Рыцарь Салем (гет)

Как вскоре выяснилось, заложники для своего удержания требовали приложения массы усилий. Они дергались, пытались вырваться и превращали каждый пройденный метр в самый настоящий кошмар, что было, конечно же, вполне понятно, но всё равно жутко раздражало.

В конце концов, Жон всего лишь не хотел как-либо вредить Винтер, но попытки вести ее по коридору напоминали поездку на дикой лошади. Она постоянно рвалась то влево, то вправо, то вперед, то назад — куда угодно! Разве что не вверх, но и то лишь из-за отсутствия у нее крыльев.

— Прекрати дергаться! — прошипел Жон, когда она сделала финт влево и тут же ринулась в противоположную сторону, едва не вывернув ему руку и не выскользнув из хватки. — Ты — заложница! Вот и веди себя соответствующе!

— Я — специалист-...

— В том, чтобы быть заложницей?

— Они нашли друг друга, — ухмыльнулась Вернал, сведя на нет все его усилия по успокоению Винтер, а заодно хлопнув Тириана по подставленной ладони. — Только не говори мне, что не способен справиться с одной беззащитной девушкой.

Жон уперся ногами в пол и с некоторым трудом потащил Винтер за собой. Глаза слезились от боли, поскольку она впилась зубами в его руку, явно вознамерившись перекусить кости.

— Я бы не стал называть ее беззащитной...

— А меня куда больше беспокоят те идиоты, которые следуют за нами, — пробормотал Меркури.

Его сейчас тащила на себе Эмеральд, не слишком довольная таким обстоятельством. Как, впрочем, и тем, что Меркури цеплялся за ее волосы.

Оглянувшись назад, Жон заметил полсотни вооруженных солдат и членов спецотряда Атласа, которые действительно следовали за ними и были готовы напасть сразу же, как только Винтер удастся освободиться. Он покрепче ухватился за нее, стиснув зубы, когда она в ответ еще сильнее вцепилась в его руку и начала мотать головой, словно собака. Если бы не защита ауры, то наверняка бы и вовсе вырвала целый кусок мяса.

— Т-тириан, — произнес Жон. — Далеко еще до Салем?

— Богиня всегда в наших сердцах. Чтобы стать к ней ближе, нужно просто верить и-...

— Физически до нее далеко?

— А, один коридор остался.

Пусть расстояние и не выглядело таким уж большим, Жону, которому приходилось бороться с Винтер за каждый метр, оно показалось бесконечным. Тириан легко мог закинуть ее на плечо и донести до нужного места, так что всё это наверняка было наказанием с его стороны.

Камеру Салем охраняли четыре солдата, которые сначала замерли, увидев Винтер в роли заложницы, а затем подняли руки.

— Мне их убить? — спросил Тириан.

— Нет! Проклятье, они же явно сдаются!

— Или готовят атаку Проявлением, для использования которого следует направить ладони в нашу сторону.

— М-мы сдаемся, — поспешил прояснить ситуацию один из солдат.

— Они просто хотят, чтобы ты так думал, Жон. Хитрые твари.

Вздохнув, он приказал солдатам отойти подальше, что те с радостью и выполнили. Вероятно, сначала следовало заставить их открыть дверь, но нынешнее состояние Жона совсем не способствовало ясности мышления.

Вытащив руку изо рта Винтер, он вынудил ее посмотреть на цифровую клавиатуру замка двери, после чего спросил:

— Какой код?

— Катись в бездну, Арк!

— Не подходит, — покачал головой Тириан. — Тут цифры нужны.

— Попробуйте: "Один-один-один-один", — посоветовал им Меркури.

— Как будто это вообще может срабо-... — начала было Эмеральд, но писк замка, а также зеленый огонек, вспыхнувший после того, как Тириан ввел четыре единицы, заставил ее замолчать.

— Сработало?! — удивленно спросил Жон.

— Сработало?! — возмущенно воскликнула Винтер. — Кто устанавливал этот код?!

— Ну... мне казалось, что тут всё равно нет никого, кроме нас, — пристыжено опустив уши, пробормотал фавн-пес из числа охранников двери. — А нам сложные коды не требовались, поскольку выпускать ее отсюда никто не собирался.

— Марроу, ты будешь чистить унитазы до конца своей жизни! — взревела Винтер, пока Жон открывал дверь и затаскивал ее внутрь. — Запомни мои слова! Ты будешь чистить их зубной щеткой!

