Рыцарь Салем (гет)

— Ты дал согласие на участие в турнире команды JOPA?

— Я дал согласие на участие в турнире команды Салем, — покачал головой Озпин. — Решил сделать несколько шагов по минимизации возможного ущерба и, так сказать, протянул им оливковую ветвь мира.

— Ты протянул оливковую ветвь мира команде JOPA?!

— Если не сложно, то тоже называй ее командой Салем.

— Ты мог бы устроить засаду...

— Они всё равно появятся в Колизее Согласия, — заметил Озпин. — Так что возможность устроить засаду никуда не исчезла.

— Но вместо этого ты выслал им приглашение на турнир?!

— А как бы ты сам поступил на моем месте?

— Арестовал бы их!

Озпин вздохнул, подперев голову ладонью.

— Они ведь не собственными персонами ко мне заявились, Джеймс. Да и физического адреса, по которому их можно найти, никто почему-то не оставил. У меня имелась только их электронная почта, что подразумевало следующие варианты действий: отказать, согласиться или просто проигнорировать. Надеюсь, ты понимаешь, что последний пункт являлся бы неисполнением моих прямых обязанностей.

Джеймс Айронвуд продолжил сердито ходить туда-сюда по кабинету и громко ворчать насчет "идиотского" поведения Озпина. Тот факт, что делал он это в форме человека, а не пингвина, говорил о серьезно возросшем контро-...

"Ладно, неважно..."

Озпин вздохнул, прислушавшись к ничуть не менее сердитому "варк", а затем сделал это еще раз, задумавшись о плюсах и минусах прыжка с башни вниз головой. В конце концов, новое перерождение поможет ему сбежать от становившейся всё более и более нелепой ситуации.

Хотя взваливать подобный груз на плечи бедной Глинды вряд ли стоило. Она ведь легко могла выследить его очередное воплощение и убить в отместку за столь подлый поступок.

Единственный, кроме Глинды, относительно вменяемый человек в окружении Озпина вошел в кабинет и положил на стол папку.

— Здесь всё, что мне удалось найти на Тириана Каллуса, — произнес Кроу Брэнвен. — И абсолютно ничего из этого не объясняет причины его навязчивого желания преследовать команду RWBY.

— Мне казалось, что эти самые причины очевидны. У твоей племянницы серебряные глаза.

— Которые были полностью проигнорированы как им, так и Салем. По-моему, на последнюю, когда она находится в человеческой форме, глаза Руби вообще никакого влияния не оказывают.

И от такого аргумента отмахиваться вряд ли стоило. В конце концов, подобное оружие никогда не было хоть сколько-нибудь эффективным против людей.

— Я пытался позвонить Тириану, — добавил Кроу. — Но меня всё время перенаправляют в некий центр, где хотят рассказать о "свете Салем".

Озпин удивленно уставился на него.

— Что?..

— Похоже, Тириан нанял специалистов, чтобы они обращали людей в его веру. Телефонные проповедники — в наше-то время! Все-таки жизнь была гораздо проще и понятнее, когда Гриммы считались безусловным злом, а Салем являлась безумным чудовищем, о котором никто не знал.

— ВАРК! ВАРК! ВАРК!

— И не говори, Пингвиновуд.

Как бы ему ни хотелось обратного, но Озпин был вынужден согласиться с Кроу.

Раньше в его кабинете точно не собирались пингвин и пьяница, а в Биконе не училась целая команда страдающих настолько серьезной паранойей первокурсниц, чтобы похищать ранним утром Барта и допрашивать его насчет того, не являлся ли он агентом Тириана Каллуса.

И да, мемориал жертвам горы Гленн из посадочной площадки Буллхэдов тоже торчал далеко не всегда, не говоря уже о тупицах из Совета Вейла, которые вели себя так, словно во всём был виноват именно Озпин.

