Рыцарь Салем (гет)

Ужин с Белладоннами вышел довольно странным. К сожалению, Жон был вынужден констатировать тот факт, что странным его делало именно присутствие их компании.

Салем, например, устроилась в похожем на трон кресле, а перед ней на четвереньках стоял Тириан, выполняя функции стола и, словно пес, помахивая от удовольствия хвостом. Между его рук устроилась Джиллиан, поедая тунца из своей миски. Ее хвост тоже подрагивал, иногда задевая нос Тириана так, будто она хотела, чтобы тот чихнул.

Терра, Сафрон и Адриан уже отправились спать. В конце концов, время для малыша было довольно позднее, и Кали любезно предоставила ему бывшую детскую ее дочери, в которой имелась кроватка, множество игрушек и специальное оборудование для присмотра.

Честно говоря, оборудования там оказалось столько, что Жон запросто присудил бы Кали звание "мать-параноик года". Ее дочь наверняка являлась самым защищенным ребенком на всём Ремнанте.

Винтер сидела за столом рядом с Жоном, бросая на него убийственные взгляды и периодически наступая на ногу — обычно в самые неожиданные моменты. Впрочем, этим могла заниматься и Вернал, которая устроилась с другой стороны и поставила себе целью своровать все кусочки мяса из тарелки Жона. Тот факт, что миссис Белладонна заготовила еды на в десяток раз большее число гостей, чем имелось в особняке, ее нисколько не смущал.

— Вон там полно мяса! — прошипел Жон. — Хватит воровать у меня из тарелки!

— Но твоя еда вкуснее.

— Почему?!

— Потому что она твоя.

— Что и следовало ожидать от столь жалкой бандитки, — насмешливо фыркнула Винтер. — Мелкое воровство и отчаянное желание установить иерархические отношения силовым путем.

Само собой, Вернал не была настолько крупной фигурой, чтобы о ней знали в Атласе. В отличие, к слову, от Рейвен. Но стоило Винтер услышать очередную жалобу на трусость бывшей предводительницы бандитов, и ей сразу же стало понятно, откуда взялась Вернал.

— Меня ничуть не удивляет твой животный образ мыслей, — добавила она. — Но разве это оправдывает желание обозначить, подобно какому-нибудь псу, собственное превосходство за обеденным столом?

— Сравнение с псами в Атласе более не является оскорблением, — ухмыльнулась Вернал.

Жон понятия не имел, о чем она говорила, но судя по тому, как нахмурилась Винтер, это действительно было так.

— И да, конечно же, оправдывает, — продолжила Вернал. — Сильный ест больше слабака. Хоп!

Ее вилка перехватила кусочек говядины, который Жон практически донес до рта.

— М-м-м... Вкуснятина.

— Ешь свою собственную еду!

— О, — захихикала Кали, глядя на их "общение". Полное отсутствие каких-либо манер у Вернал ее, похоже, ничуть не раздражало. — Интересно, вела бы себя точно так же наша Блейк, если бы у нее имелись братья?

Неразговорчивый Гира лишь вздохнул.

Эмеральд с Меркури тоже сидели за столом, причем последний находился между Кали и Гирой. К слову, Меркури нисколько не возражал против таких соседей, видимо, понимая, что альтернативной им являлись различные психопаты. Куда больше внимания он уделял еде, заталкивая ее в рот с огромной скоростью. В конце концов, Салем отправила их с Эмеральд искать гостиницу на голодный желудок. Жон на ее месте позволил бы им сперва немного перекусить.

— Какая вкуснятина! — воскликнул Меркури. — М-м-м... Просто невообразимая!

— Не говори с полным ртом, милый. Вот, — сказала Кали, вытерев салфеткой ему подбородок.

Меркури замер, явно не зная, как следовало поступить в подобной ситуации. Кали воспользовалась этим, закончив вытирать ему рот, а потом засунула край другой салфетки за воротник на манер слюнявчика, чтобы он не испачкал одежду.

— Рада, что тебе понравилось, милый, — добавила Кали. — Должно быть, ты очень сильно проголодался.