Угрозы в адрес солдата прекратили сыпаться лишь после того, как вся их компания оказалась в довольно уютной камере. По крайней мере, она была гораздо уютнее той, в которую посадили Жона.

Салем никто не пытался приковывать к металлической платформе или держать за решеткой. Она спокойно отдыхала в весьма удобном на вид кресле, а перед ней находился заполненной различной едой столик. В одной руке у нее был кусок мяса, в другой — что-то из десертов, а на коленях лежал журнал.

Увидев их, Салем улыбнулась, выпрямилась, положила еду на столик и убрала в сторону журнал, после чего поправила прическу.

— Наконец-то, — сказала она таким тоном, будто для того, чтобы прийти сюда, им не требовалось пробиваться через всю военную базу. — Я уж начала думать, что вы никогда здесь не появитесь.

Подобная реакция поразила Жона.

— Ты... знала, что мы придем?..

— Конечно, — пожала плечами Салем. — Для чего еще я могла навестить это место, кроме как для твоего спасения, Жон?

— Что?..

— Ты не перестаешь меня удивлять, — покачала она головой. — Большинство людей сдалось бы после первого раза, когда они сыграли роль жертвы. В крайнем случае, после второго. Ты же продолжал снова и снова попадать в беду, причем вовсе не из-за собственной некомпетентности, верно? Тебе просто нравится, когда я тебя спасаю. Это твой способ привлекать к себе мое внимание.

— Что?!

— Признаю, в нем есть некоторое очарование, — усмехнулась Салем, отряхнув платье от крошек. — Разумеется, гораздо легче было бы просто сказать о своих чувствах, но ты слишком молод и неопытен в такого рода делах. Должна заметить, что... это стало для меня сюрпризом. Я — королева, ты — мой слуга. Обожание и поклонение не только нормальны, но даже ожидаемы. Взять, например, Тириана, хотя он и знает свое место...

— У ног моей Богини.

— В иерархической лестнице, — поспешила добавить Салем.

— Покорный и услужливый.

— Тириан, прекрати выворачивать мои слова так, чтобы они звучали хуже, чем есть на самом деле.

— Да, моя Богиня.

Жон попытался собрать мысли в кучку, а заодно избавиться от тех из них, в которые успело проникнуть безумие этой парочки.

— Ты меня не спасаешь! — наконец заявил он. — Это я пришел сюда для того, чтобы тебя спасти!

Салем удивленно моргнула, слегка наклонила голову набок и произнесла:

— Нет.

— Да! — возразил ей Жон.

— Это невозможно, — сказала Салем. — Для того, чтобы меня спасать, требуется наличие некой опасности.

— Да ну? — ухмыльнулся Жон, обведя помещение той рукой, которую не жевала Винтер. — Плен. Тюрьма. Ты сейчас находишься в камере.

— Неправда. Я сейчас нахожусь в зале для совещаний.

— Кхем. Моя Богиня... — начал Тириан с видом врача, которому требовалось донести до родственников пациента новость о не слишком удачном исходе операции. — Жон... Как бы это сказать? Вас ввели в заблуждение, моя великолепная и всеведущая, кроме сегодняшнего дня, госпожа.

Жон отчетливо видел в изменениях выражения лица Салем то, как в ее голове медленно проворачивались шестеренки. Светлые брови поползли вверх, на гладкой коже появились едва заметные морщинки, сине-зеленые глаза прищурились, а рука с идеальным маникюром прикоснулась к щеке. Взгляд прошелся по помещению, отмечая отсутствие окон, а также дверь, замок которой располагался снаружи. Если добавить сюда явно в спешке подобранную мебель, то выводы напрашивались сами собой.

— Нет... — выдохнула она.

— Да, — хмыкнула Вернал.

— Нет... — повторила Салем.

— Да, — ухмыльнулся Жон, испытывая всё самодовольство, которое только было доступно человеку, чью руку грызла "беззащитная заложница".

— Но он сказал... — пробормотала Салем, тут же уставившись на Кловера и солдат Атласа, которые застыли возле двери, блокируя, как внезапно осознал Жон, единственный путь наружу. — Ты обманом заставил меня сдаться?! Меня, великую и могучую Салем?! Что это за безумие? Проявление, позволяющее перехитрить даже мой непревзойденный интеллект?!

