Рыцарь Салем (гет)

По мнению Жона, романтика должна была оказаться чем-то предвиденным и ожидаемым: встретил девчонку, осознал, что она тебе понравилась, набрался мужества и пригласил ее на свидание, сходил с ней в кино или ресторан, впечатлил подарками... ну, может быть, убил где-нибудь по дороге дракона. За этим следовали поцелуй под луной, свадьба и много-много времени наедине.

Видимо, подобные представления были не самыми правильными.

Как выяснилось, романтика в реальной жизни не имела практически ничего общего с тем, как ее описывали в различных историях. Она оказалась горячей и внезапной, неловкой и сводящей с ума, туманящей разум, возбуждающей и оставляющей в растерянности. Хотя настоящий поцелуй с настоящей девушкой всё же был гораздо лучше любых фантазий Жона, как, впрочем, и тех невинных поцелуев в щечку или даже неловкого касания губ, опыт которых он приобрел в тринадцать лет.

Пожалуй, только так оказалось возможно объяснить его чувства по отношению к этому чудовищу — самопровозглашенной Королеве зла и повелительнице Гриммов, а также невероятно самоуверенной, самовлюбленной и раздражающей женщине. Нет, пожалуй, даже существу. Ни женщины, ни мужчины, ни кто-либо еще на Ремнанте в этом деле ее превзойти при всём желании никак не могли.

Любовь оказалась слепа.

И всё же его это полностью устраивало. Почему? Да потому что Жон был неисправимым идиотом, которым управляли исключительно гормоны. Проще говоря — влюбленным идиотом.

То, что он сам это понимал, было, пожалуй, к лучшему. Многочисленные и весьма серьезные недостатки Салем вовсе не ускользали от его внимания, что лишь еще раз подчеркивало идиотизм Жона. Она не стала вдруг для него самой замечательной женщиной на свете.

И да, Салем являлась как раз той женщиной, которая легко могла потребовать от инвалида прекратить ныть, встать со своего инвалидного кресла и идти в закат, восславляя ее доброту. Ну, наверное, подобный пример оказался не совсем корректным, но всё же был не так уж и далек от истины.

Конкретно в его случае больше всего бесило то, что Салем вообще не задумывалась о возможности получить отказ со стороны Жона — вот настолько самоуверенной она была. Хотя нет, главная проблема заключалась даже не в этом, а в том, что Салем совершенно правильно оценивала вероятную реакцию Жона.

"Моя проклятая слабохарактерность..."

Вот почему он каждый раз превращался в желе, стоило ей посмотреть на него? Жон понятия не имел, когда у него появились какие-либо чувства к Салем, но уж точно не сомневался в их наличии в тот момент, когда она целовалась с ним.

Было ли это любовью? Возможно, просто страстью? Тогда через несколько дней пелена все-таки спадет с его глаз, и Жон поймет, в какой неприятной ситуации внезапно оказался.

"Салем ведь не лишена хороших качеств", — подумал он, наблюдая за тем, как она спала.

Ничем особенным они с ней ночью не занимались. Ну, в том смысле, что дальше поцелуев не заходили. А еще упоминаний о свадьбе со стороны Салем. Наверное, Жону стоило бы начать волноваться, но свадьба всегда занимала определенное место в его планах на будущее, а вот избытка желающих помочь воплотить их в жизнь женщин как-то не наблюдалось.

И да, поцелуи вылились в очередную лекцию Салем насчет того, как следовало делать это правильно. Возможно, данное обстоятельство серьезно подорвало бы мужскую самооценку Жона, если бы не тот факт, что целовалась она действительно хорошо, а у него самого соответствующего опыта оказалось крайне мало.

"С другой стороны, Салем находилась замужем дольше, чем я вообще живу, причем не единожды. Подождите-ка, так это что же, я сейчас встречаюсь с самой милфой из милф?"

Впрочем, задавать ей подобные вопросы вряд ли стоило, иначе наверняка придется сначала долго объяснять, кем являлись эти самые "милфы", а затем еще дольше рассказывать, откуда взялся термин.

