Прячься (джен)

Больше не было нужды притворяться: свобода всегда была целью, но именно та, что несет в себе власть. Право быть выше других.

Все пути вели к осознанию этой простой истины, и исповедовавшись перед собой, я облегчил тем самым душу. Не было больше мучений: а почему так поступают именно со мной? Чем я заслужил? Почему нужно прикидываться душой компании или кидать глупые остроты для того лишь, чтобы к тебе относились по-человечески? Почему нужно стесняться своих увлечений? Ответов на этот вопрос нет. Самый верный путь перебороть ситуацию: стать сильнее, независимее. И никто никогда не посмеет унизить или задеть. Когда-нибудь во мне взрастет мощь, которой не будет дела до чьих-то мелких пакостей.

Подобные мысли приводили меня к душевному равновесию. Спокойствие теперь сопутствовало каждому прожитому дню.

Это не означало, что нельзя отыграться на Поттере и Блэке, когда они будут слабы и уязвимы. Я обязательно застану их в такой момент, а уж правильные слова подберутся сами собой. К несчастью, я слишком хорошо знал этих подонков. Оставалось только внимательно наблюдать. Когда-нибудь и они будут несчастны, одиноки, оскорблены, и тогда настанет время для моего выхода.

Осталось ждать совсем чуть-чуть.

* * *

Перед уроком Защиты Мальсибер привязался к Поттеру, видимо, не мог забыть последнего поражения в матче по квиддичу. Я был абсолютно равнодушен и к поражению, и к гриффиндорцам.

Выходки Поттера вызывали только усмешку. Впрочем, не помешало бы показать ему настоящую магию. Если представится случай, с удовольствием посмотрим, как он сможет защититься от приемов, которым научил меня Темный Лорд.

А вот Мальсиберу не помешало бы немного чувства собственного достоинства. Он сидел на парте и через весь класс дразнил Поттера.

— Весь Хогвартс говорит о том, что вы с Блэком попали на отработку к Филчу. Подумать только, гриффиндорца-шестикурсника, как неоперившуюся первогодку, заставили вручную драить…

— Брось его, Кэссиус, он того не стоит, — вяло проговорил я, откинувшись на спинку стула и скрестив руки.

— Да ну? — насторожился Поттер. — Самый психованный из вас говорит о спокойствии — это чего-то да стоит.

Усталость после вчерашнего занятия с Лордом давала о себе знать, поэтому я только лениво пожал плечами. Поттер встретился со мной взглядом и нахмурился.

И этому человеку я завидовал? Чего греха таить, именно этим я с первого дня в школе и занимался. Поттеру не встречались настоящие трудности. Родители купили метлу, и он начал летать. Он не знает реальной ценности полета.

А я — да.

Он спасует перед проблемами, а я нет. Мне нечего терять, у меня нет теплого местечка, в котором я могу спрятаться.

Пожалуй, стоит себя потешить и как-нибудь продемонстрировать этому бахвалу боевую магию...

Зависть. Опять она меня толкает. Мне отчего-то стало трудно себя обманывать в этом.

Надеюсь, когда я стану Пожирателем, она успокоится и больше никогда не даст о себе знать.

* * *

Если я вовремя не помирюсь с Лили, она совершит какую-нибудь необдуманную глупость. Например, подастся к Ордену Феникса. Лили не может стоять в стороне, она для этого слишком умна и решительна. Зная ее твердую, но чрезмерно эмоциональную натуру, мне придется пустить в ход все свои дипломатические способности, которых, увы, у меня не в достатке. Как объяснить ей, что если она вдруг решит воевать на чужой стороне или хотя бы открыто поддерживать Орден, это подвергнет ее саму и близких опасности? Все это не шутки, и мы не играем в игры. И слизеринцы не брезгуют запрещенными приемами, тогда как Лили этого не подозревает.

К сожалению, у меня не было времени выслеживать ее, чтобы якобы случайно столкнуться и заговорить. Да и проделывать такое было недостойно.

В какой-то мере я страшился примирения. Потому что придется врать о том, куда я пропадаю по выходным. Вряд ли она сейчас способна понять меня. Мир чистокровных самый что ни на есть настоящий, а не жалкая полумаггловская подделка, в которой мы оба чувствуем себя чужими. Наши корни в семьях, которые чтут традиции и дорожат магией.

