Рыцарь Салем (гет)

— Он похищен?! — воскликнула Инесса, поднеся обе руки ко рту. — О нет, это просто ужасно!

Она тут же бросилась обнимать Салем. Та неловко похлопала Инессу по спине, всё еще не совсем понимая причину, по которой женщины в караване настолько сильно всполошились и теперь бегали вокруг нее.

— Асол! — крикнула Инесса. — Жона похитили!

— Тириан мне только что рассказал, — мрачно ответил тот, подойдя к ним в компании, собственно, Тириана. — Я слышал, что город в последнее время стал довольно опасен, но никак не думал, что всё зашло настолько далеко. В полицию обращаться пробовали?

— Власти Вакуо как минимум несколько месяцев знают о том, что происходят похищения, — пожала плечами Салем. — И уже проявили свою полнейшую некомпетентность, раз за всё это время не сумели решить проблему. Если мы обратимся в полицию, то они просто прибавят единичку к количеству известных им жертв.

— Это ужасно! — со слезами на глазах повторила Инесса. — Сейчас, когда Салем в таком состоянии!

Та согласно кивнула. Именно ее состояние и являлось главной причиной важности Жона. Если он не превратит ее обратно в Гримма, то Салем навсегда останется человеком. А вот почему Инесса положила ладонь на ее живот, она вообще не понимала. Видимо, какие-то местные культурные особенности. Но как бы там ни было, Салем решила ей не мешать.

— Что ты намерена делать дальше? — спросила Инесса. — Даже не знаю, как бы я поступила в подобной ситуации. Останешься здесь в надежде его найти? Думаю, он бы не хотел, чтобы ты рисковала собственным здоровьем...

Желания Жона Салем интересовали крайне слабо. Этот малолетний придурок позволил себя похитить! А вот то, что люди спрашивали ее мнение насчет того, как следовало поступить, как раз не вызывало ни малейшего удивления. В конце концов, Салем была прирожденным лидером.

— Нет, куда-либо уезжать я не намерена, — сказала она. — Просто найду его и верну себе.

Окружающие пораженно на нее уставились.

— Салем... — мягко произнесла Инесса. — Я понимаю, что твое сердце горит огнем, но... разве тебе можно так напрягаться? Ты не в том положении, чтобы противостоять этим ужасным людям.

— Я ценю твою заботу, Инесса, и сейчас действительно куда уязвимее, чем привыкла, но оставлять всё так, как есть, точно не собираюсь. Жон — мой. Он принадлежит мне и только мне.

Несколько девушек прижали ладони к щекам, чтобы сдержать внезапную вспышку внутреннего жара. Женщины постарше закивали с таким видом, словно ничего иного и не ожидали. Тириан тоже кивнул, поскольку знал, что Жон и вправду принадлежал Салем. Впрочем, его Богине на Ремнанте принадлежало вообще всё и все, просто они об этом еще не знали.

Инесса, к слову, также согласилась с ее доводами, пусть и не без некоторых возражений:

— Я понимаю твои чувства, но ты должна подумать о своем здоровье!

— Я думаю о моем здоровье, и оно не улучшится, пока Жон не окажется рядом со мной, — ответила Салем, закрыв глаза, потому что признаваться в собственной слабости было... крайне унизительно. — Я... я в нем... нуждаюсь...

— О!

— Ах!

Окружающие начали довольно странно себя вести, прижимая руки к груди или хватаясь друг за друга. Пожилая пара встретилась взглядом. Но слова Салем еще и придали им всем дополнительную мотивацию, так что несколько мужчин решительно повернулись к Асолу, который поджал губы и стиснул кулаки.

— Племя не будет сидеть без дела, когда похитили одного из нас, — заявил он.

Остальные дружно кивнули, выражая свое согласие.

— Эти люди — наши гости, разделившие с нами благодать луны и звезд, — продолжил Асол. — Они — такие же члены племени, как и мы, во всём, кроме крови. Пусть среди нас нет великих воинов, но тайны пустыни мы знаем лучше всех. Если кто-то решит вывезти детей из города, то воспользуется знакомыми нам тропами, а потому в наших силах их вовремя отыскать и перехватить.

Салем совсем не привыкла испытывать чувство благодарности, но тем не менее оно у нее появилось. Помощь племени вполне могла пригодиться, и сейчас ей снова не пришлось никого заставлять что-либо делать. Это само по себе заслуживало хоть какого-то поощрения.

— Я... — начала было Салем, но запнулась, попытавшись справиться с вдруг ставшим непослушным языком. — Я приму вашу помощь, Асол. И она не останется без награды.