"Ха-ха..."

Отец утверждал, что ему требовалось найти себе женщину постарше и поопытней — в общем, ту, которая могла легко управиться с любым мужчиной. Сам Жон выступал резко против, поскольку в его представлении избранница обязательно должна была оказаться невинной девственницей, как и он, из-за чего их первый раз вышел бы незабываемым. Мысль о том, что она уже с кем-то до него встречалась, почему-то не давала покоя.

Но если немного подумать, то чего, собственно, Жон хотел от этой своей избранницы? Чтобы она всю жизнь ждала его и только его? А если кто-то с кем-то когда-то завел отношения, то внезапно потерял в ценности?

Впрочем, о подобных размышлениях теперь стоило позабыть, потому что Жон лежал в постели с женщиной, которая была старше самого времени. Вряд ли на Ремнанте вообще найдется хоть кто-то опытнее нее.

Он уставился на спящую Салем, гадая о том, какие тайны вселенной та скрывала. Следовало ли разбудить ее поцелуем? Или позволить и дальше спать? Приготовить завтрак? Просто сбежать, пока она не превратила его в Короля Гриммов?

Вероятнее всего, правильным вариантом был именно последний. Ну, для любого, кто еще не окончательно сошел с ума.

— Я чувствую на себе твой взгляд, — тихо произнесла Салем, посмотрев на него из-под густых ресниц.

Забавно, но Жон никогда и никому не делал комплименты насчет ресниц, пусть даже считал их весьма привлекательными.

— Из-за этого сложно спать, — добавила Салем.

— Извини, — пробормотал Жон. — Я проснулся слишком рано и просто не сумел удержаться.

— Хм. Не сумел удержать от того, чтобы полюбоваться мной? — переспросила Салем, закинув руки за голову, потянувшись и улыбнувшись. — Полагаю, занятия достойнее здесь всё равно не найти. Разве могут рассвет и закат сравниться с моей красотой?

— Ты способна хотя бы пять минут не вести себя настолько заносчиво?

— Ложная скромность сама по себе является заносчивостью, в то время как в признании очевидного ее и вовсе нет. Разве я не прекрасна?

— Прекрасна, — подтвердил Жон, ненавидя самого себя за то, что подкидывал новые поленья в пламя ее самомнения.

И всё же любой другой ответ на вопрос Салем оказался бы ложью, поскольку она действительно была прекрасна. Ну, по крайней мере, в человеческой форме. Чудовищная же могла вызывать, пожалуй, только страх.

— Но большинству людей не нравится находиться рядом с теми, кто постоянно требует похвалы, — добавил он.

— Меня не интересует мнение "большинства людей", — сказала Салем, заставив его ощутить некоторое раздражение, которое тут же смыли ее дальнейшие слова: — Лишь то, что думаешь обо мне ты.

Жон покраснел, а любое недовольство моментально испарилось, уступив место в груди совсем иным чувствам. Он закашлялся, поспешно отвел взгляд от усевшейся Салем и пробормотал:

— Ты просто невыносима...

— Невыносимо прекрасна? Невыносимо великолепна? Или настолько подавляю своим присутствием обычных смертных, что им невыносима мысль о собственной неполноценности по сравнению со мной?

— Всё перечисленное.

Потому что Жон был согласен со всеми названными ей пунктами. Если бы Салем и вправду являлась Богиней, то наверняка бы покровительствовала людям с непомерно раздутым самомнением.

Видимо, разум окончательно покинул Жона, поскольку даже это показалось ему очень милым. Он понимал, что здесь нечему было умиляться, но данный факт ничуть не мешал ему испытывать подобное чувство.

"Да помогут мне небеса! Похоже, я окончательно лишился рассудка... Соберись, Жон! Соберись и прекрати это рабское поклонение!"

Пусть даже ему хотелось поклоняться ее-...

"Нет! Плохой Жон! Очень плохой!"

— Неужели утратил дар речи? — спросила Салем. — Меня это нисколько не удивляет. Но не беспокойся, слова тебе не потребуются. Иди сюда и продемонстрируй свою любовь на деле.

