Рыцарь Салем (гет)

— Семьдесят семь человек сидят на стене. Семьдесят семь невинных человек. Столкну вниз одного-...

— И мы его ограбим!

— Нет. Нет-нет-нет, — вздохнул Тириан, принявшись отчитывать одного из бывших бандитов, назначенных их охранять, с таким видом, словно тот был каким-то некультурным варваром: — Его схомячат Гриммы. И не надо грабить всех подряд, особенно когда Гриммы и без того выполнят за вас всю работу.

— Но потом ведь можно будет обобрать труп, правильно?

Глаз Жона дернулся.

— Ну... — задумчиво протянул Тириан. — Полагаю, что можно...

— Тогда выходит, что если мы соберем всё ценное с трупа жертвы Гриммов, то в каком-то смысле получим это от них в дар, верно? — продолжил цепочку размышлений не такой уж и бывший бандит. — В дар, по сути, от покровительницы Гриммов, да? Это ведь звучит логично, правда?

— Очень логично и невероятно разумно, — утерев слезу, кивнул Тириан, после чего провозгласил: — Решено! Мы будем собирать всё ценное с жертв Гриммов в качестве дара истинно верующим!

Бандиты поддержали его радостным ревом.

Вернал тихо проворчала нечто умеренно ядовитое.

— Заставь их замолчать, — взмолилась она, посмотрев на Жона.

Ну, не взмолилась, поскольку Вернал вообще не умела просить, но по сравнению с той же Салем ее "требования" казались жалкими и в чем-то даже милыми.

— Пусть она их остановит...

— По-твоему, я могу заставить ее что-либо сделать?! — возмутился Жон.

— Мы выглядим настолько подозрительно, что дальше уже некуда. Идем и поем песню о том, как будем убивать людей.

Несколько встретившихся на лесной дороге путников проводили их компанию удивленными взглядами. Впрочем, как раз в лесах народу было немного. В куда более безопасных землях — полях и окрестностях фермерских поселений неподалеку от Мистраля — начали попадаться целые караваны и даже странные внедорожники. Но в основном люди предпочитали ходить пешком или ездить на лошадях — слишком уж неровными были проселочные дороги, чтобы использовать какой-либо еще транспорт, помимо железнодорожного и воздушного.

Их процессия выглядела совершенно нелепо: шестеро явно крайне опасных мужчин и женщин охраняли Тириана Каллуса — фавна, который легко был способен сыграть без грима роль злодея какого-нибудь очередного слэшера. Еще четверо тащили кресло с Салем, ухватившись за его ножки.

В теории подобный способ передвижения мог показаться удобным, но бандиты были разного роста, а потому кресло покачивалось при каждом их шаге. Жон помнил, как Салем чувствовала себя на борту корабля, и ничуть не сомневался в том, что сейчас ее состояние оказалось ни капельки не лучше. По крайней мере, скривившееся лицо и уставившийся куда-то вдаль взгляд на это намекали.

"Так тебе и надо".

Салем вполне могла бы и сама пройтись, но нет, "ноги Королевы не будут касаться грязной земли".

Жон хмыкнул, сунул руки в карманы и постарался не обращать внимания на взгляды прохожих, которые одинаково удивленно смотрели как на покачивающееся кресло с сидевшей на нем женщиной, так и на распевающих во всё горло об убийствах идиотов.

Забавно, но в совокупности всё это казалось куда менее подозрительным, чем по отдельности. Похоже, люди принимали их за бродячую цирковую труппу, поскольку ни один психопат не стал бы петь насчет скармливания жертв Гриммам, а настоящие бандиты ни за что не принялись бы ему подпевать о том, как будут собирать с их тел всё ценное.

Старики осуждающе качали головами, считая такие песенки неприемлемыми, а вот молодежь радостно смеялась и тоже иногда подпевала, чем доставляла искреннее удовольствие Тириану.

— Вот и всё, — простонала Вернал. — Так нас и поймают. Не потому что противники окажутся сильнее или хитрее — мы сами добровольно и с песней войдем в камеру. О, как бы мне хотелось, чтобы Рейвен забрала меня с собой...

— Лучше бы она меня с собой забрала, — буркнул Жон. — Но в этой ситуации есть и свои плюсы...

На некоторое время в их разговоре наступила пауза.

— Ну? — наконец не выдержала Вернал.

— Я их пока еще не придумал... — признался Жон.

— Моя госпожа! — внезапно воскликнул Тириан, остановившись рядом с Салем и указав пальцем дальше по дороге. — Перед нами город Мистраль — источник высокой культуры, вкусной еды и самой извращенной порнографии на всём Ремнанте!