Но пока Лили слишком далека от этого. Верю, когда наша страна начнет меняться, не без помощи Пожирателей, к ней придет понимание. И, возможно, она сама вернется ко мне.

Смутные очертания будущего не вырисовываясь в ясные картины, я и сам временами не верил в наше воссоединение.

Мне казалось, впрочем, тоже весьма расплывчато, что я не хочу прежних отношений с Лили. Она всегда была ведущей, а я слабым звеном. И в то же время претило, что она менялась: у нее появилось больше подруг, она зачем-то эксперементировала с прической, стала вести себя, как другие девушки, выпрямляла спину, когда мимо проходили игроки в квиддич, чаще шла на копромиссы в трудных ситуациях. Лили дерзкая, отчаянная, гордо вскидывавшая голову, такой Лили я хотел бы… обладать.

Трудно было признаться в этом, и каждый раз мысль эта вгоняла меня в краску. Я не хотел ее дружбы, а жаждал ее сердца. Лили очень похорошела в последнее время, талия стала тоньше, походка мягче... А может, я раньше не замечал, как он выглядит со стороны, потому что постоянно находился рядом. И, несмотря на эти изменения, в ней оставалась прямота и решительность, которые я более всего ценил.

Как только я нашел с собой общий язык, мне стало проще существовать в школе вместе с Лили. Не было нужды тайком поглядывать на нее, я старался вести себя непринужденно, как будто вовсе позабыл ее имя.

Однако пересекались мы нечасто, к концу учебного года голова была перегружена учебой.

Экзаменационная неделя пролетела незаметно.

Последним экзаменом была Защита. На этот раз я сдал ее без помарок. Моя реакция значительно улучшилась. Своими результатами я был впервые в жизни полностью удовлетворен.

Предстояло целое лето в одиночестве. Люциус прислал приглашение на ужин, там у меня появится шанс познакомиться с несколькими настоящими Пожирателями. Все складывалось как нельзя лучше.

С такими приятными мыслями я выходил с заключительного экзамена, по инерции двинулся к широко раскрытым входным дверям, навстречу яркому солнечному дню, туда, где отдыхали после экзаменов мои однокурсники, но замер на месте.

Меня осенило. Прошел целый год.

Много это или мало, чтобы забыть свой стыд? Того самого ужаса я больше не чувствовал, но что-то мешало двинуться дальше.

Скорее всего я просто не хочу. Как и все дети, я пытался повторять за другими, быть похожим на заводил, которые вечно у всех на виду. Но я не такой.

Мне не грустно. Это так, и нужно принять себя таким, какой я есть.

Родные подземелья — мое спасение. Я спустился на пару ступеней и снова стало легко. Немного жаль, что не увижу Лили в последний раз перед каникулами. Но теперь было проще с этим смириться.

* * *

Трудно было представить, как этому пятикурснику, фамилию, которого я даже не помнил, удалось разложить свои вещи в нашем купе. Вышвырнуть его вон каким-то невероятным образом не получалось, он каждый раз материализовался вновь перед нами. Может быть, он был дальним богатым родственником Мальсибера или Эйвери, и поэтому они спускали все на тормозах? Мне трудно было терпеть в купе посторонних, а он к тому же не замолкал:

— Чем будете заниматься летом, ребят?

Эйвери сладко улыбнулся:

— Мы без дела не останемся.

— Да ну? Вы о Нем… Да? Да? Расскажите, прошу!

Его подослали — сложился в голове паззл.

Кивнув Мальсиберу на дверь, я вышел в коридор. Рядом два первокурсника играли с очередной ерундой из магазина фокусов и трюков.

— Надо взять этого шпиона за шкирку и вытолкать, — прямо сказал я.

— Ты слишком мнителен, Северус, — Мальсибер явно не отнесся к моему предположению серьезно. — Но да, он слегка раздражает, а я поспать собирался. Выпроводим его.

К концу дня, когда все устали от общения, а Мальсибер громко храпел, до Лондона оставалось еще несколько часов езды. Приятно было выйти из нашего купе и прогуляться по опустевшим коридорам.

