Меч и шото (джен)

Живые организмы легко обнаружить практически везде: я абсолютно уверен в том, что Сила всегда находит способ их сотворить.

Слышал от других юнлингов очень странную историю о чудовище, выбравшимся из подвалов. Магистр Кеноби отрицал это, но после случая с зилло можно поверить в любые нелепицы. Надо обследовать подвалы храма, когда мы сможем туда вернуться. П.Ч.

«Ситхи вернулись!» — новость облетела храм. Среди старших юнлингов вспыхнул интерес к ушедшей в тень «Макаши», впрочем, так же быстро он и потух. Торан засел за древние трактаты. Чудовище из подвалов было забыто, но ненадолго.

Крыша ангара раздвинулась, и на посадочную площадку опустилась «Эфирная фея». Ожидающая в сторонке делегация подошла поближе.

— Что вам, ребята?

— Можно посмотреть на техническое обслуживание?

— Хорошо, только руками ничего не трогать!

По боковой поверхности балки, удерживающей свод ангара, на высоте около семи метров, полз родианец. Подобравшись поближе к звуку голосов, он осторожно выглянул, затем высунул руку и закрепил с противоположной стороны шар. Это устройство выглядело, как тренировочный дроид несколько большего размера, чем обычные, но внутри было почти пустым: только дешёвая фотоматрица, которую не жалко отдать детям для конструирования, интерфейсная плата, передатчик и магнитный захват.

Люпио больше двух недель тренировался в использовании Силы, глядя на экран датапада: в свободное время вечером, и, по возможности, на медитациях, когда оставался один. Сначала получалось двигать предметы только в своей комнате, затем за стеной в спортивном уголке, а потом он понял принцип: надо тщательно мысленно проследить весь путь до объекта. Это давалось непросто, нить Силы зачастую срывалась. И теперь он больше оглядывал ангар, чтобы запомнить его в деталях, чем следил за манипуляциями и пояснениями техников.

— А теперь мы проверим юстировку магнитной системы, и останется только загрузить топливо.

Люпио слегка ткнул локтем Торана.

— Нам уже пора! В следующий раз можно мы ещё придём?

— Приходите, ребята. Слушаете вы внимательно и пальцы никуда не суёте.

— Мы хотим стать джедаями-ассами!

— Очень хорошо! Немного подрастёте, и вас возьмут на тренировку.

Дети вышли из ангара. У входа их поджидал Джильдо.

— Бегом? — предложил Торан.

— Не спеши, а то успеешь, — флегматично отозвался Люпио.

— Как это?

— С Винду встретиться, например.

Однако спокойно идти Торан не мог. Метров за десять до турболифта он сорвался с места, нажал кнопку, заскочил внутрь, высунулся и замахал рукой.

— Ну быстрее! Никого же нет! — и, когда товарищи вбежали в кабинку, добавил: — За пять минут отъюстируют, не успеем!

— Пустые контейнеры ещё будут выгружать.

— Тебе тоже подготовиться надо. Давай здесь сядешь?

— Или в коридоре, на пути из башни в столовую. Чтобы магистры об меня запинались, — скривился Люпио. — Впрочем, можно в медитационную комнату, здесь есть рядом.

— Ты же из клановой тренировался!

— Тогда что болтаешь?

На полпути к расположению клана Торан выпросил датапад.

— Никого! Не успели!

— Сделаем в следующий раз.

— Когда ещё прилетит так удачно вечером? Может быть, ещё месяц придётся ждать!

Техники, выпив по чашке кафа, вернулись к делам. Один из них принялся демонтировать отработанные топливные блоки, другой пошел за новыми на склад.

Ядовитое и весьма нестабильное ракетное топливо расфасовывалось на перерабатывающем заводе. Для небольших кораблей использовались капсулы немногим более ладони в длину: считалось, что это снижало опасность детонации.

Вернувшийся с новыми топливными блоками на небольшой репульсорной тележке техник принялся их устанавливать. Другой техник, сняв последнюю использованную капсулу, тоже присоединился к установке новых.

— Ещё одну! Я же сказал, что надо семь!

— Я и привёз семь! А ты снял восемь! Сейчас принесу, считать надо не по-хаттски!

— По-хаттски «семь» — всё равно «семь», знаток ксенокультуры!

