Рыцарь Салем (гет)

Если Жон и надеялся на то, что после спокойной ночи в особняке Белладонн всё станет чуть более нормальным и капельку менее безумным, то его надеждам не было суждено оправдаться. Глупо оказалось вообще допускать мысль, будто этот бред мог внезапно закончиться.

Данный факт Жон осознал, когда машинально уселся за стол с уже приготовленным для него завтраком и даже не задался вопросом, почему находившийся рядом Тириан издавал звуки разъяренного Невермора, одной рукой кормя с ложечки Адриана, а другой прикрывая зевки. Вероятно, потому что долгое время именно это и являлось для Жона нормой — ну, насколько подобное понятие было применимо к тому кошмару, в который превратилась его жизнь.

Он пробормотал слова благодарности чете Белладонн и приступил к поглощению яичницы, а затем взял в руку пустой стакан.

— Вот, — произнес кто-то сбоку от него, налив в этот самый стакан апельсиновый сок.

— Спасибо, — кивнул Жон, после чего сделал несколько глотков.

Лишь через пару секунд до его мозга дошла некая неправильность в происходящем, что заставило Жона закашляться.

Похоже, даже на отдаленное подобие нормального завтрака рассчитывать ему вряд ли стоило...

Он похлопал себя по груди и повернулся вбок, круглыми глазами уставившись на некую девушку. Та с ненавистью смотрела в ответ, стиснув зубы и изо всех сил стараясь заморозить Жона взглядом.

Наверное, подобные попытки оказались бы гораздо более успешными, если бы не сочетались с милым черным бантиком на шее, а также довольно глубоким декольте в черном же шелковом платье, поверх которого был надет белый кружевной фартучек. И это не говоря уже об очень короткой юбке, белых чулках до середины бедра, подвязках и еще одном черном бантике, находившемся чуть выше левого колена.

Только дойдя до него, Жон все-таки понял, на кого конкретно сейчас смотрел. Он перевел взгляд обратно на залитое румянцем лицо Винтер Шни и сам покраснел. В его голове крутилась целая тысяча вопросов, но наружу прорвался только один:

— ЧТО ЭТО?!

— О, ты наконец-то заметил, — произнесла Салем, которая взирала на эту сцену безо всякого удивления. — Она ведь является твоей горничной. Мне пришлось вмешаться и предпринять пару шагов по улучшению ситуации, поскольку ты в последнее время ведешь себя крайне рассеянно.

Ответ Салем не объяснял ничего и в то же время объяснял даже слишком многое.

— К-как?! — выдавил из себя Жон.

— Кали предложила одну из униформ, которую когда-то носила, — сказала Салем, с несвойственным для себя уважением посмотрев на их гостеприимную хозяйку. — И у нее в гардеробе их хватает: горничная, медсестра, девочка-кролик, офицер полиции, официантка... Просто невероятно, сколько профессий ты успела перепробовать, Кали.

Та рассмеялась, подперев рукой щеку. Ее муж закашлялся, покраснел и смущенно отвел взгляд в сторону.

Жон догадывался, откуда у Кали взялись подобные наряды в таких количествах, и вряд ли Винтер, которая сейчас пылала гневом в своей новой униформе, могла этого не понимать.

— У такой старушки, как я, была очень бурная молодость, — усмехнулась Кали. — Но Гира не жаловался. Можешь оставить костюм себе, милая. Он тебе идет.

Больше всего Жона удивило то, что Винтер не стала в ярости кричать на Кали. С другой стороны, он понятия не имел, как ее вообще заставили надеть такой наряд. Или просто пригрозили выгнать на улицу в случае отказа? В конце концов, как Жон недавно выяснил, Менаджери являлся совсем не тем местом, где окружающие стали бы любезничать со Шни.

"Ей требуется наша защита. Ну, защита Салем, поскольку от моей толку крайне мало".

Пожалуй, ему следовало поговорить потом с ними обеими и попытаться как-то объяснить ситуацию. Пока же Жон сказал Винтер, что та могла сесть и перекусить, после чего вернулся к прерванному завтраку. В конце концов, с очередным витком безумия стоило иметь дело на полный желудок.

— А где Джиллиан? — поинтересовался он у сидевшей слева от него Терры.

— Спит на одном из диванов, — ответила та, ни на секунду не отрывая взгляда от Тириана, который по-прежнему кормил Адриана.

Судя по выражению лица, она разрывалась между беспокойством о том, что этот убийца-психопат находился рядом с ее сыном, и удивлением от его весьма осторожных действий... ну, как для убийцы-психопата.

— А что? — спросила Терра. — Неужели волнуешься?

— Не знаю, — пожал плечами Жон. — Есть какое-то странное ощущение, что Джиллиан прекратит свое существование, если будет находиться слишком далеко от меня. Просто возьмет и растворится в воздухе, словно ее никогда и не было.

— Не кажется ли тебе, что это уже паранойя?

— Да, наверное, ты права...

— Ох, всё такое вкусное, миссис Белладонна! — с широкой улыбкой воскликнул Меркури. — Никогда так не наедался!

— Рада это слышать. И называй меня Кали, милый, — отозвалась та, не став дожидаться каких-либо просьб и наложив ему в тарелку добавки. — Кушай. Такому большому и симпатичному молодому человеку нужно правильно начинать свой день. Завтрак — это самый важный прием пищи.