— Моей единственной наградой будет вновь увидеть Жона рядом с тобой.

Ну, по крайней мере, он действительно осознавал, где было истинное место Жона. К тому же Салем имела полное право гордиться тем, что до сих пор не растеряла навыки дипломатии.

Что там Жон говорил? Что она ничего не понимала? Ха! Салем его обязательно спасет, а затем заставит подавиться собственными словами! Или не спасет, а похитит? Перепохитит?

Хм...

Вернет на законное место!

Да, пожалуй, так звучало лучше всего.

* * *

 

Тириан был простым фавном. Не слишком хорошим, с чем охотно соглашались все, кто имел несчастье его знать, но определенно простым.

Когда Богиня — да славится она в веках — потребовала отыскать и вернуть назад украденного раба, Тириан не испытал ни малейших сомнений в том, что всё именно так и будет. Он не мог ее подвести. И не потому что не хотел огорчать или боялся гнева, а из-за божественного замысла Салем, который требовал от него успешного выполнения порученного задания.

Тириан обязательно справится, поскольку так было предначертано.

Он не получил никакой дополнительной информации или подсказок, но если бы Салем приходилось всякий раз водить его за руку, то зачем ей тогда вообще мог понадобиться столь беспомощный слуга? Требовалось самому приложить хоть какие-то усилия, и да будет он проклят, если посмеет подвести свою Богиню.

Умный человек на его месте отправился бы выяснять, что было известно властям. Хороший нашел бы врагов самостоятельно. Мудрый пробрался бы на борт первого попавшегося корабля и отплыл куда-нибудь в Вейл... Тириан отыскал ближайшего мальчишку-беспризорника и спросил:

— Куда мне нужно пойти, если я желаю оказаться похищенным и проданным в рабство?

Мальчишка лет одиннадцати на вид с каштановыми волосами и загорелой кожей внимательно осмотрел Тириана с ног до головы, прежде чем решил, что злить столь жуткого фавна ему ничуть не хотелось.

— Лучше всего в порт или какие-нибудь близлежащие переулки, — ответил он. — Моя сестра... ну, не сестра, но я за ней приглядывал. Так вот, она пропала там около недели назад.

Все считали Тириана странным из-за полного отсутствия способности сопереживать. Но сейчас он ощутил жалость по отношению к мальчишке — тот был слишком маленьким и слабым, чтобы отыскать виновных и перерезать им глотки. Разве могло хоть кого-нибудь не опечалить столь ужасное положение вещей?

"Уж не размяк ли я? Да нет, убивать так же весело, как и раньше. Со мной всё в полном порядке".

— Ты знаешь тех, кто ее забрал?

Мальчишка покачал головой.

— Старшие ребята говорят, что не стоит ходить по ночам в одиночку, да и вообще стараются за нами по мере сил приглядывать. Особенно за теми, кто посимпатичнее, потому что их похищают первыми. Обычно мы встречаемся перед наступлением темноты и проводим ночь вместе. Так гораздо безопаснее.

И еще это было весьма разумно!

Хм-м...

Идти в порт и нападать на всех, кого он только увидит, оказалось бы не слишком эффективной тактикой. Пусть руки и чесались, но свободного времени у Тириана не имелось. К тому же подобное поведение вполне могло поставить под угрозу безопасность Богини...

Планирование никогда не являлось сильной стороной Тириана. Цель была ясна — отыскать Жона. Так желала Богиня, и точно того же требовал долг почетного дяди. Но вот каким образом он должен был выйти на след похитителей?

— Эй, мистер!

Тириана много как называли за его жизнь, но "мистером" еще ни разу.

— Хм-м-м?

— Вы собираетесь найти мою сестру и остановить злодеев? — спросил мальчишка.

Тириан и сам являлся злодеем. Кроме того, на сестру случайно встретившегося на улице мальчишки ему было наплевать. С другой стороны, речь шла о тех людях, что украли у его Богини нечто очень ценное. Украли у той, кому им следовало поклоняться.

— Нет, я не собираюсь никого останавливать, — ответил Тириан и, проследив за тем, как опустились плечи мальчишки, добавил: — Я их просто убью.

— О, — задумчиво протянул мальчишка. — Но разве это их не остановит?

Тириан тоже задумался.

— Вполне возможно, — наконец сказал он.

— Круто, — кивнул мальчишка.

— Круто, — согласился с ним Тириан.

В кои-то веки у него получалось поддерживать нормальную беседу.

— Скажи, ты девственник?

— Мне одиннадцать лет...

— И?

— Да, девственник.

— Круто, — улыбнулся Тириан. — Хочешь отомстить тем, кто забрал твою сестру?

