Меч и шото (джен)

Клинок может разрезать переборки и люки, испарять жидкости и освещать тёмные коридоры.

Разве что твилеки смогут разглядеть что-то при таком освещении. Я предпочитаю обращаться непосредственно к Силе. М.В.

Как я и думал: джедаям под водой делать нечего. Пока они не вскипятили океан. Л.Э.

Ночью Люпио разбудил вызов комлинка. Асока срочно требовала его в ангар. Стоящий в дверях канонерки магистр Фисто улыбался во все имеющиеся у него зубы. Люпио поздоровался и осведомился о цели предстоящего путешествия. Главным образом для того, чтобы узнать сколько ему ещё можно будет поспать.

Двери закрылись и канонерка взлетела. Люпио схватился за поручень, мечтая о каюте Аккламатора.

— На планете Дак назревает гражданская война. Совет принял решение вмешаться, — объяснил магистр.

— А разве не туда направился рыцарь Скайвокер?

— Туда, — подтвердила Асока. — Поэтому мы и летим к нему на помощь.

— Провалили переговоры. Всё ясно.

— Не провалили! Сенатор Амидала сделает всё возможное!

— Переговоры пока ещё не завершены, — терпеливо пояснил магистр Фисто, — но куаррены настроены очень агрессивно.

— Куаррены? Значит мы за… мон-каламари?! — Люпио в ужасе переводил взгляд с магистра на Асоку и обратно. — Там же вода! Планета полностью покрыта водой!

— Вижу, географию этой планеты ты вспомнил, — и магистр снова ослепительно улыбнулся.

— Магистр, но мы ведь не умеем дышать под водой! Почему бы не послать туда кого-нибудь другого?

— Потому что там мой учитель! — вмешалась Асока.

— А те кто «не умеет дышать», получат акваланги. И мини-субмарины, — добавил Кит Фисто.

Люпио вздохнул и умолк. Но Асока не преминула подколоть его.

— Ты что, боишься?

— Я опасаюсь, что наши действия будут недостаточно эффективны.

— Мы джедаи и надерём им… ой… и решим этот конфликт!

Сон к Люпио больше не пришёл. Медитация не очень помогла настроиться на предстоящую битву.

Высаживались джедаи и клоны с канонерок на водную поверхность, рядом с зависшим консульским крейсером. Люпио спрыгнул, как учили, против хода, на спину; погрузился и за несколько взмахов рук добрался до сброшенной следом мини-субмарины «каракатица». Она походила на половинку аэроспидера, оканчивающуюся рукоятками управления, за которые приходилось держаться. Не самая удобная конструкция, зато простая и дешёвая.

Внизу уже шёл бой. Меж высотными зданиями обтекаемой формы тянулись транспарестиловые трубчатые переходы. Сражающиеся ближе ко дну армии использовали только ручное оружие, поэтому город имел шанс не очень сильно пострадать.

С разных сторон летели красные и синие сгустки плазмы. Некоторые отряды сошлись в рукопашной схватке. Люпио беспорядочно носился, зацепившись за «каракатицу», стрелял в аквадроидов и куарренов, передвигающихся с ружьями вплавь или за подобными же транспортными средствами. Он не мог собрать действия противоборствующих сторон в осмысленный рисунок боя. К счастью, командовать подразделением ему не приходилось, так что оставалось только выполнять работу рядового клона, стараясь не отрываться от своих, поскольку ориентироваться здесь было непривычно, сложнее, чем в космосе.

Асоку он потерял с самого начала. Где она находится, Люпио примерно представлял, но не имел ни малейшего понятия, как туда добраться между скал и городских строений.

Бой завершился неожиданно: противник развернулся и отступил. Люпио нашёл магистра Фисто. Следом подтянулся Скайвокер с Амидалой, за ними — Асока с малолетним мон-каламари в мундире с эполетами. Они собрались в сторонке, обсуждая что-то между собой. Люпио остался с магистром и клонами.

«Что там? Победа или как?» — «Погоди. Учитель говорит, что куаррены замыслили ещё атаку», — «Может быть вручить Амидале зелёную водоросль и пускай поговорит с ними?» — «Пф-ф! Не смешно!»

Люпио теперь не очень опасался Амидалу, понимая, что она вряд ли предпримет открытые действия, однако предпочёл бы видеть её перед собой, а не за спиной.