Задержавшись возле открытой форточки, я смотрел на проплывающие мимо луга. Надо было аппарировать, но мне до смерти хотелось провести еще несколько дней обычным школьником. В следующем году, и сердце защемило от предвкушения, я, вероятно, вернусь в Хогвартс Пожирателем. Будучи в тройке лучших на занятиях у Темного Лорда, я позволял себе считать, что такое возможно.

Заметив движение в конце коридора, я увидел Поттера в переходе из одного вагона в другой. Вот оно.

Поттер вовремя приметил меня. Я вышел к нему в тамбур, здесь нас не было видно из крайних купе.

Я незамедлительно вынул палочку из кармана.

— Старик, ты читаешь мои мысли, — произнес Поттер, небрежно вынимая свою. — Это что один из тех случаев, когда можно сказать «ну вот мы и встретились»?

— Слышал, ты вышвырнул Блэка из команды. Бедняга, мне почти жаль его.

— Сразу перешел к делу? Это ерунда, — манерно зевнул Поттер. — Сириусу это до лампочки. Мы так и будем болтать?

Хотелось броситься на него, как я поступал всегда. Но я вдруг понял, что по-прежнему принадлежу к племени слабых людей, тех, кто ловит ртом воздух посреди фразы. Я был так унижен, что не мог толком извиниться перед Лили, только сейчас я до конца осознал, каким выглядел со стороны.

Но теперь я знаю секрет.

Нельзя сразу лезть в драку. Куда проще уничтожить его словом. Попробуем.

— Мне удалось найти твою брешь, Поттер, и это, признаться, греет душу.

— Поведай-ка.

— Нет, узнаешь в момент нападения.

— Моя слабость — твоя слабость.

— Не угадал. Совсем не то, о чем ты подумал, — я был раздосадован. — По-твоему я всего лишь глупый ревнивец?

— Не совсем. Ты завистник.

— Неправда! — с горечью вырвалось у меня.

И я не сдержался. Едва заметное движение палочкой. Весь тамбур заполнился желтым дымом. Шаг вперед — и мир перевернулся.

Мы оба оказались на потолке, а пол мирно расскачивался над нашими головами. Поттер в отличие от меня не ожидал того, что случилось, и поэтому боялся сделать даже шаг. Я знал, как управлять созданной мной иллюзией и прыгнул на стену. Стена накренилась, словно палуба тонущего корабля, а Поттер уже сумел сориентироваться в искаженном пространстве и широко ухмылялся моему фокусу, я же с издевкой оскалился в ответ. Под моими ногами оказалась дверь вагона.

Поттер перекатился с потолка на стену, намереваясь столкнуть меня вниз. Но я направил палочку на дверную ручку и отскочил в сторону.

Крик Поттера слился с усилившимся стуком колес по шпалам: он полетел в распахнувшуюся дверь, но в последнюю секунду уцепился за край.

Грохот поезда перекрывал собой все.

Мягко прыгнув на пол, я рассеял иллюзию. Пол и потолок заняли привычные места.

Кто отправил Поттера проветриться? Ах да, это же был я.

Крайне довольный собой, я выглянул наружу.

Поттер болтался на одной руке на двери, рискуя попасть ногами под колеса.

— Я бы протянул тебе руку, — крикнул я, — да вот только совесть не позволяет.

Поттер даже в таком положении не растерялся и выпустил в меня заклинание, которое я с легкостью отразил.

Кажется, мое маленькое баловство удалось. А теперь пора вести себя как взрослый.

Пока Поттер пытался вскарабкаться в вагон, я пошел в другую часть поезда, к слизеринцам. Можно будет потешить Мальсибера и Эйвери рассказом о злоключениях Поттера.

Ни малейшей жалости к нему я не испытывал, даже если он трижды сорвется, пока будет забираться обратно, я не пожалею о случившимся.

Разве он когда-нибудь жалел о том, что сделал со мной? Нет, для него это было не более, чем шутка. Пора уже вести себя по отношению к ним, так же, как поступали со мной.

* * *

Чемодан лежал возле моих ног на траве.

Собственный дом.