Ответ на этот вопрос был вполне очевиден, так что оставалось лишь согласовать стоимость услуги.

Тириан отвел мальчишку к уличному лотку, по дороге выкрав чей-то бумажник, чтобы оплатить еду, а там они уже сторговались. Ну, никакой особенной торговли и не было. Мальчишка назвал свою цену, а Тириан швырнул ему бумажник, сказав, что тот мог оставить его себе.

На том они и порешили.

Если бы мальчишка был чуть постарше, то Тириан предпочел бы просто потребовать от него полного повиновения, поскольку такова была воля Салем. Но он оказался недостаточно взрослым для того, чтобы хотя бы оружие в руках нормально держать, и потому идеально подходил на роль приманки для охотников за детьми. Разумеется, в цивилизованном обществе подобное применение детей всячески порицалось, но как уже упоминалось, Тириан вовсе не считал себя хорошим фавном.

Когда начало темнеть, он отвел мальчишку в ту часть порта, где в последний раз видели Жона, а затем бросил его одного. Ночное зрение фавна позволяло без каких-либо проблем ориентироваться в темноте, так что Тириан нашел себе подходящее укрытие и принялся ждать.

Ожидание затягивалось.

"Что за жалкие любители?! Мне на похищение Жона потребовалось десять минут, а они уже больше часа возятся!"

— Привет.

Тириан просиял, заметив девушку с загорелой кожей, рыжими волосами и повадками Охотницы. Рыжие — а еще лучше красные — волосы нравились ему больше всего, потому что на них очень красиво ложились брызги крови.

Девушка приближалась к оказавшемуся ночью посреди порта мальчишке с такой же неотвратимостью, как паук, который полз к попавшей в паутину мухе. Выражение ее лица было добрым и приветливым, но впечатление немного смазывали бросаемые ей по сторонам короткие взгляды, необходимые для того, чтобы убедиться в отсутствии лишних свидетелей.

— Ты здесь один?

— Я... я заблудился, — шмыгнул носом мальчишка. — Отстал от мамы с папой и потерялся...

"А он хорош", — с гордостью подумал Тириан.

— Я помогу тебе их найти, если хочешь, — остановившись возле него, предложила девушка. — Отвести тебя к ним?

— Я-я не знаю. Мне нельзя разговаривать с незнакомцами...

— Так почему бы нам не познакомиться? Меня зовут Кармина. А тебя?

Мальчишка нервно посмотрел на нее снизу вверх.

— Я — Робби.

— А я — Тириан, — заявил тот, появляясь у девушки за спиной.

— Что?!

Больше она ничего сказать не успела, поскольку его хвост уже обвился вокруг ее шеи.

* * *

 

— У меня получилось! Получилось-получилось-получилось!

Салем посмотрела на Тириана и слегка приподняла бровь, поскольку тот не только вернулся к ней без Жона, но еще и приволок парочку посторонних людей: какого-то мальчика вряд ли старше десяти лет и девушку, которой на вид было около двадцати. К счастью, синяками и явными следами попытки удушения мог похвастаться совсем не ребенок.

— Тириан, я сказала тебе отыскать Жона. Ни один из них Жоном не является. По крайней мере, мне так не кажется.

Разумеется, кто-нибудь вполне мог обладать точно таким же именем, но Тириан должен был понимать, чего конкретно она желала получить.

— Верни их туда, откуда взял, — добавила Салем. — И найди уже того Жона, который мне нужен.

— Я нашел лучше! — радостно заявил Тириан, при помощи хвоста заставив девушку опуститься перед Салем на колени. — Я нашел одну из тех, кто его похитил!

— Это действительно так? — заметно помрачнев, уточнила Салем.

— Вы ничего не докажете! — воскликнула девушка. — Вы напали на гражданку Вакуо! Охотницу! Как это, по-вашему, будет выглядеть с точки зрения полиции? Думаете, вам всё сойдет с рук?

— К счастью, у меня нет намерения связываться с полицией.

Девушка слегка побледнела.

— В-вы всё равно ничего не докажете!

— К чему мне вообще нужны какие-то там доказательства? — поинтересовалась Салем, посмотрев при этом на свого верного слугу. Тот в ответ пожал плечами. — Тириан считает, что ты украла у меня нечто ценное. Если он ошибается, то нам всё равно проще тебя убить и тем самым избавиться от целой кучи проблем. А теперь отвечай на мои вопросы и помни, что на кону сейчас стоит твоя жи-...

— Вы понятия не имеете, с кем связались!