— Д-да... — кивнул Меркури.

Насколько Жон знал, он являлся опасным преступником и убийцей, но даже такому человеку было понятно, что перечить тем, кто предлагал тебе еду, вряд ли стоило. Какое-то представление о вежливости у Меркури имелось, но манеры всё же оставляли желать лучшего — видимо, просто из-за отсутствия практики.

— Спасибо, — произнес он. — Ну, за еду. И за крышу над головой. Эм...

— Всё в порядке, — улыбнулась Кали, погладив его по щеке.

Примерно так же иногда вела себя мама Жона — да и вообще практически любая мать, когда хотела приласкать ребенка.

— Не могла же я оставить столь милого мальчика одного на улице. Жизнь и без того тебя не пожалела.

Меркури покраснел и смущенно отвел от нее взгляд.

— Кто лишил тебя ног? — прямо спросил Гира.

— Ну... это был мой старик.

Они с Кали удивленно уставились на него.

— Твой отец? — уточнил Гира.

— Ага. Старый кусок де-... в том смысле, что плохой человек, — поспешил исправиться Меркури, явно стараясь внимательно следить за своими словами. — Всё в порядке. Я его убил.

"М-да", — мысленно вздохнул Жон. — "Ужин, конечно, был вкусным, но всему рано или поздно приходит конец. Место для ночлега нам, похоже, придется искать где-нибудь еще".

— Ты... убил его?.. — переспросила Кали.

Меркури не видел в своем высказывании абсолютно ничего странного и потому ухмыльнулся.

— Ага. Он отрезал мне ноги и принялся избивать, так что я ткнул его пару раз ножом в грудь и поджег дом прямо вместе с ним.

"Нахрен такую жизнь", — мрачно подумал Жон, откинувшись на спинку стула и не обратив ни малейшего внимания на Вернал, которая ртом сняла кусочек мяса прямо с его вилки. — "Видимо, я здесь единственный вменяемый человек..."

Гира внимательно посмотрел на Меркури, после чего кивнул.

— Он заслужил смерть.

— Да? — немного удивился Меркури, но тут же поспешил выпрямиться и с гордостью расправить плечи. — В том смысле, что да, всё именно так и есть. Отец был редкостным ублюдком.

— Надеюсь, его смерть оказалась мучительной. За сотворенное с тобой ничего иного он не заслужил, — мурлыкнула Кали, положив ладонь ему на плечо. — Ты такой храбрый, Меркури. Никогда не сдаешься и всегда готов постоять за себя.

Он покраснел еще сильнее и уставился в свою тарелку, тихо ответив:

— С-спасибо.

Меркури еще не догадывался, во что сейчас влип. Жон отлично знал, как могли вести себя родители, чьи дети от них съехали. С другой стороны, реакция самого Меркури серьезно отличалась от обычной для жертв подобных поползновений. Если точнее, то он не пытался сбежать, продолжая краснеть и запинаться.

Но смысла как-либо вмешиваться Жон всё равно не видел. Пока у них имелась пища и кров, кое-кто из компании вполне мог и потерпеть капельку унижений. Покачав головой, он поднес ко рту вилку и проскрежетал зубами по голому металлу.

— Вернал!

— М-м-м. Хм, — отозвалась та, пережевывая его еду. — Что?

Тихо проворчав нечто нелестное в ее адрес, Жон положил себе на тарелку еще немного мяса и, прикрыв его рукой от Вернал, наконец приступил к трапезе.

Она с кажущимся равнодушием пожала плечами, но сама продолжала внимательно следить, выискивая возможность урвать себе очередной кусочек. Недавнее "повышение" Жона со "слабака" до "почетного члена клана" имело как свои плюсы, так и минусы.

Вероятно, Винтер была права. Построение общества вокруг культа силы неизбежно приводило к системе, при которой слабые сородичи постоянно подвергались нападкам со стороны сильных.

Рядом заурчал чей-то желудок, причем принадлежал он вовсе не Жону. Быстрый осмотр — разумеется, со сдвигом тарелки для защиты от Вернал — обнаружил вызов во взгляде Винтер и ее же слегка покрасневшее лицо. Повторившийся звук исходил явно от нее.

