Меч и шото (джен)

По причине биологических и культурных особенностей множество рас играет свои роли в межзвёздных отношениях.

Сведения из этой главы весьма отрывочны. Л.Э.

На следующий день рыцаря Тассу с падаваном вызвали в Высший совет. Пока легион не пополнился техникой и личным составом, им дали простое задание: освободить захваченную сепаратистами планету из внешнего кольца. Количество дроидов на поверхности точно не было известно, но, судя по тому, что на орбите висел единственный фрегат — не очень большое.

Люпио разыскал Торана, дождался перерыва и выдернул его с занятий. Тот начал длинно и нудно рассказывать о тактике космических битв: построения, варианты концентрации огня, перестроения при выбывании кораблей: своих и противника. Люпио честно слушал его минут двадцать, пока не понял, что не может вычленить для себя что-либо полезное.

— Погоди, а можно попроще? Мы вылетаем через два часа.

— Опыт нескольких тысячелетий тебе рассказать за час?

— Хотелось бы чего-то конкретного. У нас не по сотне кораблей с каждой стороны, чтобы охватывать противника, а затем добивать корветами.

— Так бы и сказал. И что у вас имеется?

— У нас — Аккламатор, у них — «Щедрый».

— Один? Тогда просто: прилетаете, раздалбливаете его в металлолом и высаживаете десант.

— Я так и думал. Но на всякий случай хотел уточнить.

— Это правильно, что решил. У него разнесённое бронирование, так что, если будете торпедировать, не бейте в навесные панели. Ты конечно бы и сам догадался, но предупреждаю, на всякий случай. У вас есть торпедоносцы?

— Э-э… Не знаю.

— Как ты вообще собрался командовать?

— Учитель узнает, он готовится. Ну не смотри на меня так! Не узнавал я ещё, что у него в ангарах. Думал в процессе разберёмся.

— В процессе? А если там вообще пусто?

— Это навряд ли. Наверное. Я надеюсь.

— Надеешься? Ты же занимался на тренажёрах, должен же иметь хоть небольшое понятие!

— И толку, если я даже звеном не командовал? — Люпио вздохнул. — Буду заниматься тем, что умею. А с командованием пусть учитель разбирается.

— Ещё не лучше! Впрочем, на вашей стороне тотальное преимущества, так что напортачить не сможете при всём желании.

— Ладно, я пошёл. Узнаю про авиацию и про десант.

— Да пребудет с тобой Сила!

— Ага, и с тобой пребудет. И сила и ловкость. Мудрости тебе уже не занимать…

В полёте Люпио обговорил с учителем тактику наземного сражения. Космической битвы он не касался, всё казалось довольно простым: побеждает тот, у кого больше турболазеров. Выход из гиперпространства он встретил в кабине «Эфирной феи». Учитель не забыл распорядиться о погрузке двух джедайских истребителей; остальные клоны летали на «Зерек-95». На удивление, не пришлось уговаривать учителя отпустить его в полёт, тот сам предложил взять под командование эскадрилью, как только зашла об этом речь. Люпио согласился только на звено.

После вылета из ангара оказалось, что их ждут два фрегата. Люпио хотел связаться с мостиком, но решил, что будет выглядеть глупо со своими советами, что там и сами выберут правильную тактику. Через секунду размышлять об этом стало некогда.

— Атакую первого в лоб, повторить не пытайтесь.

Первый дроид-истребитель вспыхнул, поражённый выстрелом лазерной пушки. Коротко нажав гашетку, Люпио потянул штурвал на себя. Ответные выстрелы прошли мимо.

— Вираж лево тридцать. Второй, бери что правее.

Закружились карусели. Люпио командовал клонами и сам работал за троих, подчищая хвосты. Через минуту он понял, что дела у него обстоят вовсе не плохо: противниками оказались устаревающие «Скарабеи». И то, что его успехи — лишь капля в масштабах разгоревшейся битвы.

— Прорываемся к «Щедрому». Полный газ.

Звено выскочило на чистое пространство и угодило во вторую волну. Люпио уворачивался от летящих на бешеной скорости встречных дроидов, иногда успевая постреливать.

— Тормозим, тормозим! Я покручусь здесь, прикрывайте хвост.