"Если не считать того, что как раз моя смерть и подтолкнула Салем к решению искупаться в проклятой луже. Но им-то об этом знать неоткуда".

— Я понятия не имею, что нам теперь делать, Оз. Всё вышло из-под контроля.

— ВА-А-АРК!

— Я скажу тебе, чем мы займемся, Кроу, — произнес Озпин, опершись руками о стол. — Мы попробуем кое-что новое, необычное и даже, пожалуй, безумное — то, что вообще не приходило вам с Джеймсом в головы. Мы... откроем диалог.

Кроу удивленно моргнул.

— Откроем диалог с кем?

— Для начала с Тирианом Каллусом.

— Подожди, ты предлагаешь одной из моих племянниц, когда он в очередной раз на них нападет, поинтересоваться причинами атаки?

— Да.

— Вот просто взять и начать переговоры?

— Да, Кроу. Взять и начать переговоры. Понимаю, что данная концепция тебя шокирует. И команду RWBY, к слову, тоже.

— Ну, в Биконе ведь обучают Охотников, а не дипломатов. Да и большая часть уроков сфокусирована на том, как лучше бить какую-нибудь тварюгу до тех пор, пока она не сдохнет. Развитию красноречия, ораторского искусства и просто социальных навыков внимания вообще не уделяется.

— Кроу, разве я должен учить тебя умению общаться? Иди и поговори с командой RWBY. Пусть спросят у Тириана, почему тот их атакует. Кстати, заодно постарайся освободить Барта. Он не заслуживает весь день просидеть привязанным к стулу, наблюдая за тем, как мисс Роуз поедает печенье у него на глазах.

Кроу медленно повернулся к Озпину.

— Что?..

— Мисс Роуз считает свои действия психологической пыткой...

* * *

 

— ГОВОРИ!

— Мисс Роуз...

— Проклятье, говори уже! — рявкнула та, давясь печеньем. — Ты — шпион. Нам всё известно. Тебя поймали с поличным. Доказательства неоспоримы.

— И что же это за доказательства? — поинтересовался Бартоломью Ублек.

Мисс Сяо-Лонг достала свой свиток, развернула его и сунула Барту в лицо. На экране был он, сидевший в столовой и читавший книгу по истории. В руках у него находилась чашка.

Барт несколько секунд внимательно изучал фотографию, а затем посмотрел на своих студенток и слегка приподнял бровь. С его точки зрения, там всё было в полном порядке.

— Ты пьешь чай! — обвинила Барта мисс Сяо-Лонг. — Чай!

— Н-на кухне закончился кофе...

— Ложь! Мы проверяли. Там есть целый мешок Атлесианского черного. Это тоже кофе.

— А НУ-КА ЗАБЕРИ СВОИ СЛОВА НАЗАД! — потребовал Барт.

Лишь стук в дверь спас от его гнева членов команды RWBY, посмевших заявить, будто тот вонючий навоз, которым Атлас регулярно травил своих граждан, имел право называться божественным словом "кофе".

Студентки моментально заняли позиции по обеим сторонам от дверного проема, а мисс Шни установила несколько глифов, создав скользкую дорожку, которая вела прямиком к стене, усеянной сделанными из вилок шипами. Кто бы сейчас ни вошел в дверь, его судьбе вряд ли стоило завидовать.

— Кто там? — спросила мисс Шни.

— Кроу. Кроу Брэнвен. Точно не Тириан Каллус. Можно на этот раз не устраивать на меня засаду?

Студентки переглянулись.

— Пароль?

— Что?.. Вы не давали мне никакого пароля.

— Хм, неплохо. Но Тириан сумел бы догадаться, — задумчиво потерев подбородок, произнесла мисс Сяо-Лонг. — Скажи нам то, что может знать лишь настоящий Кроу. Что ты подарил мне и Руби на дни рождения?