"О, точно. Она ведь не может есть со связанными руками..."

— Жон, — с усталым вздохом произнесла Салем. — Твоя горничная — это именно твоя ответственность. Я заботилась о ней, пока ты выздоравливал, но теперь тебе придется заниматься этим самостоятельно. Покорми ее.

"Покормить?.."

Жон еще раз посмотрел на Винтер. Та сердито уставилась в ответ. Он нервно сглотнул.

— А н-нельзя просто развязать ей руки?

Салем пожала плечами.

— Если ты считаешь, что она не придушит тебя этими самыми руками, то вперед.

Это оказалась далеко не самая приятная для него картина, причем она, пожалуй, вполне соответствовала действительности.

Жон с сомнением посмотрел в глаза Винтер, надеясь найти в них хоть капельку понимания. Ничего подобного там не обнаружилось. Если освободить Винтер руки, то первым делом она ударит именно по глазам, а уже потом попытается придушить Жона, пока окружающие не успели вмешаться.

Как говорилось в довольно известном высказывании: лучше уж умереть свободным, чем жить рабом. Пусть даже Жон в чем-то и разделял данную точку зрения, но когда речь заходила о его собственной жизни, некоторая пристрастность была вполне простительна.

Едва он поднес вилку с кусочком мяса к губам Винтер, взгляд у той перестал быть холодным и перешел в разряд ледяных. Зубы она стиснула, давая понять, что эту крепость ему не взять.

— Т-тебе нужно поесть... — слегка запнувшись, произнес Жон. — Открывай рот.

В ее глазах отразилась его неминуемая и крайне болезненная смерть.

"Вот теперь я точно не стану тебя развязывать".

Осада продолжалась, и Жон по-прежнему тыкал в губы Винтер кусочком ветчины в соусе. Ее трясло от ярости, но что-то из очень даже вкусной еды все-таки попадало в рот, и желудок Винтер урчал всё сильнее.

Она сглотнула скопившуюся слюну.

— Тут есть ветчина, говядина, жареная картошка с тушеными овощами и много-много соуса, не говоря уже о карамельном пудинге на десерт, — заметил Жон, прекрасно понимая, что всё это звучало как изощренная пытка, призванная сломить волю пленницы и заставить ее выдать нужную информацию. — Все блюда изумительно приготовлены. Только посмотри на это мягкое, сочное, нежное мясо.

Взгляд Винтер не отрывался от вилки в его руках. Она снова сглотнула слюну, а внутри нее по-прежнему шла борьба между гордостью и голодом — между нежеланием подвергаться унижению и тягой к очень вкусной пище.

— Если ты не хочешь, то давай я съем, — предложила Вернал.

— Молчи, несно-...

Жон воспользовался тем, что Винтер открыла рот, и сунул туда кусочек мяса. Ее глаза сначала выпучились, но тут же медленно закрылись, а она сама тихо застонала от наслаждения.

Разумеется, Жон просто не мог всё не испортить.

— Видишь? — спросил он. — Это было не так уж и плохо.

Ледяной взгляд тут же вернулся обратно. Винтер выпустила изо рта вилку и прошипела:

— Хватит! Развяжи меня! Я сама поем!

— Развязать тебя и дать в руки нож с вилкой, пока я сижу рядом? Нет уж, спасибо, — покачал головой Жон, нарезав мясо на маленькие кусочки и вновь поднеся один из них к ее губам. — Либо так, либо придется есть прямо с тарелки. Выбирай.

— Псам не привыкать жрать из миски, — ухмыльнулась Вернал. — Гав! Гав!

Зарычав, словно этот самый пес, Винтер открыла рот и все-таки приняла кусочек мяса.

Иногда даже Вернал приносила пользу. Еще бы она перестала пытаться пробиться сквозь оборону Жона, чтобы утащить принадлежащую теперь уже Винтер еду...

