Рыцарь Салем (гет)

Если бы кто-нибудь спросил у Жона, являлся ли его планом таранный удар в самый большой и злобный на вид корабль флота Атласа, то он бы ответил отрицательно. Вот только Гриммы атаковали их судно со всех сторон, сонар сходил с ума от их количества, а бесчисленные взрывы поднимали в воздух столько воды, что она потоком текла по стеклам, оставляя за собой не успевшие исчезнуть куски монстров.

Как можно было легко догадаться, всё это навигацию в бою нисколько не облегчало.

Стоило уклониться от туши одного Гримма, как на правый борт наваливалась другая, заставляя корабль вильнуть влево, а там уже было не разобрать, ни где ты сейчас находился, ни куда собирался двигаться до того. К тому же когда Гримм с воем сдох, перестав своим весом менять курс судна, стало попросту слишком поздно что-либо предпринимать.

Впрочем, до остальных столь несложная мысль, похоже, так и не дошла.

— Поворачивай! — крикнула Вернал.

— Мы сейчас врежемся! — завопил Меркури.

— Крути штурвал! — взвыла Эмеральд. — Меняй курс!

Как будто он не пытался это сделать!

Жон всем телом налег на рулевое колесо, но корабль не повернулся ни на льену. Ни экстренное торможение, ни обратный ход ничуть не помогли. Все его успехи ограничились тем, что удар произошел не под прямым углом, а градусов на тридцать поменьше.

— Смелый ход, — прокомментировала это вцепившаяся в дверь мостика Салем. — П-перевести битву на поле противника...

Она прикрыла ладонью рот, видимо, ощутив вернувшуюся морскую болезнь.

— К-как и ожидалось от... ох... от м-моего рыцаря...

Жон отметил для себя, что сам он, управляя кораблем, ни малейшей тошноты не испытывал. Ему доводилось слышать о том, что некоторые люди довольно плохо переносили поездки в автомобилях, если только сами не сидели за рулем. Вероятно, здесь был точно такой же случай, и для того, чтобы не страдать от морской болезни, следовало чем-то себя занять.

А еще стоило признать, что данная информация оказалась совершенно бесполезной в тот момент, когда их корабль воткнулся в громадину Атласа, словно стальной гвоздь в стальную же доску. Всех разбросало по мостику, кроме самого Жона, который по-прежнему цеплялся за рулевое колесо.

С жутким скрежетом металла их корабль пробил носом дыру во вражеском борту значительно выше ватерлинии, после чего все-таки сумел освободиться и прижался к нему собственным бортом, словно кит-детеныш к своей маме... Ну, придумывать метафоры у Жона получалось практически так же хорошо, как и швартовать корабли.

Но имелась здесь и светлая сторона. Если подумать, то чисто статистически она вообще везде и во всём имелась. В общем, теперь противник не мог по ним стрелять, опасаясь задеть своих. Проблема заключалась в Гриммах, которые ни малейших сомнений не испытывали и потому сейчас активно таранили корпуса обоих судов.

Рано или поздно кто-то должен был нарушить повисшее молчание, и сделал это некий солдат с корабля Атласа, ухватившийся за ограждение, указавший на них рукой и крикнувший:

— Вот они! На абордаж!

"Ой-ей..."

Тириан принял его слова чересчур близко к сердцу.

— Контрабордаж! — завопил он. — Никто не сможет взять нас на абордаж, если мы возьмем их первыми!

Тириан, Вернал, Меркури и Эмеральд ринулись на корабль противника, воспользовавшись ограждением их собственной палубы в качестве трамплина. Уже через мгновение на мостике остались только Жон, Салем, Винтер и Джиллиан, прислушивающиеся к доносившимся до них звукам, судя по которым Тириан и в самом деле начал абордаж.

Жон присмотрелся к различным тревожно мигавшим красным индикаторам, внезапно осознав, что им здесь тоже чересчур сильно задерживаться не стоило. Да и в воде корабль сейчас сидел значительно ниже, чем еще пару минут назад.

Отпустив рулевое колесо, он потащил Салем на палубу.

— Джиллиан! — крикнул Жон. — Корабль тонет! Джиллиан! Джиллиан, ты где?

— А как же я?! — воскликнула Винтер, пытаясь подняться по лесенке так, чтобы ее коротенькая юбочка не задиралась слишком сильно.

"О, точно. Винтер".

— Джиллиан! — продолжал кричать Жон. — Кис-кис-кис!