— Спасибо!

— Вот так-то лучше, — кивнула Кали, с улыбкой наблюдая за тем, как Меркури поглощал еду в огромных количествах и без каких-либо манер. — Ох, бедный мальчик. Тебе, наверное, редко удавалось нормально поесть. Но не беспокойся, еды у нас много. Если проголодаешься, то просто приходи ко мне, ладно? Я обязательно что-нибудь приготовлю.

— А т-так можно? — с полным ртом спросил Меркури. — Я не буду вас обременять?

Пусть манеры у него и отсутствовали, но зато имелось интуитивное понимание того, какие конкретно вопросы следовало задавать.

— Не говори с полным ртом, милый, — покачала головой Кали, вытерев салфеткой ему подбородок.

Меркури покраснел.

Эмеральд и Вернал тихо хихикали над ним, но он был слишком сильно смущен, чтобы это заметить. Впрочем, Эмеральд тоже не увидела, как Вернал утащила с ее тарелки две сосиски и несколько кусочков бекона.

— Я уже говорила о том, что вчера вечером заключила соглашение? — спросила Салем, со свойственной ей бесцеремонностью вклинившись в разговор.

Жон привычно сделал вид, что ему было крайне интересно ее слушать.

— Одна из местных лидеров пришла ко мне, надеясь заручиться моей поддержкой. Сначала она меня совершенно не впечатлила, но доводы о том, что Атлас и Вейл являются нашими общими врагами, показались довольно убедительными. Поскольку мои обычные силы в данный момент недоступны, нам требуются новые союзники. Одних только жителей Жонсвиля для этого маловато.

— Хм-м, — пробормотал Жон, уделяя куда больше внимания вкусному бекону, чем речам Салем. — Хм-м-м.

— И потому мы заключили оборонительный союз с "Зубастой бандой".

Жон замер, так и не донеся до рта кусок бекона, после чего рассеянно отбил левой рукой попытку Вернал дотянуться вилкой до его тарелки и тут же произвел контратаку ножом для масла. Вернал вскрикнула и убрала собственную руку подальше, сердито уставившись на него.

— С кем? — переспросил Жон у Салем. — Впервые слышу об этой "Зубастой банде".

— Кхем, — откашлялась Винтер. — Она имеет в виду Белый Клык.

— О, тогда поня-...

Тут его мозг все-таки осознал слова Винтер, и Жон чуть не подавился беконом.

— Ч-что?! Кхе!

С огромным трудом проглотив едва не застрявший в горле кусок, он повернулся к Салем.

— Ты заключила сделку с Белым Клыком?! Совсем из ума выжила?!

— Нет, из ума я не выживала.

— Что-то не похоже!

— И это вовсе не сделка, мой верный рыцарь, а оборонительный союз. Договор.

— Ты вступила с ними в союз?! — возмутился Жон.

— Не в полноценный, — пожала плечами Салем. — Это было бы чересчур опрометчивым шагом.

Жон особой разницы здесь не видел. Сделка, альянс, деловое соглашение — как это ни назови, но Салем связалась с террористами. Нет, их компанию тоже наверняка считали таковыми, но сейчас речь всё же шла о самых настоящих террористах!

— Оборонительный союз, — повторила она. — Если Вейл или Атлас нападет на них, то мы придем им на помощь. И наоборот. В ненужные конфликты нас не втянут.

— В-всё равно. Разве нельзя было сначала спросить у нас? — поинтересовался Жон.

Салем слегка приподняла бровь.

— Да-да, ты — Королева, мы — крестьяне, которые ниже тебя.

— Не стоит принижать себя. Ты теперь рыцарь. Это на несколько ступеней выше крестьян, хотя действительно всё еще ниже меня. Сиенна Хан пришла прямо ко мне, не прося заранее об аудиенции. Я внимательно изучила все плюсы и минусы ее предложения, после чего приняла наилучшее решение. Хотя она и является местным лидером, но дипломат из нее получился не самый выдающийся.

— Сиенна обычно полагается на грубую силу, — проворчал Гира.

— И на обаяние, — добавила Кали. — Пусть она нам и не нравится, но следует признать ее достоинства. И если мой вопрос не покажется чересчур неуместным, то почему вы согласились на оборонительный союз с ней? Я пыталась об этом предупредить, но теперь Сиенна, по сути, привязала вас к Менаджери.

Салем рассмеялась.

Абсолютно ничего хорошего этот смех никому не сулил.

* * *

 

— Она у нас в руках, — произнесла Сиенна, посмотрев на своих генералов.

Большинство из них выражало ту или иную степень удовлетворения, хотя встречались среди них и недовольные лица. В конце концов, далеко не всем в Белом Клыке нравилось работать плечом к плечу с людьми.

— Должна предупредить, что эта особа весьма эксцентрична. — продолжила Сиенна. — Я бы даже сказала: крайне эксцентрична. Она считает себя королевой неких земель и требует соответствующего обращения.

— Просто замечательно. Еще одна Шни?

— Нет. Салем... не могу назвать ее совсем уж приятной в общении, но с теми, кто не пытается нанести ей оскорбление, она ведет себя вежливо.