Как здорово называть хоть что-то в этом мире, принадлежащим мне по праву.

Вид у этого места угнетающий, кругом бедность и запустение, но на какое-то время оно будем моим. Пока я не накоплю денег на новое жилье.

Большинству моих знакомых будут принадлежать огромные особняки, и я не собираюсь довольствоваться покосившейся калиткой и кривым крыльцом. Даром, что здесь остаются детские воспоминания. Съеду, и все забуду.

Пожалуй, стоит начать с калитки. Я взмахнул палочкой, и она выпрямилась.

Так-то лучше.

Может, теперь починить крышу? Течь существовала, сколько я себя помнил, отец никогда ей не занимался.

— Э-э-э… Здравствуйте! Вы здесь живете?

На подъездной дороге стоял человек с какими-то листками в руках. На вид ему было лет сорок пять, на голове проступала лысина. Мне не надо было долго гадать: совершенно очевидно — маггл.

— Что вам нужно? — спросил я как можно неприязненней. Контактировать с магглами я не любил.

— Мы по поводу счетов за электричество. Мне нужна миссис Снейп.

По спине пробежала дрожь. Упоминаний о маме я ожидал меньше всего.

Вероятно, отец внес ее имя, когда регистрировал собственность в одной из маггловских контор.

Из-за того, что он не принимал образа жизни магов, наш дом никак не был защищен от их вмешательства, подобные вопросы следовало решать через Министерство магии. По меркам магглов я даже не являлся совершеннолетним.

И почему он величает себя "мы"?

— И что со счетами?

— А вы, простите, кто?

— Мистер Снейп.

Как официально, усмехнулся я про себя, но не подал виду.

— Вы не использовали электричество… Секунду, мне нужно свериться… — незнакомец порылся в своих бумагах. — Весь последний год. Вы еще проживаете по этому адресу, электричество еще нужно?

— Если я не пользовался им полгода, как вы думаете?

— Для начала повежливей, молодой человек.

— Это вы явились к моему дому.

— Ну будет, будет. Выходит, в услугах вы не нуждаетесь?

— Очевидно, нет, — отрезал я.

Незнакомец пялился слишком откровенно, поэтому до меня не сразу дошло, что я аппарировал прямо в школьной мантии.

— Может, вы мне документики какие предъявите? А то я только с ваших слов знаю, что вы мистер Снейп.

— А я вообще не знаю, кто вы.

Незнакомец тут же отбросил любезный тон.

— Ну и нравы. Чтоб пусто вам было, сатанисты проклятые, — он резко повернул прочь, оставив меня в недоумении.

Что он имел ввиду, называя меня сатанистом?

* * *

В магазине мадам Малкин, кроме меня, посетителей не было. Да и в целом по сравнению с прошлыми моими нечастыми визитами в Косой переулок, народу было немного. У мадам Малкин я был впервые.

Перед огромным зеркалом я чувствовал себя неуютно, но отражение в свободной черной мантии мне ужасно нравилось. Я даже оглядел себя со всех сторон, пока мадам Малкин ходила в кладовку.

Сама она была не особенно любезна, задевая этим мои лучшие чувства. Раньше казалось, что, если у человека есть при себе деньги, он заслуживает должного отношения. Должно быть, весь мой вид выдает уроженца трущоб. Сколько бы я не боролся с этим.

Пожалуй, полы мантии вышли слишком длинными. Не хотелось бы, чтобы через час носки их пришлось чистить.

Мне никогда не приходилось грубить малознакомым людям, и я слегка побаивался это делать. И корил себя за это. Многие заслуживают, чтобы с ними так разговаривали. Но я не знал, какой реакции мне ожидать и как вести себя потом.

Само собой, с магглами в этом плане не было трудностей. А вот взрослые маги вызывали во мне нерешительность.

К несчастью, я слишком мало общался с магами вне Хогвартса.

— Слишком длинная, — заявил я, когда хозяйка вернулась из кладовки.

Мадам Малкин нахмурилась, и я приготовился высказать придуманную мной речь о правах покупателя, но она буркнула только:

— Сейчас укорочу.

Когда мантия была готова, я вышел в ней на улицу.