Цели на мостике «Аккламатора» распределили правильно, сконцентрировавшись на одном из противников. Люпио выбрал фрегат, по которому вёлся лишь беспокоящий огонь. Нарезая круги вокруг его носа, он упёрся Силой в курсовой турболазер, пытаясь выломать его из корпуса. Сдвоенное орудие прекратило огонь и Люпио, оторвавшись от него, занялся истребителями, которых вокруг становилось всё больше и больше.

— Сэр, держитесь, мы к вам прорвёмся, — с ним связался командир эскадрильи.

— Не надо, у меня всё нормально.

Вскоре Люпио понял, что совсем не нормально: за всеми он не успевал. Истребитель третьего номера вспыхнул. Близкая смерть отозвалась болью в груди.

Фрегат возобновил огонь из казалось бы поломанного турболазера. Ни Силы, ни времени заняться им снова не имелось. Окружившие их дроиды не оставляли ни одного свободного мгновения, не было возможности ни на секунду перейти в прямолинейный полёт, чтобы попытаться вырваться из окружения. В самые тяжёлые моменты Люпио задумывался над тем, чтобы запросить помощь, но понимал, что она будет оказана слишком дорогой ценой. Затем становилось немного полегче. Затем снова казалось что всё… Люпио Силой вытолкнул истребитель клона из-под выстрела. Преследующий того «Скарабей» разлетелся на куски.

Люпио осознал, что рядом чего-то не хватает. Не хватало фрегата. Развернувшись, тот набирал скорость. Но «Скарабеи» никуда не делись.

— Люпио, мы готовим десант, ты с нами?

— Подождите, учитель, нас здесь зажали.

— Высылаю подкрепление.

— Не надо, скоро сами кончатся.

Фрегаты скрылись в гиперпространстве. Дроиды потеряли интерес к угрожавшей носителю цели и присоединились к основной свалке. Там тоже перевес склонился на сторону клонов. Вокруг Люпио остались только четверо.

— Всё выходите из боя!

— Да, учитель, ещё два, — откликнулся он, прикончив очередную цель.

Последнего добил клон.

— И что тебя туда понесло? — рыцарь Тассу встретил вылезающего из кабины ученика.

— Хотел ему турболазер отломать, но, кажется, только прицел сбил. А что они так быстро смотались?

— Быстро? Почти полчаса. С одного уже клочья летели, второй не стал дожидаться своей участи.

— Всё же жаль, что отпустили, — Люпио спрыгнул с последних ступенек приставной лестницы и пошёл к канонеркам.

— Что поделать, у нас нет гравипроектора.

— В следующий раз нужно взять подходящий корабль.

— А если окажемся в обратной ситуации и каждый турболазер будет на счету?

Люпио пробормотал, что с такой разведкой всё возможно.

Канонерки садились в тридцати километрах от шахт, чтобы не попасть под зенитный огонь. Вперёд ушла разведка на гравициклах.

Получив сообщение о приближающихся силах КНС, рыцарь Тассу приказал разворачиваться из походной колонны в предбоевой порядок и выдвигаться к заранее намеченному ориентиру. Вместе с учеником они спланировали операцию как серию оборонительных сражений: на удобных позициях, рассчитывая заранее переходить к обороне, перемалывать основные силы наступающих дроидов и решительной контратакой уничтожать остатки, а затем выдвигаться к следующей точке. Но стоило передовым отрядам дроидов вступить с ними в огневой контакт, по цепи клонов из-за горизонта ударили протонные пушки. Первый залп лёг с перелётом, но не было сомнений, что вторым или третьим их накроют. Рыцарь Тассу поднял легион в атаку.

Ужасных ракетных колесниц у КНС не было, да и не прошли бы они здесь, по пересечённой и местами заболоченной местности.

Люпио рубился среди клонов. С привычными мечами и огневой поддержкой за спиной это было не сложно. В первой атаке и во второй. Но день превратился в нескончаемую чреду встречных боёв и форсированных маршей. Над головами то и дело проносились «Стервятники» и начинался обстрел. Протонные заряды вздымали пятиметровые столбы грязи. Свои истребители появлялись с опозданием.

— Куда дальше, ученик?

Люпио шоркнул подушечку пальца об рукав и ткнул в экран датапада.

— Нерн триста пятнадцать.