— Нет, глупая девчонка! — наклонившись к ней, прошипела Салем. — Это ты понятия не имеешь, в каком положении оказалась, кому перешла дорогу и насколько должна быть счастлива из-за того, что до сих пор жива. Я спрошу только один раз: ты знаешь, где находится Жон Арк?

— Нет, — стиснув зубы, ответила девушка.

— Нет? — выпрямившись, переспросила Салем. — Жаль. Тириан, убей ее.

— С превеликим удовольствием! — отозвался тот, безо всяких колебаний выхватив нож. Судя по написанной у него на лице радости, подобные задачи являлись вовсе не работой, а самым настоящим развлечением.

— Стойте! — взвизгнула девушка, попытавшись откатиться назад. — Я знаю, где он!

— Тириан, подожди.

— Она наверняка врет, — проворчал тот, удерживая нож у шеи девушки. — Просто пытается выкрутиться, моя Богиня. Думаю, надо на всякий случай ее убить, а потом поймать на ту же наживку еще кого-нибудь из похитителей.

— Хм... — задумчиво пробормотала Салем.

Тириан предложил довольно неплохой план. В конце концов, с похитителями детей следовало оставаться начеку, и если девушка решила потянуть время из-за страха смерти, то они это самое время наверняка потратят впустую.

— Твои доводы на удивление разумны. Полагаю, ее труп сделает следующего похитителя гораздо сговорчивее, избавив нас от бесполезных споров насчет того, что мы не сможем претворить в жизнь собственные угрозы.

— Но я знаю, где находится Жон! — взвыла девушка.

— Мистер Тириан сказал, что я получу шанс отомстить тем, кто похитил мою сестру, — едва слышно произнес мальчик. — Что я смогу убить кого-нибудь из злодеев.

— Только если будешь хорошо себя вести, — рассеяно ответила ему Салем. — И никакой мести перед обедом.

— Да, мэм.

— Хороший мальчик. Ешь овощи, и я подумаю над тем, чтобы дать тебе ее немного попытать, прежде чем Тириан завершит начатое.

— Это Корона! — всхлипнула девушка, глядя на них так, словно видела перед собой трех психопатов. Но если мальчишку еще можно было назвать таковым, то Салем с Тирианом являлись вовсе не психопатами, а прекрасно осознающими свои возможности, цели и способы их достижения реалистами. — Жон попал в руки Короны! Им требуются деньги, чтобы устроить переворот и объявить Джиллиан с Джаксом правителями Вакуо. Их база находится в пустыне за пределами городских стен. Я могу вас туда отвести!

Салем вновь задумалась.

— Пожалуйста? — взмолился Тириан, продолжая удерживать нож у горла девушки. — Я обещаю, что похищу кого-нибудь другого, моя Богиня. Пожа-а-алуйста?

— Джиллиан обязательно обменяет Жона на меня! — торопливо добавила девушка. — Она меня ценит!

Тириан сделал глазки щенка Беовульфа.

Салем вздохнула.

* * *

 

Девушка — Кармина — была в итоге связана, а заодно получила кляп, призванный ее наконец-то заткнуть. Асол выделил охрану из своих людей, после чего караван покинул окрестности города и направился туда, куда указала им Кармина.

Когда они практически достигли цели, он отвел Салем и Тириана в сторону.

— К нужному месту мы пришли, — произнес Асол. — И судя по тому бункеру, что здесь построили, укрепились они отлично. Я могу оцепить своими людьми территорию и предотвратить их побег, но внутрь никого не отправлю. Для нас это верная смерть. Простите.

— Оцепления вполне достаточно, — кивнула Салем. — Внутрь пойдем мы с Тирианом и наша пленница.

— Вы невероятно храбры, и я искренне сожалею о том, что больше ничем не могу помочь...

Ну, выдающуюся храбрость Салем отрицать было сложно. Но ничего иного от столь блестящего лидера и не ожидалось. Эх, если бы все это понимали точно так же, как и Асол с его племенем...

Инесса вновь ее обняла, попутно заметив, что Салем являлась примером для всех женщин. И данное утверждение тоже вполне соответствовало действительности, о чем следовало сказать без лишней скромности.

Мальчик для собственной безопасности остался вместе с людьми Асола, а вот свою пленницу Тириан радостно потащил вместе с ними.

"Бункером" оказался сложенный из блоков песчаника комплекс, спрятанный между двумя высокими дюнами. Он выглядел приземистым и уродливым, но укрытие и защиту обеспечивал, похоже, достаточно неплохие. Входная дверь представляла из себя большую металлическую пластину без видимой ручки. Какое-то хитрое приспособление, как она полагала.