— Никаких Проявлений, — покачал головой Жон. — Просто ты идиотка.

— На самом деле, у меня есть Проявление, дарующее невероятную удачу, — заметил Кловер.

— Нет! Нет-нет-нет! Не давай ей шанс оправдать собственную тупость!

— Вот оно что! — воскликнула Салем, стукнув кулаком одной руки в ладонь другой.

— Нет! — крикнул Жон. — Ничего подобного! Просто твой "непревзойденный интеллект" сравним с таковым у дубовой доски!

— Проявление, которое способно оборачивать в твою пользу саму судьбу, — продолжила Салем, то ли не замечая, то ли специально игнорируя слова Жона. — Хитро. И всё же ты солгал, что меня совсем не радует.

— Чисто технически в моих словах не было лжи, — ответил ей Кловер.

Салем слегка прищурилась.

— Объясни.

— Вы желали встретиться с нашим лидером и обсудить с ним различные вопросы, — произнес Кловер, кивнув в сторону Жона. — Я с этим согласился. Да, вас держали в камере, но никакого грубого и тем более жестокого обращения не было. К тому же генерал Айронвуд действительно летит сюда.

Он нажал на кнопку, закрывая дверь, пусть даже сам вместе с другими членами спецотряда остался внутри помещения.

Жон тихо выругался, отметив для себя, что еще здесь находились Сафрон, Терра и Адриан. Вряд ли стоило удивляться тому, что спецотряд Атласа позволил им добраться досюда. В конце концов, их компания направлялась в ловушку!

— И вы с ним так или иначе поговорите, — добавил Кловер. — Вы же не думали, что и вправду сможете взять Винтер Шни в заложники, верно? Как и все мы, она — специалист. Это с самого начала была игра, которую Винтер наверняка распознала.

Та замерла, всё еще удерживая во рту руку Жона, а потом принялась кивать. Подозрительно быстро кивать.

— Ничего ты не распознала! — прошипел Жон.

— Вафпофнала! — буркнула Винтер.

Но это явно была ложь.

— Хитро, — сложив руки под грудью, повторила Салем. — Но ты действительно считаешь, будто сможешь удержать меня здесь против моей воли? Пока вам это удавалось только потому, что я не возражала.

— Сомневаюсь, что у вас имеется какой-либо выбор, мэм, — мягко произнес Кловер. — Вряд ли здесь найдется что-либо безопаснее данной камеры. Стены насчитывают четырнадцать слоев высококачественной стали — вдвое больше, чем у боевых кораблей класса фрегат. Они способны выдержать артиллерийский обстрел, получив лишь минимальные повреждения. И я бы не советовал пробовать их на прочность, поскольку это может поставить под угрозу жизнь вашего ребенка.

"Ее ребенка? Что?.."

Кловер думал, что Адриан принадлежал Салем? Это было довольно странно, если учесть наличие тут Сафрон, но, вероятно, он просто решил использовать против них подобное обстоятельство.

— Сдавайтесь, пока сюда не прибыл генерал Айронвуд, — посоветовал Кловер. — Мы сделаем вид, будто никакой попытки побега не было. Генерал — человек чести, а Озпин — самый великодушный из всех, кого-...

Салем в ярости уставилась на него.

— Озпин? Ты сказал "Озпин"?..

— Да, — подтвердил удивленно моргнувший Кловер. — Он тоже будет здесь примерно через-...

— Нет.

— ...час. Эм... Что?..

— Нет, — повторила Салем, причем в ее голосе теперь слышалось некоторое напряжение. — Нет, нет и еще раз нет. В таком состоянии я ни за что не стану с ним встречаться. Жон, Тириан, Вернал, Макрель, Анчоус и кто бы вы там ни были! Мы уходим! Сейчас же!

— Вы не можете, — покачал головой Кловер. — Как я уже сказал, это самая защищенная камера на всей базе. Сбежать из нее практически-...

Салем развернулась и взмахнула рукой. С ее пальцев сорвался зеленый сгусток света, который впился в стену. Мгновение ничего не происходило, а потом все "четырнадцать слоев высококачественной стали" с громким скрежетом раскрылись наружу, словно подрезанная кожура апельсина.

— ...невозможно... Вот дерьмо! — воскликнул Кловер, попытавшись отступить на шаг назад, споткнувшись и в результате усевшись на задницу.

