Превратности жизни: Альтернативная реальность (гет)

От автора: А вот и я с новой главой=) Надеюсь, вам понравится!

Декабрь 1979 года. Кабинет Рэнделла Норфолка.

— Я прочла ваш отчет за этот год, мистер Норфолк. И у меня возникла пара вопросов.

— Я к вашим услугам, миссис Поттер.

Легкая манерность управляющего её раздражала. Да и вообще, Нарциссе не нравился он сам. На самом деле Нарцисса мало что поняла из отчета мистера Норфолка, но то, что ей казалось сейчас важным, все же уловила:

— Из отчета следует, что наши доходы сильно уменьшились, особенно по сравнению с прошлыми годами. Как вы это объясните?

— Мы вошли в новое дело, распродав парочку старых компаний, — на самом деле «Поттер инкорпорейтед» избавился ото всех своих компаний, вложив все деньги в новое дело. Но ведь девчонке этого знать не нужно?! — Как только «Тонинг трейд» завоюет свои позиции на рынке, наши доходы вновь стабилизируются. И клянусь вам, миссис Поттер, разорение нам не грозит! — Мистер Норфолк позволил себе покровительственно улыбнуться.

Нарцисса ответила, скрывая за фальшивой улыбкой раздражение:

— А как же вы тогда объясните благотворительные перечисления в Фонд Карлуса Поттера, сильно превышающие сумму всего нашего дохода за этот год. Разве это правильный подход?

— Сумма перечислений была определена лично Карлусом Поттером еще несколько лет назад. А поскольку от Джеймса никаких новых распоряжений не поступало, я последние годы продолжал перечислять строго определенную сумму…

— Я хочу, чтобы вы это прекратили!

— Что? — Норфолку показалось, что он ослышался. — Но фонд Поттеров всегда существовал на наши деньги…

— На деньги Поттеров, — перебила его Нарцисса. — Он всегда существовал на личные деньги Поттеров, я знаю, но не на ваши, мистер Норфолк.

— Простите, просто за столько лет работы я сродился с этой компанией. И никак не ожидал, что доживу до этого времени… — он понуро поник головой.

Нарциссе тут же стало стыдно за излишнюю резкость.

— Все меняется, мистер Норфолк. У меня нет сомнений в вашей компетентности, но эти перечисления я требую немедленно прекратить.

— Простите, миссис Поттер, но я сделаю это только после личного распоряжения Джеймса Поттера, — взгляд Норфолка стал твердым, он с явным облегчением сбросил фальшивую покорность. Хватит этой девчонке здесь распоряжаться.

Нарцисса невольно прищурилась, сдерживая гнев. Сначала Пристли, теперь Норфолк…

Но у неё же карт-бланш от Джима. Холодно ухмыльнувшись, она отвернулась и выпустила в камин серебристую лань.

Через пять минут из камина показался Джеймс Поттер с Нимфадорой, обнимающей его за шею.

— Мистер Поттер! — уважительно подскочил на кресле Норфолк. — Как я рад вас видеть! Кто эта прелестная юная леди?

— Моя племянница Дора, — пояснил тот, осторожно расцепляя руки девочки и спуская ту на пол. — Она у нас немного побаивается оставаться одна. Так что у тебя за проблемы, дорогая? — обратился он к жене.

Та только хмыкнула, разведя руки и оставив на долю Норфолка все объяснения…

…— Делайте все, что Нарцисса попросит, — сразу же приказал Джеймс.

— Но, мистер Поттер, боюсь это не слишком разумно. Ваша жена еще слишком юна, дабы принимать такие важные решения… — Норфолк начал возражать, но всего его доводы разбивались об улыбку Джеймса.

— Мистер Норфолк, я настоятельно прошу вас исполнять все указания моей жены, какими бы абсурдными они не казались вам лично.

— Простите… просто в семье Поттеров всегда командовали мужчины… раньше!

Это был запрещенный прием, но почему бы не сыграть на самолюбии этого мальчишки?

Глаза Джеймса на мгновение сощурились, а потом… губы сложились в неприятную ухмылку и он отчеканил:

— Времена меняются, мистер Норфолк. Нравится вам это или нет, но или вы будете выполнять приказы моей жены, или мы найдем другого…

Почти открытая угроза повисла в воздухе и… Норфолк сдался:

— Хорошо, мистер Поттер! Ваш при… все будет исполнено.