Враги действительно предприняли атаку. В первом эшелоне шли гидроидные медузы — гигантские киборги, смесь дроидов с живой тканью. Между их пятиметровыми щупальцами проскакивали электрические. разряды.

Бластерное оружие не причиняло медузам заметного вреда. Люпио активировал меч. Вода вокруг клинка вскипела тысячами мелких пузырьков, но тонкая прослойка перегретого пара не позволяла слишком быстро терять энергию. Парализующие щупальца медуз выводили из строя существ к ним прикоснувшихся. Люпио пытался обрубать их, но не успевал, вода сковывала движения. После каждого выпада приходилось пятиться. А затем в бой вступили аквадроиды. Их сдерживать не удавалось абсолютно, каждая новая волна глубоко проникала в ряды обороняющихся.

— За мной! — скомандовал какой-то мон-каламари. Их отряды начали отступать.

Люпио пытался сдерживать напирающих медуз, изредка разрубая приблизившихся вплотную аквадроидов.

«Тебе особое приглашение нужно? Идём!» — «Я думал, только рыбы бегут. С чего мне их слушать?» — «Ты снова за своё? И это капитан королевской гвардии Акбар», — «Да хоть принцесса набуанская».

Люпио развернулся и поплыл за удаляющимся отрядом. Магистр Фисто в одиночку прикрывал отход.

«Вчера джедаями командовал канцлер, сегодня — гвардейский капитан, а завтра — дроид полотёр?» — «Чего разворчался? Это учитель приказал найти безопасное место».

Медузы успели обойти отряд, но ещё не создали плотный заслон. Приходилось лавировать между ними.

Скайвокер, которого Люпио почти догнал, развернулся.

— Вперёд, плывём, не тормозим! — крикнул он и отрубил щупальце на пути отстающего ученика, как будто бы понимая, что тот способен поддерживать скорость только на прямой, практически не имея на очередной маневр сил.

Когда отряд остановился в расселине, Люпио первый раз с начала боя приблизился к Асоке, но её внимание занимал принц.

— Благодарю, падаван Тано! И вас храбрые воины!..

Люпио не стал дослушивать бессмысленную речь.

— Жаль, не могу сделать большего для своего народа… — донеслось вслед.

Магистр Фисто организовал связь с Храмом. К нему подтянулись джедаи и командование мон-каламари. Голограмма дёргалась и в конце концов совсем потухла.

Скайвокер предложил прорываться к кораблю на поверхность. Капитан Акбар в очередной раз вставил слово, что решать будет принц. Скайвокера мон-каламарский придворный этикет, похоже, серьёзно раздражал. В его «при всём уважении, принц» не чувствовалось ни капли уважения, а скорее: «сделай хоть что-то нормально, рыба!» Однако он был всего лишь джедаем, исполнителем воли принцев и сенаторов, и даже в критической ситуации не мог взять на себя командование.

А Люпио безразлично взирал на происходящее. Тысячи тонн воды давили на него. Запасы Силы находились на нуле, оптимизм лежал далеко ниже. Хотелось остаться на дне, дождаться подкрепления, или не дождаться, без разницы.

Принц всё же решил всплывать и отряд вышел из ущелья на открытую местность. Кит Фисто напал на проплывающий над ними патруль и скинул три мини-субмарины, похожие на те, что использовали клоны. Падаваны с принцем, как самые лёгкие, поднимались втроём: Асока управляла транспортным средством, Люпио и принц держались за рукоятки по бокам. Скайвокер взял с собой Амидалу, Акбар — сенатора от мон-каламари.

Крейсер «Консульский» виднелся над ярко освещённой поверхностью. Когда до него оставалась сотня метров, по корпусу побежали вспышки, контур исчез в облаке взрыва и донёсся грохот, искажённый переходом между средами.

Люпио спокойно отпустил рукоять: ничего лучшего он и не ожидал. Из глубины поднимались аквадроиды. Люпио активировал меч и стал отражать выстрелы. Сверху неторопливо проплывали раскалённые обломки, оставляя за собой шлейфы из пузырьков пара. Пространство вокруг заполнило шипение и скрежет сминаемого металла.

— Цепляйся, — крикнула Асока, спускающаяся вместе с принцем на огромном оторванном взрывом тяговом двигателе, диаметром около восьми метров.

Люпио в несколько взмахов приблизился: гладкий борт проплывал мимо. Ближе к концу кусок обшивки был сорван, Люпио протянул руки и на ощупь зацепился за какую-то деталь. Тонущая конструкция рывком потащила его за собой. Происходящее вокруг трудно было разглядеть из-за кипящей воды, множества обломков и тёмных, по сравнению с блестящей поверхностью, глубин.

