сразиться, но в долгосрочной перспективе будет лучше, если я останусь здесь. Извини, Кроу. На этот раз тебе придется справляться самостоятельно.

Похоже, именно так всё пока и складывалось. Только он. Ну, или он и Озпин.

— А ты уверена, что действительно ее не боишься?.. — все-таки не смог удержаться от вопроса Кроу.

— Разумеется, уверена! Если бы не столь тяжкое бремя, то я уже надирала бы ей задницу! Но ради блага человечества приходится пропускать всё веселье. Поверь мне, это сложно, но я справляюсь.

Кроу с Озпином недоверчиво переглянулись.

— Да ты просто образец для подражания, сестренка, — усмехнулся Кроу. — Прямо пример для всех...

— Искать замену уже слишком поздно, — произнес Озпин. — Полет в Аргус и без того займет немало времени. Хотя бы вернуться обратно можно будет через портал. А Глинда пока останется присматривать за Биконом.

— Конечно. Будем вам портал, — махнула рукой Рейвен. — Развлекайтесь.

— А после возвращения мы займемся твоими тренировками.

— Ага. Удачи и-... чем займемся?..

— Тренировками, Рейвен, — повторил Озпин. — В конце концов, ты же дева Весны. Такую силу нелегко контролировать, но когда у тебя это получится, ты станешь нашим основным оружием против Салем.

Рейвен открыла рот, силясь хоть что-то произнести.

— Ава-а...

— Разве не замечательно? — ухмыльнулся Кроу. — Ты наконец сможешь отомстить ей за то, что она отобрала клан. Тебе же именно этого хочется, правильно?

— Д-да. Я ведь уже не раз говорила, верно? — расправив плечи, сумела ответить все-таки взявшая себя в руки Рейвен. — Мне нравятся сложные вызовы! Давай, старик. Я научусь пользоваться моими силами и лично надеру задницу этой сучке!

Озпин кивнул.

— Ловлю на слове.

"Как и я", — мысленно добавил Кроу, прикоснувшись пальцами к глазам, а затем указав на Рейвен. — "Твое обещание не будет забыто".

Рейвен ухмылялась ровно до тех пор, пока они не ушли.

— ДЕРЬМО!

 

Комментарий автора: Бедняжка Рейвен. Но не беспокойся, с тобой будет бесстрашный сэр Лайонхарт.