Вскоре Джеймс вместе с Дорой исчез в камине.

Нарцисса, даже не потрудившись скрыть улыбку победительницу, снова уселась в кресло:

— Первое, что вы должны сделать, мистер Норфолк — это открыть личный счет на имя Нимфадоры Тонкс. Десяти тысяч галеонов будет вполне достаточно. Распорядителями счета будут являться её опекуны, сейчас это мы с мужем. Проценты пока не снимать. Сама девочка получит доступ к счету только после достижения совершеннолетия.

— Не велика ли сумма? — хмуро поинтересовался Норфолк, делая пометки в своем блокноте.

— В самый раз! — заверила его Нарцисса, продолжая сиять улыбкой. — Еще мне не все понятно в вашем отчете. Я хочу увидеть все документы, — огорошила она его.

Удар был силен, хотя Норфолк с самого начала ждал от девчонки неприятностей. Скрывая беспокойство, он уточнил:

— Какие именно документы?

— Все, мистер Норфолк, абсолютно все: бухгалтерские, учредительные и, вообще, все остальные тоже…

— Ну все так все, миссис Поттер! — покорно согласился тот и впервые за день искренне ухмыльнулся. — Мы выделим вам отдельный кабинет и все туда перенесем…

Смысл его ухмылки Нарцисса поняла, только переступив порог «своего» кабинета.

Все пространство от дверей до небольшого стола занимали папки: толстые и тонкие, с надписями и без…

— Все в порядке, миссис Поттер?

На вежливо-скучном лице Норфолка ничего не отразилось, но Нарцисса могла бы поклясться, что он внутренне он над ней хохочет. Только он еще плохо знает нынешнюю миссис Поттер.

— Все просто отлично! Я уже приступаю…

Нарцисса устало потерла глаза. Нет, совсем не так она представляла себе свою работу: цифры, буквы, цифры. Скучновато немного. Да еще мистер Норфолк, явно издеваясь над ней, приказал притащить в кабинет всякий хлам. Ну вот к чему ей «Инвентаризация основных средств за 1965 год»?.. Что толку в этих документах? Что она в них сможет разглядеть?..

И все-таки мистер Норфолк ошибся. Своим поступком он лишь разбудил в ней подозрения. Что же он все-таки скрывает?..

Почувствовав сильный голод, Нарцисса решила перекусить где-нибудь неподалеку, а потом уже решать, как поступить дальше...

В коридоре мелькнула знакомая фигура и Нарцисса с радостью догнала Питера Петтигрю.

— Привет! Точно, ты же здесь работаешь!

— Работал, — поправил её тот. — Наше производство продали, всех распустили. Так что я теперь безработный.

— Норфолк сказал, что избавились всего от пары предприятий, — тут же нахмурилась Нарцисса. — А кем ты работал?

— Младшим бухгалтером. Немного нудно, но мне нравилось…

Обедать они отправились вместе. И уже в кафе Нарциссе пришла в голову простая, но гениальная идея…

Норфолк был доволен собой. Как ловко он выкрутился, и Малфоям ничего сообщать не придется.

В дверь сначала тихо постучались, а потом вошла Нарцисса.

— На сегодня закончили, миссис Поттер?

— Не совсем. Мистер Норфолк, вместо меня там, в кабинете, Питер Петтигрю. Если он еще какие-нибудь документы у вас попросит, предоставьте ему все, что нужно. Хорошо?..

Нарцисса легко выпорхнула из кабинета, словно не замечая мгновенно помертвевших губ его хозяина.

Ему все же придется обратиться за помощью…

* * *

…— Да ладно тебе, тоже мне проблема. Поттеры и Малфои теперь родственники, разве нет? Так что наплюй, откроется и ладно. Ты-то чем рискуешь? Вот мне что прикажешь делать?.. — Пристли демонстративно схватился за голову.

Но Норфолку не было его жаль. Услышав рассказ старого друга, он понял, почему Нарцисса так поступила. Гордость-то у девчонки просто зашкаливает, Джейку нужно было только поддакивать ей, глядишь через пару месяцев дурь бы у той и прошла. Виданное ли дело, чтобы волшебники занимались усыновлением маггловских детишек?..