Ощущения были необычными. Я наконец-то выглядел, как человек, но внимания привлекал больше, чем когда ходил в маггловской одежде по Косому переулку. Или мне только казалось? Стояла жара, и улица была пустынна. Немногие покупатели сидели под навесами в кафе. Постоянно чудилось, что на меня поглядывают.

Собрав все свое достоинство, я зажал под мышкой сверток со своей прежней одеждой и направился к Лютному переулку.

Жалованье из Аптечной лавки прилетало с совой, и особых причин являться за ним лично не было. Однако было приятно появиться в своем новом облике, почувствовать, в конце концов, что значит быть частью волшебного мира.

Почувствовать себя человеком.

* * *

Занятие быстро подошло к концу. Темный Лорд сегодня был безжалостен ко мне. Все тело ныло, но я был счастлив. Закаляться нужно сейчас, когда есть время, чтобы опробовать свои силы.

С того момента, как я совершил свой прыжок, желание близости к Темному Лорду только росло. Вера в меня, вот все, что он дал. Но и этого было слишком много. Вся моя жизнь представала передо мной в жалком свете. Вечный страх, метания, нерешительность освободили меня от своих оков, и впервые на моей памяти появилось ощущение удовлетворения и толика гордости от того, сколького я достиг к своему возрасту. Я даже мог не дожить до этого момента, но преодоление страха упасть будто окрылило меня. Жажда, нет, скорее жадность, до новых вершин, когда не хочешь никого подпускать к той же цели, делала меня почти фанатиком.

После того, как Темный Лорд прыгнул и увлек меня за собой, мы ни разу не разговаривали наедине. Возникали опасения, что наша связь на самом деле только односторонняя, и я был для него всего лишь очередным учеником, которому необходима помощь. Как же хотелось, чтобы он еще раз обратил ко мне свое внимание.

Изредка на тренировках он хвалил меня. Но этого было недостаточно.

В комнате висела дымка, серовато-коричневая, после множества тренировочных взрывов. Под ногами я чувствовал песок и обломки мебели.

Все, запыхавшиеся и взъерошенные, столпились вокруг книги, которую Темный Лорд принес с собой.

Странно, что у такого великого мага нет целой библиотеки. Во всяком случае, я ее ни разу не видел. Впрочем, возможно, он держит все прочитанные им книги в голове, таким образом, не обременяя себя материальным.

Я тоже приблизился, чтобы несколько секунд подержать книгу в руках, когда дойдет моя очередь.

Мальсибер протянул ее мне.

На весу я перелистнул пару страниц, разглядывая гравюры XII века. Все они изображали пытки магглов.

Странно. Я закрыл и глянул на обложку. Она гласила «Как изгнать Сатану из неверных».

Слегка расстроенный, я передал книгу дальше.

Ее рассматривали с энтузиазмом, Темный Лорд стоял поодаль и благосклонно наблюдал за нами. Я отошел в сторону, не принимая участия в общем ажиотаже.

— Хе, я бы сделал такое с маггловкой, которая живет по-соседству.

— Купи книгу и покажи ей, Эйдан. Вот будет смешно!

Примитивно. Именно такая характеристика происходящему вертелась на языке.

Что Темный Лорд хотел сказать? Посмотрите, что вытворяли магглы с волшебниками? Всякий, кто ходил на уроки истории, знает это. Слишком топорный прием, если он хочет взрастить в нас ненависть к магглам. В конце концов, мой уровень развития выше, чем у десятилетнего.

Только поглядите на них. Радуются, будто им самый древний фолиант в мире преподнесли. А не это, с позволения сказать, чтиво.

Темный Лорд сделал пару шагов ко мне. Пришлось внутренне собраться, чтобы не выказывать своего недовольства слишком яро.

— Вы не находите это занимательным? — спросил он, как мне послышалось, равнодушно.

Будь осторожен в выражениях, подсказал я себе. Этот ледяной голос хранил в себе ловушку. У меня было неприятное ощущение, что я отчитываюсь перед ним. Хотя с какой стати требовать ответа за свои мысли?

— Не особенно, — произнес я. — Я не люблю магглов. Но и без этой книги прекрасно знаю, что они всегда пытались сделать с нами.