— Это отличная литература, плебей! — возмутился проходивший мимо местный торговец.

Тириан не обратил на него ни малейшего внимания, как, впрочем, и Салем проигнорировала слова самого Тириана. Она продолжала смотреть на город с несколько отстраненным выражением лица, и какие бы мысли сейчас ни бродили в ее голове, от ужасающей Королевы Гриммов никто не мог ожидать абсолютно ничего хоро-...

— БУЭ-Э-Э!

Поток рвоты хлынул на дорогу, плечи Салем напряглись, а она сама вцепилась в подлокотники.

— Ага, — кивнул Тириан. — У меня была точно такая же реакция на эту "отличную литературу".

Затем он посмотрел на торговца и спросил:

— Ну что, ты видел?! Твоя порнография — грязь! Настоящая грязь, старик! Ты будешь гореть за нее в бездне!

Торговец сердито махнул кулаком, даже не поняв, насколько близко в данный момент находился от смерти. Жон устало потер переносицу и вздохнул, после чего подошел к Салем, которая уже сползла с кресла и теперь сидела на земле, обхватив руками живот.

— Ува-а-а!

Когда процесс расставания с полупереваренной едой завершился, Салем забралась на спину Жону, опершись подбородком о его плечо. Она была настолько слабой, что ему даже приходилось ее придерживать. А вот бандиты с огромным удовольствием выкинули кресло прочь.

— Никогда больше не стану так передвигаться, — пробормотала Салем. — Всё это раскачивание... Отныне меня будешь носить только ты, мой верный жеребец.

— Пожалуй, откажусь, — буркнул Жон.

Салем в ответ жалобно застонала и уперлась лицом ему в шею.

Какой-то месяц назад он мог лишь мечтать о том, чтобы носить таким образом невероятно красивую женщину. Сейчас же ему больше всего хотелось сбросить ее в придорожную канаву вслед за креслом.

К счастью, идти оказалось недалеко, так что вскоре они достигли ворот Мистраля, у которых стояла стража. И этой самой страже было очень интересно узнать цель визита в город столь колоритной компании.

— Мы — священные рыцари Королевы Гри-...

Вернал ткнула Тириана локтем в бок и улыбнулась стражникам.

— Мы — беженцы, которые обосновались в новом поселении, — сказала она. — Пришли, чтобы пройти регистрацию и пополнить запасы.

— Новое поселение? — переспросил один из стражников. — Это какое?

— То, которое находится на руинах Куроюри.

— Правда? Я слышал, что там обитает здоровенный Гримм, убивающий всех, кто посмел приблизиться.

— Мой племянник его прикончил! — воскликнул Тириан, двинув локтем в бок Вернал. — Очень героично прикончил: забрался на зверя верхом и бил ножом до тех пор, пока тот не сдох. Тюк-тюк-тюк — всё во славу Салем!

Стражник перевел взгляд на Жона, который оказался вынужден неохотно кивнуть.

— Да? Хе, отличные новости, — сказал он. — Возможно, теперь дорога станет немного безопаснее. Если желаете зарегистрировать новое поселение, то вам нужна городская ратуша. Это самое большое здание в центре — мимо точно не пройдете.

Стражник вновь посмотрел на Жона, после чего добавил:

— Сынок, с твоей девушкой всё в порядке?

— Она мне не девушка, — ответил Жон, слегка при этом побледнев.

— Я его Богиня, — с жалобным стоном пояснила Салем. — Я его всё.

— Ага, понимаю, — кивнул стражник, а затем еще и подмигнул, чем заставил Жона густо покраснеть. — Но ты всё же своди свою "богиню" ко врачу. Ладно, никакого груза у вас всё равно нет, так что я сейчас запишу ваши имена, и можете проходить...

* * *

 

— Сэр.

Леонардо Лайонхарт вздрогнул. Его помощница тактично сделала вид, будто ничего не заметила, хотя он регулярно дергался и даже испуганно подскакивал со своего места последние два дня.

Леонардо утер пот со лба и посмотрел на нее.

— Прости, Делайла, задумался. Так что там?

— Сэр, — повторила она. — В городе появилась женщина, за прибытием которой вы просили проследить.

Леонардо содрогнулся.

Это все-таки произошло...

Он надеялся на то, что принятые Озпином меры подействуют, и Салем начнет искать путь в Вейл в обход Мистраля. К сожалению, удача оказалась не на его стороне. Судьба решила расправиться с Леонардо самым худшим способом из всех возможных. Теперь ему оставалось лишь попытаться как-то пережить последствия.