* * *

 

В своей жизни Сиенна Хан боялась лишь нескольких вещей. Кали Белладонна в их число входила, причем вовсе не потому, что представляла какую-либо угрозу жизни Сиенны. Если брать конкретно этот критерий, то Кали следовало считать совершенно безобидной. Примерно как зубного врача. А уж в том, чтобы испортить кому-либо жизнь, не прибегая при этом к физическому насилию, Кали Белладонна была настоящим профессионалом.

Честно говоря, Сиенна предпочла бы именно насилие. В ведении боевых действий она отлично разбиралась. Белый Клык вообще во многом полагался на насилие, но... Кали обычно делала ставку на психологическое давление.

Сиенна вздохнула и позвонила в дверь.

— Иду-у-у! — раздался оттуда радостный голос, похоронивший остатки надежды на то, что встречать ее будет Гира.

Дверь отворилась, а на пороге показалась знакомая и пугающая фигура.

— Сиенна! — воскликнула Кали, прикрыв ладонью рот. — О, ты так давно у нас не бывала! Как же я рада тебя видеть!

"Началось..." — мрачно подумала Сиенна.

— Здравствуй, Кали.

— Входи-входи. Вон там повесь маску и давай сюда свое пальто.

— У меня нет пальто...

— Ох, глупо получилось, — рассмеялась Кали. — И как я не заметила?

"Напади на меня", — мысленно взмолилась Сиенна. — "Оскорби, ткни ножом, попытайся убить. Что угодно, лишь бы не такая насквозь фальшивая радость".

Именно поэтому она терпеть не могла вести дела с Кали — даже простое сохранение спокойствия давалось с огромным трудом, и притом на фоне подобной "приветливости" Сиенна всегда выглядела какой-то злодейкой.

— Я... тоже рада тебя видеть, Кали...

— О, это так мило. Нам надо проводить вместе побольше времени: ходить по магазинам, ужинать, говорить о мужчинах в нашей жизни...

— В моей жизни нет мужчин, — ответила Сиенна.

И Кали об этом отлично знала.

— Правда? Ты до сих пор одна? Ну, они многое теряют.

Сиенна понятия не имела, как Кали удавалось говорить всё это с таким жизнерадостным выражением лица, но ей самой оставалось лишь улыбаться, поскольку любая другая реакция могла показаться грубостью.

— Спасибо на добром слове. Гира дома?

— Он сейчас занят, — ухмыльнулась Кали. — Но я совершенно свободна. Чем могу помочь?

— Мне бы всё же хотелось поговорить с ним о кое-каких делах...

— О, об этом не беспокойся. Гира от меня ничего не скрывает, так что я знаю о них вполне достаточно. Итак, в чем заключается проблема? Нужно взорвать какой-нибудь сиротский приют и набрать оттуда впечатлительных детей в качестве рекрутов?

Сиенна поморщилась.

— Это насчет ваших гостей...

— Каких именно? Ты же знаешь, что я всегда им рада.

— Человеческих гостей. Тех самых, которые сегодня прибыли на Менаджери. Компания с Винтер Шни. Те, которых ты лично сюда пригласила. Я точно знаю, что это единственные твои гости.

— Но ведь они не единственные, Сиенна, — уперев руки в бока, возразила ей Кали. — Я сейчас принимаю еще кое-кого.

Сиенна стиснула зубы, но всё же уточнила:

— Кого именно?

— Тебя, конечно, глупенькая! — рассмеялась Кали.

"Убейте меня. Просто возьмите и убейте".

Эта фальшивая жизнерадостность, постоянные попытки увести разговор в сторону и бесконечные завуалированные оскорбления выводили Сиенну из себя.

— Почему? — не выдержав, спросила она. — Зачем ты так поступаешь?

— Понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь... — невинно улыбнулась ей Кали.

"Ага, как же".

Наверняка всё дело заключалось в том, что Сиенна отобрала у них с Гирой Белый Клык. Впрочем, у нее бы ничего не получилось, если бы фавны не отчаялись добиться мирным путем хоть каких-то изменений к лучшему.

— Это потому что к нам присоединилась Блейк, да? — уточнила Сиенна. — Так я здесь ни при чем и вообще была против. Она последовала за сама знаешь кем. Вот его и вини.