Не хотелось выглядеть бунтарем, поэтому я говорил спокойно. Но в то же время мне не нравилось, что Темный Лорд стоял прямо передо мной. Будто рассчитывал на оправдания.

— Вы хотите стать Пожирателем?

Больше всего на свете.

— Да, — немедленно откликнулся я.

Он сомневается во мне, не так ли? Ему не по душе, что я не прикинулся восхищенным его подарком ученикам.

Проклятье. Это всего лишь субординация. Мог и притвориться. Дурак. Идиот.

— С магглами надо расплачиваться их же монетой, — Темный Лорд утверждал это, как свершившийся факт. — Вы колеблетесь в своем выборе?

Кровь Люпина расцветала ярким красным на полу…

Отец содрогался под моим взглядом и бледнел от вида палочки… Сила была на моей стороне…

— Нисколько.

— Завтра, как только пробьет полночь, вы станете Пожирателем смерти.

У меня перехватило дыхание, я опустил глаза, чтобы не казаться чересчур радостным.

— Я приду, — сдавленно произнес я.

Только бы он не догадался, сколько это для меня значит.

Когда все стали расходиться по домам, пришлось прийти в себя. Иначе я так бы и остался в той комнате, дожидаясь следующей ночи.

— Отличное сегодня было занятие, — зевая, говорил Мальсибер, когда мы выходили через ворота.

Поверить не могу. Завтра.

— Еще бы. Видел, как я управился с ним, а, Северус?

Всего лишь двадцать четыре часа, и на моем предплечье появится метка.

— Ты, наверное, с ног валишься. Темный Лорд был с тобой жесток сегодня.

— Ничего подобного, — ответил я. — Навыки оттачиваются только в сражениях с лучшими.

— Это он намекает, что мы с тобой никуда не годимся, — пояснил Мальсибер.

— Вот еще. Сам, наверное, провинился перед Темный Лордом, вот он его и гонял.

Я поглядел на Эйвери в упор. Наплевать на него. Глупый маменькин сынок.

— Ну ты чего, обиделся? — спросил Мальсибер, подталкивая меня по дороге.

Вырвав локоть, я широко маслено улыбнулся.

— Вовсе нет.

Если бы они только знали, если бы только догадывались! Я был готов простить сейчас, что угодно.

Темному Лорду были нужны люди, способные самостоятельно мыслить. Вот почему он так отреагировал на мою позицию. Сам того не ожидая, я обратил на себя его внимание.

Друзья между тем не верили своим глазам, я хмыкнул:

— Ну мы пойдем или так и будем стоять?

— Клянусь, я первый раз вижу тебя в приятном расположении духа, — сказал Эйвери. — Что на тебя нашло?

Я не ответил. Мне сопутствует удача, сказал бы.

Они все продолжали удивляться и подтрунивать надо мной.

Забавляло, что они не могут себе даже вообразить, какую тайну я храню.

* * *

Сердце сжалось в сладкой тревоге.

Оставалось только одно действие до того, как я осуществлю свою мечту.

Повернуть кованую ручку.

Ни одно желание, даже самое крошечное, в моей жизни не исполнялось.

И эта дверь может открыть мир с совершенно новыми понятиями о справедливости.

Оставалось только войти.

Темный Лорд стоял посреди пустой комнаты. Я немного расстроился, что комната, в которой решается моя судьба, выглядит столь уныло. В канделябрах горела единственная свеча, остальные потухли. Она трепетала, как и я.

— Сюда, Северус.

Стук моих шагов размеренно отдавался в тишине.

— Преклоните колено, — приказал Темный Лорд.

Подчиниться ему даже приятно. Я опустился на одно колено, его рука легла на мое плечо. На душе резко появилась необъяснимая тяжесть, мне захотелось сбросить ледяную руку, которая жгла кожу через одежду.

Все переменилось.

Мы очутились на поляне. Туман стелился над влажной травой. Предрассветное небо переливалось розовым и сиреневым. Высохшие деревья, причудливо изгибаясь, выделялись на его фоне.

Чарующий вид.

Тишина стояла неестественная, как штиль на море.

Темный Лорд стоял возле полуразрушенной каменной арки. Мне хотелось расспросить его, как он это сделал, но мы пришли сюда не для того.