— Ох... Руби я оформил годовую подписку на оружейный еженедельник, а также купил набор для чистки оружия. Тебя же я вытащил из камеры, в которой ты оказалась за езду в нетрезвом виде. И еще пообещал ни о чем не говорить Тайянгу с Руби.

— ЯНГ! — возмущенно завопила мисс Роуз.

По лицу мисс Сяо-Лонг скатилась капля пота.

— Х-хорошая попытка, самозванец! Но у тебя не выйдет никого обмануть!

— У меня всё еще есть фотографии. Либо открывай дверь, либо я отправляю их Тайянгу.

Дверь тут же была открыта, а глифы исчезли.

Барт выдохнул с облегчением, поскольку Кроу отвязал его от стула. Далеко не каждый день он оказывался похищенным собственными студентками, и Питер наверняка еще долго будет припоминать ему произошедшее.

— Так, ладно, — произнес Кроу. — Сверху поступили новые приказы. Когда Тириан совершит очередную атаку, вы должны спросить у него, почему он этим занимается. И постарайтесь получить нормальный ответ до того, как Тириан сбежит.

— Что?! — возмутилась мисс Сяо-Лонг. — Разговаривать с ним?!

— Да, знаю. Звучит совершенно безумно. Но есть и хорошие новости: я решил на всякий случай помочь вам с боевой подготовкой. Ежедневно в одиннадцать часов мы станем встречаться на тренировочной площадке, чтобы я мог привести вас в надлежащую форму. И поверьте мне, это вам еще пригодится. Я получил подтверждение того, что Жон Арк будет участвовать в турнире Фестиваля Вайтела.

Само собой, подобная новость вызвала целый шквал недовольства и возмущения. Впрочем, Барт их ни в чем не винил, поскольку Жон Арк, во-первых, являлся преступником, а во-вторых, не принадлежал ни к одной из школ. Честно говоря, его сразу же должны были дисквалифицировать.

— Не я устанавливаю правила, — ответил на все обвинения Кроу. — Я их обычно только нарушаю. Но как бы то ни было, вам стоит опасаться команды JOPA.

— Команды JOPA? — переспросила мисс Сяо-Лонг. — Это читается как-...

— Закончи свою фразу, и я все-таки отправлю Тайянгу те фотографии, — предупредил ее Кроу, из-за чего она тут же замолчала. — Не хочешь? Ну и замечательно. Итак, команда JOPA крайне опасна, а их мотивы нам неизвестны. Если очень повезет, то перед ними стоит задача выступить на турнире и посрамить наши школы. Если же нет, то... то даже не знаю. Именно поэтому вам необходимо спросить у Тириана Каллуса о причинах его атак.

— Вы полагаете, что он нам хоть что-то расскажет? — уточнила мисс Шни.

— Если учесть его серьезные проблемы с головой, то ничуть этому не удивлюсь. Но даже если и не расскажет, то мы будем считать, что вы сделали всё возможное.

— Это не так уж и просто! — воскликнула мисс Белладонна. — Мы подвергаемся постоянным нападениям! Что вообще Бикон намеревается предпринять в данной ситуации?

Кроу пожал плечами.

— А что, по-вашему, должен предпринять Бикон? Тириан Каллус много лет ускользал от Охотников. Можно разве что сунуть вас четверых в комнату с толстыми стенами и решетками на окнах, а затем выкинуть ключи и никогда оттуда не выпускать. Хотите?

К его ужасу, члены команды RWBY принялись всерьез обдумывать данный вариант.

— Эй, это вовсе не было предложением! — поспешил заявить Кроу. — Раз на вас постоянно нападают, то мы сделаем всё возможное для того, чтобы улучшить вашу подготовку. Потому-то я и говорил о тренировках — чтобы в следующий раз, когда Тириан появится, вы сумели совершить нечто большее, нежели похищение преподавателя, который вот-вот пропустит собственное занятие.

"Пропустит занятие?.."