Недовольный техник ушёл за недостающим контейнером, его напарник — закрывать кожух с противоположного борта звездолёта. Закончив, он составил пустые капсулы на тележку.

— Ровно семь! Как можно в счёте до семи два раза ошибиться?

— Готово! — доложил Люпио, вернувшись с вечерней медитации. — Сначала переставил баллончик к использованным, а как отошли — раз! — и к себе!

На следующий день к техникам подошёл юнлинг с тренировочным дроидом под мышкой и осведомился о времени прибытия ближайших звездолётов. Выслушав ответ, он направился к выходу, поигрывая с дроидом: кидая того вниз и, в последний момент перед ударом об пол, притягивая к ладони. Разумеется, не думая о нестабильности скрытого в нём груза.

— Равновесие держишь? — спросила Наат, заглянув в спортивный уголок.

— Держу, — ответил Люпио.

— У Исани лучше получается. И даже у Форы, хотя она стоит на доске, как банта!

— Ничего, научусь.

Торан выглянул из класса, повиснув на косяке, но, увидев, что товарищ не страдает от одиночества, втянулся внутрь.

— А что вы там увидели, в ду́ше?

— Да ничего: голова и лекки.

— А что увидеть хотели?

— Да так, вообще, — замялся Люпио.

— Вообще или что-то? — хитро взглянула на него Наат.

— Ну, может быть, что-то.

— А хочешь посмотреть?

Конструкция под юнлингом зашаталась, он спрыгнул на пол, едва удержавшись на ногах.

— Совсем держаться не умеешь!

— Бывает… Так ты говоришь про посмотреть?

— А что ты посмотреть хочешь?

— Понятно, просто болтаешь.

— Не болтаю! Могу показать!

— Показывай!

— Пошли!

— Куда?

— Ну не здесь же! Вдруг кто зайдёт?

— Нельзя из клана выходить во время самоподготовки!

— Как хочешь!

— Ладно, только не далеко.

Люпио, как привязанный, последовал за девчонкой. Они спустились на несколько уровней и вошли в ту самую дверь.

— Отойди!

— Зачем?

— Потому что отойди!

Люпио сделал пару шагов назад.

— Ещё дальше! Вон до той двери!

— Я там ничего не увижу!

— Увидишь!

Люпио послушно отошёл назад и замер в нетерпении. Казалось, сейчас произойдёт невероятное, вселенная перевернётся и мир станет не таким, как прежде.

— Вот, смотри! — Наат высунула язык. — Бе-е-е! — и, насладившись эффектом, бросилась наутёк.

— Ах, так?

На перекрёстке она оглянулась. Автоматически закрывающаяся дверь ей не помогла: Люпио рванул её Силой и та послушно поехала обратно. Наат, взвизгнув, побежала к лестнице.

— Да тише ты!

Люпио нёсся следом, сам не зная зачем, вбивая в толчки всю имеющуюся Силу, перепрыгивая через пять ступенек и помогая руками на поворотах. Перед последним отрезком он схватил Наат за плечо. Та оглушительно завизжала.

Люпио отпустил руку и остановился, не зная, куда деться от этого крика. Наат вбежала на последний пролёт перед входом в их клан.

— Не догонишь, не догонишь!

— Да ну тебя! — угрюмо отмахнулся Люпио. — Девчонок всё равно бить нельзя.

— Не надо бить! Я тебя подразнила, значит догоняй!

— Чтобы все сюда сбежались? — ответил Люпио и теперь неспешно продолжил подниматься по лестнице.

— Я не специально! Точно не будешь?

— Если я сказал, значит так и есть, потому что джедаи не врут! А вы откуда знаете про эту дверь?

— Какая-то девочка из старших кланов Исани рассказала. Мы только по верхнему уровню прошлись.

— Боитесь?

— Вот ещё! Фора сказала, что никакого чудовища там нет!

— А мы дошли до самого низа! И нашли дверь, ведущую ещё ниже.

— И что за ней?

— Мы пока не открыли. Но хотим… А ты не расскажешь?

— Нет! Что хотите?

— Ты же девчонка… Не скажу!

— Думаешь, девчонки хуже мальчишек?

— Вы всё рассказываете инструкторам!