Жон наклонился к ней, попав в раскрытые объятья.

"Проклятье!"

Происходящее нравилось ему, пожалуй, даже слишком сильно. И если... если у них когда-нибудь появятся дети, то придется уделить особое внимание обучению их самоконтролю.

— Ты невыносима, — шепотом повторил он. — И далеко не в хорошем смысле слова.

— Что ничуть не мешает тебе меня любить, — ответила ему Салем. — Впрочем, не любить меня невозможно.

— Мне нужно участвовать в турнире, — вздохнул Жон, неохотно отодвинувшись от нее.

Салем его удерживать не стала, но взяла за подбородок и напоследок поцеловала в губы, из-за чего он опять едва не превратился в желе.

— Тогда иди, мой чемпион. Иди и не забудь продемонстрировать всем символ моей благосклонности. Ты принадлежишь мне, как и я принадлежу тебе, так что миру следует об этом узнать. Сражайся в мою честь и обязательно победи.

Разве с подобным напутствием Жон мог нацелиться на что-то еще, кроме победы?

* * *

 

— Ты жалок.

— Она сама на меня набросилась!

— Ты мог увернуться.

— Салем владеет магией.

— От магии ты тоже мог увернуться! — рявкнула Вернал, недовольно ткнув Жона пальцем в грудь. — Тириан тренировал тебя вовсе не для того, чтобы ты беспомощно торчал на одном месте! Вот уж не думала, что так легко сдашься из-за пары сисек и нескольких поцелуев!

— Чего это она настолько сильно разозлилась? — шепотом поинтересовалась Илия у Джилл. — Неужели сама имела на Жона какие-то виды?

— Вернал, Меркури, Нео и Роман поспорили о том, когда конкретно до Салем и Жона дойдет, что они испытывают друг к другу некие чувства, — ответила Джилл. — Если бы Жон продержался еще день, то Вернал сорвала бы банк.

— Ты жалок! — повторила та. — Вот и верь в тебя после этого! Надо было еще в момент бегства Рейвен понять, что рассчитывать в нашем вероломном мире следует лишь на саму себя.

Жон раздраженно уставился на нее.

— Чего ты ко мне вообще привязалась? — спросил он. — Это всего лишь деньги!

— Это не просто деньги, Жон, — возразила ему Вернал. — Это принцип. Как я могу в будущем делать ставки на тебя, если знаю, что ты — хромая лошадь? Откуда найду силы довериться, раз ты меня так подвел?

— По-моему, ты слишком серьезно всё это воспринимаешь.

— А по-моему, именно ты недостаточно серьезно относишься к подобным вещам. Мы — члены одной команды!

— Фиктивной.

— Партнеры.

— Лишь на бумаге.

— Друзья.

— С каких это пор?

— Семья.

— Вот уж точно нет.

— Я не стала мешать тебе забрать всю славу за смерть Нукелави.

— Потому что именно я его и убил.

— И еще позволила Салем назвать поселение в твою честь.

— А вот это я тебе никогда не прощу.

— Мне казалось, что мы не чужие друг другу люди! — воскликнула Вернал. — Что я хоть что-то для тебя значу!

— Так и есть! — ответил Жон.

Их команда как раз добралась до зоны для участников турнира, и остальные студенты с интересом наблюдали за разворачивающейся перед ними драмой.

— Ты многое для меня значишь, Вернал. Ты... — продолжил было Жон, но внезапно остановился и на секунду задумался. — Подожди, что за бред я несу? Ты всегда была занозой в моей заднице.

Вернал показала ему средние пальцы с обеих рук, а затем ушла ставить имеющиеся деньги на победу в турнире команды RWBY. В конце концов, в дальнейших матчах она не участвовала, сталкиваться с ними в бою не собиралась, да и вообще не была обязана здесь находиться. От большинства команд на трибунах присутствовали лишь пары студентов.

— М-да, — пробормотала Илия. — Ну что же, я бы с удовольствием посидела с вами, но мне тоже нужно идти... заниматься кое-какими важными делами.