Глаза Барта округлились, а он сам тихо выругался и ринулся прочь из комнаты, развив такую скорость, словно по пятам за ним гналась смерть. И всё же Барт понимал, что опоздание было неизбежным.

"Глинда мне голову оторвет!"

* * *

 

"Атлас мне голову оторвет!"

— И что я теперь должен делать? — спросил Жон. — Как вообще нужно участвовать в турнире?

— Судя по присланным документам, достаточно просто появиться в Колизее Согласия, — ответил ему Роман.

— И силы Атласа меня там сразу же не арестуют? — уточнил Жон.

Роман пожал плечами, выражая собственную неуверенность, за что и получил сердитый взгляд.

Больше никто ничего не сказал и не сделал, если не считать Нео, которая сунула ногу под нос Эмеральд. Та раздраженно уставилась на нее, но по какой-то неведомой причине приступила к массажу.

— Для них было бы верхом безрассудства пытаться арестовать тебя среди десятков тысяч зрителей Колизея Согласия, — наконец произнес Хазел. — Думаю, атака состоится раньше. Например, они собьют твой транспорт.

Жон перевел сердитый взгляд на Хазела.

— Что, полагаю, ничуть не успокаивает, — добавил тот.

— Вот вообще не успокаивает, — кивнул Жон, после чего со стоном откинулся на спинку дивана. — У меня ведь даже команды нет. Разве там не нужно биться сначала четыре на четыре, а потом двое на двое? И как я буду делать это в одиночку?

— Данное упущение довольно легко исправить, — сказала Салем. — Тириан! Достань Жону команду!

— Да, моя Богиня! Я немедленно совершу набег на местный приют, чтобы-...

— Нет! — воскликнул Жон, ухватив Тириана за хвост и не обратив особого внимания на покачивавшийся в дюйме от его лица кончик ядовитого жала. — Не надо набирать мне в команду детей!

— Это не дети, Жон, а пушечное мясо.

— И пушечного мяса мне тоже не надо!

— Если подумать, то плохое выступление команды отразится на репутации моего рыцаря-консорта, — произнесла Салем.

Жон задумался о том, что вообще означало подобное изменение его титула. Или ей просто надоел старый?

— Необходимы верные и преданные оруженосцы, а из малолетних сирот такие получаются далеко не сразу. Ну, если только у них нет некого наследия или меча со связанным с ним пророчеством.

— Что?..

— Пророчества несколько устарели и вышли из моды, Ваше Величество, — сообщил ей Хазел.

— Опять? Ну что же, мода циклична — рано или поздно они вновь обретут популярность. Но пока обойдемся без пророчеств. Кто еще у нас есть в запасе? Почему бы не использовать Микеланджело, Евангелину и Нюшу?

Они далеко не сразу сообразили, кого конкретно Салем имела в виду третьим пунктом, но когда это произошло, Нео явно обиделась.

— Все трое известны властям в лицо, — покачал головой Роман.

— Я тоже им известен! — воскликнул Жон. — И думаю, после того, как ты меня записал на турнир, про такие условности можно позабыть! Дайте мне Вернал!

— Что? Отвали, я в отпуске.

— Вернал идет с тобой, — приняла решение Салем.

— Да что за дела?! — возмутилась та, швырнув ближайшую подушку Жону в голову.

Она врезалась с силой метеорита, заставив его пошатнуться.

— Я не хочу быть оруженосцем Жона, — заявила Вернал. — Отказываюсь становиться сучкой сучки. Но раз по-другому нельзя, то я буду его... его...

— Наложницей, — подсказал Тириан.

Вернал продемонстрировала ему средний палец.

— Соратницей, — предложил куда более дипломатичный вариант Хазел.

Она неохотно кивнула.

— Думаю, иначе и не выйдет, — добавил Хазел. — Если отослать Эмеральд с Меркури, то у нас практически не останется людей для подготовки к возможным ответным действиям Атласа.