А теперь, Нарцисса Поттер явно не отступит и уже из принципа. Да еще его зацепила. И зачем спрашивается?! Хотя может и правда все обойдется.

Когда в начале года Абрахас Малфой предложил эту сделку, и Норфолк согласился, он был уверен, что Джеймс Поттер не станет вмешиваться в дела фирмы.

— Нет, все же лучше будет, если те будут в курсе происходящего, — решительно покачал он головой. — Так у нас будет время что-то придумать…

* * *

— Почему Норфолк так поступил? Ничего особо страшного в документах я так и не нашел. Компании были проданы за хорошие деньги, работникам все причитающееся перечислили честно и даже переплатили… местами…

Питер ужинал в компании своего наставника. Александр Гордон ранее работал главным бухгалтером в одной из фирм Поттеров, сейчас ушел на заслуженный отдых. И, Питер сумел уже убедиться в этом, пенсия ему успешно выплачивалась. Как и другим, впрочем. Но «Поттер инкорпорейтед» всегда славилась своей честностью, даже щепетильностью в денежных вопросах.

— И зачем эти сложности?..

Вопрос повис в воздухе. Александр, тяжело поднявшись, поставил на стол принесенный Питером десерт:

— А вот тебе это все зачем? — голос его был скрипуч и тяжел. Как раз под стать почтенному возрасту.

— Как зачем? — Питер невольно растерялся. — Поттеры мои друзья и если Норфолк их обманывает, я должен это выяснить.

— Да не обманывает он их, — вздохнул Александр. — Он просто не рассказывает, кто является их настоящим компаньоном.

— А это что имеет значение? — удивился Питер.

— Ох, молодежь, для вас конечно это не имеет значения. А вот в наше время деловая репутация фирмы очень много значила. Да и для многих она сейчас кое-что значит. Ты вот знаешь, кто сейчас является компаньоном Поттеров?

— Нет, — протянул тот. — Совладельцем «Тонинг трейд» является какая-то фирма, я не помню названия…

— Не помнит он… — сухой кашель Гордона был похож на треск ломающейся мебели.

Питер терпеливо ждал продолжения, но Александр словно нарочно дразнил его.

Неторопливо отрезав кусок черничного пирога, он начал медленно жевать. Эту его манеру тянуть Питер всегда едва терпел, но по опыту знал подгонять старика нельзя, завредничает, вообще ничего не скажет.

В полном молчании Гордон доел пирог и, отхлебнув чаю, продолжил:

— А совладельцем «Тонинг трейд» явлется «Рос уайтинг»!

По недоуменному лицу Питера было понятно, что это ему ничего не говорит. Закатив глаза, Александр с некоторым раздражением пояснил: — А та является дочерней фирмой «Малфой инкорпорейшн»…

— То есть совладельцами являются Малфои? — удивленно выдохнул Питер.

— Наконец-то до тебя дошло, — удовлетворенно улыбнулся Гордон.

— И что? Почему такие тайны и трудности?

— Карлус Поттер категорически не хотел иметь общих дел с Малфоями, а вот те регулярно пытались наладить с ним деловые отношения.

— Но зачем? Денег у Малфоев, по-моему, и так предостаточно!

— Денег много не бывает, — не удержался от банальности Гордон. — И потом репутация и имя Поттеров тоже много значат в деловом мире. Оно давно славится кристальной честностью, а вот про Малфоев этого не скажешь. Они известные мастера «таскать каштаны из огня чужими руками». Думаю и сейчас без этого не обошлось. Насколько я знаю, именно имя Поттера в совладельцах привлекло многих акционеров. Недаром же Рэнделл боится, что Поттеры все узнают и разрушат их с Абрахасом планы.

— Я должен все рассказать Джеймсу. Александр, а он не разорится, если заберет свои деньги из фирмы Малфоев?

— Вряд ли, — усмехнулся тот, — даже если акции при распродаже сильно упадут в цене, этих денег все равно хватит на несколько поколений. Но вот Малфою придется туго — наличие Поттера в деле это гарантия для остальных. Уйдет Поттер, остальные тоже поспешат избавиться от акций.