"Еще не всё потеряно", — подумал он. — "Надо просто направить ее в Аргус. Если я предупрежу Салем о ловушке, а Айронвуда — о ее визите, то потом ни одна из сторон не сможет меня ни в чем упрекнуть".

Но следовало действовать крайне аккуратно. В конце концов, от этого зависела его жизнь.

— Хорошо, Делайла, — произнес Леонардо, нервно подергав воротник, сделав глубокий вдох и поднявшись с кресла. — Проводи ее сюда...

— Сэр, она не здесь...

— Что?..

— Эта Салем вошла в город, но не стала идти в Хейвен, — пояснила Делайла.

— К-куда же она направилась? — немного запнувшись, уточнил Леонардо.

— Не могу сказать. Вероятно, она сейчас находится где-то в городе. Вы упоминали, что должны с ней встретиться. Возможно, возникло небольшое недопонимание?

Не было никакого "недопонимания", потому что оно подразумевало наличие хоть какого-то понимания, а Леонардо с Салем даже не разговаривали. Он просто предположил, что удостоится ее визита, поскольку она знала о его работе на нее. И пусть Леонардо испытал немалое облегчение от того, что ему не придется прямо сейчас общаться с Королевой Гриммов, ее присутствие в городе совсем не способствовало сохранению спокойствия.

Могли ли у Салем появиться какие-то планы насчет Мистраля?

"Чем она вообще занимается в моем городе?"

А город действительно был его — не в смысле какого-то там профессионального долга или эмоциональной привязанности. Просто Леонардо в нем жил.

"Проклятье... Что я буду делать, если Салем задумала уничтожить Мистраль? Нужно ее остановить, иначе моя связь с ней станет всем понятна!"

Или она уже узнала о планах Озпина и теперь искала способ обойти ограничения? Это звучало вполне логично. В конце концов, Салем намеревалась попасть в Вейл, а не в сети Озпина. Но пока она не найдет в этих самых сетях прореху, Леонардо придется мириться с ее присутствием в Мистрале...

В лучшем случае!

Меньше всего ему хотелось, чтобы город превратился в зону боевых действий. А если сюда прибудет Кроу или — не дай Боги! — Айронвуд, то они обязательно потянут Леонардо за собой в битву против Салем! И он никак не сможет отказаться! Либо пойдет в бой с бессмертным, неуязвимым и безжалостным врагом, либо тут же выдаст всем свое истинное отношение к происходящему!

Чем дольше Салем оставалась в Мистрале, тем опаснее складывалась ситуация для Леонардо. Да и для города тоже, пусть даже судьба Мистраля волновала его крайне слабо.

Леонардо вновь поднялся с кресла, на которое успел опуститься из-за шока от принесенных вестей.

— Сэр?.. — напомнила о себе Делайла.

— Отмени все встречи на сегодня. Звонки и сообщения принимай сама. Я... Мне нужно закончить кое-какие дела в городе.

Леонардо направился к выходу из своего кабинета, ощущая, как сильно колотилось сердце у него в груди.

Каждая прошедшая минута увеличивала опасность, каждый час грозил потенциальным концом света. Следовало как можно скорее отыскать Салем и любыми способами заставить ее покинуть Мистраль. И сделать это требовалось до того, как она навсегда нарушит баланс, что в итоге могло привести к тому самому концу света.

* * *

 

— Пожалуйста, позвольте мне говорить, — взмолился Жон, когда они подошли к зданию городской ратуши. — Пожалуйста!

Перед ним стояли Вернал, Салем и Тириан, но обращался он именно к двум последним.

— Я быстро всё улажу. Мы войдем, зарегистрируем Куроюри и без каких-либо проблем выйдем обратно.

— Жонсвиль, — поправила его Салем, которая выглядела уже гораздо лучше, чем когда они подходили к воротам. — Теперь это Жонсвиль. Прими уже оказанную тебе честь, Жон. Скромность далеко не всегда красит человека.

— Пожалуйста, — продолжил он. — Позволь мне говорить.

— Ты сомневаешься в моей способности вести дипломатические переговоры?

— Нет-нет-нет, ни в коем случае. Я в тебе ни капельки не сомневаюсь, но... незачем использовать столь серьезные аргументы для таких мелочей. Тебе стоит отдохнуть, а я... я буду делать свою работу! — воскликнул Жон. — В конце концов, я же твой сенешаль! Ты сама сказала, что мне необходимо исполнять обязанности твоего секретаря! Нет ни малейшей нужды утруждать нашу славную повелительницу бытовыми мелочами, занимая ими ее кристально ясный ум и заставляя срывать бесподобный голос в глупых спорах!