Когда их компания подошла к запертому входу, Салем откинула волосы за спину и набрала в грудь побольше воздуха.

Наступило время для дипломатии...

— Кхем, — откашлялась она в кулак. — ВЫ ПОХИТИЛИ МОЕГО РАБА! ВОЗВРАЩАЙТЕ ЕГО НАЗАД, ИНАЧЕ Я СОТРУ В ПОРОШОК ВСЁ, ЧТО ВАМ ДОРОГО! ГРИММЫ СОЖРУТ ВАШИ ВНУТРЕННОСТИ, А НЕВЕРМОРЫ ОТНЕСУТ КОСТИ ВО ВСЕ УГОЛКИ РЕМНАНТА, И САМА ПАМЯТЬ О ВАС БУДЕТ НАВЕЧНО СТЕРТА С ЛИЦА ПЛАНЕТЫ!

Челюсть Кармины, несмотря на кляп, отвисла.

— Ну, Тириан? Как это прозвучало?

— Бесподобно! Я буквально трепещу от ужаса, о могучая Салем!

— Отлично.

Из странного устройства сбоку от двери раздался механический щелчок, после чего послышался голос. Чем-то это напоминало связь через Смотрителей — ныне недоступную Салем способность.

— Так-так, — произнесла некая невидимая женщина. — Весьма интересное представление. Но разве нельзя было просто попросить меня о встрече? Я бы вас впустила. Уверена, что произошло некоторое... недопонимание. В конце концов, у вас в руках оказалось то, что принадлежит мне.

— Это мои слова! — возмутилась Салем. — Ты украла мою собственность!

— Тогда почему бы нам не обсудить все разногласия внутри, как и подобает цивилизованным женщинам?

Дверь со скрежетом открылась. На пороге застыл здоровенный мужчина в зеленой броне. Небольшой ирокез визуально увеличивал его рост, а широкие плечи намекали на немалую физическую силу. Впрочем, Салем он нисколько не впечатлил. Хазел легко порвал бы этого здоровяка на части.

— Джиллиан ждет, — произнес мужчина. — Я провожу.

Изнутри бункер выглядел куда уютнее, чем снаружи. Похоже, члены этой самой "Короны" проводили здесь довольно много времени, иначе бы не стали обставлять каждый угол удобной мебелью или вешать на стены картины.

Салем прошла мимо молодых людей с опущенными головами. Ей удалось заглянуть в глаза одной девушке, и взгляд у той оказался совершенно пустым.

Их сопровождающий остановился возле очередной двери, жестом предложив войти внутрь. Тириан отправился туда первым, потащив за собой Кармину. Салем двинулась следом.

Они вышли в сад с деревьями, клумбами и даже небольшим прудом. Посередине располагалась беседка, где сидела красивая женщина с черными волосами и в дорогом платье. На рассчитанном на двоих человек столике перед ней стояла чашка с чаем.

Жон Арк нашелся неподалеку, в кои-то веки одетый именно так, как и полагалось нормальному слуге — в черные штаны, жилетку и белую рубашку с воротником-жабо. В руках он держал серебряный поднос, а вот на лице отсутствовали какие-либо намеки на мыслительный процесс.

"С другой стороны, не слишком-то и многое изменилось..."

— Добрый день, — улыбнулась им, видимо, Джиллиан.

Салем она сразу не понравилась — и видом, и манерами, и особенно этой ее небольшой короной на голове.

— Я приветствую вас во владениях Короны — сосредоточии нашей мощи и будущем всего Вакуо. Пожалуйста, садитесь и выпейте чаю. Желаете что-нибудь к нему?

— Еда меня ничуть не интересует, — ответила Салем. — Я пришла сюда забрать Жона, и ты мне его вернешь.

— О, какая собственница, — усмехнулась Джиллиан. — Но почему бы нам не спросить у самого Жона, чего он хочет? В конце концов, должен же у него быть выбор, кому служить, так? Что скажешь, Жон?

— Я желаю служить Джиллиан, — монотонным голосом произнес тот.

— Видишь? Думаю, ты просто неправильно поня-...

— И к чему всё это было? — перебила ее Салем.

Джиллиан нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Жон выбрал-...

— Мне плевать, что там выбрал Жон. Почему меня вообще должно интересовать его мнение? Он — мой раб. У него нет и не может быть никакой свободы выбора. Жон станет служить мне до тех пор, пока не выполнит свою часть сделки, и любые возражения пусть оставит при себе.

— Что? — удивленно уставилась на нее Джиллиан. — Но...