— Удобная позиция не правда ли? — рыцарь выждал секунду и продолжил: — Интересно, а дроид тактик думает так же?

— Вот же хаттовы дети! Тогда на двести сорок шестую? — повернулся и рявкнул: — Командира первого разведвзвода ко мне!

Подбежал клон-лейтенант.

— Занимаете высоту нерн триста пятнадцать, рассредотачиваетесь, при появлении «Стервятников» открываете огонь. Затем двигаетесь на соединение с основными силами.

— Есть, сэр!

— Хорошая идея, ученик!

— Хорошей идеей было бы повесить сплошной заслон.

— Передний край ПВО уже над нами.

— Да вижу, теперь совсем без воздушной поддержки остались. Может быть сгоняю с командос, разыщу какую-нибудь батарею? ПВО или «протонок», как повезёт.

— Нет, слишком плотная оборона, раз уже на подходе так прессуют. К тому же «протонки» наверняка под куполом.

— Если они под куполом… — пробормотал Люпио.

Легион несколькими колонами выдвинулся в указанном рыцарем направлении.

— Учитель, а какой радиус купола, километра полтора?

— Думаю, не более километра. Можешь забраться на тот холм и померить. Умеешь пользоваться макробиноклем?

От мысли о необходимости куда-то бежать заныла спина, ноги и руки. Люпио предпочёл проигнорировать вопрос.

— Выглядит здоровенным. Значит, площадь около трёх миллионов квадратных метров… если покрываем сто на сто… это триста и по четыре в минуту… Учитель, нам нужны СТАУ!

— Мы их не дотащим досюда. К тому же…

— Да, я знаю. Пусть сядет на краю зоны поражения, пока протонки будут отвлечены.

— Ещё пара таких решений и тебе можно присваивать звание генерала-джедая!

— Учитель, ну что вы?

Танк впереди отчаянно буксовал. Он вытягивал одну опору из грязи, но остальные в это время продолжали погружаться.

— Сдавай назад, — кричал клон-сержант, дублируя команду взмахами руки.

Танк с трудом начал выбираться на более твёрдый участок.

— Хочешь рискнуть Аккламатором?

Люпио прислушался к Силе. Та молчала. Это означало лишь то, что в ближайшую секунду не должно произойти ничего плохого. Он позавидовал Форе. Ему приходилось действовать рациональными методами.

— Всё внимание приковано к нам!

— Орудия здесь не очень эффективны. Ты же видел результаты стрельбы.

— А когда выйдем на прямую наводку, начнут разносить танки в щепки.

— И что ты предлагаешь?

— Устроим контрбатарейную борьбу.

— А если всё же они под… Так, так, выглядит интересно. Культурологию ты не прогуливал.

Люпио не понял, к чему относится последняя часть реплики.

Дорога пошла в гору, или так казалось натруженным ногам. Земля всё ещё липла к подошвам, но уже не засасывала сапоги и опоры.

Рыцарь Тассу связался с кораблём и приказал готовиться к посадке.

— Репульсоры пусть только не отключают, — подсказал Люпио. — И все истребители на защиту батареи с воздуха!

— Всё правильно ученик.

Командир разведвзвода доложил об обстрелянных ими «Стервятниках». Рыцарь Тассу приказал возвращаться и скомандовал «Аккламатору» начать снижение. Затем он выдвинул вперёд один полк, оставив остальные в резерве.

Люпио добрался до пологой вершины и прильнул к макробиноклю. Из-за горизонта в небо уходили трассеры. Он прикинул направление: стреляли не по Акламматору.

Гораздо ближе, чем невидимая пока батарея, в нескольких километрах перед ним поблёскивали шеренги боевых дроидов.

— Ждут со всех направлений, — сказал он подошедшему учителю.

— Хорошая позиция, — ответил тот. — И к куполу можно теперь не торопиться: протонки ты почти обезвредил.

«Если бы, — подумал Люпио. — С какого залпа их удасться накрыть?»

На месте исчезнувших трассеров показался пучок ярких извивающихся нитей и опустился огромный лучевой щит. Люпио навёл макробинокль на его центр.

— Батарея СТАУ, примите координаты.

А затем, повернув голову, подозвал командира второго разведвзвода. Сорванное горло не позволяло повышать голос.

— Учитель, а если ударить СТАУ по дроидам? Или не следует демаскировать их раньше времени?