Падение продолжалось много дольше стремительного всплытия. Силуэты впереди отделились от конструкции и пронеслись над Люпио. Он тоже отпустил руки. Двигатель врезался в грунт и завалился набок.

«Не оглохла? Чехлы шумоизолирующие… — Люпио послал образ мягких конических меховых мешочков, а затем не удержался и дорисовал завязку под подбородком, — …на монтралы одевай».

«Очень смешно (нашёл время)! Прячься, здесь куча дроидов!»

Люпио нырнул в поднятую со дна муть.

«У меня что, действительно такая рожа?» — «В зеркало посмотрись (какая?)», — «Как будто у лот-кота, которому пузо погладили», — «Упс. Вы действительно похожи (ушами)», — «(он издевается)».

— Вот ты где, — донёсся голос.

Люпио оглянулся

— Магистр Фисто! А где остальные?

— Мы разделились. Здесь Асока и принц Ли-Ча. Скайвокер с капитаном Акбаром охраняют сенаторов. Выдвигаемся!

Магистр поплыл дальше. За ним следовала Асока с принцем и двое клонов. Клоны уступили Люпио место, чтобы остаться замыкающими колонну.

Двигаясь вдоль скал, останавливаясь, чтобы пропустить проплывающих мимо дроидов, отряд добрался до пещеры. Магистр Фисто оставил клонов в зарослях водорослей у входа. Принц взялся сетовать на то, что у него не осталось войска и неизвестно, придёт ли подмога, Асока успокаивала его, положив руку на плечо. Люпио отвернулся, не желая глядеть на этого никудышного правителя.

— Магистр Фисто, по вашему, вокруг много Силы?

— Силы можно найти достаточно в любом месте. Нужно только уметь ею воспользоваться. — Магистр одарил падавана широчайшей улыбкой. — Но в морях Сила действительно неисчерпаема.

— Ладно, постараюсь.

Люпио поджал ноги и медленно опустился на дно.

— Какие-то странные потоки. Ещё хуже, чем в джунглях.

— Так ничего не выйдет. Силу нужно пропустить сквозь себя, а не отталкивать.

— Да, да, я стараюсь. Одну ниточку беру, на другую смотрю… Их же миллионы!

Люпио принялся очищать разум. Первым он вытолкнул ненавистного принца. Потому что тот занимал внимание Асоки. Потому что это внимание…

Люпио понял, что ему самому нужно её внимание. Сейчас он слаб, ему тяжело, ему нужна забота и хотя бы небольшое вливание Силы. Люпио всегда считал себя пусть немного, но сильнее Асоки, теперь же его сила обнулилась, а её — оставалась при ней. Потому что она не позволяла себе раскисать. Конечно же, она помогала самому слабому. А он должен справиться сам.

Покой медитации нарушил трубный звук.

— О нет, это принц! Быстрее!

Люпио открыл глаза. Мимо промелькнула Асока, следом — магистр Фисто. Люпио последовал за ними.

Принц, высунувшись из зарослей толкал вдохновенную речь. На виду десятков дроидов и куарренов. Обращаясь к колонне пленных мон-каламари.

«Твоему величеству, похоже, конец. Ты же ему брюшко поглаживала, как ты его упустила?» — «Не брюшко, а… А тебе завидно что ли? Лучше помоги!» — «Не успеваю. И (под водой) Силу трудно применять», — «(эх!.. никакого толка…) Ладно, сама попробую отозвать».

Асока остановилась в трёх метрах позади принца. Тот обернулся на её голос. Люпио изо всех сил спешил к ним, но не успел. В принца полетели красные сгустки плазмы. Пришлось перевернуть нескольких ближайших дроидов, растратив всё, что успел накопить. Принц нелепо попытался прикрыться руками от выстрелов и только через секунду понял, что надо бежать.

Но убежать он никуда не смог, поскольку в нескольких метрах за спиной стояла скала. Асока, Люпио и опередивший его магистр Фисто встали на защиту принца. Соресу неплохо выручало даже под водой.

В разгар боя в дроидов полетели выстрелы. С поверхности опускались ещё какие-то пловцы.

— Гунганы? — удивился Люпио. — Видать, Амиадла постаралась.

— Да, прилив повернулся в нашу сторону, — отозвался магистр Фисто.