— Точно так же, как мне наплевать на мнение этой девки о том положении, в котором она оказалась, — добавила Салем, кивнув в сторону Кармины. — Можешь сколько угодно надувать щеки, деточка, но я куда опытнее тебя и имела дело с гораздо более опасными противниками. Так что советую вернуть мне Жона и постараться больше не вставать у меня на пути.

— Какая самоуверенность, — покачала головой Джиллиан, продолжив сидеть с таким видом, словно угрозы Салем для нее абсолютно ничего не значили. — Ты пришла в мои владения и начала выдвигать требования? Это говорит либо о чрезмерной наивности, либо о безнадежной тупости. Что помешает мне избить тебя до полусмерти и выкинуть в пустыню на поживу стервятникам?

— Страх за собственную жизнь, — пожала плечами Салем.

— Давай не будем играть в эти игры. Здесь властвую именно я. Правильно, Жон?

— Да, моя Королева, — склонил голову тот.

Салем замерла.

— Что?.. Что ты сейчас сказал?..

— О, тебе не понравилось? — рассмеялась Джиллиан, погладив Жона по щеке. — Повтори-ка специально для нее. Пусть наши гости услышат твои слова еще раз.

— Ты — моя Королева, Джиллиан, — послушно выполнил ее приказ Жон. — Истинная правительница Вакуо и всего мира. Человечество должно склониться перед Королевой Джиллиан и поклоняться ей.

— Ха-ха-ха. Видела бы ты свое лицо, — ухмыльнулась Джиллиан. — Что, больно видеть его таким? Не стоит переживать, он счастлив служить мне. Или завидуешь, что его выбор пал на меня, а не на-...

— Тириан! — рявкнула Салем.

— Да, моя Королева?

Ухмылка Джиллиан тут же исчезла с ее лица.

— Королева?.. — переспросила она.

Салем нисколько не возражала против существования сразу нескольких женщин, носящих подобный титул. В конце концов, у каждого государства должна была иметься своя королева. Конкретно в Джиллиан ее раздражали даже не глупость или самоуверенность, с которыми та присвоила себе этот титул, а то, что Жон назвал ее своей Королевой.

Такое оставлять безнаказанным было никак нельзя.

Салем указала на нее пальцем и произнесла:

— Избавь нас от самозванки.

Тириан вскочил на столик еще в тот момент, когда Джиллиан крикнула:

— Амбер! Аргенто!

Пара телохранителей — мужчина и девушка — кинулась наперехват со всей доступной Охотникам скоростью. И в своем деле они были весьма хороши, с двух сторон налетев на Тириана с уже готовым к бою оружием. Вот только Тириан вовсе не являлся хорошим человеком или фавном. Он был очень плохим — как раз из тех, кто очень хорошо убивал хороших людей и фавнов.

Тириан извернулся и с безумным хохотом нанес удар одновременно ногой и хвостом, оттолкнув обоих противников назад. Затем он полоснул прикрепленным к запястью лезвием по бицепсу мужчины.

— Моя аура! — воскликнул тот. — Он проигнорировал мою ауру!

— Нет! Аргенто!

— Еретики! — внес свой вклад в общую какофонию Тириан, еще раз откинув назад бросившуюся на помощь напарнику девушку и обхватив того хвостом за шею. — Заговорщики! Бунтовщики! Я могу простить что-то одно, но не сразу три преступления! Да как вы смеете отрицать законное право моей Богини повелевать всем миром?!

— Кхе-... Ам-мбер...

— Довольно! — взревела Джиллиан, вскочив со своего места. — Ты продемонстрировала свою силу. Отзови его! Мы заключим сделку.

По ее виску скатилась капля пота, когда она потянула безучастного Жона за руку и выставила между собой и Салем.

Та спокойно двинулась вперед.

— Это же твой раб, да? — уточнила Джиллиан. — Мы сейчас как раз занимаемся работорговлей. Я готова продать его тебе.

— Не намерена покупать то, что и так принадлежит мне, — покачала головой Салем.

— Т-тогда обменяем Жона на Кармину! Ты возвращаешь мне ее, а я не мешаю вам всем покинуть мои владения.

— Не собираюсь заключать сделки с теми, кто меня оскорбил. Я — Салем, Королева Гриммов и предвестница конца времен. Когда мир превратится в руины, я буду на это смотреть — раз за разом, снова и снова.

Джиллиан вздрогнула и отпрянула назад, а затем в отчаянной попытке хоть как-то исправить ситуацию толкнула Жона в сторону Салем. Наверное, она желала выиграть немного времени, но Салем просто сделала шаг вбок, позволив Жону упасть в пруд.