Кали усмехнулась.

— Я по-прежнему не понимаю, что ты имеешь в виду. Но давай уже поговорим о деле, — сказала она, после чего отодвинула от небольшого круглого столика стул, на котором Сиенна и устроилась. — Чем правители Менаджери могут помочь лидеру местной общественной организации?

Кали специально использовала такую формулировку, чтобы лишний раз поддеть Сиенну. Да, официально Белый Клык считался на Менаджери не террористической группировкой, а "общественной организацией". Братья Албейн особо на этом настаивали, поскольку подобный вариант серьезно облегчал им задачу по промывке мозгов новичкам. Сама же Сиенна всегда предпочитала называть вещи своими именами.

Точно так же она решила поступить и сейчас, не став ходить вокруг и около:

— Кали, пожалуйста. Я пытаюсь предотвратить катастрофу. Твои гости сами по себе не являются для нас проблемой. У Белого Клыка даже есть причины испытывать благодарность по отношению к ним. Ты слышала, что они — враги Атласа?

— Кто же в наши дни об этом не слышал?

— Да. Как видишь, я пришла сюда без оружия и телохранителей, поскольку доверяю вам. Разве ты не можешь ответить мне тем же?

— Доверяешь, хм? Какое интересное слово. Когда-то мы с Гирой тоже тебе доверяли, но ты воспользовалась нашим доверием, чтобы забрать себе Белый Клык.

— Ладно, согласна — я это заслужила. Ты победила. Могу я теперь поговорить с твоими гостями? Или хотя бы с той из них, которая называет себя Салем? Без угроз, без насилия, без каких-либо сложностей — простая беседа между равными.

— Равными? У меня сложилось такое впечатление, что она не верит в существование равных себе. Ладно, сейчас поинтересуюсь ее мнением, — сказала Кали, поднявшись из-за стола. — Но я буду присутствовать при вашем разговоре и обязательно вмешаюсь, если твои речи покажутся мне чересчур грубыми.

— Эти условия меня устраивают.

Когда Кали скрылась за дверью, Сиенна выдохнула с облегчением.

Обычно она отправляла сюда братьев Албейн, чтобы не сталкиваться с бесконечным потоком издевательских шпилек и завуалированных оскорблений, либо общалась с Гирой.

"По крайней мере, самая сложная часть осталась позади. Теперь надо побеседовать с этой Салем, но думаю, она вполне себе разумная женщина".

Дверь вновь отворилась. Появившаяся оттуда женщина — вероятно, та самая Салем — не выглядела ни высокой, ни опасной, ни особо впечатляющей. Оружия у нее не имелось, а один взгляд на руки и ноги сразу же выдавал отсутствие каких-либо серьезных тренировок. Уж в данной области Сиенна отлично разбиралась.

Все карты находились у нее в руках. Она была гораздо сильнее физически, обладала ресурсами Белого Клыка и могла разрешить или запретить покидать остров. Целая куча козырей. Тем удивительнее оказалось поведение Салем, которая посмотрела на нее и раздраженно поморщилась.

— Это та, кого отправила ко мне Сиенна Хан?! Я не стану разговаривать с жалкой пешкой!

Сиенна ощутила, как у нее отвисла челюсть.

Кали рассмеялась.

— На самом деле, это и есть Сиенна Хан, — заметила она.

Пожалуй, после такого стоило ожидать шока, смущения и извинений за допущенную ошибку. Сиенна бы их без каких-либо проблем приняла. В конце концов, чего только не случалось.

Салем сложила руки под грудью и недовольно уставилась на нее.

— Это и есть Сиенна Хан?..

— Да, — кивнула Кали.

— Лидер так называемого "Белого Клыка"?

— Всё верно!

— Во имя Богов, — вздохнула Салем, подтянув к себе стул и усевшись на него. — Стандарты, похоже, пали еще ниже, чем я опасалась. И без того уже ничего не ожидаю, но каждый раз меня настигают всё новые и новые разочарования. Ладно. Ты желала о чем-то поговорить, девчонка? Говори. Хватит смотреть на меня с открытым ртом, словно влюбившийся ребенок.