Пожалуй, такая формулировка недостаточно хорошо отражала ее впечатление от их встречи. Салем была не просто вежливой, но... изысканной. Утонченной. Впрочем, углубляться в дебри лингвистики Сиенна всё равно не собиралась.

— Пока мы поддерживаем ее иллюзию, она никуда от нас не денется.

Один из генералов взял договор, копия которого хранилась в особняке Белладонн, и начал его изучать.

— Оборонительный союз? — уточнил он. — Заключенный на сотню лет? Что, правда? Или вы просто переписали отрывок из какого-нибудь средневекового романа?

— Я же сказала: она крайне эксцентрична, — ответила Сиенна. — Так что соглашение заключено между Белым Клыком и ее "Королевством"...

Она подождала, пока генералы не отсмеялись, после чего продолжила:

— Да, понимаю, насколько глупо всё это звучит, но пока Салем верит в свои иллюзии и уважает договор, то будет исполнять его условия. В конце концов, нам ведь не нужно, чтобы ее "Королевство" вышло из союза, верно?

— А она вообще того стоит? — поинтересовался другой генерал.

— Мы нашли подтверждение тому, что Салем дала бой силам Атласа в Аргусе, — ответил его коллега. — И после этого боя Атлас не сумел организовать погоню. Она в одиночку вывела из строя весь гарнизон, что, согласитесь, является немалым достижением.

— Салем сказала мне, что лично разобралась со всеми, кого Атлас бросил против нее, — произнесла Сиенна.

Она проследила за тем, как на лицах ее генералов появлялись выражения шока, недоверия и мрачного удовлетворения. Кое-кто улыбнулся, вне всякого сомнения, представив себе реакцию Атласа на подобное поражение.

— Известные нам сейчас факты таковы: от брошенных на нее сил она ушла весьма громко, Атлас объявил Салем в розыск, а Винтер Шни является ее пленницей. Что-то одно из этого еще могло бы вызвать некоторые сомнения, но всё вместе? Атлас никогда бы не позволил ей публично нанести себе такой удар, так что речь вовсе не идет о попытке нас обмануть. Салем и вправду невероятно сильна.

Реакция на заявление Сиенны оказалась вполне предсказуемой и очень шумной. Тут же посыпались требования идти сражаться с Атласом, планы по использованию Салем и мысли о том, как следовало поступить, чтобы еще больше сблизить ее с Белым Клыком.

Значительная часть идей была чересчур радикальной, чтобы немедленно реализовывать их на практике, но идиотов среди ее генералов не имелось. Когда они немного выпустили пар, то тут же приступили к более важным проблемам.

— Потребуется провести серьезную работу с личным составом. Нам не нужны оскорбления в адрес Салем или ее подручных, а они в основном являются людьми. Кто-нибудь неизбежно попытается сделать нечто неразумное. Корсак, Фенек, что скажете?

Братья Албейн посмотрели на Сиенну и одновременно кивнули.

— Идея весьма неплоха, — произнес Фенек. — И мы с удовольствием ей займемся. К сожалению, очень немногие понимают все перспективы привлечения людей к нашему делу...

Сиенна их обоих не любила, и ее чувства были взаимны. Но это вовсе не значило, что они не могли работать вместе. Пусть в тактике и стратегии она разбиралась гораздо лучше, но до их умения завоевывать умы и сердца ей было очень далеко.

— Итак, что конкретно вы предлагаете? — уточнила Сиенна.

— Предупреждения и приказы удержат самых дисциплинированных, — сказал Корсак. — Но одних слов мало — требуется, чтобы наши бойцы прониклись к Салем искренним уважением. Проще говоря, следует наглядно продемонстрировать им, почему она является для нас ценным союзником.

— Вот именно, — кивнул Фенек. — Надо показать не только ее важность для нашего дела, но и то, что любые попытки задеть Салем могут очень плохо закончиться. Как думаешь, она согласится провести для нас публичную демонстрацию собственных способностей?

— У меня сложилось впечатление, что "наглядная демонстрация собственного превосходства над всеми" — это ее повседневное состояние, — закатила глаза Сиенна. — И уж такой шанс увеличить количество членов своего "божественного культа" она вряд ли упустит.

— Есть еще кое-что, — подал голос один из генералов. — Да, многие из наших бойцов ненавидят людей. Но значительная часть их ненависти направлена на Шни. Если Салем казнит Винтер Шни, то они наверняка тут же признают ее почетным фавном.

И это действительно было так.

Сиенна проследила за тем, как встрепенулись самые кровожадные из ее генералов, которые составляли тут большинство. Даже всегда осторожные братья Албейн согласно кивнули.

— А если не хочет пачкать руки, то пусть передаст Шни нам — мы сами ее казним. Как бы то ни было, проблема окажется решена. Во время встречи с Салем ты не поднимала вопрос насчет Шни, Сиенна?

— Нет, — ответила та, тут же взмахнув рукой, чтобы ей дали закончить. — Я решила, что сперва следует установить доверительные отношения. Шни могла бы стать серьезным аргументом со стороны Салем и платой за нашу защиту. Но тогда нам не удалось бы заполучить доступ к ее Проявлению.

Такое объяснение они поняли и приняли. Неохотно, но приняли.