— Можно вообще не высовываться, пока СТАУ всех не перебьют.

— Нет, их слишком много. Мы до пенсии хаттовой бабушки не управимся.

— Тогда в чём вопрос?

— Я думал… Действительно, смысла мало.

— Тогда начнём. Лейтенант, направляйтесь в сторону дроидов, обстреляйте их и отступайте прямо к нашим позициям.

Взвод на гравициклах сорвался с места. Дроиды заметили их, по передним рядам прошла едва заметная волна: манипуляторы с оружием поворачивались в сторону целей. С обеих сторон потянулись тонкие нити плазмы. Разведчики били из курсовых бластеров, затем прошли вдоль строя, стреляя из ручного оружия, кто-то дал очередь из «Зерек шесть», хотя в последнем манёвре не было особой необходимости. Гравициклы развернулись и маневрируя вышли из зоны поражения. По рядам дроидов снова прошла волна: две коробки начали движение.

Пройдя около половины пути, дроиды встали. «Стервятники» пока не появлялись.

— Ну что они такие нерешительные? — сморщился Люпио. — Повторить ещё раз?

— Попробуем обойтись. По дроидам, огонь!

— Слишком далеко, сэр!

— Открыть огонь!

— Есть, сэр!

Плотно сжатые комки плазмы теряли стабильность и таяли в воздухе, другие, достигшие цели, не причиняя вреда растекались по броне. Однако дроиды заметили обстрел и продолжили движение. Основная масса позади них выступила тоже.

— Прекратить огонь!

Вдалеке, между холмами появилась ещё колонна дроидов. Другая наступала слева, почти во фланг, но до её подхода оставалось минут двадцать.

— Многовато что-то.

— Это только начало ученик.

Люпио отстегнул мечи. Рыцарь Тассу поднял макробинокль и стал отсчитывать метры:

— Триста пятьдесят. Триста тридцать Триста десять. Огонь!

Первые дроиды «Беш-1» упали, но остальные ещё несколько секунд шли не стреляя, и как будто удивлённо поворачивая головы в сторону павших товарищей, пока не достигли запрограммированной дистанции. Люпио почувствовал первую смерть. Сам он стоял открыто, метрах в десяти за первой линией клонов и дроиды его пока игнорировали.

Вдалеке показались репульсорные танки, идеально приспособленные к такому типу местности. Времени на подавление протонных пушек оставалось совсем немного.

Краем глаза Люпио заметил, что щит опадает.

— Батарея, огонь! — завопил он от неожиданности, забыв про горло.

В ту же секунду низкие трассеры потянулись к ним. Они были слишком быстры, чтобы ухватить и отклонить в сторону, но достаточно медленны, гораздо медленнее плазмы, чтобы дорисовать траектории до точек падения. Вокруг вздыбилась земля. Люпио смотрел на учителя, тот не отдавал приказа атаковать.

Только после третьего залпа ответный пучок трассеров вылетел из-за спины и упал за холмами. На следующий залп снова прилетел ответ.

Похожие на медленные молнии нити снова взметнулись в воздух, и на их концах стали проявляться стенки защитного купола.

«Что они делают?»

— Батарея, прекратить огонь.

— Отличная работа, ученик! — сказал рыцарь и активировал комлинк. — Резерву занять установленные позиции.

«Трусливые торгаши! Испугались и спрятались. Что будете делать, когда мы подойдём к стенам вашей крепости?»

Россыпь разрывов покрыла купол. Затем долетела ещё одна партия уже выпущенных снарядов.

«Плохо, теперь смогут определить дистанцию. Перебазировать или?..»

— Учитель, может быть всё же пострелять по дроидам?

— Попробуй.

— Батарея, примите координаты… — Люпио навёл макробинокль на проход между холмами.

Снаряды взрывались под землёй, уничтожая нескольких дроидов вокруг, а не выкашивая по четверти коробки, как это случалось на Джеонозисе.

— Баттарея, отставить огонь. Перемещайтесь в точку с указанными координатами, — Люпио выбрал подходящее место на датападе.

Остатки первой волны дроидов приблизились на сотню метров и Люпио с учителем попали в зону их интереса. Пришлось поработать мечами. Подошедшие танки вступили в перестрелку с приближающимися танками противника, уверенно одерживая победу за счёт длинноствольных орудий и более толстой брони, попутно добив авангард огнём вспомогательных бластерных пушек.