— Ты намерена помешать свиданию Меркури и Блейк, не так ли?

— Нет! — поспешно ответила Илия. Даже чересчур поспешно. — Я... О, смотрите! Там что-то есть!

Ни Жон, ни Джилл оглядываться не стали, что ничуть не помешало Илии слиться цветом кожи со стеной и боком попятиться к выходу, напоминая нечто ракообразное в камуфляже.

Жон бы, конечно, посочувствовал Меркури, если бы тот не выиграл целую кучу денег у Романа, Нео и Вернал.

— Итак... — произнес он, посмотрев на Джилл. — Остались только мы с тобой, верно?

— С парными матчами у нас никаких проблем не возникнет, — отозвалась та. — Символ благосклонности Салем не забыл?

Жон погладил белую тряпочку, которая была повязана вокруг его левого плеча. Теперь она казалась ему куда более важной вещью — особенно после тщательного изучения в сети смысла символов благосклонности дам древности.

Жон на всякий случай в очередной раз убедился в том, что узел был достаточно надежным, а тряпочка не смялась и не испачкалась.

— К благосклонности монарха нельзя относиться легкомысленно, — произнесла Джилл. — Мне ли этого не знать. Ты должен сделать всё возможное, чтобы хорошо выступить перед зрителями. О Салем они станут судить именно по тебе.

Это было хорошо или плохо? Наверное, все-таки хорошо, поскольку тогда она окажется в их глазах куда менее жуткой и самоуверенной. Ну, если только Жон не выставит себя полным идиотом, что было бы очень плохо.

Он вздохнул и вознес короткую молитву о том, чтобы не столкнуться в следующем бою с командой психопаток из Бикона. С Пиррой, которая являлась неоднократной чемпионкой подобных турниров, тоже драться совершенно не хотелось, но, к его глубочайшему сожалению, оставалось всего восемь команд — то есть четыре парных матча. Шансы, что им с Джилл выпадет либо она, либо психопатки, оказались крайне велики.

— Не теряй веры, — постаралась подбодрить его Джилл. — У меня есть пара трюков в рукаве.

"Ну хоть у кого-то из нас в запасе имеются какие-то трюки..." — подумал Жон, кивком поприветствовав появившуюся в зоне для участников турнира команду Пирры.

Они с Норой собирались сражаться в парном матче, в то время как Рен с Жуаном пришли их поддержать.

— Доброе утро, — произнесла Пирра.

— Привет! — воскликнула Нора. — Кое-кто выглядит очень довольным. Произошло нечто хорошее?

Жон покраснел, что само по себе стало отличным ответом, после чего принялся всё отрицать.

— О, — улыбнулась Нора. — Я угодила прямо в цель, да?

— Жон с Салем прошлой ночью укрепляли отношения, — сообщила им предательница Джилл.

— Укрепляли отношения?.. — недоуменно переспросила Пирра, после чего тоже покраснела. — Ой...

— Это совсем не то, о чем вы все подумали! — воскликнул Жон. — Мы с ней не занимались сексом, а просто целовались!

Ответом ему стала полная тишина. Наверное, не стоило вопить о чем-то подобном в настолько людном месте, потому что теперь все взгляды скрестились именно на нем.

— Везет же кое-кому, — присвистнул кто-то из толпы.

— Убейте меня, — попросил Жон.

— С превеликим удовольствием, — кивнула Вайсс Шни, двинувшись в его сторону с рапирой в руке.

Джилл преградила ей путь.

— Что? — буркнула Вайсс, посмотрев на нее. — Он сам попросил. Было бы крайне невежливо отказывать ему в такой мелочи.

— Первый раунд! — объявил один из комментаторов. — Команда RWBY из Вейла против команды NDGO из Вакуо!

Две студентки Шейда пустыми взглядами уставились вдаль, а затем поднялись со своих мест и механической походкой двинулись в сторону выхода. Окружающие желали им удачи и выражали соболезнования.

Вайсс Шни и Янг Сяо-Лонг направились в противоположную сторону.