Судя по выражению лица Вернал, его лесть оказалась чересчур нарочитой.

Салем задумчиво потерла подбородок.

— Хм-м... В чем-то ты прав. В конце концов, я ведь действительно твоя Королева...

— А тут необходимо встречаться даже не с правителями Мистраля. Это обычные офисные клерки. Если будешь сама разговаривать с каждым встречным, то лишь потратишь свое драгоценное время зря. Не стоит ошеломлять бедолаг твоим... твоим величием, — привел первый же пришедший ему в голову аргумент Жон, изобразив подобающее восхищение. — Твоя несравненная красота лишит их разума и заставит осознать собственную ничтожность.

— Да, никому не стоит пытаться сравнивать себя со мной, — кивнула Салем. — Потому что результат такого сравнения слишком предсказуем. Это просто несоизмеримые величины. Но я всё равно не вижу причин, по которым не могу самостоятельно провести переговоры. Мне доводилось управлять государством, и оно было гораздо старше какого-то там Мистраля. Ни малейших проблем не возникнет.

"Что?.. Нет! Это будет катастрофой!"

Перед ними находилась городская ратуша, где сидели официальные представители правительства Мистраля — то есть совсем не те люди, которых Салем спокойно могла позволить себе оскорбить и унизить. Ну, или мимоходом выдать свою истинную суть.

"Нужно ее остановить!"

— П-подожди! — воскликнул Жон.

Салем и вправду остановилась, после чего повернулась, недовольно уставившись на него.

— Что теперь? Говори, раб, а то я начинаю подозревать, что ты все-таки сомневаешься в моей способно-...

— Я хочу всё сделать сам!

— Ты... хочешь?.. И зачем?

— Я... — начал было Жон, но внезапно понял, что в его голове не имелось ни единой нормальной мысли. Оставалось лишь попытаться импровизировать. — Я хочу всё сделать сам, потому что... потому что ты и так всё делаешь!

Глаза Салем округлились, и Жон поспешил продолжить:

— Ты спасла меня от работорговцев, отыскала корабль в Мистраль, победила Рейвен-...

— Это была чисто техническая победа! — вставила Вернал.

— И еще организовала поселенцев в Куро-... в Жонсвиле. По сравнению с тобой, я практически ничего не делаю.

"Кроме того, что постоянно предотвращаю едва не возникшие на ровном месте трагедии".

— Мне бы хотелось, чтобы ты хоть немного отдохнула, пока я занимаюсь решением проблем, — добавил Жон. — Чтобы ты могла на меня положиться.

Салем отступила на шаг назад.

— Ты желаешь себя проявить? — уточнила она.

Проявлять себя Жон совершенно не желал, но всё равно торопливо кивнул. Его бы устроило практически что угодно, лишь бы Салем держалась подальше от представителей любых властей.

— Именно так, — сказал он.

Салем внезапно покраснела.

Ее реакция на его слова выглядела совершенно нелепо, как, впрочем, и то, что она начала нервно переплетать пальцы.

— Н-ну, твои мотивы мне ясны... — пробормотала Салем. — Я и вправду сделала для тебя очень многое, и это попросту не могло не вылиться в преданность... и привязанность.

Каким-то образом она умудрилась покраснеть еще сильнее, после чего добавила:

— Итак, ты хочешь доказать свою полезность, чтобы заслужить место рядом со мной? Я правильно тебя поняла?

"Нет. Совершенно ничего общего с моими словами".

С другой стороны, не всё ли ему было равно, что Салем там себе придумала, если Жон собирался сегодня от нее сбежать? Он мог соглашаться с чем угодно, пока это не шло вразрез с его дальнейшими планами.

— Именно так, — повторил Жон.

— Я... понимаю... — произнесла ярко-красная Салем, смущенно откашлявшись в кулак. — Н-ну, пожалуй, дам тебе шанс произвести на меня впечатление. Но знай, что добиться моей похвалы весьма непросто! Я совсем не из тех женщин, которым легко угодить.

Как будто Жон испытывал по этому поводу хоть какие-то сомнения.

— Поверь мне, я знаю, — сказал он.

— Знаешь?.. Д-да, наверное. Кхем, — еще раз откашлялась Салем, после чего повернулась к нему спиной. — Тогда чего ты ждешь? Вперед. У тебя есть шанс заслужить мою благосклонность, Жон Арк. Разве стоит лишать тебя возможности проявить себя? Подобные желания следуют всячески поощрять, пусть даже ты и пытаешься сейчас прыгнуть выше головы. Я не стану пренебрежительно относиться ни к твоим усилиям, ни к стоящим за ними мотивам.