Подходили всё новые силы противника. Рыцарь Тассу отсчитывал расстояние и раздавал команды отрядам клонов. Люпио скучал. Только однажды пришлось контратаковать опасно приблизившихся дроидов.

Командующий силами КНС с большим запаздыванием всё же решился вывести протонные пушки из-под щита, но побоялся далеко их отводить. Люпио определил направление и указал точку возле пересечения вектора с куполом. Больше орудия КНС в тот день не стреляли.

Поток наступающих дроидов иссяк и рыцарь Тассу повёл легион в направлении шахтного комплекса. По дороге произошло несколько стычек фланговых отрядов со стекающимися к куполу группами дроидов.

Последний рубеж обороны неймодианский командир организовал на славу. Половину пространства до центра купола занимали шеренги дроидов с остатками танков между ними. Позади стояли уцелевшие протонные пушки.

Люпио передал координаты на батарею, однако за время полёта снарядов они рисковали остаться без танков. А если попытаться подвезти СТАУ поближе, то и без Аккламатора. Возможно, неймодианский командир и не решился бы опускать щит, но план лобовой атаки выглядел очень шатко. Однако того опять подвела трусость. Наученный горечью предыдущего поражения, он сконцентрировал все наличные силы в одном месте, оставив с тыла только патрули.

Рыцарь Тассу с учеником сделали круг на гравициклах и выскочили из-за холма с противоположной стороны. Когда патруль сообщил об опасности, они уже соскочили с машин. Пока неймодианец давал команду стоящим в обороне дроидам развернуться и убить нападавших, те проникли под купол и уничтожили патруль. Дроиды не успели пройти и половину расстояния, когда джедаи добежали до центра и перебили охрану генератора.

Возвращаться к гравициклам пришлось ещё быстрее, раскидывая Волнами силы стекающиеся к месту прорыва патрули, пока все наличные силы не успели здесь собраться. И пока не начали падать выпущенные в момент уничтожения генератора снаряды.

Падение эфемерной защиты настолько вывело неймодианца из равновесия, что тот выскочил из бункера и, несмотря на ведущийся обстрел, помчался к личному кораблю. Джедаи уже отступили; от клонов он находился слишком далеко и космическое пространство над ним было свободно. Однако разброс у орудий на предельной дистанции оказался довольно велик. Корабль перед ним взорвался. Неймодианец побежал обратно. Впереди выросла стена взрывов. Он заметался, упал, закатился за стену полуразрушенного здания. Но покорно ждать участи — не путь сильных духом. Подвывая, он выполз из зоны обстрела, вскочил и побежал куда глаза глядят. Не помня себя он, бежал, падал, полз, поднимался и снова бежал.

Через несколько минут обстрела, частично уничтожив пытающуюся рассредоточиться артиллерию противника, а оставшуюся согнав с удобных позиций, легион перешёл в наступление. Преимущество за счёт дальнобойных танковых орудий было на их стороне. Дроид-тактик, оставшийся без начальства, командовал гораздо эффективнее, но остатков сил было недостаточно, чтобы серьёзно потрепать армию клонов.

А рыцаря Тассу изрядно озадачила пропажа очередного бунтовщика. Разведчики видели его бегающим по базе, но куда он делся затем — сказать не могли. Использовать «Обнаружение жизни» среди огромного скопления живых существ не получалось. Рыцарь с учеником обследовали закоулки шахт, разведчики нарезали концентрические круги вокруг базы, но поиски не давали результата.

Когда легион закончил погрузку на Аккламатор, рыцарь Тассу отложил взлёт и отправился на поиски сам. Оказалось совсем не удивительным, что разведчики не заметили неймодианца: тот прекрасно замаскировался, вымазавшись с ног до головы грязью, и притворился мёртвым. Рыцарь Тассу приподнял его Силой, встряхнул, приводя в сознание, и привязал к спинке заднего сидения.

В храме джедаи получили небольшой выговор за отставание от графика на пять часов (задержка для поимки неймодианца составила едва ли более часа, остальное пришлось на счёт неспешного наступления). В ответ рыцарь Тассу похвалился малыми потерями и заслужил умеренную благодарность. Но всё же магистр Винду высказался о том, что потеря темпа наступления сейчас опаснее потерь в личном составе.