— Засранец! — буркнула Винтер, пройдя мимо него и перепрыгнув на соседний корабль.

Жон проводил взглядом ее задницу, которую юбочка едва скрывала.

— Мяу! Мряу!

— А, вот ты где, — кивнул он, подставив Джиллиан руку.

Та взобралась по рукаву и вцепилась в его толстовку так, словно от этого зависела ее жизнь.

"Умная кошка".

— Идем, Салем. Нам надо перебраться на другой корабль. Ты лазать умеешь?

Ее щеки мило покраснели.

— Королеве разве подобает заниматься такими вещами?

— Ладно, я тебе помогу, — сказал Жон, сцепив руки так, чтобы на них можно было встать. — Держись за мои плечи и ни о чем не беспокойся. Я тебя подсажу.

— Н-не урони меня, сэр Жон!

Голос Салем дрогнул, а она сама схватилась за волосы Жона, пока тот ее поднимал, так что глаза у него теперь слезились от боли.

— И не пытайся заглянуть мне под платье! — добавила Салем. — Я не какая-нибудь там бесстыдная девка вроде твоей горничной!

Жон закрыл глаза и позволил Салем встать ему на плечи, чтобы дотянуться до палубы. Она вовсе не была тяжелой, но ее один каблук больно врезался в мышцы, да и второй, которым Салем уперлась ему в голову, приятных ощущений совсем не добавлял.

— Готово! — воскликнула она. — Я наверху!

— Хоро-... — начал было Жон, подняв взгляд.

У него вовсе не имелось намерения подсматривать — да и какого-либо другого тоже — а потому бледные ноги, не скрываемые одолженным у миссис Белладонны платьем, он увидел совершенно случайно. Жон густо покраснел, но, к счастью, Салем уже исчезла за краем палубы, позволив ему немного прийти в себя.

— Идиот. Стоишь на волоске от гибели, но твои мысли занимает именно это?

— Мряу, — произнесла Джиллиан, осуждающе на него посмотрев. — Хс-с-с.

— Да-да, ты следующая, — кивнул Жон, вновь подхватив ее на руки и собравшись было передать Салем, но вовремя вспомнив, что та точно не опустится до подобной работы. — Я тебя закину наверх. Ты ведь приземлишься на лапы, верно?

— МРЯУ?!

— Давай считать, что это было согласием. Хоп!

— Мря-я-я-яу! — завопила Джиллиан, несколько раз перевернувшись в воздухе и полетев навстречу спасению.

Сейчас, когда их гордый корабль наполовину погрузился в воду, мостик охватывало большое черное щупальце. Жон видел достаточно всяческих фильмов, и далеко не всегда возрастные ограничения могли удержать его от просмотра, так что ждать дальнейшего развития событий он не собирался, вместо этого забравшись на ограждение палубы и прыгнув вверх. Уцепившись за самый край, Жон подтянулся, заполз на другой корабль, откатился подальше от борта и с облегчением выдохнул.

Теперь они находились в безопасности.

— Взять их! — взревел какой-то сердитый мужчина. — В атаку!

Ну, или еще не совсем в безопасности...

Жон чувствовал, что ему следовало как-то разрядить обстановку. В конце концов, именно в этом и заключалась его работа, верно? В сглаживании недопонимания между психами и нормальными людьми. Требовалось убедить силы Атласа в том, что произошло одно большое недоразумение. И если бы не ощущение, что все его усилия окажутся совершенно бесполезными, то Жон, наверное, так бы и поступил.

Бой уже начался, Тириан ухватил одного солдата Атласа и размахивал им, словно оружием, круша остальных, их корабль тонул, а с верхней палубы сердито орал какой-то мужчина с кибернетической рукой. К тому же история предыдущих попыток вести дипломатические переговоры всё равно намекала на неизбежную неудачу любых усилий по решению проблемы мирным путем. Возможно, Жон стал слишком циничным, но он уже не думал, что одни лишь слова были способны чего-либо достичь.

"Раз наш корабль тонет, то нам понадобится новый, если, конечно, мы не хотим беспомощно барахтаться посреди океана. Посреди океана, наполненного Гриммами, которые желают нас убить".

Жон знал, что так поступать было неправильно, но никаких других вариантов всё равно не предвиделось, а любые угрызения совести следовало оставить на потом.

— Тириан! — крикнул он.

Тот никак не отреагировал, но наверняка всё слышал.

— Мы... — мысленно поморщившись, начал Жон. — Мы должны захватить этот корабль во имя и славу нашей Королевы...