— Предупреждаю, что я — Охотница, — сказала Джиллиан, выхватив рапиру. — Ты умрешь, если подойдешь ко мне слишком близко! Я закончила Академию Шейд с самыми высокими оценками на моем курсе!

— Очень мило, — фыркнула Салем. — Вот и посмотрим, как в этих ваших "Академиях" готовят к встрече с самой могущественной женщиной в истории Ремнанта.

Магию она не применяла уже очень давно... Бессмертие и столетия одиночества в башне, если, конечно, не считать присутствие Гриммов, как-то не давали поводов для ее использования. Озма же и сам был весьма умелым волшебником, чтобы магия могла помочь в противостоянии с ним. Проще говоря, легионы монстров оказались гораздо более удобным инструментом.

Сад озарила красно-фиолетовая вспышка. Салем сразу же поняла, насколько сильно соскучилась по этому. Нет, не по магии — жалким остаткам былого могущества и вечному напоминанию о двух всесильных идиотах — а по возможности сделать хоть что-нибудь собственными руками.

Джиллиан явно осознала грозящую ей опасность и, громко выругавшись, бросилась вперед, направив острие рапиры в горло Салем.

— Давно ничем подобным не занималась, — призналась та. — А потому прошу простить за отсутствие оригинальности, поскольку идею я позаимствовала у Озмы. Наслаждайся новой жизнью!

Сгусток света прикоснулся к груди Джиллиан, и та мгновенно исчезла, оставив после себя в паре шагов от Салем лишь дорогую одежду и зазвеневшую по плитке дорожки рапиру.

Все замерли. Кармина, несмотря на кляп, сумела издать какой-то приглушенный вой.

— Мяу?

Салем подошла к куче тряпья, разворошила его и откинула в сторону идиотскую корону. Ее пальцы наткнулись на комок меха. Черная кошка очень напоминала цветом шерсти волосы Джиллиан, а ее темно-зеленые глаза были еще и невероятно круглыми.

— Хм... Я собиралась превратить тебя в ворону, что гораздо лучше соответствует твоему характеру, но, как уже было сказано, слишком долго не практиковалась. Впрочем, кошка — это тоже довольно неплохо. Могла бы вообще простым куском мяса стать.

Глаза Кармины закатились, а она сама рухнула в обморок.

— Мря-я-яу! — в отчаяние высказала свое отношение к происходящему Джиллиан. — Мя-я! Мру-у!

Телохранители поспешили бросить оружие на землю. Девушка — Амбер — подняла руки вверх, а ее напарник Аргенто, которого по-прежнему душил хвостом Тириан, только попытался это сделать.

Разумеется, нечто подобное Тириана остановить никак не могло.

— Он сдается! — воскликнула Амбер. — Мы сдаемся!

Тириан недоуменно посмотрел на нее.

— И что?.. — спросил он.

— Оставь их в покое, — приказала ему Салем. — И вытащи Жона из пруда, пока он в нем не утонул.

Наверное, можно было бы и самой это сделать, но Салем не собиралась мочить одежду.

— Это приказ, Тириан, — на всякий случай добавила она.

— Да, моя Богиня, — отозвался тот, неохотно отпустив Аргенто.

Затем Тириан подбежал к пруду, нащупал хвостом в воде Жона и вытянул его на берег, позволив выплюнуть воду и отдышаться.

— Так-так-так, — пробормотала Салем, прижав Джиллиан к груди.

Мурлыкать та явно не собиралась, да и вообще ничего не делала, похоже, всё еще не отойдя от шока из-за внезапного превращения.

— Ну, что ты там ворчал насчет моей наивности и беспомощности? Кто тебя сейчас спас? Давай же, Жон, скажи хоть что-нибудь. Я жду.

Его взгляд по-прежнему оставался совершенно пустым.

Салем слегка прищурилась.

— Это что, какое-то Проявление? — поинтересовалась она, посмотрев на кошку. — Твое, полагаю? Быть может, мне стоит свернуть одну маленькую пушистую шейку, чтобы его действие прекратилось?

— Мя-я-яу! — отчаянно взвыла Джиллиан.

— Это не ее! — воскликнула Амбер. — Это Проявление Джакса — брата Джиллиан. Именно он контролирует людей, и только ему под силу вернуть разум вашему другу.

— Рабу, — поправила ее Салем.

— Эм... да, рабу...

— Так где же находится этот самый Джакс?

— В клубе "Мираж" в Вакуо. Это бойцовский клуб, где Джакс выискивает наиболее подходящих кандидатов, промывает им мозги своим Проявлением и присылает сюда. Он предпочитает проводить время именно там, подбирая новых членов "Гвардии Короны". Я... эм... — слегка замялась Амбер, с опаской покосившись на Тириана и кошку в руках Салем, после чего явно решив подбирать слова крайне осторожно: — Я легко могу провести вас обоих внутрь, а заодно покажу, где находятся остальные пленники, чтобы вы их освободили.