— Стреляя в меня, вы только наносите вред имуществу Конфедерации! — сказала Фора поднимающимся с пола ангара дроидам.

— Какому имуществу? — спросил один из них.

— Мы — имущество, — пояснил другой.

— Понял, понял! — подтвердил первый и выстрелил.

Голова соседнего дроида отлетела. Дроид выстрелил ещё раз и упал сам.

— Развлекаешься, ученица?

— Они же всё таки разумные. Я попыталась…

Люпио вышел из душа и сел за просмотр галактических новостей. Системы присоединялись к КНС… Произошли столкновения… Сенатор Амидала призвала… Невозмутимость слетела с Люпио. Он перепроверил: та самая Амидала, сенатор от сектора Чоммелль.

— Учитель, а с кем сражался рыцарь Кеноби?

— Уже магистр, — ответил рыцарь Тассу, делая пометки в датападе. — С графом Дуку. Ты разве не знаешь?

— Так мы же сразу на другое задание полетели.

— В Храме, кажется, все об этом говорят.

— А Амидала?

— Что Амидала?

— Стояла в сторонке?

— Вроде бы прилетела позже. А что с ней не так?

— Да всё не так! Как она могла прилететь позже, если я видел её со Скайвокером? А на арене что вытворяла?

— Жить захочешь, и на каменный столб вскарабкаешься. В остальном же, держи в чистоте разум. Не сваливай вопросы в одну кучу.

Люпио вздохнул. Он сам осознал, что поддался эмоциям. Беспочвенно обвинять Амидалу не имело смысла, догадки всё равно никто не примет. Нужны были доказательства.

— А где она живёт, в посольском квартале?

— Наверное. Хочешь записаться на приём? Так это у секретаря в Сенате.

— Нет, конечно.

— Тогда летим в расположение легиона. Без дел нас надолго не оставят.

— Учитель, мне бы зайти в архивы… и в мастерские… и в ангары.

В архиве имелись адреса всех зарегистрированных жителей Корусанта и планы всех зданий, в том числе и пятисотого дома по Республиканской улице. В мастерской Люпио захватил своего старого шарообразного дроида, воткнув в него записывающее устройство для инфочипов, чтобы возможные помехи не помешали увидеть нечто важное.

— Спидер до Сенатского района, — попросил он в ангаре.

— А где учитель?

— В расположении двести семьдесят третьего легиона.

— Площадка «Эск двенадцать».

Люпио запрограммировал автопилот спидера на полёт вокруг здания по четырём проходящим поблизости трассам, высунул руку с дроидом из кабины и отправил того в полёт. Дроид приблизился к стене, с противоположной от террасы стороны. Глядя на экран датапада, Люпио повёл его вниз, считая ряды окон. Через открытые жалюзи была видна пустая спальня. Дальше находилась гостиная, представляющая собой застеклённую галерею, похожую на оранжереи агрокорпуса, только без зелени внутри. Огромные окна разделяли дугообразные несущие балки полуметровой толщины. Второй ряд окон, огибал потолок, и третий находился с противоположной стороны. На диване, спиной к наблюдателю, сидела женщина с высокой причёской.

Шло время, но ничего не происходило. Люпио не так представлял себе слежку. Вообще, он никак её не представлял. Он думал, что все тайные планы ситха станут известны, стоит только добраться до его логова.

Люпио поглядывал на часы. Заряда дроида не хватало на полёт до Храма, так что приходилось ожидать его здесь. Возвращаться ни с чем не хотелось, а ещё следовало заскочить за учителем, чтобы дежурный по ангару ничего не заподозрил.

Наконец владычица ситхов встала и кивнув сказала что-то невидимому собеседнику. Люпио запоздало понял, что так он не услышит звука. Амидала положила на стол датапад и направилась к выходу. Люпио довернул дроида, чтобы видеть дальний конец гостиной и уткнулся в план здания, отыскивая соседнее помещение, куда та должна была перейти. И тут кто-то ворвался в комнату, подхватил Амидалу и закружил вокруг себя (Люпио только краем глаза успел увидеть этот вихрь).