— Мы до сих пор не знаем, в чем заключается ее Проявление, — заметил Фенек. — Только тот факт, что оно достаточно мощное, чтобы сразиться с силами Атласа и взять в плен Шни. Думаю, как раз на этот счет и стоит провести демонстрацию, а пока нам ни в коем случае не следует разрушать иллюзии Салем.

— Людей я ненавижу больше, чем полоумных придурков, — покачал головой один из генералов. — Так что не возражаю. Полагаю, нужно просто переложить общение с этой Салем на Сиенну и братьев Албейн.

— Ага, — согласился с ним другой генерал. — Если уж ей кажется, что Белой Клык — это некое "Королевство", то пусть считает Сиенну нашей правительницей, а братьев Албейн — дипломатами.

Корсак и Фенек с удовольствием приняли столь высокое доверие. Наивные идиоты. Они еще не знали, насколько утомительным был процесс ведения переговоров с Салем. Сама Сиенна ни капельки восторга от подобной перспективы не испытывала, хотя и понимала, что если хотела добиться нужного результата, ничего при этом не испортив, то делать ей всё придется собственноручно.

— Ладно, — вздохнула она. — У кого-нибудь еще имеются какие-либо замечания? Или ждем демонстрацию?

— У меня есть вопрос, — произнес тот генерал, который всё это время изучал договор. — Тут сказано, что ответ на любую атаку на Салем, ее "свиту" или "Королевство" обязана возглавить лично Сиенна Хан.

— Пришлось на это согласиться, иначе она получила бы право присылать в качестве помощи кого-нибудь из своих подчиненных. Нам необходимо исключительно ее Проявление, а не идиоты из "свиты", какими бы сильными они ни были.

— Не кажется ли тебе, что такой пункт несет в себе серьезный риск? Он отлично работает, если нападают на нас, но Атлас годами предпочитал игнорировать наше существование. Что произойдет, если атакуют именно Салем, и нам придется ее защищать?..

Сиенна рассмеялась.

— Ты всерьез думаешь, что Атлас с Вейлом бросят свои дела и всей мощью обрушатся на одну-единственную женщину?..

* * *

 

Кроу с немалым удовольствием проследил за тем, как Рейвен, подобно камешку по водной глади, полетела через всё тренировочное поле. Каждое ее столкновение с землей было музыкой для его ушей. Для Янг, кстати, тоже, только она наблюдала за этим делом из окна своей комнаты на третьем этаже.

— Ты должна сохранять спокойствие, — произнес Озпин, преодолев разделявшую их дистанцию.

Выглядел он весьма изящно для старика с тростью, который только что швырнул Рейвен Брэнвен на довольно впечатляющее расстояние. Кроу уже отвык видеть его таким, а студенты своего директора в столь необычном амплуа узрели и вовсе, скорее всего, впервые.

К слову, поглазеть на бой Озпина с опытной Охотницей желающих собралось немало — их головы торчали из каждого подходящего для этого окна. К счастью, все они находились чересчур далеко, чтобы слышать разговор и понимать суть происходящего. Для них странное зеленое свечение Озпина являлось его Проявлением, и точно так же объяснялись горящие глаза Рейвен с периодическими раскатами грома.

— Весна черпает силу в спокойствии. Это рождение новой жизни — обновление. Тебе не нужны ни холод Зимы, ни порывистые ветра Осени. Только спокойствие. Безмятежность.

Озпин плавно перетек вбок, уклонившись от замаха Рейвен, пропустил ее мимо себя и практически ленивым движением толкнул ногой в спину, заставляя упасть лицом в грязь.

— Умиротворение. Очисть свой разум.

— Аргх! — взревела Рейвен, выплюнув набившуюся в рот землю. — Я тебя убью!

— Это совсем не похоже на спокойствие, умиротворение и очищенный разум.

Затрещали молнии и взвыл ветер, отзываясь на ее ярость. Впрочем, вся их мощь так и не сумела обрушиться на свою цель. Озпин без каких-либо проблем проскользнул между разрядами, перехватил трость на манер биты и врезал Рейвен в челюсть.

Кроу даже присвистнул от того, насколько сильным получился удар.

Рейвен рухнула на спину, раскинув руки в стороны и уставившись мутным взглядом в небо.

— Пожалуй, закончим на сегодня тренировку, — произнес Озпин, который вообще не запыхался. — Твоя сила управляется эмоциями, Рейвен. Никаких проблем не возникает, когда тебе противостоит множество необученных поселенцев в каком-нибудь очередном бандитском налете. Но в схватке с опытным противником такая ярость поможет тебе ничуть не больше, чем гнев сердитого ребенка, размахивающего игрушечным мечом. Нужно научиться контролировать эмоции, а не позволять им контролировать тебя.

— Пф. Тьфу. Еще какие-нибудь бесполезные советы найдутся, старик?

— Да. Не будь такой никчемной пародией на человека, которая бросила собственного ребенка только потому, что испугалась тягот материнства.

Кроу закашлялся от неожиданности.

Рейвен тоже.

— Какого хрена?! — возмутилась она.

— Хм? А, я подумал, что ты спросила у меня совет в принципе, — невинно улыбнулся Озпин. — Извини, как-то глупо получилось. Нет, конкретно по тренировке у меня больше никаких рекомендаций не будет. Можешь идти.