— Д-девчонка? Ребенок?.. Я младше Кали всего на десяток лет, так что ты вряд ли намного старше меня!

— Пф. Лесть тебе не поможет.

"Лесть?.. Сколько же ей лет?"

Видимо, достаточно много, чтобы называть Сиенну "ребенком". Впрочем, всё это не имело абсолютно никакого значения.

Она откашлялась и поспешила взять себя в руки, все-таки преодолев шок.

— Меня зовут Сиенна Хан, и я являюсь лидером Белого Клыка. А ты, насколько понимаю, Салем, верно?

— Королева Салем.

— Королева? Ни в одном из Королевств уже сотни лет нет ни королей, ни королев.

— Я не из этих ваших "Королевств", дитя, — с издевкой в голосе произнесла Салем, причем издевка относилась не к тому, как она назвала Сиенну, а к слову "Королевства". — Я правлю Землями Гриммов.

"Земли Гриммов?.."

Сиенна не слышала, чтобы так именовали какое-то конкретное место. Вся утерянная людьми в результате действий монстров территория могла претендовать на подобное название. А поскольку она не принадлежала никому, то в теории любой имел право объявить ее своими владениями. Пожалуй, это была даже не самая странная вещь, о которой доводилось слышать Сиенне.

— Королева в изгнании, получается? — предположила она, решив сыграть на заблуждениях Салем. — Насколько я понимаю, Гриммы оказались не слишком верными подданными?

— Это временная проблема.

Сиенна постаралась скрыть улыбку.

— И вскоре она будет решена?

— Да, как только мой рыцарь найдет способ исправить собственную ошибку, — ответила Салем.

— Понимаю, — кивнула Сиенна, хотя в действительности поняла она крайне мало. — И желаю удачи в этом деле. Но я сегодня пришла сюда по другому вопросу. Белому Клыку необходимо узнать подробности истории вашего противостояния с Атласом. Это наш общий враг, и мы будем сражаться, если они попытаются напасть на Менаджери, но мне нужно выяснить, гонится ли кто-нибудь за вами и если да, то какие силы нам следует ожидать. Само собой, о выдачи кого-либо из вас Атласу и речи быть не может, но подобная информация жизненно необходима для подготовки обороны Менаджери.

"Вот, с такой формулировкой даже Кали не сможет поспорить".

— Нет никакой погони.

Короткая фраза Салем являлась квинтэссенцией уверенности. В ней не было ни "насколько мне известно", ни "я думаю, что..." Она просто констатировала факт — истину, сомнений в которой существовать попросту не могло.

— Откуда эта информация?..

— Оттуда, дитя... — пожала плечами Салем, заставив Сиенну поморщиться от вновь использованного ей обращения. — Я лично позаботилась о том, чтобы никто не смог нас преследовать.

Ее сердце пропустило удар, а воздух как будто стал гораздо холоднее. И это снова оказалась не какая-нибудь угроза, а простая констатация факта.

Вот только Сиенну несколько смущала формулировка, которой воспользовалась Салем.

— Почему силы Атласа не смогли организовать погоню? — уточнила она. — Ты вывела из строя их технику?

— Я позаботилась о солдатах.

Сиенна нервно сглотнула.

— П-позаботилась?..

— Конечно, — пожала плечами Салем с таким равнодушием, словно ничего особенного не произошло, и чужие жизни даже в таких количествах вовсе не являлись достойной темой для обсуждения. — Они ранили моего верного рыцаря, который закрыл меня собой от подлого удара в спину. Потому и разобралась с ними лично. К тому же я давала им шанс решить дело миром. Рада видеть, что твои подчиненные оказались гораздо разумнее них.

А если бы не оказались? Если бы один из генералов попытался надавить?

Сиенна хотела озвучить все эти вопросы, но и без того знала ответ на них.

Салем была очень опасной. Вот только чем? Явно не физической силой. Очевидным вариантом являлось Проявление, поскольку они бывали самыми разными, и Салем вполне могло повезти получить нечто крайне разрушительное.