— Не говоря уже о том, что мое участие в турнире в составе конкретно этой команды полностью похоронит любые шансы на завоевание Блейк, — проворчал Меркури.

— Она плохо обнаруживает засады, — сказал ему Тириан. — Завоевывай ее со спины.

Меркури его проигнорировал. Впрочем, это была уже привычная реакция на любые предложения Тириана.

— Полагаю, недостающих членов команды следует набрать со стороны, — продолжил Хазел. — Они необходимы только для одного матча. Как насчет того, чтобы присмотреться к бойцам Белого Клыка?

— А среди них есть хорошие воины? — уточнила Салем.

— Нет. Но весь смысл идеи и заключается в том, чтобы ваш консорт сумел показать свою силу, выиграв схватку даже несмотря на слабость команды.

— Идеально. Жон, выбери себе пару членов Белого Клыка.

Выбирать там было не из чего. В конце концов, Жон лично сопровождал их по туннелям, защищая от нападения монстров, а потому отлично знал, что сражаться, кроме него самого, среди них никто не умел.

"Возможно, я смогу привести их в форму, как это сделал со мной Тириан. Времени, конечно, крайне мало, но даже небольшая подготовка гораздо лучше, чем ее полное отсутствие".

Он попытался прикинуть, что требовалось для проведения нормальной тренировки, но тут ему в голову пришла совсем другая мысль.

"Стоп... А почему я вообще согласился участвовать в турнире?"

— Не вижу ни малейшего смысла в моем появлении в Колизее Согласия, — вслух произнес Жон. — Что оно докажет?

— Что ты являешься Охотником, — ответила ему Салем.

— Но я им не являюсь. Моей мечтой было когда-нибудь стать Охотником.

— Значит, я таким образом помогаю тебе осуществить твою мечту.

Жон застонал.

Пусть намерения у Салем и оказались очень милыми, но способ их воплощения в жизнь она выбрала совершенно дурацкий.

— Как бы там ни было, уже слишком поздно, — добавила Салем. — Ты зарегистрирован, и твое участие подтверждено. Если не придешь, то они скажут, что ты боишься.

— Да я первым скажу, что боюсь!

— А зря. Я в тебя верю.

Это было уже слишком. Вся сложившаяся ситуация казалась ему совершенно нелепой, так еще и Салем щедро добавляла в нее идиотизма.

Жон все-таки не выдержал, вскочил с дивана, возмущенно вскинул руки в воздух и направился прочь. На оклик Салем он заявил, что собирался найти недостающих членов команды, хотя больше всего ему сейчас хотелось просто побыть наедине со своими мыслями.

События развивались чересчур стремительно. До турнира оставалось каких-то жалких две недели, и Жон оказался вынужден участвовать в нем против собственной воли.

Возможно, намерения у Салем и были благими, но это вовсе не отменяло их невероятную тупость. Ну, или наивность. В общем, она считала, что помогала Жону, а вовсе не старалась его угробить.

И хуже всего оказалось то, что он легко мог понять ее мотивы. Салем действительно верила в то, что Жону удастся добиться исполнения своей мечты. Никто — даже он сам — не верил, что из него и вправду получится настоящий Охотник, а Салем почему-то верила.

Пожалуй, она не просто верила, а была убеждена в том, что у Жона всё получится. Что он обязательно победит. И подобные ожидания оказывали на него серьезное психологическое давление. Умом Жон понимал, что ему не было особого дела до победы или поражения на дурацком турнире, но проигрывать и тем самым подводить Салем всё равно очень сильно не хотел.

"Да что со мной не так? С каких это пор меня начали беспокоить ее ожидания?"

Как будто ему оказалось мало того, насколько нелепой выглядела сложившаяся ситуация, чтобы добавлять в нее еще и эмоции.

— Кхем, — раздалось негромкое покашливание сбоку от Жона.