Когда Рейвен сумела доковылять до края поля под радостные вопли Янг и членов ее команды, Кроу подошел к Озпину и протянул термос. Тот наполнил его содержимым свою кружку.

— Спасибо, Кроу.

— Как проходят ее тренировки? — поинтересовался он.

— Ты сам всё видел, — пожал плечами Озпин. — Рейвен не желает учиться. Она привыкла нападать на беззащитных поселенцев и теперь считает, будто контролирует силы девы, хотя в действительности смогла затронуть только самый их краешек.

Он вздохнул, сделал глоток из кружки и с усмешкой добавил:

— Какой потрясающий контроль. Просто невероятное мастерство. Все в полном восторге.

— Ха... — ухмыльнулся Кроу. — Что, совсем плохое настроение?

— Есть немного, — признался Озпин. — Но для появления желания поиздеваться над Рейвен даже оно не требуется.

— Несомненно, — согласился с ним Кроу. — И лично мне ваше выступление очень даже понравилось.

— Рад слышать, — кивнул Озпин, а его улыбка моментально исчезла. — Но если говорить серьезно, то нам невероятно повезло, что Салем решила не отправляться сразу же в Вейл. Здесь к ее визиту никто не готов. С ужасом представляю себе, что станет со студентами, если им придется выйти вместе с нами против такого врага. Кровь польется рекой.

Кроу содрогнулся.

— Ага. Я тоже рад, что до подобного не дошло. Как и Леонардо, к слову. Он выглядел так, словно был готов рухнуть в обморок от облегчения, когда стало ясно, что Салем не появится здесь в ближайшее время.

— Леонардо — хороший человек, — вздохнул Озпин. — И безопасность студентов волнует его больше всего. А вот Джеймс до сих пор не может успокоиться. Думаю, его шпионская сеть сейчас работает и днем, и ночью.

— Вот только для чего? Что мы станем делать, когда ее обнаружим? Как-либо поднять уровень готовности попросту не в наших силах.

— Кое-что все-таки в наших, а потому отсрочку мы обязательно используем. К тому же из-за Фестиваля Вайтела в городе будет слишком много народу, Кроу. Нельзя допустить, чтобы она появилась в Вейле в ближайшее время.

Да, как ни неприятно было это признавать, но их перспективы выглядели крайне скверно. Вейл являлся одним из основных государств Ремнанта, но с учетом Фестиваля Вайтела людей и фавнов в нем хватило бы на пару таких. Если Салем всех убьет, то истребит едва ли не половину населения планеты, от чего человечество могло и не оправиться. О том, что уничтожение значительной части учеников школ Охотников оставит без защиты от Гриммов будущие поколения, вряд ли стоило упоминать.

Подобные потери были попросту недопустимы.

— Сделаю то, что будет в моих силах, — произнес Кроу.

— Знаю, — кивнул Озпин. — Потому-то ты и являешься моим доверенным лицом. Но время для действий может наступить куда раньше, чем мы планировали. Существует не так уж и много мест, до которых Салем способна добраться на корабле. Либо она до сих пор находится в океане, что тоже вполне возможно, и тогда ее отыщут воздушные патрули Джеймса, либо Салем уже высадилась на берегу Вейла, только вдали от города. Но мы до сих пор не обнаружили ничего похожего на угнанный ей катер, и это наводит меня на мысль о том, что она выбрала свою цель в совсем другой стороне.

— На востоке? Там же только Вакуо.

— Не только Вакуо, Кроу. В той стороне находится и кое-что еще.

Его глаза округлились.

— Менаджери?..

— Да. Насколько мне известно, у Джеймса на острове имеются шпионы. Они оповестят нас, если Салем появится на Менаджери.

— И что произойдет в том случае, если она там появится?..

Озпин молча поднес кружку к губам.

Пожалуй, это само по себе было ответом.

* * *

 

Поскольку Жон теперь являлся рыцарем, то получил приглашение на следующую встречу между представителями Белого Клыка и Королевства Салем. Он и сам не знал, зачем согласился на ней присутствовать. Вероятно, из чистого любопытства. В конце концов, его мнение никого не интересовало, а слова ни малейшего влияния на принятые решения не оказывали.

И еще Жону хотелось взглянуть на руководство знаменитой террористической группировки. Возглавляла их красивая и экзотичная женщина со смуглой кожей, темными полосками на ней и черными волосами. Также в их делегацию входили два фавна в капюшонах, очень напоминавшие религиозных фанатиков. Они представились как Фенек и Корсак Албейн.

— Белый Клык решил, что для предотвращения любых недоразумений и в интересах налаживания сотрудничества присутствовать на любых встречах будем только мы втроем, — произнесла Сиенна Хан. — Если возникнет нужда, то вы всегда можете связаться с любым из нас. Это приемлемо?

— Несомненно, — кивнула Салем. — Хочу представить Жона Арка — рыцаря, сенешаля, управляющего моими владениями и одного из вернейших моих слуг.

Жон удивился, поскольку половину своих титулов слышал впервые.

— Если понадобится связаться со мной, то сообщение можно передать через него, — продолжила Салем. — Его слова выражают мою волю.

— Это честь встретиться с вами, Королева Салем, — склонил голову один из братьев Албейн.