Этот бой показался Люпио ещё более хаотичным и быстротечным. Вдали прогремели серии взрывов. Как оказалось гунганы «бум-бумами» — гранатами собственного производства — легко уничтожили множество гидроидных медуз. Принц подобрал выпавшее у куаррена ружьё и принялся стрелять в дроидов, а трое джедаев носились вокруг, защищая его от ответного огня.

Гунганы пробили оборону куарренов, но в бой вступили новые подводные корабли «Трезубец» и ручное оружие совершенно не подходило для борьбы с ними. А множество обычных мелких аквадроидов со всех сторон продолжало обстрел. В довершении всего появился каркородон — представитель быстрой, идеально приспособленный к водной среде расы — и попытался достать принца. Магистр Фисто скомандовал падаваном с принцем отходить.

Звуки боя позади стихли. Беглецы остановились в зарослях водорослей. Принц горестно склонил голову. Асока попыталась его успокоить, но принц сбросил её руку с плеча. Люпио напрягся. Асока взяла принца за руку, тот выдернул руку и отвернулся. Люпио не смог скрыть эмоции. Неприязнь, обида, зависть.

«Так. Что тебе не нравится?» — «Нет, всё в порядке», — «Он потерял отца. Его народ порабощён. Я не могу уделить ему немного внимания? (что тебе вообще от меня нужно?)» — «Он повёл себя агрессивно», — «Думаешь, он способен причинит мне вред?» — «Нет. Я не подумал (я болван)», — «(верно)», — «Я пойду помедитирую, поразмышляю…» — «Вот и займись (давно пора) этим!»

Люпио отплыл на несколько метров и против воли бросил взгляд назад: Асока держала руку принца в своих руках. Таким способом легко было привести в порядок кого угодно. Наверное. Во всяком случае, Люпио это сильно бы помогло. Однако он не принц, ему придётся выпутываться своими силами.

Но только Люпио уселся на дно, как Асока крикнула:

— Вставай! Пора!

— Куда? Зачем?

— Нас будут искать. Нужно отойти подальше.

По дороге принц познакомил падаванов с политическими раскладами. И без того напряжённые отношения между куарренами и мон-каламари ещё более обострились после появление сепаратистского эмисара — того самого каркарадона Тэмсона. Король был убит, формальный союз распался и куаррены развязали войну. Принц надеялся, что народы ещё можно объединить.

Люпио считал, что для этого должно пройти несколько десятилетий, но Асока оценила идею и предложила предупредить пленных о возможном восстании.

Принц привёл падаванов к огромной пещере. Вход в неё, метров десять в диаметре, закрывало силовое поле. Люпио это сильно не понравилось.

— Одному надо остаться здесь, на всякий случай.

— Я пойду с принцем, — предложила Асока.

— Почему ты? Я лучше владею мечом!

— Ты сегодня не очень готов. Оставайся.

— Пусть принц решит! — Люпио прибег к тактике Акбара.

— Не меч будет важен, мой друг! — заявил принц. — Только вера в успех приведёт нас к победе! Мы проникнем внутрь с Асокой.

Дроиды привели очередную группу пленных. Замыкающий конвоир развернулся и стал осматривать окрестности. Асока с принцем прижались к камням. Через несколько секунд поле исчезло и дроиды повели колонну дальше. Асока с принцем выплыли из-за камней.

Поле было явно парализующего типа, весьма похожее на ловчую сеть трандошанина. Люпио приготовился вытаскивать Асоку с принцем, если поле не вовремя включится, но те проскочили.

Люпио вернулся за камни и погрузился в медитацию, пытаясь собрать хоть немного Силы. Ещё одна группа пленных прошла внутрь и больше ничего не происходило. Люпио не хотел отвлекать Асоку, понимая, что она сама сможет с ним связаться, но Сила подсказывала, что дела идут не совсем по плану.

«Помощь нужна?» — «Нет, всё в порядке», — «Уверена?» — «Если я говорю, то как ты думаешь?» — «Ладно. Здесь вход давно не открывали», — «Мы идём дальше».

Люпио продолжил медитацию. Но вскоре Асока стукнула в ментальный барьер и завопила:

«Началось! Мы в тронном зале!» — «Где он? А, понял. Как туда добраться?» — «Поищи путь снаружи».