Она покосилась на него и добавила:

— Твоя Королева смотрит на тебя.

Жон понятия не имел, о чем Салем говорила, но подпускать ее близко к властям Мистраля по-прежнему не собирался и потому проскользнул в дверь ратуши. Там он направился к женщине в белой рубашечке и черном пиджачке, которая находилась за стойкой. Она посмотрела на него и вежливо улыбнулась.

— Чем могу помочь, сэр?

— Мне бы хотелось зарегистрировать поселение и узнать, какая поддержка ему положена... Нам говорили, что такие программы у вас существуют.

— Существуют, — кивнула женщина, жестом пригласив их компанию в комнату, которая примыкала к холлу. — Подождите, пожалуйста, здесь. Скоро подойдет тот, с кем можно будет обсудить все вопросы. И не беспокойтесь — процесс довольно простой. Вам принести что-нибудь из еды или напитков?

— Нет, спаси-...

— Лобстера, — потребовала Салем.

— Стейк! — воскликнул Тириан. — Сырой! С кровью! А лучше приведите корову — я сам ее убью.

— Бургер и пиво, — подала голос Вернал. — Приготовленные, если можно.

— Мяу!

Женщина вежливо кивнула, с немного напряженной улыбкой выслушав шепот Жона:

— Прошу за них прощения. У вас не найдется кошачьего корма?

— ГРАУ! — взревела Джиллиан, попытавшись достать когтистой лапой до его глаз.

— Корма нет, но думаю, немного тунца я принести смогу, — ответила женщина. — Такой вариант вас устроит?

Джиллиан начала довольно мурлыкать, так что у Жона ни малейших возражений не нашлось.

Женщина вернулась примерно через десять минут, принеся тарелки с блюдами, видимо, из ближайшего ресторана. К немалому облегчению Жона и точно такому же разочарованию Тириана, корову приводить она не стала.

Все приступили к трапезе, из-за чего излишне вежливый Жон был вынужден на это смотреть под голодное урчание собственного желудка. Отобрать у кого-нибудь еду ему бы не хватило ни сил, ни наглости.

Наверное...

— А можно-... — начал было он, но вилка Вернал тут же воткнулась в стол между его пальцами. — Л-ладно, неважно...

— Я готов с тобой поделиться, племянник.

Жон покосился на кусок окровавленного мяса.

— Да я уже как-то и не голоден...

Вскоре всё же пришел мужчина в черном деловом костюме и достал из дипломата какие-то документы.

— Добрый день. Насколько я понимаю, вы представляете новое поселение на территории Мистраля, верно? Замечательно. Меня зовут Гарри Вотерс, рад нашей встрече. Могу я узнать ваши имена?

— Жон, Тириан, Салем, Вернал и Джиллиан, — по очереди представил их Жон.

Мистер Вотерс уважительно кивал каждому, к счастью, так и не выразив ни малейшей тревоги по поводу услышанных имен.

— Мы хотим зарегистрировать поселение Куро-... — начал было Жон, но тут до его ушей донесся скрип ножек отодвигаемого стула, так что он поспешил исправиться: — Поселение Жонсвиль. И поверьте, его название не было моим выбором.

— Понимаю, — кивнул мистер Вотерс, что-то вписав в документы. — А где оно расположено?

— На развалинах Куроюри, — ответил Жон. — Гримма, который там обитал, мы убили.

— Правда? Замечательная новость. У нас в городе есть беженцы из Куроюри. Не знаю, захотят ли они вернуться обратно, но думаю, жить им после известия о смерти этого монстра станет гораздо спокойнее. Осталось еще несколько вопросов, если не возражаете.

Эти самые вопросы оказались несложными: о численности населения, о том, чем жители собирались заниматься дальше, о состоянии домов и, конечно же, об ополчении.

— Интересно, — пробормотал мистер Вотерс, закончив записывать полученные сведения и щелкнув ручкой. — У вас есть проблемы, которые обычно отсутствуют у новых поселений, а также сильные стороны, для них тоже весьма нехарактерные. Например, обеспечение безопасности. Большинство поселенцев умоляют нас прислать им хотя бы одного Охотника, но в вашем случае уже имеется вполне боеспособное ополчение. Вопрос с едой решить будет несложно — мы ее предоставим. Но вот медикаменты... Боюсь, что в нужном количестве у нас их нет.

— Почему?