В его голосе не было слышно ни единого намека на издевку. Пожалуй, он даже не поленился заранее отрепетировать данную фразу, что лишь усилило нервозность Жона.

— Сиенна Хан рассказала нам о вас. Сразу же попрошу прощения за то, что мы пришли на эту встречу без предварительного объявления.

— Мы надеемся, что гостеприимство Менаджери придется по душе столь могущественной правительнице, — добавил второй брат.

То ли издевка оказалась гораздо тоньше, чем предполагал Жон, то ли они решили сыграть на причудах Салем. Ни тот, ни другой вариант ему совершенно не нравился.

Сама Салем, разумеется, абсолютно ничего не заметила.

— Пока что Менаджери меня устраивает, — ответила она. — По крайней мере, он оказался гораздо гостеприимнее Мистраля.

— Нам доводилось об этом слышать, — произнес один из братьев — Корсак. — И мы рады быть первыми — или вторыми после Белладонн — кто готов поприветствовать вас на острове. Белый Клык — верный союзник и-...

— Мы не союзники, — перебила его Салем. — У нас договор о взаимопомощи при нападении третьей стороны.

— Конечно, — поспешил кивнуть Корсак. — Именно оборонительный союз я и имел в виду. Прошу прощения, если плохо сформулировал свои мысли.

— Можно уже перейти к делу? — "намекнула" Салем.

— Да, о могучая Королева. Приношу глубочайшие извинения. Мы провели встречу среди командиров Белого Клыка, которые работают под руководством Сиенны, и пусть все они в восторге от перспективы сотрудничества с вами, рядовым бойцам стоит более наглядно показать все преимущества такого шага.

— Им надлежит узреть ваше величие во всей его красе, — подхватил мысль брата Фенек. — Нам, к сожалению, подобного шанса тоже до сих пор не выпадало. Если такая просьба не будет выглядеть слишком нагло, то мы надеялись собственными глазами увидеть демонстрацию ваших сил.

Салем откинулась на спинку кресла и слегка прищурилась.

— Демонстрацию? — переспросила она.

— Мы нисколько не сомневаемся в твоих возможностях, — поспешила заявить Сиенна. — Но информацию о них до наших... солдат как-то нужно донести. Уверена, что ты меня понимаешь. Сложно ожидать от подчиненных выполнения приказов, если они не способны их уразуметь, верно?

Жон кивнул, испытывая раздражение от того, что нечто подобное происходило с ним каждый день. Вот, например, сегодня он проснулся, впервые услышав об этом самом "союзе" с Белым Клыком. Салем просто не считала нужным заранее их информировать о собственных решениях.

— Пусть Белый Клык и является Королевством, но работаем мы на добровольной основе, — пояснил Фенек. — А потому очень важно поддерживать боевой дух на должном уровне. Наши солдаты готовы выполнить приказ Сиенны и отнестись к вам как к союзнику, но будет гораздо лучше, если вы продемонстрируете им частичку собственного могущества.

Жон понимал, что среднестатистический боевик Белого Клыка неизбежно станет испытывать определенные сомнения насчет причин, по которым столь пестрая компания вступила в союз с его организацией. А вот до Салем это, похоже, не доходило.

Он откашлялся, привлекая к себе ее внимание.

— Думаю, подобная демонстрация совсем не повредит, — произнес Жон.

Сиенна и братья Албейн дружно улыбнулись.

— Не повредит, но станет слишком унизительной, — возразила ему Салем. — Я — это я. Зачем мне кому-то доказывать собственную силу? Разве и так не понятно, что я стою гораздо выше любого плебея?

— Нам — понятно. Лично мне — вне всякого сомнения. Никто из нас не допускает и мысли о том, что наша Королева своей мощью и величием не сумеет затмить даже солнце, — не стал размениваться на тонкие комплименты Жон, решив перейти сразу к откровенной лести.

К его немалому удивлению, на щеках Салем появился румянец.

— Но местным жителям откуда всё это знать? — продолжил он. — Им еще не выпадало шанса увидеть тебя во всей красе.

— Да... наверное... Ты хорошо сказал, мой верный рыцарь, — кивнула всё еще смущенная по совершенно непонятной для Жона причине Салем, после чего повернулась к представителям Белого Клыка. — Ладно. Я продемонстрирую вам и вашему народу малую толику моего могущества.

— Насколько малую? — тут же уточнила Сиенна.

— Достаточную, чтобы подтвердить слова моего рыцаря.

— Уверен, что этого более чем хватит, Ваше Величество, — кивнул Корсак. — Как насчет проведения демонстрации сегодня после полудня? Мы можем подыскать для вашей силы какую-нибудь мишень. Или ей требуется нечто другое?

— Мишень меня устроит.

— Что выступит в ее качестве? — слегка прищурившись, спросил Жон.

— Ничего живого там не будет, — поспешила заверить его Сиенна. — Мы найдем какой-нибудь поврежденный транспорт, деталь ландшафта или что-то еще в том же духе.

— Но это подводит нас к другому вопросу нынешней встречи, — произнес Фенек. — А именно к вашей пленнице — Винтер Шни. Нам бы хотелось... обсудить возможность передачи ее в руки Белого Клыка.

— Мы готовы щедро за нее заплатить, — добавил Корсак.