— М-да... Хорошо, что Атлас не выслал погоню. Но они теперь наверняка захотят тебя убить за сотворенное тобой. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Конечно, понимаю. Озма давным-давно желает моей смерти, а союзники у него есть практически везде.

— Озма?

— Кажется, он сейчас правит Биконом.

"Академией Бикон? Школой?.."

— Ты имеешь в виду Озпина?

Салем пожала плечами.

— Мне всё равно, как он себя сейчас называет. Правитель Атласа находится под его контролем, и они оба желают моей смерти. Два идиота, считающие, что жалкая сотня их подручных сумеет меня задержать.

"Жалкая сотня?.."

Если среди них находилась Винтер Шни, то там были не только простые солдаты, но и специалисты, а то и Охотники.

"Очень могущественное Проявление..."

— Итак, т-ты хочешь сказать, что Атлас рано или поздно придет сюда за тобой?

— Разумеется. Озма не успокоится, пока я не умру. Просто не сможет обрести покой.

Сиенна позволила себе едва заметно улыбнуться, поскольку шанс сам шел ей в руки.

— В таком случае Белый Клык готов предоставить тебе убежище на Менаджери и защиту от сил Атласа.

— Убежище? Я вовсе не какая-то там беженка.

— Нет, конечно. Ты — королева, — поспешила подтвердить Сиенна, поскольку сейчас следовало немного подыграть Салем. — Но Атлас всё равно тебя выследит, и тогда все окружающие станут жертвами вашего противостояния. Я надеюсь, ты понимаешь, что ответственность за благополучие жителей Менаджери во многом лежит именно на моих плечах.

— Понимаю, — кивнула Салем.

— Тогда я предлагаю... нет, не убежище — это неправильное слово. Как насчет союза? Оборонительный союз между тобой и Белым Клыком?

— Ты желаешь втянуть меня в ваши конфликты?

— Оборонительный союз, — повторила Сиенна. — Если на кого-то из нас нападут, то вторая сторона придет ему на помощь. И применим он только против Вейла с Атласом. Это означает, что если они придут сюда за тобой, то Белый Клык встанет на твою защиту. Кроме того, мы будем сопротивляться любой попытке тебя выдать.

— Союз, хм-м...

Салем задумчиво потерла подбородок.

Судя по всему, она оказалась удивлена. И не без причины.

Сиенна серьезно сомневалась в том, что Салем действительно чем-то правила, а потому у нее вряд ли имелся подобный опыт.

"Тем лучше для меня. Если Атлас и вправду сюда заявится, то ей придется сражаться за нас. Никакие территории у Гриммов она отбить не сможет, и в Королевства ей хода нет, так что остается только жить здесь".

А если Салем поселится на Менаджери, то будет служить Белому Клыку. Нет, на словах всё, само собой, окажется совсем иначе. Они же "заключили союз". И Сиенна была готова немного подыграть, если понадобится, но результат от этого всё равно не изменится.

— Если мы придем к соглашению, то я хочу, чтобы оно было оформлено в письменном виде.

— Никаких возражений. Думаю, Кали поможет составить договор.

И это опять же ни на что не влияло. Поскольку Салем окажется привязанной к Менаджери, то втянуть Белый Клык в какой-либо посторонний конфликт попросту не сможет.

Сиенне захотелось рассмеяться. Если бы у нее в качестве отличительной черты фавна имелся хвост, то она бы им сейчас уже удовлетворенно помахивала.

— Нужно будет согласовать кое-какие условия, — произнесла Салем. — Я предлагаю заключить союз на одно столетие. Это позволит спокойно расторгнуть его, если он нас чем-либо не устроит.

"Расторгнуть?.. Да через сотню лет никого из нас не будет в живых".

— Ладно. Сто лет — это вполне приемлемый срок.

— В случае преждевременной смерти условия договора станут выполнять наследники.

— Согласна, — вновь кивнула Сиенна.

Она была готова пойти и не на такие уступки, лишь бы заполучить контроль над Салем.

— Но есть вопрос насчет того, кто будет руководить совместными операциями... — добавила Сиенна.