Тихая гавань — вот чем было это место. Причем, оно принадлежало мне, в каком-то смысле это я его создал. Подсознательная уверенность в этом была непоколебима.

— Говорят, в Отделе тайн есть арка, на вид пустая, открывающая вход в мир смерти, — беспечно произнес Темный Лорд. — Вы можете считать, что это оборотная ее сторона.

Мне захотелось поиронизировать насчет того, считать ли мне себя мертвым. Но здесь мысли казались слишком громкими.

— Нужно быть знакомым со смертью, чтобы стать Пожирателем смерти. И вы не разочаровали меня, Северус.

Звучало угрожающе.

Колено, на которое я опирался доставляло неудобство, и Темный Лорд своим прожигающим взглядом заставлял оставаться неподвижным.

— Подайте левую руку.

Он вынул из кармана палочку. Я потянулся к нему, он обхватил мое запястье словно тисками и заклинанием оголил предплечье.

— И оставит смерть на тебе свою печать. И будешь ты вечно связан со мной. И до смерти своей принадлежать мне и только мне, — читал Темный Лорд жуткую молитву. Его глаза пугали нечеловеческой пустотой. — Явись же на зов сегодняшний и все грядущие.

Из кончика его палочки капнула черная жидкость, и у меня появилась нелепая ассоциация: слезы.

Дрожь пробежала от горячего прикосновения.

Капля впиталась в мое оголенное предплечье. Я завороженно наблюдал, как под тонкой кожей растекается причудливым узором черная кровь. И вот проступил рисунок: череп, обвитый змеей.

— Лорд Волдеморт призывает Северуса Снейпа, — произнес Темный Лорд с дикой кровожадной улыбкой и приложил палец к змее.

Жуткая боль пронзила руку до самого плеча.

Мы были одним существом, жутковатой нелепой каракатицей, близнецами, сросшимися еще до рождения. Чужой, холодный, беспощадный. А души нет. Только разум. И он мой разум, наш общий. Так лучше? Станет легче. Спасибо.

Чувство благодарности затопило меня, и ощущения притупились.

Не отводи взгляда.

Но вид пылающей красным метки вызывал во мне дурноту.

Это всего лишь физическая боль. Ее можно вытерпеть. Я выше этого.

Жгло все сильнее, я уже был готов поверить, что мышцы и вены обугливаются, там внутри.

Темный Лорд убрал палец.

Боль ослабла, я почти не чувствовал руки, она безвольно повисла.

— Мы неразлучны. Отныне и навсегда, — произнес Лорд так, что у меня скрутило внутренности.

Секундный ужас проник в голову, но сразу отпустило. Я замешкался.

Безволие. И болезненная слабость. Но ведь это ненадолго?

Темный Лорд стоял под аркой. Я решительно шагнул к нему.

— Не забудьте свой фонарь, — он указал пальцем вверх.

Над нами и правда покачивался фонарь.

Темный Лорд повел рукой по ту сторону арки. Под его ладонью казалось была поверхность озера, я отчетливо видел расходящиеся круги. И тут я понял: это иллюзия. Трюк. Невидимый занавес скрывал проход по ту сторону арки.

Темный Лорд шагнул сквозь завесу. Сняв фонарь с крючка, я проделал тоже самое.

И очутился в знакомой пещере. Воздух наполнился звуками и запахами. Я по-другому ощущал, как струилась кровь внутри моего тела, как дышала под ногами земля, как воздух проникал внутрь всего сущего. Меня выворачивало, невозможно, чтобы человек мог это вынести — объять мир не разумом, а чувствами. Вспышка дурноты прошла, и вернулось привычное восприятие мира.

Воняло землей и тиной. После просторов, которые создало мое подсознание, или в которые пригласил меня Лорд, здесь было душно.

Много людей. Человек сорок. От неожиданности я остановился. Пожиратели стояли на центральной площадке амфитеатра, на всех были маски. Я невольно поднес руку к лицу и обнаружил на себе такую же.

Фонари были оставлены на земле, мантии подсвечивались снизу. Резко вычерчивлись черные тени от капюшонов и провалы в глазницах. Люди без лиц.