Найти здание оказалось не сложно: вокруг кипел бой. Люпио не стал пробираться к союзникам, а направился напрямик к атакующим дроидам. Некоторые из них стали разворачиваться в его сторону. Вода сковывала движения, но всё же отбивать выстрелы двумя мечами получалось не сложно. Люпио приближался. Дроиды направлялись навстречу. Это было то что нужно: скорее сократить дистанцию. Примерно один из десяти отражённых выстрелов попадал в цель, вблизи же каждый удар уничтожал противника. Выведенные из строя точным шиаком, а иногда и располовиненные дроиды опускались на дно. Не хватало подвижности. Люпио висел на месте, слегка подрабатывая ногами, чтобы занять удобное положение.

«Я помогу!» — «У меня всё в порядке», — «Они же обходят!» — «Ничего, справляюсь».

Вдалеке вспыхнул «Трезубец», снёс попавшейся на пути транспарестиловый переход и врезался в скалу. Люпио заметил приближающихся куарренов, держащихся за свои полуспидеры. Они открыли огонь, но попадать стали почему-то в дроидов.

«Куаренов уничтожать?» — «Нет! Они союзники», — «Получается, принц отличный дипломат», — «А ты его за что-то невзлюбил», — «Джедаям неведомо это чувство. Они всегда поступают по-справедливости», — «Вот только не ты».

Подплыла группа гунган. Их электроразрядные копья действовали только вблизи, зато выводили дроидов из строя с абсолютной надёжностью при попадании в любую часть корпуса. Лучшее оружие ближнего боя для не одарённых способностями Силы, восхитился им Люпио. Дроидов вокруг него гунганы смели не останавливаясь.

«Я и сам справлялся. Чего они приплыли?» — «Вообще-то это последние дроиды. Мы победили!» — «Совсем последние или на ближайшие пять минут? Ну, как обычно», — «Если появятся, то добьём остатки после торжеств».

Люпио отыскал взглядом Асоку, вдалеке, в окружении машущей руками толпы, и поплыл к ней. Толпа куаренов и мон-каламари скандировала: «Долгие лета принцу!»

— Всплываем? — спросил Люпио приблизившись.

— Нет, мы приглашены на коронацию.

— Коронуйте его без меня. Мне пора.

— Куда?

— Ну, я уже несколько часов здесь, так что мне нужно… Ну, сходить кое куда…

— Вообще-то нижняя часть костюма отстёгивается, которая посветлее. Не знал?

— Нет. А ты уже воспользовалась?

Асока фыркнула и отвернулась.

Церемония прошла довольно быстро. Люпио облегчённо вздохнул, когда вождь куарренов водрузил корону на голову новоиспечённому царю. Придворные закончили славословия и Люпио и собирался плыть к выходу, но царь решил поблагодарить всех причастных к победе. Сначала он обратился к куарреннам, затем к гунганам, к своему народу и, наконец, к джедаям. Люпио отметил этот порядок, хотя, возможно, он и был справедливым.

Закончив речь в адрес джедаев и Республики в их лице, царь подошёл к ним поближе и уже менее формально поблагодарил падавана Тано. Официальная часть церемонии закончилась. Сенатор Амидала высказывала любезности, магистр Фисто с широчайшей улыбкой готовился вставить своё слово.

Люпио отступил за спины и выбрался из здания. На улице, почти не веря своему счастью он раскинул руки и оттолкнулся от дна. С каждым гребком приближалась сияющая поверхность и давящая на тело тяжесть отступала. Пусть он преодолел иррациональным страх, сумел воспользоваться подводными потоками Силы и неплохо себя показать, однако оставаться здесь хотя бы несколько лишних минут Люпио совершенно не собирался. Водная стихия покорилась ему, но он, как сухопутные джедай, гораздо лучше чувствовал себя на суше. Хотелось побыстрее встать на твёрдую поверхность и почувствовать снова полную свободу движений.

Погруженный в эти мысли о возвращении, Он не сразу заметил приближающуюся снизу мини-субмарину.

— Цепляйся! — крикнула Асока.

Люпио ухватился левой рукой за скобу.

Они всплыли у левого борта зависшего над водой аккламатора. Люпио активировал комлинк.

«Клон-капитан семьдесят пять — шестьдесят семь, давай трап!»

«Рекс на связи! Скоро будет, командер Эспозо!»

Люк открылся и выдвижной трап потянулся к поверхности.

— Ты проявил достойное джедая терпение! — рядом хихикнула Асока.

Люпио не сразу понял о чём речь.