В дверном проеме, который вел в коридор к их комнатам, стояла высокая женщина с бледной кожей и черными волосами. Она показалась Жону знакомой. Где-то он ее уже видел, но никак не мог вспомнить, при каких обстоятельствах это произошло.

Женщина носила белую одежду с синим узором, и в некоторых местах та была ей явно великовата.

— Я слышала, что ты ищешь дополнительных членов команды для турнира Фестиваля Вайтела. Хотелось бы предложить мою кандидатуру.

— Слышала?.. — переспросил Жон, невольно попытавшись найти у нее какие-нибудь признаки фавна. — Ты из Белого Клыка?

— Не совсем. Но я служу Салем.

— Получается, ты и есть та самая Синдер?

— Что?.. Нет! — воскликнула женщина, решительно помотав головой. — Меня зовут Джил-... кхем... Джилл. Да, именно так. Джилл Асту-... Джилл Астур. Я... вступила в церковь Салем, узрела ее свет и решила помочь тебе в данной ситуации. Мне доводилось слышать, что тем, кто верно служит, даруют прощение за былые прегрешения. Это правда?

Честно говоря, Жон понятия не имел, что Тириан накрутил в своей дурацкой религии. Да и связываться с этим воплощением идиотизма вообще ни малейшего желания не возникало.

— Не знаю. Возможно.

— Но ты близок к Салем, правильно? Я... перешла ей дорогу в прошлом. Ничего чересчур серьезного, — поспешила добавить Джилл. — Просто... произошло небольшое недопонимание. Не мог бы ты замолвить за меня словечко? Убедить ее в том, что не стоит злиться из-за моих ошибок?

Жон уставился на явно нервничающую Джилл.

— Ты просишь у меня о помощи?

— А еще я являюсь профессиональной Охотницей, которая закончила Академию Шейд.

— Ты принята!

Джилл Астур моментально просияла, вот только проявилась ее радость довольно странным образом: она начала... мурлыкать? Впрочем, пусть никаких признаков фавна Жон в ней и не заметил, но такой вариант по-прежнему не исключал.

— Спасибо! Спасибо! Мяу!

Ее глаза округлились, а она сама закашлялась.

— Кхем. Я... эм... Я имею в виду, что ты не пожалеешь. Я сильная. Могу с легкостью протащить тебя через первые два раунда, причем так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и не оттягивать его от твоей персоны.

— Нет-нет, я ничуть не возражаю. Можешь забрать всё внимание себе.

— Не хотелось бы злить Верховную королеву Салем. И к слову о ней. Не мог бы ты никому не говорить о моей личности до начала первого раунда? Я вовсе не пытаюсь спрятаться, но... не уверена, что она хорошо воспримет мое вмешательство после предыдущего... инцидента.

— Не желаешь рассказать мне об этом самом инциденте?

Джилл вздрогнула.

— Хотелось бы оставить его в прошлом и больше никогда не вспоминать...

— Дай угадаю: ты сказала нечто крайне глупое, а Салем чересчур бурно отреагировала?

— Я бы не стала называть ее реакцию "чересчур бурной"... По крайней мере, по сравнению с моими.... поступками, — улыбнулась Джилл. — Но сейчас я встала на путь исправления, и хотелось бы успеть пройти его до того, как она решит меня прикончить. А сейчас извини, но надо доесть содержимое миски.

— Миски?..

— Тарелки! — воскликнула Джилл. — Моей тарелки с нормальной человеческой едой. Хе-хе...

Она скользнула вбок, помахав ему на прощание.

— Увидимся позже, хозя-... Проклятье! Увидимся позже, Жон!

Он проследил за тем, как Джилл скрылась за углом коридора.

— Какая странная женщина...

— Это точно, — согласился с ним Тириан.

Жон дернулся от неожиданности, а затем повернулся и посмотрел на Тириана. К счастью, тот не выглядел сердитым из-за того, как Жон закончил разговор с Салем.