Двое стояли в глубине комнаты, возле дверного проёма, обнявшись. Люпио подвёл дроида к стеклу, чтобы слышать разговор. Но пришедший человек резко поднял взгляд поверх головы Амидалы. Люпио за мгновение до окончания движения понял, куда тот будет направлен и резко нажал «Назад» в датападе. Последнее, что он видел, как человек одним движением руки задвинул Амидалу за спину.

Это был полный провал. Люпио поймал возвращающегося дроида и собирался отправиться в расположение легиона, но увидел летящий наперерез спидер. Сомнений в его намерениях не было. Выждав несколько мгновений, Люпио толкнул рукоятку от себя и резко влево к себе, пытаясь поднырнув выскочить у того за спиной. Спидер сделал разворот на горке едва ли не быстрее манёвра Люпио.

Люпио ушёл в пикирование, вышел с предельной перегрузкой и поставив спидер на ребро, свернул за угол здания, едва не чиркнув по нему фонарём. Преследователь не отстал ни на метр. Люпио ещё раз повернул и рванул резко вверх. Преследователь немного приблизился, разгадав его замысел.

«Ещё один ситх!»

Без поддержки за спиной Люпио почувствовал себя неуютно. Зигзагами между зданий он повёл спидер к Храму. Враг висел на хвосте, но хотя бы не приближался.

«Ангар, прошу посадку на Эск двенадцать!»

«Ожидайте».

Люпио проскочил мимо взлетающего корабля в открытый люк, пролетев по диагонали ангар, затормозил где придётся и увидел падающий рядом спидер преследователя. Два фонаря откинулись одновременно, двое выскочили навстречу друг другу и с радостным предвкушением сорвали с пояса рукояти мечей.

— Ты?!

— Падаван…

— Скайвокер, ты что опять творишь? — к ним подбежал дежурный по ангару. — Хочешь до конца дней ходить пешком?!

— Простите, это вышло случайно…

— Случайно? Что за гонки?

— Я обознался, это была ошибка.

— Ещё одна такая ошибка и я разыщу в подвалах тебе персональный спидер. С винтом и педалями! Понял?

— Да, этого не повторится.

Скайвокер бормотал оправдания, но не сводил с Люпио глаз.

— Так, падаван… — начал он, когда дежурный, высказав всё, что накопилось в душе за долгие годы, оставил их наедине.

— Люпио Эспозо!

— И так, Эспозо, кто тебе приказал следить за сенатором Амидалой?

— Сам… А ты что там делал?

— Мне Совет поручил охранять сенатора! Я должен был сопровождать её на Набу, а не терять с тобой время!

— Охранять? После того, как она заманила всех на Джеонозис?

— Она? Кто тебе сказал такую глупость? Это учитель в очередной раз попал в ловушку, а я полетел его выручать.

— А сенатор?

— Она была со мной. Я охранял её по поручению Совета!

— Так же рьяно, как и сейчас?

Люпио понял, что случайно попал в точку. Глаза Скайвокера забегали.

— Ты о чём?

— Зачем ты её схватил и начал крутить?

— Это… Это набуанское приветствие.

— Я не прогуливал культурологию.

— Это не очень распространённое приветствие. Только некоторые люди используют его.

— Какие «некоторые»?

— Хватит болтать, падаван Эспозо. Я выполнял поручение Совета, а ты нарушал правила! Хочешь, чтобы я рассказал твоему учителю?

— А может быть не надо учителю?.. — спросил Люпио, принимая предложенную игру.

— На первый раз обойдёмся. Но чтобы такого больше не повторялось! Ты понял?

— Да, падаван Скайвокер.

— Давай сюда инфочип.

Люпио разъединил половинки дроида, достал кристалл и щелчком бросил Скайвокеру. Тот, поймав его, сконцентрировал в кулаке Силу, желая раздавить в песок, но удержал порыв.

— Надеюсь, подобное не повторится, — бросил он и направился к выходу.

Слишком просто. Такое не должно было сойти с рук. Если тот действительно выполнял поручение Совета.

Люпио открыл дверь и увидел ребёнка, едва достающего ему до пояса. Секунду он удивлённо смотрел на него.

— Вы к кому падаван?

— Я к «визгунам».

— Это мы «визгуны», — сказал важно ребёнок.

— А инструктор Утрила здесь?

— Она в классе.