— Завтра я все тщательно проверю, а потом… — Питер не закончил, но и так было понятно, что Малфоям и Норфолку не поздоровится…

* * *

Люциус любил делать запасы. «Всегда имей козырь в рукаве» — поучали его с детства. Таких «козырей» у Малфоев было немало. Они всегда щедро платили за хороший компромат. Если посчитать, то половина магической Англии была у них в кармане. Даже на Дамблдора имелся маленький…нет, не компромат, секрет. Имел всесильный директор некую слабость, активно порицаемую обществом. И при правильном освещении этой слабости вряд ли бы он удержался на посту директора Хогвартса. Справедливости ради стоило заметить, что и Дамблдор знал кое-что про нелицеприятные делишки обоих Малфоев. Посему обе стороны, прийдя к молчаливому согласию, старались особо не мешать друг другу.

Люциус мысленно перебирал свои «сокровища». Пожалуй, пришло время использовать одно из них…

* * *

Питер буквально изнывал от нетерпения, представляя себе удивленные лица друзей. Вряд ли они обрадуются его новостям, но возможно он спасет Поттеров от полного разорения.

Доказательства «измены» Норфолка уже были у него в кармане. И тут в кабинет вошли.

Их было двое: отец и сын. Похожие, словно два яблока, только одно старое, морщинистое, а второе еще упруго-свежее.

Питер, мгновенно выхватив волшебную палочку, приготовился защищать свою жизнь. Но Люциус только рассмеялся:

— Успокойтесь, Петтигрю, я предпочитаю покупать своих врагов, а не убивать их.

— Меня вам не купить! — гордо бросил тот.

— Неужели?

Холодный прищур серых глаз невольно заставил Питера вздрогнуть, но не собирался отступать:

— Да, ни за какие деньги я не продам друзей!

— Речь не о деньгах! Что вы скажете, если я предложу вам подробный рассказ о том, что произошло пятнадцатого июля прошлого года в лесу неподалеку от Лондона? Кажется, там еще убили некую юную девушку…

— Я не предам своих друзей! — Питер затряс головой, словно пытаясь избавиться от искушения.

— А кто говорит о предательстве? — успокоил его Малфой-старший. — Небольшое умолчание и вы узнаете имя убийцы своей драгоценной Хейли, — пообещал он.

Питер отвернулся к окну. Молчание длилось несколько долгих минут. Наконец он повернулся к Малфоям:

— Я хочу не просто имя — я хочу убийцу живым! И доказательства его вины! — спохватившись, добавил он.

Малфои обменялись взглядами, а потом Абрахас согласно кивнул:

— Ты его получишь!

— И больше никаких общих дел! — добавил Питер. — Обмениваемся… чем договорились и больше друг друга не знаем!..

— Разумеется! — расплылся в довольной улыбке Абрахас. — Но с Непреложным обетом, чтобы не возникло соблазна передумать.

— Согласен! — решительно тряхнул головой Питер.

Малфои попросили три дня на исполнение его «желания». А вечером в кабинет вошла Нарцисса, горевшая желанием узнать новости. Питер успокоил её, соврав, что пока все проверенные им документы в полном порядке.

Он считал, что его будет мучить совесть, но нет, приглашенный к Поттерам на ужин Питер спокойно выдержал взгляды ничего не подозревающих друзей. И даже остался у них ночевать. И только когда Дора, привычно забравшись в его постель, устроилась спать рядом, Питер ощутил что-то вроде угрызений совести. Ведь, если Поттеры разорятся, то и его любимая девчушка пострадает. Он пообещал себе, что утром обязательно расскажет всем правду.

Но ночью ему приснилась Хейли, все еще живая и такая прелестная…

Утром, снедаемый жаждой мести, он и не вспомнил о своем ночном обещании…

* * *

— Где он?