Он не знал, как это было возможно, но Тириан ринулся в бой с еще большим энтузиазмом, чем мгновение назад, ухватив второго солдата за ноги и начав размахивать им с удвоенной силой.

— О великий день! О счастливый момент! Да. Да! За нашу Королеву! За нашу Богиню! За истинную правительницу всего Ремнанта! Вперед, Вернал! Нас ждет священный труд!

— Отъе-... — отозвалась та, перекинув одного солдата через плечо, а второму врезав в прыжке обеими ногами в грудь, — ...бись!

Вернал приземлилась на задницу, тут же вскочила на ноги и утерла с лица пот.

— Как ты собираешься спереть у них целый линкор, придурок? Это полный бред. И... и он меня не слушает. Твою же мать...

Честно говоря, Жон тоже понятия не имел, как можно было увести у Атласа целый линкор, экипаж которого активно оборонялся. Но с его точки зрения, Тириан был способен решить абсолютно любую задачу при правильной мотивации, а мотивации правильнее нынешней попросту не могло существовать. Он с безумным хохотом уже раскидал кучу противников.

Итак, солдаты Атласа сосредоточились на Тириане, но Меркури и Эмеральд держались с трудом. Помощь им точно бы не помешала, вот только Жон вряд ли бы сумел ее оказать, а Салем в данный момент висела на ограждении, избавляясь от остатков завтрака.

— Ты в порядке? — поинтересовался Жон.

— Разве это выглядит так, будто я в порядке? — слабым голосом спросила она у него. — Ненавижу морские путешествия. Уб-бей океан, мой рыцарь.

— Сомневаюсь, что у меня получится совершить нечто подобное.

— Н-некомпетентность! Я не стану мири-...

Ее глаза внезапно округлились. Салем толкнула Жона в одну сторону, сама отлетев в другую. Пуля пробила палубу в месте, где они только что находились.

В той стороне, откуда раздался звук выстрела, стояла массивная фигура в белой форме. Плащ отлетел вбок, демонстрируя металл правой руки и плеча.

— Салем, — произнес он низким, грубым голосом. — Мы наконец встретились, враг всего человечества, вечная противница Озпина и та, кто несет непосредственную ответственность за значительную часть страданий в мире.

Жона незнакомец проигнорировал, вновь вскинув пистолет.

— Здесь ты и найдешь свой конец, чудовище. Ты падешь от моей руки и от рук верных воинов Королевства Атлас.

Салем, величественный образ которой несколько смазывала тошнота, удивленно уставилась на него.

— Озма? Ты выглядишь... немного солиднее себя обычного. Но я вовсе не жалуюсь.

— Я — генерал Джеймс Айронвуд! — взревел мужчина. — А не Озпин!

— Да? Ну, это кое-что объясняет. Он всегда был не столько сильным, сколько гибким и проворным. Ух...

Она зажала себе рот ладонью, после чего торопливо добавила:

— С-сэр Жон, разберись с ним. Мне нужно срочно опустошить желудок.

Закончив раздавать указания, Салем поспешила к ограждению и принялась заниматься именно тем, о чем и сказала. Гриммы внизу при виде нее пришли в неистовство. Некоторые пытались подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы схватить Салем и утащить в воду.

Жон неловко застыл между этим самым генералом и его потенциальной жертвой, затем ухватился за рукоять Кроцеа Морса и мельком пожалел о том, что отправил Тириана в атаку на солдат.

— Эм...

— Сэр! — подбежала к ним Винтер, тут же вытянувшись по стойке смирно. — Специалист Винтер Шни прибыла для несения службы!

— Винтер. Ты жива, — отозвался генерал, не сводя взгляда с Жона.

Когда он все-таки покосился в ее сторону, то моментально позабыл о всякой осторожности и полностью повернулся к ней.

— С-специалист?.. Что на тебе надето?!

Винтер вздрогнула, одну руку продолжая удерживать у головы, а второй попытавшись хоть немного растянуть коротенькую юбочку.

— Эт-то был не мой выбор, сэр.

— Спускайся вниз, переодевайся в форму, бери запасное оружие и присоединяйся к битве, — приказал генерал. — Доклад я приму потом.

— Сэр! — кивнула Винтер, после чего убежала прочь.