Затем он перевел шокированный взгляд на совершенно спокойную Салем.

— С-сэр, — пробормотала незнакомая Жону женщина со смуглой кожей, носившая форму спецотряда Атласа. — Ч-что мы будем делать?

— А что мы вообще можем сделать? — поинтересовался у нее фавн-пес — тот самый Марроу. — И что ей помешает проделать то же самое с нами? Ох, дерьмо... Как-то мне нехорошо...

Жон иногда начинал забывать, что за наивностью, тупостью и самоуверенностью Салем скрывалась одна из самых могущественных женщин Ремнанта. Справиться с этой ее "магией", которую она не считала чем-то особенным, не мог никто из ныне живущих людей, и гарнизон Аргуса тут исключением вовсе не являлся. Ну, если, конечно, солдаты не желали разделить участь "четырнадцати слоев высококачественной стали".

— Идемте, — сказала Салем. — И побыстрее. У меня нет ни малейшего желания дожидаться появления Озмы.

Она переступила через остатки стены и вышла на газон внутреннего дворика базы. Солнце освещало припаркованную здесь технику: броневики, разнообразные летательные аппараты и пришвартованные у причала лодки.

— Хватит там прохлаждаться, Жон! Иди сюда!

Тот посмотрел на нее, затем на солдат Атласа и Винтер, после чего решил, что в подобных условиях заложница им еще пригодится. К слову, она оказалась настолько шокирована произошедшим, что даже не сопротивлялась, позволив без каких-либо проблем протащить себя через искореженные обломки металла.

Остальные двинулись следом. Эмеральд несла на себе Меркури, а Тириан помогал Сафрон, Терре и Адриану. Похоже, он решил позаботиться о новоявленных "родственниках" и любой ценой защитить своего "внучатого племянника". Слишком уж характерным оказалось его поведение, когда Тириан смещался так, чтобы всегда находиться между ним и солдатами Атласа.

Салем без каких-либо раздумий двинулась в сторону причала, где располагался водный транспорт. Жон понятия не имел, чему ее научил опыт использования Буллхэдов, но, видимо, в то, что Тириан сумеет разбить какой-нибудь катер, она пока еще не верила.

Как раз в этот момент гарнизон Аргуса все-таки начал приходить в себя.

— Стоять! — крикнул Кловер. — Если вы попробуете покинуть территорию базы, то получите статус опасных террористов! Мы без колебаний откроем огонь и потопим ваше судно. Ваши жизни окажутся подвергнуты бессмысленному риску. Сдавайтесь и получите справедливый суд, а также-...

— Справедливый суд?! — повернувшись к нему, переспросила Салем. — Справедливый суд, возглавлять который будет Озма?! Нет! Боги уже вынесли свой вердикт, и он обязательно подвергнет меня пыткам хотя бы ради того, чтобы избежать ту судьбу, которую они нам предначертали! Я не сломалась под гнетом их жестокости и сдаваться на его "милость" точно не собираюсь!

— Понятия не имею, о чем вы сейчас говорите. Слушайте, не в моих силах будет гарантировать вашу безопасность, если вы попытаетесь сбежать. У меня есть долг перед Атласом, и он не позволяет просто так вас отпустить. Не заставляйте меня отдавать приказ на вашу ликвидацию, мэм. Подумайте о ребенке!

— Не надо его сюда впутывать! — крикнул Жон, который и без того был в ярости из-за втянутых в эту историю Сафрон и Терры. — Он вам ничего не сделал!

— Знаю, — кивнул Кловер. — Потому и даю вам шанс мирно сдаться. Я лично прослежу за его безопасностью. Он вырастет счастливым вне зависимости от того, что произойдет с вами обоими. Обещаю.

Салем фыркнула и отвернулась.

— Никаких сделок, — произнесла она. — Мы уходим.

В таком положении Салем не могла увидеть то, что произошло дальше.

В отличие от Жона...

Кловер махнул рукой одному из солдат, который опустился на колено и опер на обломки стены длинную винтовку с оптическим прицелом.

Жон не испытывал ни малейших колебаний. Можно было бы оправдаться тем, что его дальнейшая судьба оказалась связана с Салем, и без нее ему, его сестре, а также племяннику вряд ли бы светило хоть что-то хорошее, но... в голове у Жона в данный момент вообще не имелось никаких мыслей.