— Потому что, если не рассказывать, то совсем порядка не будет! Ну скажи, я не расскажу!

Люпио притормозил, оглянулся и прошептал:

— Мы прожжём её ракетным топливом! Сегодня ночью.

— А возьмёте меня?

Торан не стал возражать: почему бы и не взять девчонку, если она не ябеда?

Через некоторое время после отбоя в дверь поскреблись.

— Пора! — прошептал Торан.

Юнлинги вскочили, оделись, обулись и подпоясались. Торан шёл первым, прислушиваясь к едва слышимым звукам ночного храма. За дверью, ведущей в подвалы, Люпио прошёл в коридор первого уровня и остановился у третьей вентиляционной решётки.

— Здесь!

Его подсадили, он вытащил решётку и долго копался внутри.

— Не могу найти! Куда он делся?

— Ты рассказала! — Об обличительно указал на Наат.

— Я?

— А кто же?

— Подождите, — вмешался Люпио, — я ей не говорил!

— И что делать будем? — обречённо спросил Торан.

Никто не ответил. Постояв ещё минуту, юнлинги побрели обратно. И тут Люпио вспомнил:

— Я же хотел положить в первую продушину! А потом решил, что туда могут залезть, и положил в третью. А отсчитывал от первой, а не от начала!

— И с кем я связалась? — Наат покрутила пальцем у виска.

Из следующего вентиляционного отверстия Люпио извлёк тренировочного дроида и достал из него капсулу с ракетным топливом.

На нижнем уровне Торан вытащил из-за пазухи заклёпанную с одного конца стальную трубку в палец толщиной и кусок проволоки, согнутый буквой «крил». Люпио отдал капсулу Рэну на сохранение, сосредоточился и силовой ковкой приварил трубку к центральной перекладине, положенной на бок буквы. В таком виде конструкцию уже нельзя было спрятать за пазуху.

— А можно я перелью? — попросил Рэн.

— Давай, — позволил Люпио.

— Осторожней, чтобы на кожу не попало, проест до кости! — предупредил Об.

Рэн вскрыл заливную горловину со страшной предупреждающей надписью и налил тяжёлую, серебристую жидкость в трубку, немного ниже краёв. Проволочная стойка держала самодельную горелку под углом около сорока пяти градусов к двери.

Торан водил обширнейшие знакомства в храме и мог достать почти всё, что угодно. Маленькое устройство из аварийного комплекта джедая он выменял под обещание будущей поставки ракетного топлива, с согласия Люпио, разумеется.

Нажав кнопку, Торан поднёс голубоватый, полупрозрачный язычок плазмы к серебристой поверхности. Дети сгрудились вокруг, заглядывали через плечо. Воздух заполнился резким удушливым запахом. Первым не устоял Об: закашлялся и отбежал на несколько метров. Остальные юнлинги стали расступаться, прикрывая широкими рукавами носы. Торан терпел дольше всех, но тоже не выдержал и бросился к лестнице, растирая слезящиеся глаза.

Экстренный совет собрали уровнем выше, запах здесь почти не ощущался.

— Я же говорил, его лазером поджигают, — напомнил Об.

— Здесь температура не меньше! — ответил Торан.

— Ещё молекулярный… этот… резонанс нужен!

— Может, от учебного меча всё же подойдёт? — предложил Рэн.

— Там маломощный!

— Нет, там дополнительное блокирующее поле.

— Меч из зала не вынести, — вмешался Торан.

— А если Наат? — предложил Люпио. — Она девочка, а девочки ничего плохого не делают. На неё не обратят внимания.

— Нет уж, воровать мечи я не буду!

На нижнем уровне всё так же стоял невыносимо удушливый запах. Обещанное топливо перелили в пустой регенераторный баллончик, капсулу с основными запасами спрятали здесь же в вентиляции. В очередной раз «визгуны» возвратились из похода, не добравшись до чудовища.