Жон неловко улыбнулся и посмотрел на Салем. Та по-прежнему была абсолютно бесполезна в бою. Да и Меркури с Эмеральд недалеко от нее ушли, едва сдерживая по пять противников каждый. Самому Жону достался всего один, но уровень подготовки у них вряд ли был сопоставим.

— Кхем... ну... тот факт, что я не позволил Белому Клыку причинить вред Винтер, как-то сыграет в мою пользу?

Генерал посмотрел на Жона.

— Отойди в сторону, сложи оружие, и тогда я обещаю, что ты получишь справедливый суд за твои преступления. Если не станешь сопротивляться, то отделаешься всего лишь пожизненным заключением.

"Пожизненное заключение..."

Жон нервно сглотнул.

— Н-нет, в тюрьму я не хочу, — пробормотал он. — Слишком молод, блондинист и неуклюж. Обязательно уроню мыло.

И честно говоря, если все предложения генерала сводились именно к этому, то Жон лучше подождет, когда Салем совершит очередное чудо. Она творила их достаточно часто, чтобы можно было смело рассчитывать на такой вариант.

"Тириан хоть чему-то меня научил", — подумал Жон, беря Кроцеа Морс в правую руку, а уже развернутый щит — в левую. — "Давай, ты справишься. Защита. Сосредоточься на обороне. Выиграй Салем немного времени".

— Глупо, — покачал головой генерал. — Но у меня нет свободного времени, чтобы тратить его на тебя. Кроу, займись мальчишкой!

Ничего не произошло.

— Кроу?..

И снова никто не появился.

Жон нервно хихикнул, не собираясь делать первый ход. Ему следовало тянуть время, потому что Салем до сих пор не оторвалась от ограждения.

— Буэ-э-э!

— Проклятье, Кроу, — проворчал генерал. — Ладно, я сам с тобой разберусь. Ха!

* * *

 

Кроу привык ко встречам с опасными врагами, но конкретно с этой вряд ли кто мог сравниться. Он поднырнул под замах, отскочил назад от последующего режущего удара и нанес собственный колющий. Противница грациозно отпрыгнула, всем своим видом показывая, что ни малейшей сложности ей это не составило.

— Ка-а-ар! — с угрозой крикнул Кроу.

— Хс-с! — ответила она.

Черная кошка вновь набросилась на него, не позволяя ни сбежать, ни трансформироваться обратно в человека.

Кроу видел ее на фотографиях в новостных статьях. Озпин утверждал, что это была превращенная в кошку женщина, и данный факт объяснял ее атаку в тот момент, когда он попытался зайти во фланг сыну Николаса Арка.

Кроу планировал действовать очень аккуратно, поскольку в любом ином случае Николас легко мог сломать ему хребет. Требовалось всего лишь обойти мальчишку, приземлиться на палубу, превратиться в человека и скрутить его, пока бой еще не начался, чтобы Айронвуд мог разорвать на части Салем. Ну, или пока не подойдут Озпин с Лайонхартом.

Как уже было сказано, в тот миг, когда Кроу трансформировался в птицу, на него налетела кошка, не давая никуда убежать. И если он не ошибался, то в ее взгляде по какой-то непонятной причине сквозило отчаяние. Но раз ей так хотелось подраться, то почему она сначала не превратилась в человека, как подсказывала поступить логика? Сражение в виде животных выглядело попросту нелепо!

— Мряу!

Кошка размахивала лапами, вынуждая его уворачиваться и бить в ответ крыльями, чтобы хоть как-то отогнать ее от себя. Кроу надеялся разорвать дистанцию, но она раз за разом бросалась в атаку, не позволяя ему это сделать.

В пищевой цепи кошка стояла выше птицы, и полет являлся единственным его преимуществом. Если смотреть с этой стороны, то, пожалуй, не стоило удивляться выбранной ей для боя форме. В конце концов, когтистые лапы и острые клыки были гораздо более удобным оружием, чем клюв и крылья.

— Кар! Кар! Ка-а-ар!

Попытки Кроу начать переговоры ни к чему не привели. Ему вновь пришлось уклоняться от когтей, из-за чего он потерял несколько перьев, но поскольку кошка не сумела дотянуться до плоти, никаких ран Кроу не получил. И эта сучка всё еще прижимала его к палубе.

— Ка-а-ар!

"Да отвали ты уже от меня!"

Отпрыгнув назад, он ударил когтями по голове кошки, целясь ей по глазам.