— Вы не слышали? — удивленно уставился на них мистер Вотерс. — Хотя о чем я? Разумеется, у вас имелись более насущные дела. Появился какой-то новый вирус, из-за чего перекрыто сообщение между Мистралем и Вейлом.

Жон почувствовал, как у него отвисла челюсть.

Когда и как появился этот самый вирус? В Вакуо никаких слухов о нем не ходило. Получалось, что он возник за те несколько дней, которые их компания провела в Мистрале.

"Это катастрофа. Мне необходимо срочно попасть в Вейл, и откладывать побег уже просто некуда. Надо побольше узнать о вирусе и карантине. Желательно без их присутствия..." — подумал Жон, покосившись на Салем и всех остальных.

Если он начнет задавать вопросы прямо сейчас, то у Тириана наверняка возникнут кое-какие подозрения.

— Ни одного случая заболевания в Мистрале пока не зарегистрировано, но люди нервничают — особенно сейчас, когда приближается Фестиваль Вайтела. Цены на лекарства подскочили до небес, — пояснил мистер Вотерс. — Мы стараемся не тратить имеющиеся запасы, если в этом не возникает острой необходимости. Прошу прощения, но отправить медикаменты в Жонсвиль не получится.

— Что, совсем никак?..

— Боюсь, именно так. Природа заболевания до сих пор не до конца ясна, а потому мы еще не знаем, где и когда возникнет вспышка, а также чем придется ее лечить. Но вы можете попробовать приобрести медикаменты самостоятельно, — предложил мистер Вотерс. — Частные компании продолжают торговлю, и если у Жонсвиля есть деньги, то ничто не мешает вам попытаться достать у них всё необходимое.

Некоторые средства в их распоряжении действительно оставались — в конце концов, клан Брэнвен грабил поселения и требовал выкуп за заложников вовсе не из любви к искусству. Но Жон понятия не имел, о каких суммах сейчас шла речь.

— И вы больше ничем не можете нам помочь?

— Боюсь, что так. Освобождение от налогов, запасы продовольствия и некоторые сельскохозяйственные инструменты будут дожидаться того момента, когда вы соберетесь обратно. Мы подготовим конвой. Через месяц переписчик навестит Жонсвиль, чтобы получить более точное представление о составе поселения. К сожалению, сделать что-либо сверх перечисленного не в наших силах.

После этого документы были изучены и подписаны, а формы выдачи запасов продовольствия — вручены Вернал. Члены клана потом доставят еду обратно в поселение, что заметно облегчит положение его жителей, пусть даже никаких медикаментов им добыть так и не удалось. Вот только больные и раненые в столь суровых условиях всё равно рано или поздно появятся, а лечить их будет нечем...

Жон никак не мог отделаться от ощущения, что они сделали далеко не всё.

— Ты совершил то, что было в твоих силах, — произнесла Салем, когда их компания покинула ратушу. — И пусть твоя настойчивость оставляет желать лучшего, я не разочарована. Ты заслужил мою благосклонность.

Она протянула ладонь, стараясь не встречаться с Жоном взглядом. Тот недоуменно уставился на нее, неловко пожал руку, затем по выражению лица Салем понял, что сделал что-то не то, но решил не обращать на это внимания.

— И что теперь? — поинтересовался он. — Поселение нуждается в медикаментах. Попробуем их купить?

— Наш клан не настолько богат, — покачала головой Вернал. — Награбленные деньги всегда уходили на оружие, еду и выпивку. С такими ценами, о которых сказал этот мужик, мы вряд ли сможем что-либо себе позволить. Давайте просто украдем всё необходимое.

— Поддерживаю! — воскликнул Тириан.

— Нет! — отрезал Жон. — Никаких краж и всего того, что может вывести власти на поселение.

— Если мы убьем всех следователей, то проводить расследование будет некому.

— Тириан, нет!

— Ты прямо как мой отец. Он тоже всегда говорил-...

— "Положи нож, Тириан. Хватит в меня им тыкать"? — с усмешкой предположил Жон.

Тириан пораженно уставился на него.

— Ты что, знал моего отца?!

— Ох, какой же ты придурок, — пробормотал Жон. — Ладно, нам надо придумать способ помочь жителям Жонсвиля.

"А мне — обойти запрет на путешествия между Мистралем и Вейлом".

— Думаю, стоит разделиться, — продолжил он. — Салем с Тирианом попробуют добыть лекарства, Вернал пойдет получать запасы продовольствия, а я попытаюсь что-нибудь выяснить насчет этой загадочной болезни.