Следующие три недели в Академии джедаев прошли спокойно: без жертв и серьёзных разрушений. Потенциально сильнейший джедай прогуливал занятия и конструировал дроидов; двое старших юнлингов, поссорившись из-за какого-то пустяка, насмерть схлестнулись на учебных мечах — обоих закатали на сутки в бакту с многочисленными ушибами и ожогами. Другой без пяти минут падаван уединился в ду́ше и смутил половину преподавательского состава волнами наслаждения, а затем едва не сгорел от стыда, слушая нотации наставника. В клане помладше синтезировали взрывчатку, повторив старую тускенскую разработку, сами того не ведая. Правда, использовав растительное масло, вместо жира банты, поэтому эффект оказался гораздо слабее, и конечностей при незапланированной детонации никто не лишился. Случилась очередная тревога, вызванная запущенными в вентиляцию дроидами; магистр Винду, взбешенный повторением несмешной шутки, лично до изнеможения гонял провинившихся по полосе. Ещё среди юнлингов появилось поветрие разбирать и собирать учебные мечи. Для чего они это делали, никто из преподавателей сказать не мог.

Инструктор Утрила привела клан «визгунов» в незнакомый им по предыдущим занятиям зал.

— Опять медитация? — уныло спросил Торан.

— Тебе бы не помешала. Однако, нет. Юнлинги, подойдите сюда, — Бъинк показала направление рукой.

— Ух ты! — послышались возгласы. — Мечи!

— А почему без матов? — спросил Рэн.

— Потому что в этом зале не будем проводить поединки, а только разучивать базовые движения, — инструктор глубоко вздохнула, набираясь решительности. Она всё ещё боялась этого момента: выдавать мелким, непоседливым, не очень-то послушным существам оружие. — Теперь, юнлинги, послушайте правила обращения со световым мечом. Без разрешения инструктора меч не включаем! Не заглядываем в эмиттер даже выключенного меча, чтобы не лишиться глаз. Перед включением располагаем меч эмиттером от себя. Перед вами не должно быть других существ, либо предметов. Не пытайтесь прикоснуться к кому-то клинком. Это не игрушка! В случае, если вам покажется, что вы можете ударить себя или кого-то мечом, немедленно деактивируйте меч! Вопросы?

— Нет. Нет, инструктор… — начал нестройный хор.

— Всё ясно! — доложил Торан.

— Хорошо. Торан, тогда подойди сюда, пожалуйста. Ты можешь включить здесь меч?

— Нет.

— Почему?

— Вы не разрешили.

— А если разрешу?

— Нет, потому что впереди стена.

— Очень хорошо.

Бъинк перешла и встала перед Рэном.

— Рэн, ты можешь активировать меч?

— Нет, потому что вы передо мной. Живое существо. А дроиды существа или предметы?

— Дроиды — кибернетические существа, наделённые искусственным интеллектом. В любом случае, если перед тобой в непосредственной близости находится дроид, даже учебный, меч активировать нельзя, — Бъинк шагнула дальше. — Люпио, дай руку. Предположим меч в твоей руке направлен сюда. Можешь его активировать?

— Нет, он должен быть направлен от меня.

— Верно! Наат, предположим, ты держишь меч перед собой. Вот так, да. Я иду к тебе и не замечаю меч. Что ты сделаешь?

— Уберу его, — девочка повернула руку в сторону.

— И ударишь Исани?

— Я осторожно… Нет, я его выключу!

— Теперь правильно. При малейших сомнениях меч деактивируем.

Инструктор Утрила подошла к стеллажу и набрала код. Красное сигнальное поле погасло.

— Теперь, юнлинги, подходим по одному и берём меч. Без разрешения никакие кнопки не нажимаем.

Разумеется, каждый из них заглянул в эмиттер.

— Постройтесь в двух шагах друг от друга. Ноги на ширине плеч, — Бъинк встала перед ними, держа свой меч. — Смотрите, это основной хват меча. Двумя руками. Взяли так.

Пройдя за строем, Бъинк проверила и поправила положение рук.

— Кнопка активации находится возле большого пальца правой руки. Не надо крутить, она рядом! — инструктор ещё раз оглядела строй, прошептала: «Великая Сила!» — и скомандовала: — Включить мечи!

Вспыхнули восемь синих и зелёных клинков.

— Я не хочу консульский! — сразу заявил Рэн.

— Давай мне! — предложила Фора.

— Стойте! Никто никому ничего не передаёт. В следующий раз возьмёте, какой вам нравится. Теперь выключите мечи.

Клинки погасли.

— Молодцы, включайте. Итак, включать и выключать мечи вы научились. Кроме того, имеется датчик, регистрирующий давление на рукоять. Если вы уроните меч, то он автоматически отключится. Люпио! Я тебе разрешала бросать меч?