— Ты проживешь еще один день, Арк, — на прощание произнесла находившаяся ближе к Жону Вайсс. — Но только один.

— Надеюсь, они успокоятся после турнира, — пробормотала Пирра.

— Надеюсь, они никого не убьют во время турнира, — проворчала Нора.

— И это тоже.

— Никого не хочу обидеть, — сказал Жон, — но надеюсь, что в полуфинале с кем-нибудь из них встретишься ты, а не я.

— Хе... Я не обиделась.

— И команда RWBY побеждает, установив новый рекорд турнира Фестиваля Вайтела, пока их противников уносят врачи! Воистину великолепное применение ледяного Праха со стороны мисс Шни, который затем мисс Сяо-Лонг своим Проявлением превратила в гейзер. У команды NDGO не было ни единого шанса, но, полагаю, теперь появилось множество ожогов. Что думаешь, Барт? Каким образом другие команды могут противостоять подобной комбинации?

— Сдаться, — предложил второй комментатор. — Или сбежать.

— Ха-ха! Как жаль, что и то, и другое запрещено на турнире!

Преподаватели Бикона оказались точно такими же психопатами, как и некоторые их студентки. Пожалуй, Жону серьезно повезло, что его похитила Салем, иначе мог поступить сюда и сам превратиться в нечто подобное.

Следующей ушла сражаться команда JNPR, а затем еще две незнакомые пары, после чего наступила очередь Жона и Джилл с последними оставшимися студентами. Само собой, никого не удивило, когда комментатор объявил:

— Финальный матч этого тура состоится между командой PCXL из Атласа и командой JOPA от преступного мира.

— Команда "Пиксель"?.. — переспросил Жон.

— Та девчонка с оранжевыми волосами, — шепотом подсказала ему Джилл, для верности ткнув пальцем в нужном направлении.

Эта самая девчонка в зеленом платье со странными линиями на нем двигалась к выходу в компании другой девушки — со смуглой кожей и бело-голубой одеждой. Шагали они, к слову, в ногу.

— Жон, — всё тем же шепотом добавила Джилл. — Синюю оставь мне и сосредоточься на лидере. Но будь аккуратен — что-то с ней явно не так.

— Насколько не так? — уточнил он. — Как с командой RWBY? С Салем? С Тирианом?

По виску Джилл скатилась капля пота.

— Знаешь, если брать для сравнения подобные личности, то с ней всё в полном порядке. Развлекайся.

На этот раз на арене их встретило чуть больше аплодисментов, чем в прошлый выход. Как известно, повторение порождало привычку, так что зрители сейчас вовсе не приветствовали известных преступников, а всего лишь проявляли вежливость — точно так же, как и в случае с любой другой командой.

Впрочем, их спокойствие и расслабленность, нежелание отрываться от еды и напитков, а также бесконечные вспышки фотоаппаратов всё равно оказались гораздо предпочтительнее гробового молчания и страха.

Жон осмотрел трибуны, найдя взглядом Салем. Сегодня рядом с ней сидел не только Тириан, но еще и Хазел, который был крайне недоволен их вчерашней вылазкой. Настолько недоволен, что Тириан теперь щеголял синяком под глазом.

Жон поднял руку, демонстрируя символ ее благосклонности. На таком расстоянии очень сложно было разобрать выражение лица Салем, но ему показалось, что она удовлетворенно улыбнулась.

"Осталось победить, иначе действительно выставлю себя полным идиотом".

Арена разделилась на две части, но в отличие от предыдущего матча, поле боя оказалось вполне себе вменяемым: городская застройка с одной стороны и индустриальная зона с другой. По крайней мере, замерзнуть насмерть в ледяной воде им сейчас точно не грозило.

Жон вышел в самый центр, встал напротив лидера команды PCXL и протянул ей руку.

— Приветствую! — сказала она, настолько сильно сдавив его ладонь, что Жону пришлось задействовать ауру. — Меня зовут Пенни, и я совершенно нормальная девушка!

— Правда? — переспросил он, после чего выдохнул с облегчением. — Хвала небесам! Ты просто не представляешь себе, с каким количеством психов в последнее время мне приходится иметь дело.