Пусть Кроу и являлся опытным Охотником, но особого внимания оттачиванию боевых навыков в птичьей форме всё же не уделял. Огромная ошибка, если поразмыслить. Слишком уж он привык к наличию под рукой оружия и различных инструментов, не задумываясь о том, что когда-нибудь дойдет и до такого.

Кошка увернулась и вновь задела лапой крыло, на этот раз зацепив его когтем и подтащив Кроу к себе. Они покатились по палубе между ногами сражающихся людей и телами солдат Атласа. Те, к слову, явно проигрывали союзникам Салем.

Комок перьев, шерсти, клюва и клыков подкатился к самому краю палубы и полетел в бездну. Кроу изо всех сил пытался удержать чужие острые когти подальше от своей шеи, сердито каркая, хлопая крыльями и борясь с кошачьей мощью.

Внезапный удар снизу закинул их обратно. Рыба — и не просто рыба, а Гримм — шлепнулась на палубу, шевеля бритвенно-острыми плавниками и открывая полную зубов пасть.

Такое вмешательство помогло им моментально прийти в себя. Кошка убрала когти, а Кроу выпустил из клюва ее ухо. Вдвоем они навалились на рыбу, которая ничуть не уступала им в размерах, и забили ее до смерти, пока она не успела сделать то же самое с ними. В человеческой форме хватило бы одного хорошего пинка, но в птичьей потребовалось добрых полторы минуты работы клювом. Кошка же выцарапала рыбине глаза и продолжала ее потрошить, ни на секунду не переставая сердито шипеть.

— Кар! — сказал Кроу, когда с рыбой было покончено, а туша начала исчезать, превращаясь в клубы черного дыма.

Совместный труд помог немного разрядить обстановку.

— Кар! Кар! Кар-кар-кар!

— Мяу, — ответила ему кошка. — Мяу. Мяу. Мяу-мр-ряу.

— Кар, — добавил Кроу. — Кар-кар-кар.

Кошка задумалась.

— Мряу, — наконец произнесла она.

"Как же это тупо".

Кроу воспользовался тем, что кошка отвлеклась, и во вспышке света превратился обратно в человека. Та поняла, что ее провели, и с шипением прыгнула ему на лицо, пытаясь когтями разодрать кожу. Аура предотвратила повреждения, так что Кроу ухватил кошку за шкирку.

— Хватит! — сказал он, хорошенько ее встряхнув. — Если желаешь говорить или драться, то делай это в виде человека!

— Мряу! — сердито ответила кошка.

— Давай, превращайся! — рявкнул Кроу. — Проклятье, в трансформации нет абсолютно ничего сложного!

Кошка замерла.

— Мяу?..

Кроу собрался было продолжить разговор, но тут его отвлек полный боли крик.

Как и ожидалось, Айронвуд без особого труда справился с сыном Николаса. В этом не имелось абсолютно ничего удивительного, поскольку тому было всего семнадцать лет. Проблема заключалась в другом — пока сын Николаса лежал на палубе без меча, Айронвуд приближался к нему, перезаряжая свой пистолет и явно намереваясь решить вопрос раз и навсегда.

— Вот дерьмо! — прошипел Кроу, отбросив кошку в сторону, вскочив на ноги и кинувшись вперед. — Джимми, нет! Он нужен Озпину жи-...

— Со всеми угрозами Королевству Атлас следует немедленно разобраться! — взревел Айронвуд, оскалившись и направив пистолет на беспомощного противника. — Ты — предатель рода человеческого, Жон Арк. Сдохни, как и подобает тому отбросу, коим ты и являешься!

Мальчишка, который вряд ли был старше Янг, с ужасом уставился в дуло.

Кроу понимал, что не успеет вовремя.

Он и не успел.

Раздался выстрел.

— Стоять!

Окрик заставил Кроу застыть на месте. Пуля тоже зависла в воздухе между пистолетом Айронвуда и лицом мальчишки, заметно вибрируя, но не в силах сдвинуться ни вперед, ни назад. Затем она все-таки вильнула в сторону, отрикошетила от металлического ограждения и улетела куда-то в океан.

Салем вступила в игру, и судя по выражению лица, а также пылающим глазам, довольной она не была. Всё это создавало ей не совсем человеческий образ. Сверхчеловеческий.

Кроу знал о силе Салем, как и о той опасности, которую она представляла. Знал о ней и Айронвуд. Именно поэтому Кроу желал дождаться появления Озпина, Лайонхарта и Рейвен, прежде чем вступать с ней в бой. Теперь же о такой возможности следовало позабыть. Айронвуд успел ее разозлить.