— Я же поймал!

— Ещё не лучше! Можешь включить. Сделайте несколько плавных движений.

— Ой! — воскликнула Исани. — Его куда-то тянет!

— Да, поэтому рукоять следует плотно держать двумя руками. Теперь ставим меч вертикально. Руки согнуты в локтях. Подносим ближе к себе. Ближе, Исани, не бойся! Об, ноги на ширине плеч, не расставляй широко. Это основная стойка формы Шии-Чо.

Бъинк ещё раз прошла вдоль строя, отдавая команды:

— Немного выше! Чуть ближе к себе! Не напрягай так сильно руки!

Затем она отступила на несколько шагов, встала в основную стойку и активировала меч.

— Сейчас мы изучим первое движение. Оно очень простое. Если противник стреляет из бластера вам в голову, в грудь или в плечи, вы просто отклоняете меч и отражаете выстрел. Вот так: влево или вправо, — инструктор Утрила продемонстрировала движение. — Давайте вместе. Влево! В исходное положение. И вправо! Исани, не отклоняй меч от себя!

— Он сам!

— Держи рукоять плотно, но без излишнего напряжения. Давайте ещё раз: влево, в исходное, и вправо! Теперь самостоятельно, по моей команде, — инструктор Утрила погасила меч. — Влево! В исходное! Вправо! Молодцы! А сейчас, закрепим это на практике. Выключите пока мечи. Без разрешения не включаем!

Бъинк прошла к нише, раздала защитные шлемы и снова построила клан. Затем она выпустила тренировочных дроидов. Каждый из них занял место в полутора метрах от владельца своего шлема.

— Эмиттеры от себя! Активируем мечи! Занимаем основную стойку. Теперь сосредоточитесь и почувствуйте, откуда исходит опасность. Почувствуйте течение Силы, Сила должна вести вас! — он дала юнлингом несколько секунд и скомандовала: — Начнём!

Те, что не успел, разберутся в процессе. Получив первые ожоги, юнлинги прислушаются к малейшим ощущениям в Силе, а каждый случайно отбитый выстрел закрепит рефлексы.

Люпио услышал звук бластерного выстрела, ещё один, затем почувствовал неприятное ощущение в левом плече, но не успел сообразить, что к чему, и получил в это место обжигающее попадание.

— Люпио, внимательнее! Наат, не пытайся подсмотреть, это только отвлекает. Увидев глазами выстрел, вы не успеете его отбить.

Люпио почувствовал что-то вроде жжения и поцарапывания в другом плече, повернул меч вправо и только тогда заметил протянувшуюся к нему разгорающуюся нить. Нить потухла, а меч слегка завибрировал от отбитого заряда.

— В исходное положение, не забываем!

Через несколько секунд Люпио почувствовал жжение в груди, повернул меч и только тогда, разглядев едва заметную нить, понял, что промахнулся, но не успел исправить ошибку.

— Ай! — он почесал обожжённое место.

— Меч не выпускаем из рук и не ослабляем хватку! Что бы ни случилось! Меч — ваша единственная надежда.

— Победа есть жизнь! — Торан выкрикнул цитату из какого-то доруусанского манускрипта. Коротко взвыл меч, раздался удар и звук снижающейся тональности: «У-у-к».

— Торан! Тебе разве разрешали атаковать тренировочного дроида? Открой глаза и вернись на исходную позицию.

— Простите, инструктор Утрила.

— Пока только учимся отбивать выстрелы.

— … Три, четыре, пять, — отсчитывал капли серо-зелёный вурк, приблизительно восьми лет отроду, с высоким гребнем на голове.

— А если десять? — спросил стоящий рядом человек, примерно того же возраста.

— Пятки гроссмейстеру поджарить хочешь?

— Он в башне, не достанет.

— Сейчас посмотришь!

— Глаза берегите, — сказал кел-дор в чёрных очках и поднёс к серебристой капле разобранный меч.

Капля ослепительно вспыхнула, пламя с гулом вытянулось выше голов.

— Ничего себе! — присвистнул человек. — В комнате потолок бы прожгло!

— О чём и речь!