— Но отказываться от истинно верующей я не собираюсь, — добавил Тириан. — Свет моей Богини сияет ослепительно ярко!

— Ага, конечно. Скажи, можно ли этой Джилл доверять?

— Ну, лично мне больше нравятся собаки.

Жон недоуменно уставился на него.

— Причем тут вообще собаки?

— Ни при чем, — рассмеялся Тириан. — Совершенно ни при чем. Но доверять ты ей можешь. Второй раз переходить дорогу Богине она точно не захочет, и тут всем стоит брать с нее пример. К тому же в случае чего ничто не помешает тебе подкупить "Джилл" вкусным тунцом.

— Это ее любимая еда?

Хохот Тириана стал еще громче.

"И почему меня окружают одни идиоты? Ладно, три члена команды из четырех есть. Нужен еще один. Им не могут стать Нео, Меркури или Эмеральд. Винтер, Тириан и Хазел тоже отпадают. Хм-м... Видимо, придется воспользоваться советом последнего и поискать в рядах Белого Клыка".

* * *

 

— Новости от Эмеральд, моя госпожа, — с некоторой издевкой в голосе озвучил данный титул Артур Воттс.

Разумеется, Синдер его сарказм не заметила. С каждым днем она всё больше и больше напоминала их бывшую госпожу, причем не только физически.

— Похоже, Салем решила отправить на турнир Фестиваля Вайтела собственную команду. Эмеральд отмечает, что внимание сосредоточено на, как она выразилась, "любовнике Салем" Жоне Арке.

— Так, значит, да?

— Да, иначе бы я не стал об этом сообщать...

— Это был риторический вопрос! — рявкнула Синдер. — И больше никогда не смей прерывать мои монологи!

Артур закатил глаза и совершил изящный поклон, место которому было в какой-нибудь театральной пьесе, но никак не в высшем обществе.

Само собой, Синдер ни малейшей разницы не заметила и приняла это в качестве знака уважения. А вот Салем в такого рода вещах разбиралась отлично, да и издевательское отношение к себе чуяла довольно неплохо. Синдер же слишком привыкла управлять при помощи страха, чтобы вникать в различные "мелочи".

"Только мне это вряд ли поможет", — с тоской подумал Артур.

Он застрял в Землях Гриммов в окружении верных Синдер монстров, и любая попытка сбежать наверняка окончится крайне быстро.

"Хм... Но пока она не может позволить себе меня убить, иначе вскоре отправится следом".

— Полагаю, это замечательная возможность прикончить двух Неверморов одной пулей, — произнесла Синдер. — Смерть Жона Арка приведет Салем в ярость прямо в окружении Гриммов и множества невинных людей... Кто может сказать, что тогда произойдет? Атласу и Озпину не останется ничего иного, кроме как вмешаться.

— Ты считаешь, что им удастся ее победить?

— Кто знает? Но это и не имеет особого значения. Либо Бикон падет, а Салем одержит верх, чтобы Атлас с Вейлом охотились за ней по всему Ремнанту, либо она погибнет, а Бикон выживет, но мой титул Королевы Гриммов оспаривать будет уже некому. Оба варианта обладают как своими плюсами, так и минусами, согласен?

— Несомненно, — снова закатив глаза, ответил ей Артур. — Но тебе не кажется, что подобное нападение прямо посреди Фестиваля Вайтела выглядит несколько... ожидаемым?

Синдер слегка прищурилась.

— Что?

— Я имею в виду, что оно слишком уж предсказуемое.

— Гениальное, Воттс. Оно гениальное.

— Да? В том смысле, что такая атака вряд ли кого-либо удивит. Уж Салем точно не позволит застать себя врасплох, поскольку знает о твоем предательстве.

— О нашем предательстве.

Имелась у Синдер еще одна черта, которая очень сильно раздражала Артура. Речь шла о ее привычке иногда говорить о себе во множественном числе, подражая правителям древности.