"Винтер. Вот дерьмо..."

— Это-...

— Нет! — воскликнул Жон. — Ничего не выйдет!

Салем удивленно посмотрела на него, но гнева в ее взгляде видно не было.

— Боюсь, что девчонка является именно его пленницей, — сказала она. — А отнимать военные трофеи у моих вассалов я не собираюсь.

— Это понятно, но Шни — наши враги, — улыбнулся Фенек, продолжив попытки заполучить Винтер дипломатическим путем.

Жон знал, что ее потом обязательно убьют.

— Нашим солдатам может не понравиться, если ей позволят свободно разгуливать по Менаджери. Само собой, мы сделаем всё возможное для того, чтобы никаких инцидентов не произошло, но такой настрой способен серьезно осложнить вашу жизнь.

— Это была угроза, дитя? — уточнила Салем.

— Нет, ни в коем случае. Всего лишь предупреждение о том, что может случиться, и предложение того, как нечто подобное следует предотвратить.

Белый Клык желал уничтожить Винтер. Если Жон не даст им ее казнить, то они наверняка просто организуют убийство. Салем по этому поводу ничуть не волновалась, но она была достаточно сильной, чтобы не беспокоиться о подобных мелочах. А вот сам Жон и Винтер на Менаджери, который едва ли не официально принадлежал Белому Клыку, оказались практически беззащитными.

— Ответ не изменился. Винтер... — произнес он, сделав небольшую паузу, поскольку ему в голову пришла одна идея. — Винтер — моя личная горничная. Она вовсе не избежит наказания. Если уж говорить начистоту, то такая жизнь для нее гораздо хуже всего того, что вы способны придумать.

— Горничная... — с заметным сомнением в голосе пробормотал Фенек. — Вы действительно считаете, что мы в это поверим?

— Желаешь обвинить моего рыцаря во лжи? — уточнила Салем.

— Мой брат говорит лишь о том, что подобная концепция кажется нам чем-то невероятным, — поспешил вмешаться Корсак. — Шни слишком гордые и обожают вводить окружающих в заблуждение. Но что бы она ни пообещала за свое безопасное возвращение домой, мы готовы дать столько же и еще немного сверху.

Они по-прежнему пытались ее заполучить, так что Жон встал из-за стола и подошел к двери.

— Вернал, — позвал он. — Приведи сюда Винтер.

В кои-то веки Вернал не стала спорить и подчинилась. Она все-таки понимала, когда ее выходки были неуместны, и сейчас наступило как раз такое время.

Представители Белого Клыка терпеливо ждали. К счастью, надолго их ожидание не затянулось. Дверь открылась, и в помещение вошла Винтер, одетая, как и рассчитывал Жон, в тот же самый фетишистский наряд горничной, который ей дала Кали.

Он, конечно, понимал, что за такое поведение еще придется дорого заплатить, но всё равно подошел к Винтер, обнял ее за талию и притянул к себе. Она замерла, испытывая гнев на него и страх из-за того, почему ее могли сюда пригласить. Страх за собственную жизнь.

К слову, именно это позволяло Жону временно не беспокоиться о своей собственной сохранности.

— Как видите, — произнес он, — Винтер принадлежит мне. Она — моя горничная, служанка и собственность.

Жон сжал ее ягодицу, надеясь тем самым вырвать из оцепенения и показать всю серьезность их ситуации.

— Правильно, Винтер? Скажи им, кто твой хозяин.

До него донесся отчетливый скрежет зубов.

— Т-ты... ты...

— Хм?

— Ты, — густо покраснев, повторила Винтер. — Хозяин.

* * *

 

Салем стояла на скале, которая возвышалась над пляжем Менаджери. Теплый ветерок развевал ее волосы, день был приятным, а на толпу внизу в пару тысяч фавнов она особого внимания не обращала. В конце концов, не так уж и много оказалось тех, кто пожелал узреть ее величие.

Жон замер рядом с ней, явно пока не привыкнув выступать перед таким количеством народу. Но у него всё еще было впереди. Сама Салем произносила речи и перед сотнями тысяч человек, стоявших настолько плотно друг к другу, что сверху они казались океаном голов. Сейчас же не происходило абсолютно ничего достойного упоминания.

Горничная Жона находилась рядом с ним, ради собственной безопасности стараясь держаться поближе к нему. Причины ее появления здесь вряд ли не были ей ясны и, как надеялась Салем, не ускользнули от внимания Жона.

Верность обычно рождалась из стремления к безопасности. Многие люди прибивались ко двору Салем после того, как в их жизни произошла какая-нибудь трагедия. Из-за того, что они нуждались в ее защите. Со временем эти весьма эгоистичные мотивы превращались в личную преданность.

Впрочем, пока рано было судить, тот ли здесь оказался случай. Следовало немного подождать.

Сиенна Хан откашлялась, прерывая ее мысли.

— Демонстрация?..

— Я всего лишь наслаждаюсь солнечным светом, — произнесла Салем. — Это все, кто намеревался прийти? Вся ваша армия?

— Для тех, кто не смог, мы сделаем запись, — ответила Сиенна. — Наши солдаты присутствуют в каждом Королевстве Ремнанта, и собрать их всех за столь короткий срок попросту не представляется возможным.