— Как ты посмел?!

Слова Салем еще не отгремели, когда по мановению ее руки пистолет вылетел из кибернетической хватки Айронвуда с такой силой, что сломал ему два металлических пальца.

— Как ты посмел причинить ему вред?! — повторила она свой вопрос. — Его жизнь принадлежит мне. Его тело принадлежит мне. Его душа принадлежит мне. Весь он целиком и полностью принадлежит мне. Моя собственность — раб, слуга, рыцарь. Он — мой! Я раздеру мир на части, если кто-то посмеет забрать его у меня!

Кроу продолжал неподвижно стоять, опасаясь даже просто пошевелиться. К сожалению, Айронвуд подобным чувством самосохранения не обладал...

— Значит, он для тебя важен, да?

Второй пистолет оказался тут же направлен на подростка, который потерял сознание еще после первого выстрела и теперь точно не мог защитить себя аурой.

— Если так, то прикажи своим подручным сложить оружие, иначе его мозги тебе придется собирать по всей палубе.

— Джимми... — прохрипел Кроу. — Надо дождаться Оза и остальных...

— Так каким будет твой ответ, Салем? — поинтересовался Айронвуд, взводя курок. — Долго ждать я не намерен. Твоя жизнь или его?

Что-то врезалось в корабль, и всё покатилось к Гриммам. В буквальном смысле. Кроу ухватился за ограждение, но Айронвуду и Салем пришлось приложить определенные усилия, чтобы сохранить равновесие. Вторая тоже предпочла вцепиться в металлический поручень, а вот первый упал на колени, глядя на гигантского Гримма, который всё это и устроил.

"Гримм! Отвлекающий маневр!"

— Джеймс-...

Предупреждение Кроу безнадежно опоздало. Айронвуд уже отвел ствол пистолета от заложника, когда падал на палубу, и теперь Салем этим воспользовалась. Она запустила в него сгусток зеленого света, из-за чего оружие, рука и плечо упали вниз, более не связанные с телом Айронвуда.

Кроу вновь замер, не осмеливаясь даже дышать. Он знал, что сейчас могло произойти, и это оказался бы самый лучший вариант, поскольку альтернативой являлась смерть Айронвуда. Неизбежная гибель. Вряд ли в нем найдется больше жизни, чем в уничтоженной горе.

— Варк.

Ну, или его превратили во что-то еще. В императорского пингвина, например, как понял Кроу, когда дым развеялся.

— Варк! — высказал свою точку зрения сердитый Пингвиновуд, после чего потопал на коротеньких ножках в сторону сына Николаса. — Варк-варк! Варк!

Салем пинком отправила его вбок, заставив цилиндрическое тело Айронвуда покатиться прочь.

— Проклятая магия! — проворчала она. — Я пыталась превратить его в горку пепла, а не в какого-то там пингвина! Как это вообще получилось?! Всего несколько тысяч лет не практиковалась. Неужели настолько всё позабыла?

Ну, несколько тысяч лет были довольно внушительным сроком. Но говорить что-либо вслух Кроу не собирался, не желая привлекать к себе лишнее внимание.

"Давай же, Оз. Портал. Прямо сейчас. Ты, Рейвен и Лайонхарт. Чего вы там тянете?"

Салем уселась на палубу рядом со своим так называемым "рабом" и осторожно переложила его голову себе на колени. Бледная рука нежно погладила волосы сына Николаса.

Кроу не чувствовал себя настолько лишним с тех самых пор, как Саммер с Тайянгом решили встречаться, а подобные сцены начали случаться с тошнотворной регулярностью.

— Ты пытался, — прошептала Салем. — Но противник оказался сильнее. В таком поражении нет урона чести, сэр Жон. Ты знал о его силе, но всё равно вышел на бой, что говорит о твоей храбрости. О твоей преданности. О твоей люб-...

Она замерла, когда еще один рыбоподобный Гримм шлепнулся рядом с Кроу. Тот пнул монстра, отправив его обратно за борт, но внимание Салем уже оказалось сосредоточено на нем.

— Проклятое Проявление...

— Ты.

Голова сына Николаса со стуком рухнула на палубу, когда Салем резко вскочила на ноги, и ее лицо сейчас пылало не только от ярости. Она, похоже, вообще не поняла, что кого-то там уронила.

— Ты ведь один из тех, кто принадлежит ему, верно? Я чую на тебе магию Озмы.

"Где этот долбанный портал Рейвен?!"