Он толкнул Винтер в сторону Тириана и бросился вперед, сбив Салем с ног.

— Берегись!

Раздался резкий хлопок.

А затем что-то пробило его тело...

* * *

 

— Берегись!

Салем оказалась совершенно не готова к тому, что Жон сбил ее с ног.

Если бы она сейчас находилась в своей привычной форме, то либо вообще не заметила его толчка, либо не испытывала бы ни малейших неудобств по поводу падения. Тупой человеческий организм отреагировал болью в ладони, на которую Салем упала, кратковременным чувством потери ориентации в пространстве и, конечно же, весьма неприятными ощущениями в поцарапанных о бетон коленях.

"Ай! Проклятое тело!"

Салем поморщилась, посмотрев на ладонь и с раздражением отметив на ней грязь.

— В чем дело, Жон? — недовольно спросила она. — Я понимаю, что ты очень рад нашему воссоединению, но, быть может, подобные проявления чувств следовало бы оставить на потом? Жон?

Тот так ничего и не ответил, что совсем не способствовало спокойствию Салем.

— Ты решил меня игнорировать? — поинтересовалась она, перевернув его лицом вверх. — Тебе ведь отлично известно, что-...

Жон скрючился, схватившись руками за живот, и сквозь пальцы на бетон текла кровь. А еще его дыхание было прерывистым.

Что бы он о ней ни говорил, Салем вовсе не была наивной. Да, некоторые аспекты жизни за прошедшие тысячи лет серьезно изменились и потому вызывали у нее кое-какие сложности, но в этом не имелось абсолютно ничего неожиданного. Зато она обладала огромным опытом в самых различных областях, в том числе и в покушениях на собственную жизнь.

Такое случалось и в те времена, когда Салем еще не прокляли, обрекая на вечное существование. В те времена, когда они с Озмой еще были вместе, и многие завидовали ее могуществу. Салем помнила, что у них обоих имелись телохранители, и наиболее преданный из них расстался с жизнью, защищая ее. Тогда она поклялась, что такое больше никогда не повторится.

"Никогда-никогда..."

— Никогда... — прошептала Салем.

— Пожалуйста, сдайтесь! — крикнул тот, кого она принимала за дипломата, подняв руку и тем самым не позволив сделать по ней второй выстрел.

Из дула винтовки вырывался едва заметный дымок.

— Мы можем предоставить медицинскую помощь и спасти его жизнь. Даже если ваше Проявление позволяет рвать металл, это вряд ли поможет в проведении хирургической операции, которая-...

— Тириан...

— Да, моя Богиня? — отозвался ее самый верный слуга. — Мне нужно убить их всех и перекрасить это жалкое место в красный цвет?

Его предложение показалось ей крайне соблазнительным.

— Нет, Тириан. Для тебя есть задание посерьезнее, — произнесла Салем, осторожно подняв Жона.

Тот вовсе не был легким, но злость придавала ей силы.

— Возьми его и отнеси на один из кораблей. Ты знаешь, насколько важно выживание Жона. Я доверяю тебе его безопасность.

В кои-то веки Тириан выглядел предельно серьезным.

— Как прикажет моя Богиня.

Солдаты зашевелились.

— Стоять! — крикнул их лидер. — Не заставляйте меня-... Проклятье, огонь!

Салем уже щелкнула пальцами, и длинное дуло винтовки стрелка изогнулось вверх, прежде чем оружие вылетело из его рук, врезавшись в стену с такой силой, что в бетоне осталась паутина трещин. Сам стрелок с воплем отпрянул назад, рухнув на землю.

— Вы так гордитесь своей верностью вашему хваленному генералу, да? — мрачно усмехнулась Салем, глядя на сотню мужчин и женщин. — Готовы ради выполнения его приказов зайти настолько далеко, что даже попытались забрать принадлежащее мне. Это достойно уважения... сказала бы я, если бы вы не осмелились причинить вред моему мужчине!

Лидер жестом отдал приказ, и солдаты разошлись по сторонам, попробовав ее окружить. Сам он остался в центре построения.

— Вам множество раз предлагали сдаться, мэм. Тут некого винить, кроме-...

— Молчать! — рявкнула Салем.

К сожалению, у нее сейчас не было усиленных мутацией связок, позволявших делать так, чтобы голос гремел. Он оставался раздражающе слабым и совершенно человеческим.