— Я не страдаю психическими расстройствами и готова к бою.

— Как и я. Пусть наша схватка будет зрелищной.

— Да! Начнем!

Зрители похлопали им, причем гораздо громче и радостнее, чем раньше. Видимо, столь вежливое поведение приятно контрастировало с безжалостной эффективностью команды RWBY.

Жон отошел к Джилл, которая положила ладонь ему на плечо. Его брови тут же поползли вверх.

— Небольшое усиление, чтобы увеличить твои шансы на успех. Сегодня утром я одолжила чуть-чуть ауры у Романа с Нео.

— Чуть-чуть? Да они пластом на ковре лежали. Я уж думал, что вчера вечером оба перебрали с алкоголем.

Джилл рассмеялась, а ладонь вспыхнула, накачивая Жона той самой "одолженной" аурой. Ее оказалось куда больше, чем ему когда-либо доводилось использовать. Это напоминало приливную волну, которая не просто восполняла запасы, а удваивала их. Избыток сгорал прямо в воздухе, заставляя кожу светиться.

Что касалось физического уровня, то Жон сейчас получил невероятную выносливость, а также защиту от пуль и холодного оружия. Если же говорить о других аспектах, то он теперь обладал не только своим "проявлением души", но и еще от двух других людей.

Впрочем, все безумные теории насчет переноса личности вместе с аурой так и оставались безумными теориями. Жон ощутил лишь сильное возбуждение — как будто ему в вены накачали очень много сахара. Ну, или кокаина, об эффекте которого он имел весьма смутное представление.

— НАЧАЛИ!

Жон размылся в воздухе, моментально появившись рядом с Пенни, чьи глаза слегка округлились.

— ПРИВЕТ! — воскликнул он, пинком откидывая ее на добрых два десятка футов от напарницы.

Затем Жон вежливо кивнул этой самой напарнице, которая для его восприятия двигалась невероятно медленно.

— ПОКА! — крикнул он, вновь появляясь перед Пенни. — ПРИВЕТ!

— Привет! — ответила та, с улыбкой принимая лицом удар Кроцеа Морса. — Ты весьма дружелюбен для злобного преступного главаря с манией величия.

— СПАСИБО! ОБЫЧНО Я НЕ ТАКОЙ, НО СЕЙЧАС ДЕРУСЬ!

Жон вовсе не собирался ни кричать, ни говорить со скоростью шестьдесят слов в секунду, но избыток ауры заставлял буквально вибрировать и носиться так, что обычный человек просто не мог уследить за его движениями.

Пенни умудрялась не только с легкостью блокировать удары и понимать речь, но еще и отвечать с той же скоростью.

— О, это и есть Проявление Джиллиан Астуриас? Оно было отмечено в тех файлах, которые я читала. В них также имеется теория, что переизбыток ауры может навредить человеку.

Отклоненный в сторону удар Жона разнес кирпичную стену. Он освободил меч и попробовал еще раз, разминувшись с головой Пенни буквально на волосок. Собственно, ее волосы Жон и задел, срезав пару прядей, а также металлическую трубу, оказавшуюся у нее за спиной.

То здание, в котором они сейчас дрались, начало рассыпаться.

Пенни выскочила наружу.

Жон заворожено наблюдал за тем, как кирпичи медленно падали прямо на него. Это было очень красивое и невероятно крутое зрелище. Он даже мог ощущать запах их цветов.

Стряхнув с себя наваждение, Жон ударами Кроцеа Морса развалил на части самый большой обломок и раскидал в стороны остальные. Едва слышный топот за спиной заранее предупредил об атаке, но когда он прыгнул вперед, то всё равно не сумел полностью избежать удара обеими ногами Пенни в спину.

Жон пробил собой стену, окончательно разрушив здание, приземлился, ушел в перекат и поднялся на ноги, посмотрев на экран арены. Тот утверждал, что его запасы ауры по-прежнему составляли сто процентов.