Стальная пластина под каплей раскалилась добела, начал потрескивать бетонный пол.

— Ы-э-э-а! — протяжно взвыл вуки. Этот лесной житель крайне не любил шутки с огнём.

— Не боись, само потухнет.

Через несколько секунд пламя резко опало и исчезло. Юнлинги принялись возбуждённо наперебой обсуждать увиденное.

— Юнлинги, я вас оставлю на два дня — повезу группу на Сбор.

— Сбор? А что это такое?

— Это старинный джедайский ритуал, проводится на одной отдалённой планете.

— Ух ты! А нас?

— А вас немного позже, — улыбнулась Бъинк. — Летят юнлинги, отобранные из старших кланов, которые готовы к созданию своих собственных световых мечей.

— Мы тоже готовы! — заявил Рэн.

— Пока ещё нет. Но те, кто будет усердно тренироваться, как ты, полетит в числе первых!

Кел-дор расправил плечи и гордо выпятил хилую грудь.

— Смерть ситхам! — заорал Торан.

— Тише, тише! Занятия у вас пройдут по расписанию, а тренироваться будете с кланом когтемышей. Зарядку, надеюсь, вы не проспите.

— Я их всех подниму! — как обычно, взял инициативу Торан. — А девочек будить?

— Да мы вас первые разбудим! — фыркнула Наат.

— Мы первее!

— Очень хорошо, расскажете потом, кто был первым, — подвела итог Бъинк и подумала, что, может быть, стоит довести клан до падаванства и немного отдохнуть на другой работе: выслеживать ситхов, ловить пиратов и наркоторговцев. Работать с детьми ей очень нравилось, вот если бы только галдели они немного потише!

— Завтра, — шепнул Люпио.

— Я не буду воровать мечи! — повторила Наат.

— Не надо воровать, просто сходишь со мной.

— Нет!

— А за пирожное?

— Всё равно нет, — сказала Наат уже не так уверенно. — А какое? С муджемом? Эх, тебе не достать, только старшие юнлинги могут выходить за пределы храма.

Объединённая группа кланов оказалась совершенно неуправляемым сборищем. «Когтемыши» пытались превзойти «визгунов» в быстроте и ловкости, не пытаясь проявить сдержанность — собственную добродетель. Царили шум, гам и непослушание: слова инструктора доходили с третьего раза. Люпио, нарушив запрет, накачивал мышцы Силой, чтобы не отставать. К счастью, обошлось без травм, но руки к концу дня висели плетьми. Асока с пятого или десятого раза подцепила Фору, но, не успокоившись на броске, перешла к борьбе в партере. Их бросились разнимать, и это переросло во всеобщую потасовку. «Визгуны» — визжали, «когтемыши» — пищали, инструктор задумался над применением брандспойта, но всё же растащил кучу малу за руки и за уши.

Едва девочки вернулись в свою комнату, пропищал сигнал вызова. Дверь открыла Фора.

— Будешь пирожное? — озадачил её Люпио.

— Спасибо… — ответила она и робко взяла пакетик.

Крайне необходимое всем ракетное топливо решало любые проблемы.

— Ой, а какое? — вскочила с кресла Наат. — С муджемом? Ах… — она закусила губу.

— Тебе тоже есть!

— Правда? Спасибо! Моё любимое!

— А ты, Исани, будешь, или лекки бережёшь?

— Лекки? Они же совсем не толстые? — она крутанулась на одной ноге. — Правда же?

— Конечно нет!

— Тогда возьму! Спасибки! — она потянулась к Люпио и неожиданно чмокнула его в щёку.

— Ой! — он потёр место поцелуя рукой.

— Исани, что ты творишь! — строго сказала Наат. «Впрочем, за пирожное… Нет, целовать его она бы не стала».

Дверь за Люпио закрылась.

— Ну кто-то же должен был его отблагодарить! — принялась оправдываться Исани.

— Я сама сейчас пойду и отблагодарю!

— А как?

— А это тебе знать не обязательно.

— Почему? Может быть, я тоже пойду и отблагодарю?

— Нет! Моей благодарности с него достаточно.

— Жадина! — Исани ковырнула крем и облизала палец. — Ох, вкуснятина!