— Хе-хе. Ну... Может быть...

— Зачем ты пришел сюда, посланник? — спросила Салем. — Озма решил передать мне какое-то сообщение? Или пожертвовать очередной пешкой? Чтобы встретиться со мной лицом к лицу требуется либо огромная смелость, либо такая же огромная глупость. Так что же это?

"Глупость. Определенно, глупость".

Кроу знал, что отправиться сюда было очень плохой идеей. Он согласился только потому, что Оз с остальными обещали спасти его задницу, вовремя пройдя через портал Рейвен. Но пока ничего подобного не произошло. Неужели Кроу действительно бросили? Или в Биконе случилось нечто еще более ужасное?

Впрочем, он серьезно сомневался, что доживет до того момента, когда узнает правду.

— Ну? — поторопила его с ответом Салем. — Ты пришел, чтобы сражаться или доставить сообщение?

— Сообщение! — соврал Кроу. — Определенно, сообщение!

— Тогда выкладывай.

— Эм... ну...

"Проклятье, сообщение... Так, ладно. Я обязательно смогу что-нибудь придумать".

— Озпин — то есть Озма — говорит, что... тебе не стоит появляться в Вейле. Если ты туда придешь, то столкнешься с ним, с объединенными силами Вейла и Атласа, а также со всеми Охотниками, прибывшими на Фестиваль Вайтела.

Салем явно не была впечатлена его словами, а Кроу еще никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.

— И это всё? Только угрозы?

Если подумать, то он сейчас и в самом деле ей угрожал.

— Нет-нет-нет! — воскликнул Кроу. — Озма еще просил узнать, зачем тебе вообще понадобился Вейл. Ну, чтобы обозначить намерения. И открыть диалог. Вот для чего я здесь — ни в коем случае не для драки или того, чтобы навредить твоему парню.

— К-кому?! — немного запнувшись, переспросила Салем. — Он мне не парень!

"Ой... Я что, неправильно понял их отношения?.."

— Эм... Твой новый муж? — предположил Кроу.

— Он... ну... — пробормотала Салем, переводя взгляд с сына Николаса на Кроу и обратно, причем ее лицо покраснело еще сильнее. — Всё не так... Ты ошибся... Он — мой рыцарь! Да, я проявляю к нему определенную благосклонность, но никакой свадьбы не было!

— Получается, любовник?

— Молчать! — взвизгнула она.

Сгусток зеленого света врезался в грудь Кроу еще до того, как тот успел что-либо предпринять. Ну, кроме как закрыть глаза, приготовившись к неизбежной агонии. Вот только из ощущений он почувствовал только небольшую щекотку, а когда вновь открыл глаза, всё еще оставался человеком.

— Что за ерунда?.. — спросила Салем.

— Ну... Озпин уже лишил меня "девственности" в плане превращения в животных. И еще он сказал, что эту магию какой-либо другой не перебить.

Если немного подумать, то подобный ответ был далеко не самой умной его идеей. Красная от злости и смущения Салем уставилась на Кроу, а затем воспользовалась своими силами, чтобы выкинуть его с корабля. Он несколько раз перевернулся в воздухе, слишком дезориентированный, чтобы превратиться в птицу, после чего полетел прямо в океан.

В так и кишевший Гриммами океан...

Вынырнув на поверхность, Кроу оказался в окружении всевозможных черных тел.

— Не-е-е-е-...

Гигантская змея оттолкнула его в сторону, похожая на пиранью рыба проплыла между ног, да и другие Гриммы лишь раздраженно пихались, когда Кроу оказывался у них на пути.

— ...е-ет! Что здесь вообще происходит?..

Паника немного улеглась, и теперь он барахтался среди монстров, которым не было до него абсолютно никакого дела.

— Ага, — произнес кто-то неподалеку.

Кроу заметил, что рядом с ним точно так же барахтались солдаты Атласа, и кое у кого из них даже нашлись индивидуальные средства спасения.

— Гриммы нас игнорируют, предпочитая атаковать корабль, — добавил тот же голос. — Никто из оказавшихся за бортом не подвергся их нападению.

И это противоречило всякой логике.

Кроу опустил взгляд, заметив, что вода была практически черной из-за монстров. Он не мог даже просто пошевелить ногами, не задев одну из сотен туш — обычно какую-нибудь рыбу с острыми плавниками. Они были способны за минуту содрать мясо с его костей, как, впрочем, и с костей всех солдат Атласа, но вместо этого упорно долбились мордами в корпус корабля. И более массивные Гриммы вели себя ничуть не лучше, расталкивая солдат только в те моменты, когда брали разгон для новой атаки на флагман Атласа.