— Я так и сказал. Мне кажется, что как раз чего-то подобного они все и ожидают — грубого применения большого числа монстров. Слишком всё это предсказуемо, — произнес Артур, после небольшой паузы добавив: — Ваше Высочество...

— Уже лучше, — кивнула Синдер. — Но при моем нынешнем могуществе никакая непредсказуемость мне не требуется. Гриммы — это очень эффективный инструмент.

— Который не демонстрировал свою эффективность... сколько? Последние несколько тысяч лет? Салем ведь использовала их, но всё равно в итоге обратилась за нашими услугами.

— У Салем нет и не было моей проницательности, моей силы воли, моего интеллекта-...

— Твоей скромности... — шепотом добавил Артур.

— Колизей Согласия соберет в одном месте десятки тысяч людей, включая Жона Арка и Салем, — тем временем продолжила Синдер. — Такого шанса в будущем может просто не представиться.

"Ага. А еще там будут генерал Айронвуд и Озпин. Любой, у кого имеется хотя бы капелька мозгов и крохотные обрывки информации, способен догадаться о таком шаге со стороны Синдер".

Артур был готов поставить собственные легкие на то, что ответные меры оказались уже разработаны и подготовлены. В конце концов, о присутствии в Вейле Салем все давным-давно знали, а о том, что Гриммов она больше не контролировала, им никто не сообщал.

Какими же требовалось оказаться идиотами, чтобы не ожидать нападения в момент своей наибольшей уязвимости? К тому же существовал еще и Белый Клык...

"Не на ту лошадь я поставил. Совсем не на ту. С другой стороны, разве мне позволили выбирать лошадей? Да и такое сравнение... кстати, весьма уместно. По уровню умственного развития Синдер и есть чистая лошадь, для которой самой сладкой морковкой является личное могущество".

— Итак, Гриммы внезапно нападут, устроив невероятный хаос, а в его центре неожиданно для самой себя окажется Салем. Озпин с Айронвудом даже не поймут, что произошло-...

— Несмотря на то, что второй является опытным армейским генералом, а первый и вовсе просуществовал несколько тысяч лет, будучи волшебником, правителем и много кем еще...

— И победа достанется мне!

Когда Синдер задрала голову и расхохоталась, Артур почувствовал, как опустились его плечи. Он уже дозрел до того, чтобы попытаться попроситься обратно под крылышко Салем. В конце концов, ему даже не удалось ничего против нее совершить, потому что все планы Синдер неизменно оканчивались провалом.

С другой стороны, разве стоило ожидать разумных действий от той, кто по собственной воле приняла в свой организм эссенцию Гриммов?

— Ну же, Воттс. Смейся вместе со мной. Ха-ха-ха!

— Ха. Ха. — отрывисто произнес Артур. — Прошу прощения, моя Королева, но радость переполняет меня. Думаю, мне стоит удалиться и привести себя в надлежащее состояние, а заодно подготовить новую дозу лекарства. Ее прием состоится через час.

Выйдя за дверь, он в ту же секунду достал свой свиток, тихо ругаясь себе под нос, поскольку процесс установки соединения занял непомерно много времени.

— Хазел... — донесли до него динамики свитка грубый мужской голос.

— Во имя Салем, Хазел, ты должен меня спас-...

— ...сейчас недоступен.

Дальше началось стандартное автоматическое сообщение, записанное привычным женским голосом:

— Доступная вам мощность МКП не позволяет связаться с абонентом. Пожалуйста, найдите ближайшую башню МКП и попробуйте еще раз.

— Проклятье... — пробормотал Артур, убрав свиток и посмотрев на окно, за которым чистил перышки Невермор. — Как мне убедить тебя доставить письмо Салем?

— КАР! КА-АР! — завопила в ответ тварь, вцепившись когтями в переплет в попытке добраться до Артура и убить его.

— Ох... Как же я ненавижу это проклятое место!