Это было еще одно доказательство того, что Джилл очень серьезно в него вложилась. Вот только почему Пенни назвала ее Джиллиан? Прямо как их кошку, что, к слову, звучало невероятно мило.

Кстати о ней... Пенни вновь бросилась в атаку, и каждая клеточка тела Жона требовала поскорее вступить в бой. Он опять размылся в воздухе, с радостным воплем ринувшись навстречу.

— Обнаружена эмоциональная нестабильность, вызванная избытком ауры, — произнесла Пенни, обращаясь скорее к самой себе, чем к нему. — Предложение: стоит сжечь излишки до окончания боя, иначе они могут нанести урон телу. Это редко приводит к летальному исходу, но, как мне говорили, очень больно.

— А-ха-ха-ха! — расхохотался Жон, идя зигзагами и снося всё на своем пути.

— Да, признаки эйфории при превышении обычного объема ауры тоже хорошо задокументированы. Обычно за этим следует-...

— Я такой слабый и жалкий! — взвыл Жон, взмахнув мечом и едва не снеся Пенни голову. — Никто в меня не верит! Никто меня не любит! Даже мой собственный отец отказался тренировать... Почему? Чем я заслужил всё это?

— ...резкий перепад настроения, — закончила Пенни. — Не беспокойся, я не считаю тебя ни слабым, ни жалким, знаменитый преступник Жон Арк. Если бы ты являлся таковым, то Атлас давным-давно бы тебя поймал.

— Т-ты... замечательная, — всхлипнул он. — Такая добрая и чудесная, а вовсе не безумная и самоуверенная. Просто нормальная девушка.

— Спасибо, это очень мило! — отозвалась Пенни, с некоторым трудом в очередной раз разминувшись со смертью. — Ты тоже не настолько плохой, как утверждается в отчетах. Но это не остановит меня от осуществления ареста, если выпадет подобная возможность.

Жон снова всхлипнул.

— И почему я влюбился в такую сумасшедшую женщину, как Салем, а не в совершенно нормальную тебя?!

— Эм... — протянула Пенни.

Ее процессоры взревели охладительной системой, пропуская через себя содержимое баз данных.

Когда она старалась приспособиться к обычной человеческой жизни, генерал Айронвуд приказал выдать ей прямой доступ в сеть. Он считал, что это поможет Пенни быстрее усваивать информацию, чем получая ее от отца.

Никому и в голову не пришло, с чем конкретно там мог столкнуться неопытный робот. Если насчет подростков и влияния на процесс формирования их личности различной найденной в сети информации еще шли хоть какие-то дебаты, то здесь не оказалось даже этого.

Пенни сумела обнаружить очень много всего. Она видела больше роликов про кошек, чем насчитывалось самих кошек на всём Ремнанте. Число сохранившихся в ее памяти рецептов блюд для похудения превышало совокупные познания наиболее известных поваров мира.

Но далеко не весь найденный материал оказался таким же невинным...

— П-п-подожди... — с некоторым трудом сумела выговорить Пенни. — Это... Это неправильно!

Она парировала атаку Жона, поднырнула под вторую и полоснула его по ноге лезвием на металлическом тросе. В итоге оно оказалось не просто откинуто в сторону излишками ауры, но еще и сильно деформировано.

Пенни выбросила бесполезный кусок металла и достала другое лезвие.

— Мы практически не знакомы. Это и есть так называемая "связь на одну ночь"? Но ты же состоишь в отношениях. Или... или готов пойти на... измену?..

Жон воспользовался тем, что она отвлеклась, и резко сократил дистанцию, пробивая ей стену. Пенни отпрыгнула от него, перекатилась и посмотрела в сторону напарницы.

Дела у той шли откровенно плохо. Сиель была связана собственным оружием и находилась в позе, которую базы данных идентифицировали как наиболее предпочитаемую в Мистрале во время соответствующих сексуальных игр. Джиллиан Астуриас сидела у нее на спине, поправляла пилочкой маникюр и вмешиваться в ее с Жоном Арком битву явно не собиралась. Ну, в том смысле, что как-либо еще, кроме превращения его в неудержимого берсерка.