Люпио с Наат вошли в один из тренировочных залов и едва удержались от того, чтобы бросится обратно: посреди группы юнлингов, блистая чёрной лысиной, возвышался магистр Винду. На ватных ногах они сделали несколько шагов, пока Люпио не нашёл решение.

— Садимся в сторонку!

Они сели напротив друг друга, прикрыв глаза, но грозный магистр неожиданно подошёл к ним.

— Молодцы, юнлинги! Поединок всегда следует начинать с медитации. Только медитировать следует с мечами, разве вам этого не говорили?

Два меча сорвались со стеллажа и зависли перед юнлингами. Наат и Люпио синхронно взяли их в руки.

— Для вашего возраста впечатляет! Какой стиль боя намереваетесь изучать?

— Пока изучаем только Шии-Чо, но хочу изучать Джар-Кай — ответил Люпио. — Двуручный хват уменьшает подвижность, а при одноручном рука остаётся лишней.

— «Лишнюю» руку можно подключать для нанесения мощных ударов.

— Для мощи руку можно накачать Силой.

— Хм, и у тебя получается?

— Да, только инструктор запретила. Сказала, что суставы пока слабые.

— Интересно. Что же, я присмотрюсь к тебе.

— Лучше возьмите Рэна в падаваны, он согласен!

— Время покажет. Хорошо, юнлинги, занимайтесь.

Магистр двинулся к выходу из зала. Через минуту Люпио прошептал:

— Встаём!

Они приняли стойку, активировали мечи и сделали несколько неуверенных движений. Впрочем, филигранной техникой в этом зале для новичков никто похвастать не мог. Дежурный инструктор остановился рядом, слегка подправил положение рук и пошёл дальше.

Некоторое время они поочерёдно отрабатывали один, первый показанный им атакующий удар. «Чтобы ничего не заподозрил инструктор», — оправдывался перед собой Люпио. На самом деле ему очень нравилось с мечом в руках повторять даже такое простое движение.

Юнлинги иногда входили и выходили из зала, не обращая внимания на двух самых младших.

— Всё, хватит, — сказал с сожалением Люпио, делая шаг назад, и погасил меч.

Они прошли к стеллажу, Наат положила оружие на место, Люпио — спрятал за пазуху.

В подвале храма их заждались. Торан мерил шагами коридор, представляя, как откроется дверь, и войдёт магистр Винду с головами двух юнлингов на световых пиках. Рэн медитировал, Об читал датапад, Джильдо пробовал с разбега взбегать по стене до потолка.

— Что так долго? — накинулся на прибывших Торан.

— Там магистр Винду был! Дождались, пока уйдёт, и вынесли.

— Круто! Цитадель нынче падёт!

На нижнем уровне они коллективно разобрали меч, Люпио с частью рукояти присел у самодельной горелки.

— Там лазер, глаза береги! — посоветовал Об.

Люпио на всякий случай закрыл глаза, сосредоточился, прицелился, нажал кнопку активации. Ничего не произошло.

— Левее, — закричал Джильдо.

— От себя, — добавил вслед за ним Об.

— Не так сильно! К себе! — дети кричали наперебой.

Лицо резануло обжигающей волной, Люпио отшатнулся, упал на спину и в ужасе стал отползать.

— Надо поправить, — крикнул Об и подбежал, прикрываясь рукой.

Горелка сдвинулась с места, тонкая, синяя струя пламени била левее двери, отражалась и летела дальше, на несколько метров вдоль стены. Камень в точке контакта светился красноватым цветом. Об потянул ногу, но вовремя остановился: тёмно-вишнёвая на конце трубка за секунду приобрела ярко-белый цвет и начала оплывать.

Люпио наконец вскочил, судорожно цепляясь за чей-то подол, и завопил:

— Бежим!

Об рванулся, но не успел: топливо из расплавленной трубки потекло на пол и прежний жар показался прохладным вечерним бризом. Об вложился в толчок до хруста в суставах, разрывая затвердевший воздух. Дышать стало нечем, лекки невыносимо жгло. Железо вскипело в горящей лужице, разбрасывая вокруг искры.

Дети ринулись по коридору. Капля железа заскочила Люпио за шиворот, прокатилась по спине и застряла у пояса. Пробежав несколько метров, тот заорал, запрыгал на месте, пытаясь расстегнуть ремень, но капля уже прожгла обе туники и выскочила наружу. Мимо бежал Об в пылающем сапоге. Рэн, не останавливаясь, выскочил на лестницу. Джильдо стал разматывать пожарный гидрант.