План Жона был безупречным, причем не только с их точки зрения, но и с его собственной.

— Ты собираешься заняться этим в одиночку? — уточнила Салем. — Тебя похитят уже через час.

— Скорее через десять минут, — поправил ее Тириан.

Глаз Жона дернулся.

— Не похитят! Это не дикие места, где полно бандитов и Гриммов. Мистраль — цивилизованный город, в котором соблюдаются законы. Кроме того, со мной пойдет Джиллиан, так что чисто технически я буду не один.

Устроившаяся у него на голове кошка встрепенулась при звуках своего имени.

— Полагаю, это плохой знак, что ей я доверяю больше, чем тебе... — пробормотала Салем.

— Да, — хмуро подтвердил Жон. — И ничего со мной не случится!

— Но на нее я всё же возлагаю гораздо больше надежд, чем на тебя, — сказала Салем, уперев руки в бока и уставившись на кошку. — Слушай внимательно, Джиллиан. Ты будешь всеми силами защищать моего раба, иначе до конца своей жалкой жизни превратишься в корм для блох и клещей. Тебе всё понятно?

— Это просто кошка... — заметил Жон.

Его слова оказались проигнорированы.

— Тебе всё понятно? — повторила Салем.

— Мяу.

— Ты будешь защищать его, не жалея ни тела, ни души.

— Мяу.

— И умрешь раньше, чем это сделает он.

— Мяу...

— Салем, — проворчал Жон. — Это. Просто. Кошка. Она не поняла ни единого слова из того, что ты ей сказала, и как-либо предотвратить похищение точно не сможет. Но с другой стороны, никто меня и не похитит. Всё будет в полном порядке. Я выясню нужную информацию и встречусь с вами через два часа. Как тебе такой вариант?

— Больше похоже на то, что через три часа нам придется тебя спасать. Но я не против, — вздохнула Салем. — Твои похитители хотя бы не дадут тебе вляпаться в то, во что ты неизбежно вляпался бы сам по себе.

— Напоминает своеобразный детский сад, — ухмыльнулась Вернал.

— Напоминает что? — переспросила Салем, удивленно посмотрев на нее.

— Неважно, — покачала головой Вернал. — Итак, я забираю еду и возвращаюсь в-...

— Ты возвращаешься сюда, — перебила ее Салем.

— Эм... что? Зачем?!

— Чтобы служить мне плечом к плечу с Тирианом. Он же не собирается спокойно сидеть в каком-нибудь поселении в тот момент, когда его Богиня в нем нуждается, верно? Вот и ты бери с него пример. Возрадуйся, бандитка, ибо поступила ты на службу к твоей славной повелительнице.

В общем, с обиженным выражением лица уходил оттуда не только Жон.

* * *

 

— Мудро ли было его отпускать? — спросил Тириан у своей Богини.

— Мудро? Нет. Но несмотря на желание Жона мне угодить, его дипломатические навыки далеки от идеала.

Салем почувствовала, как ее щеки опять покраснели.

Многие люди пытались ей угодить — это было вполне естественно. Но Жон всегда проявлял немалое упорство. Нет, рано или поздно он должен был сдаться — никто не мог противостоять ее величию. Но убить в честь Салем Нукелави и попытаться провести дипломатические переговоры?

Это выходило далеко за рамки обычной верности.

Такого стоило ожидать от Тириана, но никак не от Жона. Как, впрочем, и хвалебных речей.

"С другой стороны, я действительно спасла ему жизнь и вернула свободу. Разве не может он в ответ на это начать испытывать ко мне подобные чувства?"

Разумеется, мог. В конце концов, красота Салем была несравненной, и сам факт нахождения рядом с ней наверняка приносил ему немалое удовольствие.

— Неважно, — пробормотала она. — Я — Королева, Жон — крестьянин. Кхем... Несмотря на все усилия, переговорщик из него вышел скверный. Боюсь, если мы хотим добыть лекарства для Жонсвиля, то заплатить нам придется слишком много. Разумеется, я могла бы вмешаться в ход переговоров, но тем самым подорвала бы уверенность Жона в своих силах, потому что тогда бы он вечно сравнивал себя со мной.

А предугадать результат такого сравнения особого труда не составляло.

— Им бы пришлось во всём уступить, — поддакнул Тириан.

— Конечно. И всё же создать точку давления из ничего довольно сложно, а Жон прав в том, что действовать более простыми методами нам нельзя. Озма наверняка меня ищет, и лишний раз привлекать к себе его внимание пока не стоит. Прямо сейчас нам необходимы деньги, Тириан.