Питер от нетерпения едва не сошел с ума. Последние часы ожидания дались ему особенно трудно. Он представлял себе, как будет наказывать убийцу Хейли. Мысленно он успел перебрать все известные ему виды казни. Но реальность оказалась гораздо страшнее…

Еще не придя в себя от совершенного на его глазах убийства любимой, Питер был вынужден последовать за пожирателями смерти. Точнее, видение само его потащило. У него самого это зрелище отняло все силы. Как же глупо, как страшно просто она погибла!.. А ведь если бы Сириус не потащил её с собой…

Убийцей оказался парень лет на пять старше его. Курносый нос, карие глаза навыкате, ничего особенного или выдающегося. Питер был уверен, что когда-то видел этого парня в Хогвартсе, но имени его он не помнил, и факультета тоже. Почему-то Питера сейчас очень заинтересовало, где тот учился. Имени, фамилии, возраста ему знать не хотелось, а вот факультет хотелось узнать просто до боли.

— С какого он факультета? — почему-то шепотом спросил он у Люциуса. Они находились в подвале Малфой-мэнора, на столе все еще стоял думоотвод с чужими воспоминаниями. А парень висел на цепях и был почему-то бессознания. Возможно, Малфои его чем-то опоили, чтобы не тот не чинил им препятствий.

— Со Слизерина, — равнодушно пожал плечами Малфой.

Непреложный обет вскоре был дан ими обоими, свидетелем стал Абрахас.

Автоматически повторяя за Люциусом слова клятвы, Питер с ужасом ждал возвращения в подвал…

И вот он лицом к лицу с убийцей. Затуманенный взгляд карих глаз ничем не напоминал бойкого убийцу из воспоминаний.

— Что вы с ним сделали?

— Несколько капель хорошего зелья творят чудеса, делая покорными даже зверя, — Люциус обнажил в улыбке белоснежные губы. — Не бойся, Питер, я отдал тебе настоящего убийцу. Я же не враг себе, чтобы нарушать Непреложный обет, — он мягко пожал плечами.

— Я не могу, — вдруг признался тот. — Думал, что смогу. Что лично придушу этого сукина сына… а сейчас смотрю на него… и не могу. Это тело не похоже на убийцу моей Хейли.

— Но тем не менее это он. И если тебе станет легче, то Хейли не единственная его жертва.

— Я не могу! — Питер осел на пол, закрыв лицо руками.

«Трус!» — с презрением решил Люциус. Он на месте этого слизняка такое бы мерзавцу устроил!.. Тот бы пожалел, что вообще на свет родился.

— Убей его, Малфой! — попросил вдруг Питер. — Ты ведь сможешь? — надежда засветилась в его глазах.

— Это будет нарушением договора, — возразил Малфой, раздумывая про себя. Впрочем, курносого все равно придется убрать, если Темный лорд узнает, что Малфой ради собственной выгоды выдает его людей, мало ему не покажется.

— Я буду тебе должен! — жарким шепотом пообещал Питер. — Любое желание исполню, клянусь!..

«Почему бы и нет!» — решил Малфой, вынимая из рукава старую волшебную палочку. Своей личной он для таких заклятий никогда не пользовался…

* * *

Это был уже его четвертый визит. Стивен отлично понимал, как жутко он раздражает Поттера, но ему было плевать. Главное, это она — Нарцисса! Какое же счастье видеть её, разговаривать…

…— Когда мама узнала, что сделал дедушка, то не разговаривала с ним почти полгода. Но потом тот серьезно заболел и она мигом понеслась мириться…

Какой у неё голос!.. Всю жизнь бы так и провел рядом, слушая его…

Стивен стряхнул с себя наваждение, заставляя себя вернуться в реальность:

— Вы говорите: еще и Регулусу провели такую же процедуру?

— Да, Вальбурга, его мать, как только услышала от мамы о проделке деда, тут же загорелась и провела такую же и любимому сыночку, — улыбнулась Нарцисса. На ней был теплый джемпер небесно-голубого цвета и черные брюки, светлые волосы небрежным пучком сколоты на затылке. Несмотря на домашний вид, Стивен находил её чрезвычайно соблазнительной. — А вот Сириусу повезло…

— А почему вы считаете, что вам не повезло? — Стивен по-настоящему заинтересовался рассказом Нарциссы. — Это ведь такая редкость — полная защита от легилименции! И без особых усилий! Люди ведь годами учатся тому, что вам так легко досталось.