— Псам можно лаять только тогда, когда им это разрешают хозяева. А кто вы все? Псы вашего обожаемого генерала, который, в свою очередь, является цепным псом Озмы. Рабы раба безвольного слуги могущественных сил.

— Лучше уж быть псом генерала Айронвуда, чем разыскиваемым преступником!

Салем усмехнулась.

— Да будет так.

* * *

 

Терра Котта-Арк сняла резиновые перчатки и бросила их в кучу окровавленных бинтов, которые лежали рядом со вскрытой аптечкой. Аптечка нашлась под одним из сидений угнанного ими боевого катера.

Они сейчас плыли через океан, и какие-либо летательные аппараты преследовать их почему-то не спешили. Спрашивать Салем о том, что конкретно произошло на военной базе Атласа, у Терры попросту не хватало смелости. Ей, пожалуй, и вовсе не стоило знать об этом.

— Вот. Я сделала то, что было в моих силах. Оказание медицинской помощи — это всё же не моя специальность. Пуля прошла насквозь, края раны я сшила и повязку наложила. Остается надеяться, что он сам как-нибудь выкарабкается.

— Спасибо, — кивнула эта жуткая женщина, которая встретилась лицом к лицу с целой армией, а потом спокойно ушла прочь.

Сейчас Салем стояла возле кровати Жона, положив ладонь на его плечо. Терра понятия не имела, что именно это означало, но как уже было сказано, о чем-либо спрашивать опасалась.

"О спокойной жизни в Аргусе теперь можно позабыть. Да и вообще о спокойной жизни".

— Послушайте, — сказала Терра. — Я не знаю, кто вы такая. Я не знаю, что вообще происходит. Жон — мой шурин, и Сафрон его любит. Не хочу ничего говорить о ваших с ним отношениях, поскольку просто не в курсе, но он получил за вас пулю.

— Знаю... Идиот. Я бы ее пережила...

— Да? Вы повернулись спиной к вооруженным солдатам.

— Огнестрельное оружие не убивает... — покачала головой Салем, после чего на мгновение замолчала и добавила: — Или убивает. Ты права. Я позволила эмоциям взять надо мной верх и расслабилась. Если бы не Жон, то могла бы за это поплатиться.

Ну, она хотя бы адекватно воспринимала произошедшее — по крайней мере, вела себя уже не настолько самоуверенно, как с теми солдатами.

Впрочем, Терра понимала, насколько сложной была ситуация. Жон ввязался во что-то очень опасное и запутанное, и ей оставалось лишь пытаться защитить собственную семью.

— Я присмотрю за ним, — пообещала Салем. — Ради меня Жон получил серьезную рану, и будет справедливо, если после пробуждения он первым делом увидит именно мое лицо.

— Думаю, после пробуждения Жон окажется крайне слаб. Не стоит его перенапрягать.

— Я буду с ним нежна.

Терра поморщилась.

— Пожалуй, это лишняя для меня информация. Ладно, пойду попробую отогнать от Адриана психа, который считает его своим внучатым племянником. Желательно до того, как Адриан научится новым нехорошим словам.

— Я... неважно. Скажи Тириану, что я приказываю ему заняться управлением кораблем. Он не посмеет меня ослушаться.

Терра кивнула, еще раз поглядела на Жона и покинула медпункт, поднявшись по металлической лесенке на палубу.

* * *

 

Салем посмотрела на закрывшуюся дверь, тяжело вздохнула и перевела взгляд на лежавшего на кровати Жона. Тот выглядел слабым и хрупким, что ей совершенно не понравилось.

— Дурак. О чем ты только думал? Мой раб и слуга не должен вставать на пути у убийц.

Ее пальцы стиснули край небольшого столика.

— И что не так с твоими тренировками? — продолжила Салем. — Тириан недостаточно сильно тебя избивал, раз в самый ответственный момент ты позабыл использовать ауру?! Когда очнешься, я прикажу ему подойти к делу более ответственно! Ты горько пожалеешь о том дне, когда посмел попасть в подобную ситуацию!

Жон на ее угрозы никак не отреагировал.

Салем еще раз вздохнула и опустила плечи. Она ощущала некое тяжелое чувство в животе, но и сама толком не понимала его причину. Возможно, вернулась морская болезнь, хотя нынешние ощущения напоминали ее крайне слабо. Честно говоря, Салем практически не чувствовала покачивание корабля.