— А, ты про это. Ну, я побоялся, что под водой не смогу пристегнуть обратно эту часть костюма и буду выглядеть немного странно.

Асока секунду смотрела на него и представив, видимо, детально картину, прыснула, забрызгав стекло маски.

— Ну тебя! — она отвернулась и стала расстёгивать крепление на затылке.

Люпио вскарабкался на трап и обернулся, чтобы подать Асоке руку, но, увидев её лицо, не выдержав, рассмеялся.

— Знаешь на кого ты похожа? На свою собственную фотографию в рамке!

— Опять начинаешь? — Асока выскочила из воды сама.

— Ты в зеркало посмотрись.

Рядом всплыли Скайвокер с сенатором Амидалой. Гунганы грузились на другой Аккламатор, зависший на репульсорах метрах в двухстах от первого. Люпио снял шлем и пошлёпал к шлюзу. Ласты немного мешались при ходьбе.

Скайвокер запрыгнул на трап и вытащил Амидалу.

— Учитель, у меня что-то с лицом?

— Ну, ты похожа… — начал он, пытаясь подавить улыбку.

— На свою фотографию в рамке! Это я уже слышала!

— Точно подмечено!

— Асока, — вмешалась Падме, — маска немного надавила на кожу. Пойдём, я дам тебе восстанавливающий крем.

Тогрута провела пальцем по щеке. Место контакта с маской слегка отозвалось болью. Она посмотрела на учителя.

— Всё бы вам только смеяться! А если так и останется?

— Не бойся, пройдёт, пока мы летим до Корусанта, — успокоила её Падме и, поднимаясь по трапу, шепнула: — Этот мальчик, Люпио, тебе нравится?

— Вообще он классный. Хотя, — Асока вздохнула, — иногда ведёт себя как полный придурок. Но мы с ним неплохо ладим.

К тому времени, когда Асока добралась до каюты, Люпио, сняв только сапоги, дрых на её месте. Поворчав об его наглости она полезла наверх.

На Корусанте Асока едва добудилась Люпио. Тот встал взъерошенный и плохо соображающий со сна.

— Давай быстрее! Не заставляй сенатора себя ждать!

— Иди, если торопишься. Я доберусь до храма.

— Ты что, не слышал? Я только что сказала, что Амидала пригласила нас к себе.

— В Сенат?

— Да просыпайся уже! Домой, на каф! Бегом, умываться и причёсываться!

Люпио наконец сфокусировал взгляд.

— У тебя рамка почти прошла.

— Почти?

— Если бы я не знал, то было бы совершенно незаметно.

Он вскочил с полки, сделал несколько махов руками, стараясь не задеть Асоку и стены.

— Знаешь, я пожалуй откажусь.

— Чего так? Я уверена, вы с ней тоже подружитесь!

— Тоже?

— Мы с Падме вполне можем называться подругами, пусть она и старше на несколько лет.

— И ты?

— А кто ещё?

— Для начала, твой учитель.

— С учителем они очень похожи и в этом нет ничего странного!

К Люпио постепенно вернулась способность соображать. Пусть ему и не хотелось лезть в ситхское логово, но ещё менее хотелось отпускать туда Асоку одну. Тем более не стоило упускать возможность провести разведку.

— Ладно, идём!

— Куда? Умойся сначала и причешись!

Асока вслед за учителем посадила спидер на площадку, расположенную на одном из уступов пятисотого дома по Республиканской улице. Скайвокер обежал летательный аппарат и подал Амидале руку.

— Сама выберешься? — спросил Люпио.

— Она сенатор, так положено!

Смуглый кучерявый мужчина, с повязкой на левом глазу, встречал их у входа.

— Вы опять рисковали, сенатор.

— Не беспокойтесь, капитан, теперь меня охраняют трое джедаев.

Скайвокер с Амидалой первыми прошли в широкие раздвижные двери, за ними — Асока и Люпио, капитан замыкал шествие. Люпио прислушался к исходящей от него Силе: очень слабая, неодарённый, если только не маскируется так же успешно, как Амидала. Скайвокер пошёл вниз по лестнице, придерживая Амидалу за руку. Он явно знал дорогу.

«Кажется, мы нарушаем этикет», — «Обойдёшься!»

Пройдя по коридору мимо турболифта, они попали в знакомую Люпио комнату-галлерею с широкими окнами и с остеклённым потолком.

— Проходите! — Амидала взмахнула рукой. — Чувствуйте себя как дома.