Темный Лорд вышел вперед:

— Еще один маг в круге избранных!

Раздались возгласы. Кажется, одобрительные.

Неужто это приветствуют меня?

Сокрушительное смущение сковало с ног до головы.

— Займите свое место среди Пожирателей смерти.

Притворись расслабленным, шагай неспешно.

Пытаясь не предстать неуклюжим, я занял отведенное пространство между сгорбленным стариком и высоким Пожирателем с посохом. Фонарь поставил рядом с собой.

— Каждый из вас принес пользу в этом месяце, — сказал Темный Лорд. — Закон о расширении маггловских земель не был принят. И этому мы обязаны некоторым из вас.

Прошел одобрительный гул.

— У каждого есть новое поручение, с которым вы должны управиться. А иначе, вы знаете правило, вам не быть частью нашего круга.

Заставляя себя проявлять внешнее спокойствие, я жадно внимал каждому сказанному слову. Интересно, маски надели специально для моего посвящения? Или собрания проходят так каждый раз? Не то чтобы я надеялся, что ради моей скромной персоны. Но я все равно скажу Мальсиберу и Эйвери, что так и было.

Потом было пространное решение спора между двумя Пожирателями. Темный Лорд не уточнял суть конфликта, видимо, на этом собрании было много тех, кто не должен быть посвящен. И я в их числе, разумеется.

— Конфликты должны решаться только мной и никем другим. Вы правильно поступили, что пришли ко мне. Сегодня я желаю, чтобы вы... — он выдержал эффектную паузу, — пожали руки.

Две безликие фигуры выполнили указание Лорда.

Как? На этом все? Разве это разрешит спор? Я украдкой озирался по сторонам. Кажется, все были не против. Кто-то отчетливо усмехнулся сквозь маску, Темный Лорд по-отечески склонил голову набок, наблюдая за примирившимися. Возможно, я был неправ, но поза его была скорее ироничной, чем серьезной. Еще один ритуал.

— На сегодня мы закончим, — объявил Темный Лорд.

Эти люди были для меня чужими, я ожидал почувствовать единение, но не было ни намека.

Стоять между другими Пожирателями было честью, гордость распирала грудь, не терпелось посмотреть на лица своих сокурсников… Осечка. Они об этом не должны узнать. Впрочем, так еще лучше. У меня будет секрет.

Теперь, когда Темный Лорд отпустил нас, я заметил, что некоторые удаляются не через дверь в подземельях, а через ту, которая вела в жилую часть замка. Я немного помедлил, чтобы отойти от потрясения, но не получилось.

Что-то во мне поворачивалось в другую сторону. Стать Пожирателем — предел мечтаний. Но я не пересек грань, все еще оставался собой и в тоже время…

Я понял.

Моя фамилия тоже отпечатана где-то на этих сводах. Нет больше безымянного полукровки, есть Северус Снейп.

Закутавшись в мантию, я проследовал за тяжелую дверь, скрытую нависающим куском гранита. Да, я понятия не имел, что там находится. Но теперь я тоже Пожиратель, так что мешает ходить, где вздумается?

Передо мной открылась длинная анфилада пустых залов.

Несколько Пожирателей разговаривали, сняв маски, но я беззвучной тенью прошел мимо них.

Стены завешаны картинами, все они были обитаемы. Почерневшие от времени полотна скрывали средневековые пытки, один волшебник держал на весу отрубленную голову, и она как маятник покачивалась на волосах.

Я медленно плыл вперед.

Мотыльки порхали с картины в картину, пытаясь догнать меня.

Рогатый демон, восседавший на пне посреди болота, открыл горящие желтым глаза при моем появлении и поймал рукой светлячка.

Моя кривая улыбка была ему приветствием.

Пухлая девочка с красным румянцем закатывала глаза, и они оборачивались бельмами.

Портреты колдунов слепли друг за другом. Отрезанные языки вываливались изо ртов.

Замок бесконечных спусков и подъемов, анфилад и лестниц.

И вот я спускался по одной из них все круче вниз, касаясь пальцами узкого деревянного поручня, чтобы удостовериться: это все реальность. Только не видимая мной раньше.

Колдовство.