"Остальные пленники?.. А, точно. Пропавшие дети".

Салем пришла сюда вовсе не ради них, но тут и не требовалось прикладывать какие-либо дополнительные усилия. К тому же это могло помочь им добраться туда, куда желал попасть Жон. Сама мысль о том, какое у него будет выражение лица при виде всех ее свершений, заставила Салем мечтательно улыбнуться.

— Да, так и поступим. Собирай всех, кого вы захватили, и веди наружу. Тириан, как ты оцениваешь их боевые навыки? Справишься с подобными противниками, если тех окажется еще больше?

— Легко. Они дерутся так, словно недавно закончили школу Охотников...

— Потому что так оно и есть! — буркнул Аргенто, держась за пострадавшее горло.

— И при этом вы собирались устроить государственный переворот, а затем победить тех, кто неизбежно пришел бы скидывать уже вашу власть, да? Полный идиотизм. Насколько понимаю, уверенности в своих силах вам придавало способное контролировать людей Проявление, верно? — уточнила Салем, посмотрев в глаза Джиллиан. — Настоящей правительнице не требуются какие-либо трюки для того, чтобы подданные были ей верны. Она сама внушает им преданность или страх. Тебе стоило бы поучиться несколько сотен лет, прежде чем бросать мне вызов, кошечка.

— А она всегда будет такой? — уточнил Аргенто.

Если Джиллиан освоит превращения на уровне нынешних пешек Озмы, то сможет менять форму в любой удобный момент по своему собственному желанию. Но у Салем сейчас не имелось подходящего настроения, чтобы кого-то там обнадеживать — тем более Джиллиан, которая посмела над ней издеваться.

— Есть крохотный шанс на то, что она научится превращаться обратно, — пожала плечами Салем.

Джиллиан в ее руках замерла.

— Ну, если, конечно, проживет достаточно долго. Понятия не имею, как в Вакуо обстоят дела с выживанием бродячих кошек, у которых нет ни нужных инстинктов, ни каких-либо полезных навыков. Но если желаешь, то могу превратить тебя в земляного червяка или лягушку.

Джиллиан отчаянно замотала пушистой головой.

— Ха! — усмехнулась Салем. — Хорошая кошечка.

* * *

 

— Ты хочешь сделать себе инъекцию жидкости из бассейна Гриммов? — переспросил Воттс. — Я всё правильно понял? Потому что существуют и более простые способы совершить самоубийство.

— Да. В сотый раз повторяю: да, — закатила глаза Синдер. — Мы оба слышали историю о том, как она обрела силу. Я собираюсь сделать то же самое. Теперь, когда Салем больше нет, именно я стану новой Королевой Гриммов и, само собой, щедро вознагражу тебя за оказанную помощь.

— Теория мне ясна. Вот только с практикой проблем возникнет немало. Содержимое бассейна тебя убьет. Кого угодно убьет. Салем выжила только потому, что была бессмертной.

— Вот именно поэтому я и не намерена туда прыгать! — рявкнула Синдер. — Технологии вообще и медицина в частности на месте не стояли. С тех пор прошли уже тысячи лет. Уверена, что ты сумеешь найти способ сделать процесс безопаснее: небольшие дозы или какие-нибудь регулярные процедуры, например. Ты же у нас доктор, Воттс. Вот и примени свои знания.

"Примени свои знания", — сердито повторил он. — "Если бы всё было так просто..."

Впрочем, Воттс сейчас находился совсем не в том положении, чтобы ей отказывать. Он никогда не был полноценным бойцом и серьезно уступал Синдер в личной силе, а Салем, которая могла бы ее утихомирить, ныне отсутствовала.

Кроме того, без способа повлиять на Гриммов им всем вскоре придется вернуться назад в человеческое общество. Для Синдер, о которой никто ничего не знал, это не являлось проблемой, но вот Воттса Атлас до сих пор активно искал. А если учесть башни МКП под их контролем и прочие способы оказать давление на чужие правительства, то и в других странах покоя ему точно не будет.

— Ладно, я этим займусь, — пообещал Воттс. — Мне нужны образцы твоей крови и неделя на опыты. Если существует способ безопасно внедрить в тебя проклятье Гриммов, то я его обязательно отыщу.

А если вдруг способ окажется недостаточно безопасным, и Синдер в процессе сдохнет, то это будут совсем не его проблемы...