— Стой! Сними сапог! — закричала Наат.

Об, никого не слыша, пронёсся мимо. Торан с Наат бросились за ним. В конце коридора Торан ухватил Оба, подсёк и уронил на пол. Наат, сорвав с себя на бегу верхнюю тунику, обхватила ею горящий сапог. Руки обожгло, она потянула что есть сил и откинула подальше; туника вспыхнула рядом с сапогом.

Рэн, прыгая через три ступеньки, выскочил наверх: коридор был пуст; побежал дальше, миновал ещё пролёт и ухватил проходящего мимо рыцаря за робу.

— Там! Горит! Помогите! Пожар!

Джильдо подбежал насколько мог близко — глаза слезились от жара, и нажал кнопку. Поток воды едва не вырвал шланг из рук. Струя испарялась в пламени, не достигая пола. Джильдо попробовал направить её ниже. Вода коснулась горящего топлива и вспыхнула, разложившись на водород и кислород. Джильдо рванул рукав вверх, но это не помогло. К тяжёлому гулу столба пламени добавился свист горящей воды. Огонь медленно полз по струе.

Джильдо заколотил пальцем по кнопке, автоматика сочла дребезжащую клавишу неисправной.

— Выключите! Выключите! Спасите!

Люпио в два прыжка преодолел расстояние до гидранта и перекрыл вентиль. Джильдо, бросив обмякший шланг, помчался куда глаза глядят: бороться со страшной стихией не оставалось сил.

В подвал ворвался рыцарь Кеноби и мгновенно оценил ситуацию.

— Все наверх! — он подскочил к сидящему на полу твилеку. — Идти сможешь?

— Да.

Оби-Ван рывком поставил его на ноги.

— Наверх!

Торан и Наат с двух сторон подхватили Оба под руки и поволокли за собой.

В подвал вбежал запыхавшийся Рэн.

— Наверх! — Оби-Ван махнул рукой. — Сейчас потушим.

Люпио сгрёб детали меча и выскочил за дверь. В подвале остались Оби-Ван и Рэн.

Оби-Ван сложил ладони перевёрнутой чашей, пламя стало прижиматься к полу, заполняя невидимую полусферу. Руки Оби-Вана задрожали, он держался ещё несколько секунд, но пламя прорвалось и растеклось по потолку.

Рэн присел. Оби-Ван схватил его под мышку и рванул на лестницу.

— Где вы это достали?

— В ан… в ан… в ангаре!

Наверху Оби-Ван выпустил кел-дора и оглядел юнлингов.

— Все живы? Сколько вас было?

— Шестеро! Все! — доложил тогрут.

— Быстро в клан!

Пробежавшись по ближайшим коридорам, Оби-Ван выхватил первого попавшегося юнлинга постарше и поставил у лестницы, приказав никого не впускать, а сам умчался в ангары за ингибитором — единственным веществом, способным погасить ракетное топливо.

Юнлинг почувствовал себя неуютно: все знали, куда ведёт эта лестница. Старшие юнлинги не верили в сказки, но действия рыцаря не оставляли сомнений: оно проснулось и, возможно, бродит совсем рядом. Прислушавшись, юнлинг уловил утробный рык, а затем глухой удар где-то в подземелье.

Когда подвезли ингибитор, потолок частично обрушился, бетонный пол прогорел. С нижнего уровня сквозь отверстие било гудящее пламя и рассекалось обломками упавшей плиты. Попытки заливать огонь сверху результата не дали. Оби-Ван активировал меч и вскрыл многострадальную оплавившуюся дверь.

Перед дежурным по храму предстало погорелое воинство: расхристанный человек без ресниц и бровей, с мечом в одной руке и ремнём в другой; твилек с бактопластырем на лекках, в опалённой тунике и в одном сапоге; икающий кел-дор; подрагивающий мелкой дрожью родианец; поникший тогрут и девочка в нижнем белье, с полубезумным видом бормотавшая что-то под нос.

«Все беды от страстей, страсти от удовольствия, удовольствие от пирожных. Не ты съедаешь пирожное, пирожное поглощает тебя».