— Почему ты вообще это сделал? — спросила она. — Я бы поняла, если бы так поступил Тириан или даже Джиллиан, которая отчаянно желает вернуть себе человеческий облик. Но ты? Ты ведь отлично знаешь, что пока не освоишь Проявление, я тебя точно не убью. Так зачем же столь настойчиво пытаешься продемонстрировать свою верность?

Ответ напрашивался сам собой: Жоном двигал вовсе не страх.

Салем прикусила губу и отвела от него взгляд, почувствовав, как кровь прилила к ее щекам.

Она вовсе не была невинной девой, чтобы не понимать, зачем мужчине могло понадобиться таким образом привлекать к себе ее внимание, но тысячелетия одиночества оставались тысячелетиями одиночества. Последним, кто был способен прикрыть Салем собой, не испытывая чувства долга и не ожидая взамен никакой награды, был... ну, честно говоря, им был Озма, и его мотивы никакой тайны для нее не представляли.

— Тут наверняка что-то другое, — прошептала Салем, так и не осмелившись вновь взглянуть на Жона. — Озма являлся моим мужем и любовником. Разумеется, он без каких-либо колебаний был готов броситься на мою защиту.

Она ощутила, как во рту внезапно пересохло. Проклятое человеческое тело даже произвести слюну в необходимом количестве оказалось не способно!

— Ты... Ну, любовь и поклонение находятся не так уж и далеко друг от друга. Это вполне ожидаемо. Подданные должны любить свою королеву... но не в буквальном же смысле, идиот!

Салем пробежалась взглядом по помещению и, не заметив никого лишнего, наклонилась к Жону, поспешив прикоснуться своими губами к его, пока сомнения в ней не успели взять верх.

Пусть поцелуй и оказался крайне коротким, но Салем всё равно испытывала неловкость. Выпрямившись, она еще раз оглянулась по сторонам и торопливо прикрыла вновь покрасневшее лицо рукавом платья.

— В-вот... — немного запнувшись, пробормотала Салем. — Это твоя награда, храбрый рыцарь. Н-не ожидай, что она когда-нибудь повторится.

— М-м-м... — застонал Жон.

— И никому о ней не говори, — прошипела Салем. — Если я узнаю, что ты распустил язык, то очень сильно разозлюсь!

Жон снова ничего ей не ответил. Впрочем, в сознание он так до сих пор и не пришел.

Салем раздраженно фыркнула, после чего пододвинула к себе стул и уселась на него.

— Буду считать, что твое молчание — знак согласия. А теперь дождемся твоего пробуждения, потому что первым делом ты обязан увидеть меня. И нет, это вовсе ничего не значит! Я всего лишь присматриваю за тобой, поскольку мне больше нечем заняться...

— Мргбл...

— Чего ты так на меня смотришь? Не веришь? — спросила Салем, переведя взгляд на связанную беловолосую девчонку, которая сидела в углу с кляпом во рту. — Не смей неправильно понимать наши отношения! Он — мой раб и ничего более!

Уже довольно опытная заложница Винтер Шни в ответ лишь закатила глаза.

* * *

 

Буллхэд генерала Джеймса Айронвуда коснулся земли в тот же момент, когда это сделал транспорт с Озпином и Кроу на борту. Нет, заранее они не договаривались, но оказалось не так уж и сложно засечь друг друга в воздухе, установить связь и согласовать дальнейшие действия.

Стоявшего за спиной генерала Леонардо Лайонхарта продолжало трясти. Он готовился к неизбежной смерти, и сейчас перед его глазами проносилась вся жизнь. Пожалуй, только Айронвуд был способен перепутать подобное состояние с нервным возбуждением перед схваткой.

Озпин с Кроу во время их встречи выглядели куда более собранными. Леонардо вытер ладонью пот со лба и постарался не отставать от трех суицидально настроенных безумцев.

Вот только сражение так и не началось.

Нападать оказалось некому.

Военная база Атласа в Аргусе выглядела заброшенной. Техника стояла на своих местах, а в стене главного здания зияла десятиметровая дыра. Тот, кто ее проделал, похоже, давным-давно ушел.

— Мы ее упустили, — произнес Озпин. — Салем сбежала.