— Возможно, я сумею вам в этом помочь, — произнес мужчина со смуглой кожей и мускулистыми руками, которые ничуть не скрывала безрукавка. — Моя нанимательница услышала о вас и выразила желание с вами встретиться. Она более чем способна решить... проблему с медикаментами.

Салем откинула волосы за спину и внимательно посмотрела на мужчину. Тот выглядел типичным громилой, который подчинялся приказам своего лидера. Вот только кто являлся его лидером?

— И кто же ты такой?

— Посланник от моей нанимательницы, желающей с вами встретиться. — повторил мужчина, повернувшись так, что стал виден его левый бицепс с большим черным пауком на нем. — И она готова помочь с возникшей проблемой в обмен на небольшую услугу.

Салем пару секунд смотрела на мужчину.

— Не паникуй, — наконец произнесла она.

Мужчина удивленно моргнул.

— У тебя на плече сидит здоровенный паук, — добавила Салем.

— Это татуировка...

— Во имя вислых яиц Богов, что такое "татуировка"?..

— Кхем, — откашлялся Тириан. — "Татуировка" — это когда человек множество раз колет себя иглой, загоняя под кожу чернила, чтобы они образовали некое изображение. У Синдер на спине есть такая.

— Да? Я всегда думала, что это просто грязное пятно весьма занятной формы. Хм... Теперь понятно, почему она возмущалась, когда я пыталась его оттереть. Подожди, ты хочешь сказать, что люди добровольно тыкают в себя иглой, чтобы получить отметину на коже?

— Да, моя Богиня.

— Зачем?

— Для красоты... — пожал плечами Тириан.

Салем перевела взгляд на мужчину с пауком и произнесла:

— Звучит очень глупо.

Глаз у того дернулся.

— Обычно люди наносят себе на кожу изображения любимых или что-то еще в том же духе, — сказал Тириан. — Но вот он выдержал пытку иглой только для того, чтобы окружающие думали не "Смотрите, какой симпатяга", а "Фу, это же паук!"

Нижняя губа мужчины дрогнула, а ладонь второй руки прикрыла татуировку. Поняв, что это не сработает, он нервно оглянулся по сторонам и накинул на плечи пальто с длинными рукавами.

— Еще иногда рисуют какие-нибудь картинки, имена любимых или вдохновляющие слова на незнакомых языках, — добавил Тириан.

— Зачем? — спросила Салем. — В чем здесь смысл?!

Тириан вновь пожал плечами.

— Ну, лично я бы не отказался потыкать в кого-нибудь иглой, да еще и деньги за это получить. Или речь идет про него? — уточнил он, кивнув в сторону мужчины. — Хм... А ведь это мысль! Я могу зарабатывать тем, что буду набивать лик моей Богини на спинах всех желающих! У Вернал уже есть одна татуировка на руке. Возможно, ей захочется получить и вторую...

Тириан замолчал, уставившись на свой нож и явно начав прикидывать, как с его помощью нанести на кожу какое-нибудь изображение.

— С-слушайте, — пробормотал мужчина. — Как насчет встречи с боссом, а? Мне еще нужно посмотреть цены на лазерное удаление татуировок... И подумать о том, почему меня девушка бросила. А я-то гадал, чего она визжала каждый раз, когда видела этого паука. Проклятье, Бретт. Разве так сложно воспользоваться мозгами? Она же прямо сказала, что страдает арахнофобией...

— Ну, почему бы и не встретиться, — кивнула Салем. — У меня тоже крайне мало времени. Жона скоро должны похитить... Если, конечно, уже не похитили. А нам его еще спасать надо...

* * *

 

Жон нервно оглянулся за спину и двинулся вперед по улице — подальше от Салем и Тириана.

У него до сих пор в голове не укладывалось то, что уйти удалось настолько просто. Эти идиоты сами его отпустили! Оставалось только найти способ преодолеть карантин и отправиться в Вейл. Или сделать вид, что отправился в Вейл, вместо этого сев на корабль в Вакуо!

"Я свободен! Я наконец-то свободен! Ха! Выкуси, Сале-..."

Внезапно появившаяся рука зажала ему рот и затянула его в ближайший переулок. Жон врезался спиной в кирпичную кладку стены, а перед его лицом замерла крайне волосатая физиономия очень сильно напуганного фавна-льва. Он бы, наверное, заорал, но фавн сделал это первым:

— Где она?! Чем занимается?! Сколько тел вы уже спрятали?!

Жон Арк не выдержал и все-таки закричал.

Леонардо Лайонхарт моментально впал в панику и тоже принялся вопить.