Еще несколько человек с воплями ужаса полетели в воду сверху. За этим последовали новые объяснения, когда испуганные моряки перестали барахтаться в панике среди Гриммов.

Кроу вздохнул и улегся на спину. Возвращаться на корабль для боя с Салем он не собирался, если только там не откроется портал.

"Я свою часть работы выполнил. А Озпин может идти куда подальше, если думает, будто мне хочется сражаться с ней один на один. Я и без того уже видел, на что она способна".

Стоило ему немного успокоиться, как с корабля в воду рядом с ним упало нечто округлое.

— Варк!

Сердитый Джеймс Пингвиновуд всплыл на поверхность.

— Я тебя предупреждал, — буркнул Кроу. — Но разве ты меня слушал? Нет. Айронвуд всегда всё знает лучше всех. Айронвуд поведет войска в атаку во славу Атласа. Ну и посмотри теперь на себя.

Он проигнорировал злобный взгляд пингвина, добавив:

— А еще лучше посмотри на всех нас. Нам очень сильно повезет, если мы вообще останемся в живых.

— Варк! Варк! Варк!

— КОРАБЛЬ НАШ! — раздался откуда-то сверху совершенно безумный вопль. — Во славу Салем! Во славу-...

Особо крупный Гримм врезался в корпус, заставив крикуна осечься.

— ЕРЕТИКИ! За ваше предательство вы будете гореть в пламени нижнего мира!

Прозвучал гудок, и корабельные двигатели ожили. Еще чуть-чуть солдат — ну, около полусотни — полетели в воду. Видимо, в приступе милосердия победители добавили к ним несколько ярко-оранжевых спасательных плотов.

Впрочем, это вряд ли утешило Пингвиновуда, который был вынужден наблюдать за тем, как враги уводили красу и гордость его флота. С другой стороны, Гриммы поплыли следом за кораблем.

Никакого портала так и не появилось, а потому Кроу твердо решил придушить Рейвен сразу же после возвращения в Бикон.

* * *

 

Винтер Шни поднялась по лесенке, чувствуя, что одолженная форма немного жала, а меч довольно непривычно лежал в руке. Но пока сойдут и они. Это был ее шанс оправдать себя в глазах генерала Айронвуда, заслужить свободу и делом доказать, что на нее можно было положиться.

Мрачно улыбнувшись, она вышла на палубу, готовясь вступить в бой.

— О, привет, — произнес Меркури Блэк, перестав укладывать лишенные сознания тела солдат Атласа на спасательный плот.

Он носил явно украденную у кого-то белую морскую фуражку и сейчас бесстыдно пялился на Винтер.

— Новый наряд? Прошлый мне нравился гораздо больше — там ноги были видны.

— У тебя какой-то фетиш на ноги, — проворчала Эмеральд Сустрей.

— Мне просто нравится то, чего я сам лишен.

— Б-бой? — немного запнувшись, спросила Винтер. — Г-где все?

— Бой уже закончился, — пожав плечами, ответил ей Меркури. — Корабль наш. В том смысле, что именно наш, а не ваш.

Он с ухмылкой кивнул в сторону Салем, которая показывала Тириану, куда нести раненого Жона Арка.

— Где Винтер? — прорычала Салем. — Личная горничная должна заботиться о нуждах моего рыцаря! Где эта неблагодарная девчонка?!

Винтер ощутила, как внутри у нее что-то оборвалось, а меч бессильно опустился, уткнувшись в палубу.

Вдалеке были видны корабли Атласа, которые отчаянно пытались перестроиться и организовать погоню. Поскольку они сейчас окружали Менаджери, на это наверняка уйдет немало времени — как минимум несколько часов. Но сперва им требовалось подобрать из воды выживших.

— Кажется, ты надела не ту форму, — ухмыльнулся Меркури. — Горничная.

С ее губ сорвался жалобный всхлип.

 

Комментарий автора: Бедная Винтер. Твои унижения продолжаются.

Страдания Рейвен тоже вскоре начнутся, поскольку она продемонстрировала откровенную трусость. С другой стороны, ей наверняка удастся убедить всех в том, что никакой трусости и не было.

И да, Джиллиан наконец узнала, что кошка — это еще не приговор, а также о том, что каким-то образом возможно превратиться обратно в человека.