Леонардо рухнул на колени, уперся ладонями в бетон и резко выдохнул. Его охватило настолько сильное чувство облегчения, что он едва не завопил от восторга.

Металлическая рука сжала его плечо.

— Мы прибыли настолько быстро, насколько смогли, — мрачно произнес Айронвуд. — Не вини себя за это, Лайонхарт. Что-либо изменить было попросту не в наших силах.

"Погоди... Так ты думаешь, что я расстроился из-за ушедшей отсюда Салем?.."

— Джеймс прав, — кивнул Озпин. — Можно сожалеть о многих вещах, но не о тех, которые находятся не в нашей власти. Честно говоря, я вообще не ожидал, что ты здесь появишься, Леонардо. По крайней мере, не сразу же после того нападения на тебя.

— Эм... Н-ну... старого Охотника так просто на п-покой не отправишь...

— Отлично сказано, — улыбнулся Озпин.

— Стоп, — подал голос вскинувший руку Кроу. — Вижу какое-то движение.

Он достал оружие и крикнул:

— Кто здесь? Покажите себя!

Четверо Охотников — ну, или трое Охотников и один трус — приготовились к бою. Если точнее, то трое приготовились, а Леонардо по-прежнему продолжал сидеть на земле, гадая о том, кто именно решил на них напасть. Это могли быть как Гриммы, так и Салем со своей бандой, а то и все вместе.

Заметив массу существ с темной шерстью, Леонардо понял, что произошло самое страшное. Аргус пал под натиском орды монстров...

— Гав!

— Ваф-ваф!

— Тяф!

Нет, это оказались вовсе не Гриммы.

Собаки — практически щенки — приливной волной милоты захлестнули шокированного генерала Айронвуда. Целая сотня псов различных пород и размеров едва не сбила его с ног. Он лишь каким-то чудом сумел сохранить равновесие, чтобы никого из них не задавить.

— Ч-что здесь происходит?! — воскликнул Айронвуд. — Откуда тут столько собак! Что за-...

Несколько псов поднялись на задние лапы, упершись передними в его ноги, после чего принялись лаять, тявкать и выть, едва ли не оглушая их всех. Но куда хуже приходилось Леонардо, на которого псы просто встали, похоже, вообще не заметив. Или все-таки лучше? В конце концов, подобная смерть была гораздо предпочтительнее того, с чем он уже успел смириться.

"Я принимаю такую судьбу..."

— ХВАТИТ! — взревел Айронвуд. — Всем сесть!

И все собаки действительно уселись. Пожалуй, подобное послушание шокировало даже больше, чем их внезапное появление. К тому же несколько псов повалилось на землю с таким видом, словно они вообще не умели сидеть.

Айронвуд это явно заметил. А еще он зацепился взглядом за пса, с шеи которого вместо ошейника и поводка свисал шнурок. Да и уши у него оказались довольно знакомыми, поскольку точно такие же имелись у одного фавна.

— Марроу?.. Это ты?..

Небольшой пес с зеленовато-черной шерстью опустил голову и громко заскулил. Сидевший рядом с ним короткошерстный мопс неуклюже оперся на левую лапу, вскинув правую к голове во вполне узнаваемом воинском приветствии.

— Кловер?! — уточнил Айронвуд.

Мопс печально гавкнул.

— Элм?.. Харриет? Вайн?!

Еще три собаки подали голос, а одна из них — пушистый пудель — закрыла лапами мордочку, явно стыдясь своей нынешней внешности.

Остальные псы постарались вытянуться, виляя хвостами и пожирая взглядами их генерала.

— Ох... — застонал Озпин, приложив ладонь к лицу. — Чувствую, объяснять произошедшее мы еще замучаемся...

 

Комментарий автора: Первый поцелуй Жона и Салем, первый отпуск Винтер и первое подразделение К9 Атласа. День для всех выдался напряженным, но Салем хотя бы успела уйти из Аргуса до появления там бесстрашного Леонардо Лайонхарта. От этой пули она уклонилась.

В отличие от Жона...

И да, Салем сейчас вовсе не бессмертна. Она вернулась в то самое состояние, в котором пребывала до наложения проклятья. Из инструментов у нее осталась магия их с Озмой времени, только хорошенько подзабытая из-за долгого отсутствия практики. В конце концов, Салем тысячи лет не требовалось ничего делать самостоятельно, поскольку она повелевала Гриммами.