— Я потерян! — воскликнул Жон, проломившись сквозь стену за ее спиной. — Влюбился в сумасшедшую и теперь не способен выкинуть ее из головы! Почему? Она такая самоуверенная, раздражающая, тупая и упрямая! О тупости я уже говорил?

— Да, — кивнула Пенни, блокируя удар за ударом и постепенно отступая назад.

Процессоры с трудом успевали контролировать одновременно и бой на таких скоростях, и разговор на подобные темы.

— Если она тебя раздражает, то почему продолжаешь ухаживать за ней? Ты мог бы...

Температура тела постепенно нарастала, и системы охлаждения уже не справлялись. Ее отца — Пьетро — следовало об этом оповестить, поскольку ситуация явно оказалась нестандартной.

— Т-ты мог бы обратить внимание на кого-нибудь еще, — продолжила Пенни. — Н-на кого-нибудь более добрую и милую. На совершенно обычную девушку. Да, абсолютно нормальную человеческую девушку.

— Не могу! — крикнул Жон. — Уже слишком поздно! Я пал, и мне теперь не подняться!

Как проинформировали ее базы данных, это был мем. Старый мем — практически классика — но не настолько древний, чтобы угодить в странную категорию под названием "кринж".

Пенни пришлось просмотреть целую кучу идиотских картинок различных форматов, на которых оказались изображены перевернутые черепахи, жирные коты и всяческие недовольные животные.

Как можно было легко догадаться, всё это серьезно отвлекало ее вычислительные мощности от боя. К тому же часть обзора закрыла анимация танцующего котика и реклама средства для увеличения мужского полового органа.

Пенни попросту не успела отреагировать на очередной удар меча Жона. Тот врезался в ее левую руку, пробил уже ослабленную ауру и вызвал целую кучу системных предупреждений.

Ни малейшего смысла в них не имелось, поскольку Пенни и без того видела, как ее рука полетела на землю, искря и теряя детали. Впрочем, оставшийся торчать из плеча обрубок вел себя ничуть не лучше.

— Ой, — сказала она. — Вот это точно окажется очень сложно объяснить...

Взгляд на большой экран подтвердил, что все камеры сейчас были направлены на нее, и зрители видели отсутствие боли, крови, а также каких-либо внутренностей. На трибунах уже вовсю перешептывались.

— Эм... Я сдаюсь.

— Мы принимаем твою капитуляцию, — произнесла Джиллиан Астуриас, подойдя к Жону и ухватив его за плечо.

Ее Проявление активировалось, аура вспыхнула, а Жон замер, оглядываясь по сторонам с таким видом, словно не понимал, как здесь оказался.

— Итак, — продолжила Джиллиан. — Робот, да?

Включившиеся протоколы секретности Атласа заставили Пенни ощутить себя полной идиоткой.

— Я не робот, а совершенно обычная девушка.

— Из которой выпадают детали?

— Да. Совершенно обычные женские детали, проводка и сервомоторы. Всё точно так же, как и у любой другой девушки.

Джиллиан усмехнулась, после чего освободила Сиель. Та подобрала руку и поспешила увести Пенни с арены под сердитые выкрики зрителей. Пусть их недовольство и было объяснимо, но уже появившееся в комментариях в сети обозначение "робот-убийца" ей совершенно не понравилось.

К слову, следовало ли попросить у отца поставить защиту от нежелательной рекламы или хотя бы настроить родительский фильтр? Кое-какие элементы сети вызывали у Пенни жуткое раздражение.

— Кхем, — откашлялся один из комментаторов. — И на этой странной ноте команда JOPA побеждает в последнем матче четвертьфинала. Наши поздравления всем участникам: и победителям, и побежденным.

Посреди арены стоял до сих пор не до конца пришедший в себя Жон, недоуменно глядя на символ благосклонности Салем на своей руке. Затем он снял белую тряпочку с плеча и поднял ее высоко над головой, давая знак тем, кто мог его понять.

В кабинке для особо важных гостей ему похлопал Озпин.