К ее немалому удивлению, Салем лишь отмахнулась.

— Я не стратег и обычно на эту роль набираю людей со стороны. Но подчиняться чьим-либо приказам мы не будем. Можешь озвучить просьбу и обозначить цель, а уж способ ее достижения я выберу самостоятельно.

— Приемлемо. Но если появится время, чтобы согласовать наши действия, то мне бы хотелось, чтобы ты не пренебрегала подобной возможностью.

— Естественно. Мы примем в расчет любой план, о котором нас поставят в известность.

И это оказалось даже лучше, чем изначально ожидалось! Салем, конечно, была высокомерной и немного сумасшедшей, но пока Сиенна обращалась с ней с должным уважением, вести ее в нужную сторону особого труда не составляло. А Кали могла хмуриться столько, сколько ей вздумается. Как-либо помешать заключению "союза" было не в ее силах.

Вскоре договор оказался практически полностью написан и согласован. По мнению Сиенны, в нем имелось чересчур много ерунды прямиком из какого-нибудь приключенческого романа, а также более практичных, но не менее странных вещей.

Например, Салем вписала туда отсутствие династических браков, свободу от уплаты налогов, полную автономию и возможность беспрепятственно преследовать собственные цели на территории союзника, пока они не противоречат местным законам.

Сиенна на всё соглашалась. В конце концов, Белый Клык никакие законы не устанавливал, налоги не собирал и ни малейшего интереса к евгенической программе не испытывал.

"Не слишком ли серьезно она относится ко всей этой чепухе с королевской кровью?"

Хватало и того, что в договор был вписан некий "Дом Салем", а также обязательства Белого Клыка оказывать ему необходимую помощь в противостоянии с Атласом, Вейлом и — наиболее странный, на взгляд Сиенны, пункт — любым представителем Академии Бикон.

"Впрочем, это тоже не имеет абсолютно никакого значения, поскольку к Бикону она близко не подойдет. Атлас набрал немалое влияние во всех четырех Королевствах. Как только Салем попытается вернуться обратно в Мистраль, на нее тут же навалятся местные Охотники".

— Теперь обсудим сбор ополчения в случае нападения на кого-нибудь из нас. У меня с этим есть временные трудности, но я всё равно готова исполнить-...

"Да во имя же..."

— Оставим в покое "ополчение", — покачала головой Сиенна, с трудом удержавшись от того, чтобы не продемонстрировать кавычки пальцами. — Я согласна, чтобы в сражениях принимали участие только ты и твоя свита.

— Да? — удивленно посмотрела на нее Салем. — Весьма щедрое предложение. Но не кажется ли оно тебе несколько односторонним?

— Я не жадная, — улыбнулась Сиенна.

О том, что она серьезно сомневалась в способности Салем собрать какое-либо ополчение, упоминать не стоило. В конце концов, речь ведь шла о "Землях Гриммов". Кого вообще можно было собрать на брошенных людьми и фавнами территориях? Армию монстров? Или заявить права на некое мелкое поселение, заставив его жителей служить тебе?

Так или иначе, но всё это являлось нелепым фарсом, и Сиенне хотелось лишь поскорее с ним покончить.

— Тогда договор составлен, — произнесла Салем, которая изначально потребовала себе перо и теперь с недоумением разглядывала шариковую ручку.

Пожав плечами, она поставила свою подпись.

— Итак, Сиенна Хан из Белого Клыка. Ты готова вступить со мной в союз?

— Да, конечно, — закатив глаза, ответила та, после чего взяла лист договора и с некоторым удивлением изучила поразительно длинный титул Салем.

Затем Сиенна взяла ручку и тоже расписалась.

— Готово.

Салем улыбнулась.

На мгновение Сиенне показалось, что она увидела в этой улыбке удовлетворение и некое злорадство — как будто сейчас была совершена ужасная ошибка. Сиенна внимательнее присмотрелась к Салем, но та улыбалась совершенно искренне.

Она тряхнула головой и пожала своей новой "союзнице" руку.

"Должно быть, действительно показалось..."