— Вот так же рассуждал и мой дед, Джордж Розье, когда провел эту процедуру, — усмехнулась Нарцисса. — Я открою вам страшный семейный секрет: в молодости его почти разорил компаньон, прекрасно владеющий легилименцией, и только удачная женитьба спасла семью от позора. И для дедушки это стало идеей фикс. Сначала он нанимал своим детям учителей, буквально заставляя их овладевать легилименцией и окклюменцией.

— Удачно?

— Не очень, чем сильнее он их заставлял, тем больше отвращал от занятий. Но, только повзрослев, мама смогла дать отпор отцовской фобии. А вот с внучками дед решил не церемониться и защитить их сразу. Мама, когда узнала правду, попыталась сделать нас «нормальными», но…

— На самом деле все не так страшно, — успокоил Нарциссу Стивен. — Да, если сломать эту защиту, то вы сойдете с ума и, скорее всего, безвозвратно. Но только очень сильный легилимент сможет это сделать. А таких в мире считанные единицы, — поспешил успокоить он её.

— А вы сможете? — нервно поинтересовалась Нарцисса.

— Нет, — Стивен соврал, но ему не хотелось, чтобы она боялась. К тому же он знал, что никогда не сможет намеренно навредить любимой женщине. — Мой уровень намного ниже.

Вряд ли Нарцисса ему поверила, но возражать не стала. В комнате повисло молчание. Но оно не напрягало Стивена. Ему нравилось даже молчать рядом с Ней. И как хорошо, что они сейчас вдвоем.

Недаром же Стивен проторчал перед домом Поттеров почти два часа этим утром. Джеймс с Дорой отправились куда-то в лес. Куда и зачем этот придурок потащил девочку хмурым зимним днем Стивена не интересовало вообще, главное Нарцисса осталась дома одна. И он с радостью переступил порог гостеприимного дома, деланно сокрушаясь отсутствию «пациентки». Нарцисса, если и догадывалась, что его визиты не случайны, вида не подавала, являя собой безупречную хозяйку. Они болтали в основном о пустяках, точнее, Стивен успешно поддакивал монологу Нарциссы, наслаждаясь самим её присутствием. Первые два визита не были так удачны: Джеймс вел себя вежливо-отстраненно, едва ли не демонстративно поглядывая на часы в ожидании ухода незваного гостя и ни на минуту не оставляя жену наедине с ним. Стивену доставляло удовольствие дразнить его исподтишка, но все портила Нимфадора. Эта противная девчонка обожала Поттера и в открытую игнорировала гостя и его попытки подружиться. А ведь он её вылечил!.. Впрочем, Стивена не волновала ничья неблагодарность, кроме Нарциссы. А вот та вела себя именно так, как он и ожидал: одергивала девочку и мужа, извиняясь перед гостем, вела себя непринужденно и очень гостеприимно. У Стивена даже зародилась небольшая надежда, что он ей нравится. А почему бы и нет? Джеймс явно не был идеальным мужем, да еще его постоянная легкая ирония над женой. Стивен упорно не хотел видеть в этом любви, ему легче было видеть в отношении Поттера к жене равнодушие, временами сменяемое ревностью заядлого собственника. Он не хотел замечать любящих взглядов, которыми обменивались супруги; теплой улыбки на лице Нарциссы, когда та наблюдала за проделками супруга или племянницы, притворно-смиренного вида Джеймса, когда жена принималась мягко его отчитывать…

Куда проще не придавать всему этому значения и наслаждаться общением с Нарциссой, потакая своим призрачным надеждам.

— А где же Нимфадора? Неужели еще спит? — Стивен осторожно отпил из крохотной чашки жгуче-горячий кофе.

— Нет, они с Джимом отправились на пикник.

— Зимой? — искренне удивился гость. «Этот Поттер что сумасшедший?..»

— Это зимний пикник, — пояснила Нарцисса. — Что-то вроде маггловского катания на лыжах. «Только вместо лыж олень!» — мысленно закончила она.

Она не особенно одобряла Джима за раскрытие тайны перед племянницей, но Нимфадора каждый раз приходила в такой восторг при виде превратившегося в оленя Джеймса, что пришлось смириться. Единственное, Нарцисса запретила тому превращаться в доме или в саду, открытом для взглядов магглов, отсюда и появились эти «зимние пикники». Питер часто присоединялся к Джеймсу и Доре, Сириус же предпочитал избегать их веселых игр. Самой же Нарциссе не очень нравилось мерзнуть и она обычно оставалась дома.