Люпио зашёл в класс. Бъинк Утрила сидела на полу в окружении детей различных рас. Люпио поздоровался. Дети, под руководством инструктора хором сказали: «Здравствуйте падаван Эспозо!»

— Уже новая группа…

— После последнего турнира забрали оставшихся. Все были хороши. Никто не пойдёт в корпус обслуживания, — Бъинк вымученно улыбнулась, хотя казалось, что скорее ей хотелось заплакать.

— Да, я совсем забыл про турнир.

— У тебя теперь новые заботы.

— А не знаете, кто-нибудь из наших сейчас в Храме?

— Рэн ещё не улетал. Исани недавно вернулась.

— Спасибо, инструктор! И да пребудет с вами Сила, со всеми!

— Да пребудет с вами Сила, падаван Эспозо! — хором ответили юнлинги.

Исани, обнаруженная в тренировочном зале, всю дорогу болтала.

— Клоны такие серьёзные, но всё же милашки. Правда же?.. А Наат назначили Шен-Джону ещё до турнира. Хотя она-то могла претендовать и на кого-нибудь и получше.

— К тому самому? Добром это не кончится.

Они нашли пустую аудиторию и Люпио подключил датапад к проектору.

— Вот смотри, один падаван схватил сенатора и начал с ней… танцевать что-ли. Ничего не пойму, с чего это вдруг?

— Как романтично!.. Ой, а дальше? Только поцеловались и всё?

— Поцеловались? Где?

Исани перемотала запись назад.

— Вот же!

— Только затылок виден.

— Ничего ты не понимаешь. Смотри, он наклонил голову, а она тянется к его губам.

— Откуда ты знаешь, что к губам, если ничего не видно?

— А куда ещё?

Люпио задумался.

— А можно… Наверное, глупый вопрос… А можно поцеловать человека сзади? Он сидит, она сзади него и целует?

— Повернись! — скомандовала Исани и сдвинула вплотную стулья. — Она его обнимала?

Люпио сел лицом к проходу. Исани встала коленями на стул позади него.

— Нет, просто держалась, чтобы не упасть с рика.

— Вот так?

Мягкие руки обвили Люпио.

— Наверное. Только не прижималась так… сильно.

— А потом что было? — спросила Исани, игнорируя последнее высказывание.

— Потом, я думал, что она что-то шепнула ему на ухо.

Люпио почувствовал дыхание, а затем прикосновение. Он рванулся, увлекая за собой Исани, понял, что не сможет остановить падение с наклонившегося стула, вытолкнул его телекинезом, чтобы Исани не ударилась об него и грохнулся между рядами на пол.

— Ты не ушиблась?

Исани расположилась сверху и не торопилась подниматься.

— Нет, я же джедай. Ну чего ты испугался? Всё нормально, — она провела пальцем по его щеке.

— Ты зачем?.. Ты же хотела меня поцеловать?

— Какой ты глупенький! Год не замечаешь, как нравишься мне.

— Подожди! Это же привязанность, мы не должны!.. Встань, пожалуйста, — Люпио хотел прекратить это, но не мог оттолкнуть Исани, чтобы не обидеть ещё раз после того, как уронил на пол.

— А я чувствую совершенно другое, — она прижалась сильнее к слегка топорщащемуся месту.

— Ой! Ты хотя бы под Сокрытием?

— Да-а! Набрасывай тоже скорее! — прошептала она, касаясь дыханием его губ.

Люпио так и сделал, чтобы никто не уловил бедлам в его голове, но за эти несколько секунд сумел привести мысли в порядок.

— Исани, пожалуйста встань.

Она поднялась.

— Ну и беги к своей тогруте! Чего ты меня позвал?

— Я просто спросить хотел! Причём здесь вообще Асока?

— Ага, где-то достал запись, а потом «просто спросить»! Твилечки куда лучше тогрут! Мы мягкие и нежные, а твоя Асока что эта доска! — она постучала костяшками пальцев по столу и выпятила грудь. — Можешь проверить. Хочешь?

«Великая Сила, что сегодня творится?»

— Исани, я заснял это с дроида. Я правда не имел ничего такого ввиду.

— Не имел, значит дурак. Как видишь, другие времени не теряют.

Она вышла из аудитории, оставив Люпио размышлять: действительно, не дурак ли он?