Джедаи вышли на балкон.

— Транспарестил? — спросил Люпио, показывая на окно.

— Обычное стекло, — ответил Скайвокер.

— Неужели у сенатора Амидалы нет недоброжелателей?

— Есть, и недоброжелатели и просто излишне любопытные субъекты. Но в нужный момент я всегда оказываюсь рядом.

«А в остальное время покусившихся уже ничто не спасёт», — мысленно дополнил Люпио.

Вошедшая служанка поставила на стеклянный столик поднос со сладостями, вторая — принесла кружки и блестящий металлический сосуд.

— Садимся уже, — предложила Асока.

Через две минуты подошла Амидала и стала разливать по кружкам горячий каф.

«Она в другом платье что ли?» — «Конечно, в дорожной одежде не сидят за столом! И вообще, на каждый случай должно быть своё платье. Для Сената, для оперы, по магазинам ходить», — «Ничего себе! Больше, чем у Исани!» — «Конечно, она же сенатор», — «А Исани — твилечка», — «Сенаторам положено, а твилечкам — для выпендрёжа!»

Люпио взял кружку и сделал маленький глоток. Так пили его знакомые контрабандисты.

— Не стесняйся, бери печенье, — предложила Амидала.

— Печенье ведёт на Тёмную сторону. Так Наат говорила.

Асока остановилась, не донеся руку до рта.

— Нашёл, кого слушать, — недовольно пробормотала она и откусила от покрытой джемом печеньки.

— А ещё, от него жир в лекакх. Так Исани говорила.

Асока поперхнулась. Амидала, приподнявшись, потянулась к ней. Люпио вскочил. Амидала перевела взгляд на него.

— Не обязательно подниматься, я никуда не ухожу, — сказала она, а затем обратилась к Асоке: — Как ты?

Асока ещё раз кашлянула. Амидала постучала её по спине.

— Всё хорошо, — сказала Асока.

— Не следует волноваться из-за таких пустяков. С вашими тренировками никакие сладости не страшны.

— Было бы из-за чего! Это просто случайно…

— Люпио, да садись же уже!

— Да, сенатор, — ответил тот, но не пошевелился.

Амидала вернулась на место. Люпио тоже сел.

— Не надо излишне рьяно относиться к соблюдению этикета, — Амидала говорила с едва заметным акцентом, звук её голоса завораживал. — Мне будет приятнее, если встреча пройдёт более по-домашнему.

— Он просто хотел защитить вас. Он всегда перед поединком так держит руку возле меча.

— Ты что-то почувствовал? — насторожился Скайвокер.

— Нет, но… Сенатор отвлеклась на Асоку и не смогла бы отбить выстрел, если вдруг… Вообще-то она и так бы не смогла, так что… — Люпио окончательно запутался и стушевался.

— Благодарю тебя, мой будущий рыцарь!

«Не дождёшься!» — подумал Люпио, пряча взгляд.

— Ты всё правильно сделал. Не стоит так смущаться. Правда же, он милый?

— Вряд ли это необходимое джедаю качество, — скептически заметил Скайвокер.

— Почему же? На переговорах оно вполне может помочь.

— Мы с учителем обычно ведём агрессивные переговоры! — заявила Асока.

— А я лучше бы обучила его политике мягкой силы, — с улыбкой проговорила Амидала, — будь такое возможно.

Рука дёрнулась к мечу, когда Люпио услышал прямое предложение обучаться у ситха. Однако он сдержал порыв и, вспомнив слова Асоки, чтобы не выдать себя этим движением, взял с вазы печеньку.

После слов Амидалы взгляд Скайвокера совсем заледенел.

«Боится потерять место. Значит она уже соблазнила его тёмной стороной».

Люпио отправил печеньку в рот и стал жевать, не чувствуя вкуса.

«Правильно, поешь, может быть нагуляешь немного жира на щеках: (приятней будет посмотреть, когда) станут покруглее», — «У принца не очень-то и круглые», — «Причём здесь вообще принц?» — «Кто там ещё круглый, на которого смотреть приятней?» — «А не твоё дело (не подслушивай)!»

Люпио возмущённо вздохнул и почувствовал, как крошки раздирают ему гортань. Секунду он держался, а затем прикрыл рот руками и закашлялся до слёз.

— Да что же это такое? Что-то не так с тестом! — Амидала вскочила и подбежала к Люпио.