— Хорошо. Не хотелось бы связываться со слабаками.

— Вас самих меньше десятка...

— Качество превыше количества, дитя, — сказала Салем, по-прежнему глядя в сторону океана. — Так что же мне необходимо уничтожить? Вон там на горизонте виднеется какая-то гора. Немного далековато, конечно, но думаю, я с ней справлюсь.

Кто-то рядом с ней закашлялся.

— Это... — начала было Сиенна, но сделала паузу, чтобы восстановить дыхание. — Это южная оконечность Мистраля...

— Да? — пожала плечами Салем, лениво намотав на палец прядь волос. — Желаешь посмотреть, как я ее уничтожу?

— Мы подготовили лодку, — произнес Корсак. — Видите катер на воде? Тот самый, на котором вы прибыли. Он серьезно поврежден после столкновения с берегом. Будем считать, что это символ потенциального вторжения Атласа, пусть они и стали бы использовать корабли побольше. Полагаю, вы можете продемонстрировать свою силу, утопив его.

— Маленькая лодочка...

— Это проблема?

— Давно не практиковалась, — честно призналась Салем. — Но никаких особенных сложностей возникнуть не должно.

Повысив голос так, чтобы ее услышали все, она добавила:

— Я продемонстрирую вам мою мощь. Смотрите.

Превратить катер в зверя точно бы не получилось. Для живого существа требовалось живое существо. Потому Салем взмахнула рукой и призвала свои старые силы, которыми не пользовалась со времен собственного преобразования в Гримма. У нее просто не имелось причин их применять. Они, конечно, были могучими, но не настолько удобными и универсальными, как бесконечные орды монстров.

Шар тьмы появился в воздухе рядом с ней. Толпа стихла, дружно подавшись вперед, чтобы получше его рассмотреть. Ни Сиенна, ни братья Албейн впечатленными не выглядели, что, само собой, являлось немалым оскорблением, но пока не требовало никаких действий со стороны Салем. Они всё еще не понимали.

В отличие от членов ее свиты.

Вернал и пара подручных Синдер во все глаза разглядывали шар. Безногий сидел в инвалидной коляске, которую держал Гира, в то время как Кали заботливо поправляла его одежду.

Да, удивление ей вызвать удалось. Но Салем предпочитала более яркие эмоции. В конце концов, она сейчас именно для этого демонстрировала перед ними собственные возможности.

Щелкнув пальцами, Салем заставила шар вырасти в шесть раз, увеличившись с одного фута практически до высоты Жона. Скала под ним затрещала, а песок начал превращаться в стекло.

Салем взмахнула рукой, и шар, повинуясь ее жесту, взмыл на метр в воздух. Слегка прищурившись, она уставилась на лодку, прикинула расстояние и, прикусив кончик языка, сосредоточилась на собственных силах.

Проблема заключалась вовсе не в магии, а в том, чтобы попасть ей в цель.

"Вон туда!"

Подчиняясь ее мысленному приказу и пугая толпу ревом, шар устремился вперед с такой скоростью, что вода под ним не успевала заполнить буквально испарившуюся борозду.

Ремнант, как вскоре выяснилось, всё еще оставался круглым. Салем когда-то пыталась оспорить данное утверждение, но ее собственные ученые математически доказали, что планета вовсе не являлась плоским диском в руках Богов.

К сожалению, это означало, что на столь больших расстояниях кривизну его поверхности следовало учитывать при выборе траектории снаряда. К тому же океан вовсе не был спокойным, и устремившаяся в оставшуюся после шара борозду вода потянула лодку за собой в сторону Менаджери.

Преодолевший несколько миль сгусток магии, призванный продемонстрировать всю мощь и величие Салем, попросту промахнулся, пройдя слишком высоко над мишенью.

"Какое унижение!"

Она еще ни разу не испытывала столь полного и всепоглощающего чувства стыда. Даже когда целовала спящего Жона. В конце концов, там была награда верному вассалу, а здесь — именно ее просчет.

Шар направился дальше, постепенно поднимаясь всё выше и выше над уровнем моря, пока не врезался в гору на той самой южной оконечности Мистраля. Сверкнула вспышка, и теперь оттуда на Менаджери смотрело огромное идеально круглое отверстие в скальном массиве.

Видимо, такого унижения оказалось мало, и гора зловеще накренилась влево, после чего рухнула. К счастью, вид на это безобразие закрыло моментально поднявшееся гигантское облако пыли.

Никто не произнес ни единого слова.

— Я... кхем... — откашлялась Салем, отчаянно пытаясь придумать хоть какое-то оправдание. — Кажется, длительное отсутствие практики сказалось слишком сильно. М-да... П-пожалуй, мне стоит попробовать еще раз. Уверена, что всё получится, если я учту волнение океана.

Сиенна Хан ничего ей не ответила.

Братья Албейн лежали в обмороке.

— Не думаю, что в этом есть какая-либо нужда, — покачал головой Жон. — Полагаю, они всё уже поняли и осознали.

 

Комментарий автора: Уверен, что Атлас пропажу горы вообще не заметит.

Бедная Салем. Это не ты промахнулась, это катер уклонился. Если не веришь мне, то спроси у Тириана. Проклятые катера специально делают так, чтобы выставить тебя не в самом лучшем свете!