— Говорят, лыжи очень популярны среди магглов, — отпустил реплику Стивен. «Как это банально звучит!» — мысленно решил он. Вот если бы он мог рассказать ей о своих настоящих чувствах. Но это только мечты, Стивен чувствовал, что момент еще не настал, и его признания только оттолкнут от него любимую. Да еще возведут между ними стену отчуждения. Но не смог удержаться и протянувшись якобы за сахарницей, коснулся руки Нарциссы. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза, Стивен, не в силах больше сдерживаться, потянулся было к ней, но Нарцисса, резко вытянув руку, почти оттолкнула его:

— Не надо, Джон.

Это чужое имя, еще одна ложка дегтя в его «бочке меда»! Чужой облик почти ему не мешал, нужно было только регулярно отхлебывать из фляжки. Эту проблему Стивен легко решал, выходя в туалет.

— Нарцисса, я…

— Не надо, — мягко прервала его та. — Я понимаю и все же… не надо. У меня есть Джим…

— А если бы его… не было? — Вопрос сорвался с губ, прежде чем он успел подумать. Но Стивен, даже не подумав извиниться, затаил дыхание в ожидании ответа.

— Он есть. И всегда будет в моей жизни, даже если его самого не будет.

«Какой дурацкий ответ. Кстати, сейчас самое время поведать о своей беременности!» — но Нарцисса только отмахнулась от своего внутреннего голоса и твердо добавила:

— И всегда будет только он один!

— Раньше ты не была такой щепетильной, вспомни Стивена Уэсингтона!.. — горечь вырвалась наружу, выдавая его с головой.

Нарцисса удивилась его осведомленности:

— Я повзрослела! Мне искренне жаль. Но я его не любила и никогда не врала о своих чувствах. Стивен все знал и рискнул…

— Я снова хочу рискнуть! — невольно вырвалось у Стивена.

— Нет. Теперь я точно знаю: Джим — моя жизнь и никто другой мне его не заменит! А играть чувствами других я больше не стану, — Нарцисса покачала головой. Грустная извиняющая улыбка вряд ли смогла смягчить горечь отказа.

— Но я ничего не прошу и не требую. Просто буду рядом…

Последняя попытка больше напоминала мольбу умирающего, но Нарцисса была неумолима:

— Нет! И, пожалуйста, не приходи больше в наш дом…

— Ты меня гонишь?!

— Нет, я прошу тебя не приходить больше в наш с Джимом дом, — с нажимом повторила Нарцисса. — Я ведь все вижу и понимаю. Мы искренне благодарны тебе за Дору, но не приходи больше, Стивен, пожалуйста…

В первую секунду ему показалось, что он ослышался, а потом, спохватившись, бросил взгляд в зеркало, висевшее на стене. И нет, там по-прежнему отражался Джон Уилкс.

— Как ты меня назвала? — его изумление прозвучало откровенно фальшиво.

— Я только что догадалась, — Нарцисса усталым жестом откинула челку с глаз. — Прости меня, Стивен! Я действительно виновата перед тобой. Но я тебя не люблю и никогда с тобой не буду.

Её медленный и спокойный голос мгновенно убил все питаемые им надежды. Какой же он дурак, что выдал себя!..

— Я не Стивен!

Может еще не все потеряно? Нужно только убедить её.

— Ты и раньше казался мне смутно-знакомым. Словно мы раньше часто встречались. Оборотное зелье ведь не меняет привычек и манеры поведения. Да и голос у тебя иногда менялся. Прости меня, Стивен! Мне очень жаль!..

Ей действительно было жаль, но Нарцисса не собиралась больше продолжать этот маскарад. Стивену Уэсингтону нет места в их с Джимом жизни…

Он проиграл! Снова!..

Стивен на прощание окинул дом Поттеров взглядом. Рождественские украшения все также весело мигали, а ведь он собирался напроситься к Поттерам на приближающееся Рождество, теперь об этом можно было забыть. Но вот сможет ли он?..

Стивен Уэсингтон аппарировал из Годриковой впадины, мысленно поклявшись себе: никогда сюда больше не возвращаться…