Люпио заметил взмах руки, но не почувствовал угрозы. «Возможно, ситхи так и убивают, бесстрастно? Хотя, они ситхи, значит должны выплёскивать ненависть. И не на глазах Асоки… А если её тоже собираются убить?» Мысли пронеслись в долю секунды. Люпио напряг левую ногу и подтянул правую, готовясь выкатиться из под удара. Но, глядя на Асоку, понял, что та должна видеть оружие в руке Амидалы за его спиной. А раз она спокойна, значит в руке ничего нет. Он дождался касания руки и вытолкнул остатки воздуха из лёгких.

— Кха!.. Спасибо!

— Как ты?

— Всё хорошо.

— Текла, убери это печенье, иначе оно убьёт всех гостей!

Вошла служанка, в платье с капюшоном, из ткани, казавшейся довольно грубой, поникшая и пришибленная. Забрав вазочку она пробормотала извинения и сутулясь удалилась.

«Нелегко быть служанкой ситха», — подумал Люпио и возмущённо добавил, намного сильнее, чем следовало: «Она её бьёт, наверное!»

«Что? Что за глупости?» — «Видела, какой у неё вид?»

— Падме, — начала Асока, — а что Теклой?

— У неё… надеюсь теперь всё будет хорошо. Теперь, когда мы отклонили билль о закупке новой партии клонов, жизнь простого народа будет налаживаться. Пока же её дети даже не могут учиться! Рацион на Корусанте стал очень скудным. Случаются перебои водоснабжения.

— Но может быть стоит наоборот, побыстрее завершить войну, чтобы не растягивать страдания народа? — спросил Люпио.

— Это невозможно. Эскалация войны разорит нашу экономику.

— Но чем больше превосходство над врагом, тем ниже потери.

— Мне правда жаль. Однако, если увеличить расходы, то с Республикой будет покончено ещё до конца войны. Банковский клан поднял ставки по кредитам до двадцати пяти процентов.

— Что?! Но почему республика связывается с муунами? Почему не организовать республиканский банк?

— Я отреагировала так же бурно на это известие. — Амидала кисло улыбнулась. — Но денежный эмитент должен быть независимым. Так что Сенат принял закон о дерегуляции банковского клана.

— Зачем?

— Если республика станет занимать сама у себя, как ты предлагаешь, это разгонит инфляцию.

— Высокий процент снижает расходы…

— Ты верно мыслишь.

— Не вешай нос! — вмешалась Асока. — Мы всё равно их бьём и бьём неплохо!

— Это выглядит бессмысленно. Если есть производственные мощности и есть каминоанцы, готовые на них работать, то их надо использовать полностью. И не платить муунам… за что? Если на Камино требуется, скажем, зерно, то его не выращивают на Муунлисте.

— К сожалению, экономические законы обойти невозможно.

«Когда ситх заседает в сенате!»

Люпио отхлебнул полуостывший каф. Приятный горько-сладкий вкус успокаивал.

Асока поставила кружку на стол.

— Спасибо, всё было очень вкусно!

Люпио понял, что время приёма закончилось и влил в себя остатки напитка.

— Но вы почти ничего не съели! Люпио, ты выглядишь очень худым! Тебе надо питаться получше.

— В Храме хорошо кормят. И клоновские пайки очень сытные.

— Фу, пайки! — фыркнула Асока и поднялась. — Учитель, вы идёте?

— Э-э-э… Шпилька, нам нужно обсудить с сенатором ещё один вопрос. Встретимся завтра.

Попрощавшись, падаваны покинули балкон. В комнате Люпио на секунду задержался, пытаясь придумать, как воспользоваться возникшим положением: отстать от Асоки и спрятаться, стащить датапад…

— Заблудился что ли? Нам туда!

Люпио прошёл вслед за Асокой: до конца комнаты, мимо турболифта, направо, по коридору, на лестницу. На посадочной площадке Асока запрыгнула в спидер и дождалась Люпио.

— Тебе ведь не хотелось уходить?

— Да, там… уютно.

— Ты пошёл бы учиться к Амидале? Если бы сенаторы тоже брали падаванов?

— В политики? Чтобы принимать вредоносные законы?

— Она не вредоносная! — Асока включила репульсоры и подняла спидер над платформой. — Ты не любишь политиков, поэтому говоришь так. Выдумываешь про неё всякие гадости! Джедай должен быть справедливым!

Люпио промолчал. Доказать он ничего не мог.